"لقد جئتَ في النهاية،"
قالت سيلينا دون أن تلتفت، وهي تدقق في قراءات إحدى شاشات وحدة العناية الطبية.
"هل استخدمتَ عقلك ولو لثانية واحدة الليلة الماضية يا توم؟ أم أن تعطشك للقوة قد قضى تماماً على غريزة البقاء لديك؟"
"أمضيتُ ثلاث ساعات في تحليل كل شيء،"
أجبتُ بهدوء وأنا أتوغل في الغرفة.
"وازنتُ بين الإيجابيات والسلبيات. المخاطر تقع ضمن هامش خطأ مقبول. جسدي عالج بالفعل سمّاً صنعيّاً لا تملك وحدة الصيدلة في وكالة الاستخبارات ترياقاً له. مقارنةً بذلك، نحن لا نتعامل هنا إلا مع آثار جانبية لمنشطات."
استدارت سيلينا فجأة. كان وجهها شاحباً، وتحت عينيها هالات داكنة. يبدو أنها لم تنم هي الأخرى.
"ذلك السم هاجم أعضاءك الداخلية على المستوى الخلوي يا توم!"
تهدج صوتها بنبرة حادة غير معتادة.
"تولى تجددك الحيوي الأمر موضعياً. هذه المرة سينتفخ جسدك من الداخل كبالون لعين. هل تدرك أي نوع من الضغط سيُسلط ذلك على أوعيتك الدموية؟"
نظرتُ حول الغرفة. كانت سيلينا قد استعدت جيداً. اصطفت وحدات دعم الحياة الاصطناعية الجديدة على المحيط، وتوهجت شاشاتها باللون الأخضر، مستعدة لرصد أدنى خلل في نظامي.
"لدي ثقة كاملة في قدرتك على إبقاء جسدي سليماً."
توقفت نظراتي عند مركز الغرفة.
"وما هذا بحق الجحيم؟"
انتصب هيكل فولاذي ضخم في وسط الغرفة. لم يكن يشبه السرير الطبي المبطن الذي تعافيتُ عليه أثناء الحجر. كانت طاولة جراحية ثقيلة لُحمت سلاسل سميكة مباشرة بإطارها. ليست قيوداً جلدية، بل حلقات معدنية مصبوبة ضخمة من سبيكة داكنة. معدات صُممت لتقييد مفترس كبير. تابعت سيلينا نظراتي، فاسترخت كتفاها قليلاً. تلاشى الذعر، وحل محله سخريتها المعتادة.
"بما أنك حسمت أمرك بالفعل، فلا نضيع الوقت. سنتحدث أثناء الإجراء."
أشارت برأسها نحو طاولة بلاستيكية في الزاوية، حيث كانت تنتظر عدة أوعية سعة لتر مملوءة بسائل عكر.
"اشرب. كله."
"أكلتُ في الكافتيريا قبل ساعتين. معدتي ممتلئة بالفعل."
"توم، أنا لا أحقنك بجرعة بسيطة من الأدرينالين. هذا هرمون نمو صنعي هجومي فائق الفئة."
اقتربت سيلينا وهي تعقد ذراعيها فوق صدرها.
"لن ترتفع مؤشراتك بسبب دفعة مؤقتة من القوة. نحن على وشك تحفيز نمو غير طبيعي ومتسارع للألياف العضلية. المادة لا تأتي من العدم. أتذكر قانون حفظ الكتلة من المدرسة؟ سيحتاج جسدك إلى كمية هائلة من المواد الخام الآن. تلك الأوعية مملوءة ببروتين متحلل مركز، وأحماض أمينية، ومركب فيتامينات كامل. لذا ابدأ بحشر ذلك الهراء حتى تبدأ معدتك بمقاومتك."
جلستُ عند الطاولة، وفتحت الوعاء الأول، وبدأت بالشرب. كانت المادة كثيفة، ذات رائحة فراولة صنعية نفاذة. وحل بروتيني قياسي اعتدتُ شربه باللترات حين كنت أهتم باللياقة البدنية، إلا أن هذه النسخة كانت أكثر كثافة بعدة أضعاف.
"شدّ ذراعك اليسرى،"
قالت سيلينا وهي تقترب من خلفي، دافعةً حامل المحاليل.
"ولا تتحرك. لا يزال بإمكانك إمساك الكوب بيدك اليمنى."
أطبقتُ قبضتي بصمت وكشفتُ عن باطن مرفقي. تشدّد الجلد، وبرز الوريد بوضوح تحته. غرزت سيلينا الإبرة بدقة متناهية. سرت برودة مزعجة في الوريد.
"ماذا في ذلك؟"
سألتُ وأنا أنظر إلى كيس المحلول الشفاف الذي يغذي السائل عبر الأنبوب.
"محلول إلكتروليتات ومركبات عازلة عالية الجزيئات،"
أجابت بتركيز شديد وهي تثبت الإبرة على جلدي بشريط لاصق.
"حتى لا يتحول دمك إلى غراء جاف خلال الدقائق الأولى."
"المزيد من التغذية؟"
أشرتُ نحو الوعاء نصف الفارغ من مركز الفراولة.
"ما أشربه ليس كافياً؟"
"توم، أنا خائفة حقاً من ألا يكفي هذا حتى."
كانت نبرة صوتها مقلقة بصدق.
"إذن أعطني التقدير الكامل. ما الذي يجب أن أستعد له بالضبط؟ تلك السلاسل على الطاولة لا تبعث على الطمأنينة."
"احتياطات سلامة أساسية. صُمم هذا الستيرويد لزيادة سرعة النقل العصبي بشكل هائل. إنه يضرب الجهاز الحوفي للدماغ مباشرة. الأثر الجانبي هو نوبات من العدوانية المطلقة التي لا يمكن السيطرة عليها. غضب حيواني محض. خلال ذروة الحقن ستتحول إلى معتوه، لذا ستقضي تلك الساعات في قيود التيتانيوم."
فحصتُ سمك السلاسل، وأنا أحسب ذهنياً متجهات الضغط مقابل معاييري البدنية الحالية.
"ألن تمزقني تلك؟"
أشرتُ بمنطقية.
"إذا بدأت كتلة جسدي بالتوسع بسرعة، فلن يتمدد المعدن كالمطاط. ستغرس تلك القيود مباشرة في العظم."
"توم، من تظن أنك تحادث بالضبط؟"
عدلت سيلينا نظارتها بغطرسة، رغم أنني لمحت وميض رضا في عينيها لاهتمامي بالتفاصيل.
"لقد حسبتُ حساب ذلك. ستُقيدك السلاسل مع هامش حركة مدمج. سيكون لديك حوالي عشر بوصات من الحركة لصدرك وأطرافك. لن تمزق أوتارك ضد القيود، لكنك لن تغادر تلك الطاولة أيضاً."
"لا تنسَ، لدي [أمر خاص]. يمكنني كبت المشاعر. سأقتل العدوانية قبل أن تبدأ."
"أعلم. هذا جزء من حساباتي بالفعل."
جهزت محقنة ضخمة.
"لكن حياتي على المحك هنا. أفضل نظام سلامة ثلاثي الطبقات. إذا فشلت قدرتك العقلية بسبب الحمل الزائد، فسأكون محتجزة داخل هذه الغرفة المغلقة وحدي مع جبل من العضلات الهائجة يزن ثلاثمئة رطل. من يدري أي دوافع لاواعية تكمن في رأسك بمجرد أن ينطفئ الكابح الحضاري."
بقيتُ صامتاً، أبتلع جرعة ثقيلة أخرى من وحل الفراولة. شعرتُ بمعدتي وقد امتلأت بكتلة حمضية كثيفة، وزحف الغثيان إلى حلقي. ليس بسبب الحجم، بل بسبب تلميحاتها المشحونة. إن كان ثمة من لديه سبب للخوف من دوافع خفية هنا، فهو أنا.
"إليك توصيتي المهنية يا توم. فعّل [أمر خاص] وعطّل مستقبلات الألم تماماً قبل أن أحقن 'أوميغا'. سيجبر هرمون النمو أنسجتك على التمدد بسرعة تجعل عظامك تبدأ بالتشقق. ستمزق عضلاتك جلدك. دون تخدير كامل، ستدخل في صدمة وتصاب بسكتة قلبية خلال الدقيقة الأولى."
"يبدو الأمر مؤلماً."
"هذا مجرد غيض من فيض."
اقتربت سيلينا.
"سيصبح دمك كثيفاً جداً بخلايا الدم الحمراء لدرجة أن قلبك لن يستطيع ضخه. ستنفجر الشعيرات الدموية في عينيك أولاً. آخر ما ستراه قبل أن تفقد بصرك سيكون ضباباً قرمزياً خالصاً. أخبرني إذن، هل لا تزال ترغب في المتابعة؟"
كان سؤالاً منطقياً تماماً. لو كان شخص عادي مكاني، لكان القرار الأذكى هو الخروج من هذه الغرفة ونسيان التجربة تماماً. لكن جسدي أثبت بالفعل قدرته على التكيف مع جرعات قاتلة. بالإضافة إلى ذلك، كان لا يزال لدي ورقة رابحة واحدة: وضع النوم، القدرة التي تضاعف سرعة تجددي عدة مرات. نظرتُ مباشرة إلى سيلينا.
"ما هو متوسط الوقت حتى الموت بعد الحقن؟"
"لا توجد جداول زمنية دقيقة. قبلك، لم يكن هناك سوى خمسة خاضعين للتجربة. حجم العينة صغير جداً لتحديد منحنى دقيق. بالإضافة إلى ذلك، كانت مقاييسهم البدنية الأساسية مختلفة."
توقفت لحظة.
"أُغلقت الملفات الطبية الخمسة جميعها بالحالة النهائية نفسها: وفاة."
"كم صمد أفضلهم؟"
"دقيقة وست وأربعون ثانية. بعدها، بدأت أعضاؤه الداخلية بالتمزق بسبب الضغط الهيدروستاتيكي."
"في حالتي، يمكنك مضاعفة ذلك الرقم بأمان."
لم أكن أتباهى. كان حساباً بسيطاً.
"قدرتي على التحمل أعلى من أي إنسان. أنسجتي أصلب، وأوعيتي الدموية أكثر مرونة. قدرتي الأساسية تتجاوز قدرتهم بالفعل."
"لا تغتر مبكراً."
قلبت عينيها بشك.
"مهمتك ليست مجرد تسجيل رقم قياسي للبقاء بينما تتشنج على طاولة. عليك الصمود حتى تصل الألياف العضلية إلى ذروة التضخم، ثم عليك تطهير السموم خلال تلك النافذة الزمنية المجهرية. افعل ذلك قبل ثانية واحدة، فالتجربة عديمة القيمة. افعل ذلك متأخراً، وستتحول إلى قطعة لحم طازجة بقلب ممزق."
"كيف يفترض بي التقاط تلك الذروة؟ هل أعتمد على إشعارات النظام من الواجهة؟"
تجمدت سيلينا للحظة، وضغطت شفتيها معاً. كان من الواضح أن فكرة استخدام ميكانيكيات نظامي كأداة مراقبة مباشرة لم تخطر ببالها قط.
"هذا خيار،"
اعترفت على مضض.
"لكن تحسباً، سأوصلك بمحلل لوظائف الكبد أيضاً. في اللحظة التي تستقر فيها المؤشرات الأيضية وتتوقف عن الصعود، سأعطيك الإشارة."
في تلك اللحظة، تمردت معدتي أخيراً. انطلق صوت عميق وقبيح من حلقي بينما دفع الهواء المحبوس طريقه للأعلى من المريء. شعرتُ بسوء شديد جعل الآداب الأساسية أمام سيدة تفقد أهميتها.
"هذا يكفي. لا أستطيع تجرع قطرة أخرى."
بجهد ظاهر، أبعدتُ الكوب البلاستيكي الفارغ. نظرت سيلينا إلى الوعاء. كان لا يزال هناك أقل بقليل من نصف وحل الفراولة الكثيف بالداخل. دون أن تنبس ببنت شفة، صبت حصة أخرى ومدتها إلي.
"واحدة أخرى يا توم. اثنتان ستكونان أفضل."
"سأتقيأ على معداتك."
"افعل ذلك أو مت."
تصلب صوتها ليصبح كالفولاذ.
"إذا لم تتوفر مادة خام كافية للنمو، فسيجبر المنشط المفعل جسدك على أكل نفسه. ستبدأ معدتك بهضم بطانتها لاستخراج البروتين لنمو العضلات. اشرب."
كانت حجة مقنعة. لم تكن لدي نية للمخاطرة بنزيف داخلي لأن براعم التذوق لدي تثور، فقررت استخدامها.
[أمر خاص: اشرب كل ما في الوعاء. تفعيل وضع التركيز الفائق.]
فقد العالم ألوانه فوراً، متقلصاً إلى هدف واحد. داخل التركيز الفائق، تلاشت رائحة الفراولة الكيميائية المقززة، واختفت منعكسات التقيؤ تماماً. عمل حلقي كمكبس، دافعاً الوحل الكثيف عبر المريء بميكانيكية ودون مشاعر. حين انطفأ الوضع، أعاد الواقع كل الأحاسيس إلي دفعة واحدة. كانت معدتي قد تمددت إلى أقصى حدودها، خالقة ضغطاً وحشياً على الحجاب الحاجز. شعرتُ وكأن حركة واحدة مفاجئة سترسل الخليط بأكمله متفجراً عبر أنفي وأذني.
"هذا ما كنت أتحدث عنه!"
كادت سيلينا تخرخر برضى وهي تفحص الوعاء الفارغ.
"عمل ممتاز يا توم. أرى؟ يمكنك فعلها حين تريد."
"لننهِ هذا،"
قلتها من بين أسناني المطبقة، محاولاً عدم تحريك رقبتي أكثر مما يلزم.
"قبل أن يخرج كل هذا."
استلقيتُ على الطاولة الجراحية. لامس ظهري الفولاذ البارد، مما جلب ارتياحاً وجيزاً وخفف الغثيان قليلاً. تحركت سيلينا بسرعة واحترافية. أزالت المحلول، وأغلقت قيود التيتانيوم الثقيلة حول معصمي وكاحلي، وثبتت مستشعرات المراقبة عبر صدري وصدغي. استغليت تلك الثواني الهادئة لاستعدادي الأخير.
[أمر خاص: تعطيل المشاعر وحجب كل الألم لأربع وعشرين ساعة.]
صفا ذهني فوراً. الخوف، الشك، الانزعاج من معدتي المتخمة، تلاشى كل ذلك خلف جدار رمادي كثيف. أصبحتُ آلة بيولوجية هدفها الوحيد دفع آلية معطلة عبر حمل زائد كارثي. رفعت سيلينا المحقنة. كان بداخلها مادة كثيفة بلون المستنقع. منشط أوميغا. حتى بصرياً، بدت كسم مركز. غرزت الإبرة في وريدي وضغطت المكبس ببطء. لا ألم. لا ذعر. فقط الإحساس الجسدي الجاف لرصاص سائل يتدفق عبر مجرى دمي بسرعة مرعبة.
ثم تشنج جسدي بعنف رغماً عني. بدأت العضلات تنتفخ بينما تمددت الألياف أكثر فأكثر. حدقت في السقف وراقبت ظلي وهو يتوسع بسرعة عبر الجدار، فاقداً كل النسب البشرية.
[القوة +1]
[التحمل +1]
[الرشاقة +1]
عرضت الواجهة السجلات الأولى. بدأت العملية، وكان التوازن في اللحظة الراهنة لا يزال في صالحي. فجأة، بدأت الأصوات المحيطة تتلاشى بسرعة. تحول الطحن القاسي لسلاسل التيتانيوم وصفير شاشات مراقبة القلب المتواصل إلى طنين بعيد قبل أن يختفي تماماً. أثر جانبي آخر. إما أن أعصابي السمعية أو طبلتي أذني فشلتا تحت الضغط. لم يكن هناك ذعر. فقط إدراك للضرر.
[القوة +1]
[التحمل +1]
[الرشاقة +1]
نظرتُ لأسفل إلى ساعدي. لم يستطع جلدي تحمل الكتلة العضلية المتدفقة تحته. انشق بأصوات تكسر رطبة، ممزقاً الجلد إلى شقوق عميقة كشفت عن أنسجة قرمزية خام تحتها. الندوب ستبقى بالتأكيد، لكن يمكن التعامل مع ذلك لاحقاً.
[القوة +1]
[التحمل +1]
[الرشاقة +1]
حاولتُ البلع، لكن فكي السفلي رفض التحرك. بالنظر إلى إحساس الطحن داخل المفصل، يبدو أن العظم قد انزاح أو تشقق تحت قوة عضلات فكي المشنجة. كان هيكل وجهي خارج الخدمة مؤقتاً.
[القوة +1]
[التحمل +1]
[الرشاقة +1]
[مألوفك ينمو]
[زيادة مستوى المدرب]
[أمر خاص +1]
[الوضع التكتيكي +1]
[تحليل العدو يوفر الآن معلومات أكثر]
[يمكنك الحصول على مألوف جديد]
أثمر الاستثمار. كان السطر المتعلق بمألوف جديد مثيراً للفضول بشكل خاص. أردتُ تحليل الخيارات المحدثة بمزيد من التفصيل، لكن بصري خذلني في تلك اللحظة بالذات. شعرتُ بمقلتي عيني وكأنهما امتلأتا برصاص مصهور. انفجرت الأوعية الدموية في وقت واحد، وغرق العالم بأسره تحت حجاب قرمزي لا يمكن اختراقه. أصم. أبكم. أعمى. تقلص اتصالي بالواقع إلى إحساس لمسي محض. كانت قيود السلاسل تغرس بوحشية في معصمي المتضخمين.
كان هامش العشر بوصات قد استُنفد تماماً. ثم فجأة، شعرتُ بسيلينا تصفع بكفيها على كتفي. كانت تهزني بعنف، ناقلةً إلحاحاً لا لبس فيه عبر التلامس وحده. لم يتطلب الأمر عبقرية للفهم. استقرت مؤشرات الكبد. لقد حانت اللحظة.
[أمر خاص: تطهير كل المركبات السامة من الجسد. تفعيل وضع النوم العلاجي حتى التعافي الكامل. تحويل كل الاحتياطيات الداخلية وطاقة (S) نحو التجدد.]
كان آخر شيء سجلته قبل أن ينهار وعيي في ظلام رحيم هو شعور كل مسام جسدي وهي تنفتح دفعة واحدة. أصبح جلدي مغطى فوراً بعرق جليدي لزج تفوح منه رائحة المواد الكيميائية. كانت السموم تغادر جسدي.