"آه، أجل..."
أطلقت سلينا أنيناً مكتوماً وهي تشدّ أصابعها بعصبية على حافة الشرشف.
"أنا أذوب حرفياً..."
في ذروة استرخائها، خرجتُ بسلاسة من وضع التركيز الفائق. استقرّ الضباب أمام عينيّ، وقدرتُ أخيراً على تقييم الواقع برأس صافٍ. استلقت سلينا عارية تماماً على وجهها فوق طاولة المساج المرتجلة. لمع ظهرُها كله مع راحتيّ تحت طبقة سميكة من الزيت. حسناً، ليس زيتاً تقنياً. بدلاً من اللجوء إلى هراء غرف النوم المتوقع، قررتُ استخدام تقنيات المساج الاحترافية. في نهاية المطاف، ظلّ الأمر تواصُلاً جسدياً وطريقة ممتازة لتفعيل النظام من دون حميمية غير ميعاد لها.
بطبيعة الحال، لم تبدو غرفة نوم رائدة في الفيلق تشبه أيّ منتجع صحي، لذا وجب عليّ الارتجال. دفعتُ طاولة الطعام ومكتب العمل معاً وغطّيتهما بشراريف سميكة. بدلاً من زيت المساج، استعملتُ جل الاستحمام العادي. سكبته في كوب وسخّنته قليلاً في الميكروويف ليبلغ درجة حرارة الجسم كي لا يُحفّز التمسّس الأول رد فعل سلبياً. بعد ذلك، وثقتُ بالخوارزميات تماماً. قبل سنوات، ومن فرط الملل، شاهدتُ دورة مرئية احترافية كاملة حول المساج الطبي الكلاسيكي والعميق للأنسجة على يوتيوب من البداية إلى النهاية.
مسحت ذاكرتي الخاصة معظم التفاصيل الآن بالطبع، لكنّ كل شيء بقي منظماً تماماً داخل قصر ذاكرتي. في وضع التركيز الفائق، شعرتُ كأنني أمرّر تسجيلاً بسرعة إلى الأمام. التقطت أصبعي أصغر نقاط التثوير، ومسحت العقد العضلية المشدودة على طول عمودها الفقري، وعملتُ بطريقة منهجية عبر كل رباط بضغط محسوب تماماً. ألقيتُ نظرة على ساعة الحائط. استغرقت الجلسة بأكملها أربعين دقيقة بالضبط من العمل المتواصل وعالي الكفاءة.
"كانت هذه عشرة من عشرة"، تمتمت سلينا بغنّة في ذراعيها المطويتين.
"يا توم، يمكنك الإنكار قدر ما تشاء، لكنني سأفعل الآن كل ما في وسعي لأجعلك رسمياً مساعدي البحثي الشخصي".
"تقصدين معالج المساج الشخصي الخاص بك".
مشيتُ نحو المغسلة وفتحتم الصنبور، غاسلاً ما تبقى من الجل عن يديّ.
"إن قررت يوماً تغيير مهنتي، فربما أفتح منتجعي الخاص".
"سيبدأ زلاؤك شجاراً بالأيدي لحجز المواعيد قبل شهر كامل".
نهضت سلينا ببطء عن الطاولة وللّت جسدها بمهارة بمفرش طاولة سميك. ما زالت ابتسامة سعيدة نادرة عالقة على وجهها.
"سأخذ حماماً. ولا تلمس أي شيء في هذه الغرفة ريثما أعود".
أومأت بصمت ورفعت كفاً مفتوحة للتأكيد، محاكياً حركة قَسَم. بعد نصف دقيقة، بدأ الماء يتدفق خلف الجدار. تسرّب بخار رطب ورائحة زهرية خفيفة من الحمام. بُقيتُ وحدي في مساحة شخص آخر. لم يكن هناك أي شيء للعمل هنا. لا تلفاز. لا شهادات أو صور عائلية معلقة على الجدران مثلما يحب الناس العاديون تزيين بيوتهم بها، لكنّ سلينا كانت براغماتية. لماذا إبدار الموارد في تزيين مسكن حكومي لا يُسمح للغرباء حتى بدخول إليه؟
مع ذلك، حمل غرض واحد في زاوية الغرفة صلة مباشرة بي. ذلك الصندوق العسكري الثقيل نفسه. اقتربتُ ولاحظتُ أن المشابك الفولاذية والغطاء الخشبي قد فُكّت بحذر ووُعطّلت مسبقاً. بصفة رسمية، فُتح القفل مسبقاً، مما يعني أنني أملك الحق الكامل في تفقد المحتويات. سحبتُ الغطاء نحوي. كان الصندوق فارغاً تماماً. لم أُشعر بغضب يندلع داخلي. ما شعرتُ به بدلاً من ذلك كان حيرة خفيفة حيال عبثية الموقف البحتة.
رفضتُ تصديق أن سلينا ستنحدر إلى حيلة خداع رخيصة كهذه. كانت أذكياء للغاية وتدرك تماماً أن حُيلاً مماثلة ستدمر ثقتي فوراً وتفسد شراكة تجلب لها فوائد هائلة. في النهاية، توقف صوت الماء الجاري. فتح باب الحمام، وخطت سلينا عائدة إلى الغرفة. كانت قد تبدلت إلى رداء قطني فضفاض وفركت شعرها الرطب بكسل بمنشفة.
"هل أخبرتك مسبقاً أنك صنعت معجزة فعلية على ظهري؟"
سألته بنصف همس، متمطّية برضى.
"فعلتِ. وزعمتِ أيضاً أنني سأحصل على مكافأة مادية نظير الوفاء بالتزاماتي".
حوّلتُ نظري نحو الصندوق المفتوح.
"لقد نظرتُ داخل الصندوق، يا سلينا. إنه فارغ".
بقي نبرتي هادئة، بلا حتى تلميح من اتهام أو عدوان. كنتُ ببساطة أُقرّ بنقص وأمنحها فرصة لتقديم تفسير معقول.
"طبعاً إنه فارغ".
مرت سلينا بهدوء جانبي وجلست على الأريكة، واضعة ساقاً فوق الأخرى.
"وُجد الصندوق الخشبي حصرياً لجذب انتباهك وضمان قدومك لزيارتي. توجد في الداخل مركبات طبية أمبولية هشة وعالية القيمة. إن الاحتفاظ بمواد متخصصة كهذه في قطاع سكني من دون تحكم في درجة الحرارة سيكون مخالفة انضباطية. فُرّغ كل شيء في الداخل، وفُهرس، ونُقل إلى وحدة تخزين طبية معقمة منذ زمن طويل".
بدا التفسير منطقياً. متسقاً تماماً مع اسلوبها المهني. تلاشت شكوكي.
"إذن"، قلتُ مسنداً ظهري إلى الكرسي، "أخمن أنني سأضطر للانتظار حتى صباح الغد لأعرف ما الذي يجعل هذه الأدوية مميزة جداً؟"
"فقط إن كنت بحاجة ماسة لإمساك الأمبولات بيديك".
منحتني سلينا ابتسامة خفيفة من زاوية شفتيها وهي تقيّم اهتمامي.
"إن كان كل ما يهمك هو المواصفات التقنية وبروتوكولات التشغيل، فيمكنني شرح كل شيء الآن".
"فقط اعفني من المصطلحات المفرطة"، حذّرتُ فوراً، إذ كنت مألوفاً سلفاً بعادتها في الانزلاق نحو صيغ لا تنتهي، وأرقام فولتات، ونانومترات.
"لغة بسيطة ومفهومة. ما هذه الأشياء؟"
"علم أدوية محظور من الدرجة العسكرية"، قالت بحدة ومباشرة، من دون المراوغة في السؤال.
"تضخيم هائل للقوة البدنية الخام للجندي، وسرعة رد الفعل، والتحمل العام".
"الآن هذا الجزء يحتاج إلى مزيد من التفاصيل".
ملستُ إلى الأمام لا إرادياً، شارعاً بشعور الإثارة يتحرك داخلي.
"أه، فجأة يبدو حلقي جافاً بشكل لا يُصدق. وبدأت أشعر بالنعاس أيضاً..."
غطّت سلينا فمها بمسرحية بكفها وتثاءبت.
"كوب قهوة قوي سيصيب الهدف تماماً في هذا الوقت بالذات".
"وصلت الرسالة، يا أستاذة".
نهضتُ متوجهاً نحو المطبخ الصغير.
"كم ملعقة سكر ترغبين؟"
"واحدة"، نادت من خلفي.
خشخش القماش من خلفي بينما نهضت سلينا عن الأريكة متجهة نحو خزانة الملابس لتبديل رداءها وارتداء البيجاما. بينما كانت تحرك الشماعات في الخزانة، أعددتُ سريعاً كوبين من القهوة السوداء القوية واغتنمت الفرصة لتفقد الخزائن. بعد اكتشاف لفة حلوى طازجة، قطعتها إلى قطع سميكة من دون أدنى شعور بالذنب. ففي نهاية المطاف، أربعون دقيقة من العمل اليدوي عالي الجودة باسم العلم كفيلة بمنحي مكافأة سكرية بكل تأكيد.
"إذن"، قلتُ بينما عدت إلى الغرفة ووضعت وجبة منتصف الليل المرتجلة على الطاولة، "لقد وعدتني بمعلومات عن هذه المنشطات".
"علم الأدوية الحديث درس مسبقاً معظم المركبات البنائية الكلاسيكية من الداخل والخارج".
أخذت سلينا رشفة بحذر وأغمضت عينيها برضى.
"يمكن شراء الكثير من تلك الأدوية بشكل قانوني تماماً في أي صيدلية".
"تلك فيتامينات أطفال، ليست منشطات".
كشرتُ بشكوك بينما هبطتُ في الكرسي قبالتها.
"الأشياء التي تبيعها سلاسل الصيدليات كدعم هرموني تكاد لا تؤثر على كثافة الألياف العضلية أبداً".
"منطقي، لأن الحكومة تحاول جاهدة تنظيم أي شيء سام وفعال بصرامة".
ابتسمت بسخرية، مسندة ذقنها على كفها.
"مما يعني أن أي شخص مصمم على تحطيم جسده عليه التسوق في السوق السوداء بدلاً من ذلك. منشطات عسكرية مسرّحة، مختبرات آسيوية سرية، مركبات بيطرية..."
"لقد نقبتُ في ذلك السوق مسبقاً"، قاطعتُ قبل أن تغرق في وضع المحاضرة.
"هذا المخزون بأسره عديم الفائدة لي. لا يقدم أي منها تعزيزاً مجدياً، ولا يستطيع أي منها دفع أدائي الأقصى إلى مستوى أعلى".
"هذا هو الطريق المسدود الذي حسبت حسابه بالضبط".
أومأت سلينا برضى.
"الكيمياء العادية لا تستطيع اختراق بيولوجيتك الجديدة. لذا اضطررت لإعادة تنشيط بعض اتصالات الأرشيف القديمة والعمل بجد لسحب منشط من سلسلة أوميغا من التخزين المحظور. تطوير أواخر السبعينات".
أرجعت ظهري في الكرسي، مقيماً المعلومة بنقد.
"ولماذا هذا المعروض المتحفي من قبل أربعين عاماً أفضل من العلم الحديث؟"
"لأنه صُمم من قبل حزمة من مهوسي العلوم المختلين تماماً بميزانية غير محدودة"، أجابت سلينا من دون أثر لسخرية.
"القصة بسيطة جداً. في الأيام الخوالي، أُصيب مسؤول رفيع المستوى في البنتاغون بهوس مسابقات كمال الأسام واقترح الفكرة العبقرية لتوظيف الجيش كله برفع الأثقال الثقيلة. أمّنوا منحة حكومية ضخمة للمشروع وجمعوا فريق بحث مغلق. كانت المهمة محددة للغاية: ابتكار مركب معجزة يمكنه تحويل مجند عادي إلى جبل من العضلات الوظيفية بعد دورة علاج واحدة".
أومأت بفهم. بدا الأمر كحبكة نصف أفلام الحركة من الدرجة الثانية التي أغرقت التلفاز خلال طفولتي.
"لكن المسؤول مات فجأة بنوبة قلبية"، استمرت سلينا، محركة قهوتها بكسل بملعقة.
"ثم دخل البيروقراطية الحكومية الكلاسيكية حيز التنفيذ. عينوا بديلاً خلال أسبوع، لكنه لم يكن مهتماً على الإطلاق بفك جبال الأوراق والمشاريع غير المكتملة التي تركها سلفه. لذا استمر برنامج أوميغا في التجديد عبر القصور الذاتي الخالص لعام كامل إضافي. تماماً حتى لاحظ الرئيس الجديد الاستنزاف الهائل للأموال الفيدرالية وأغلق مشروعاً لم يكن ليهتم به شخصياً بأقل قدر. لكن العلماء في ذلك المختبر فهموا تماماً أين يتجه كل شيء. لذا خلال ذلك العام الأخير قبل الإغلاق، قرروا الاستمتاع قليلاً على نفقة الحكومة".
"أي نوع من المرح؟"
رفعت حاجبها.
"هل طلبوا كعكة تعري إلى ملجأ مصنف سرياً؟"
"لو كان شيئاً بهذا القدر من الضرر فقط".
أطلقت سلينا تنهيدة ثقيلة، وللحظة قصيرة تومض إحراج مهني حقيقي عبر وجهها.
"لا، قرر مهوسو العلوم هؤلاء الإبداع. جردوا كل بروتوكول سلامة من الصيغة وبنوا منشطاً وحشياً تماماً. شيئاً قادراً على عصر مئة وعشرة بالمئة من الحد البيولوجي لجسم الإنسان بالقوة منه".
"وهذا يفترض أن يكون سيئاً لأغراضنا؟"
"بدت النظرية جميلة على الورق، لكن نتائج الميدان..."
أضاعت النظر وسمرت عينيها داخل كوبها.
"اتضح أن تكلفة إنتاج أمبولة واحدة فلكية. كان الدواء غير عملي تماماً للاستخدام العسكري واسع النطاق، والأهم من ذلك، تسبب في معدل وفيات بنسبة مئة بالمئة بين خاضعي الاختبار. لم يكن هذا منتجاً عسكرياً، يا توم. لقد كانت حماقة طفولية محضة".
"أنا أفهم"، أجبُت بإخلاص.
كان المفهوم مألوفاً لي. تذكرت فوراً خيوط ريديت حيث صمم عشاق العتاد العسكري دبابات خارقة افتراضية قادرة على مسح مدن كاملة من الخريطة بمفردها. وحوش فولاذية ضخمة مسلحة بأشعة وقذائف سكك. لكن بمجرد أن دار المراجعة النهائية، اتضح دائماً أن حل المشكلة نفسها سيكون أرخص وأسرع وأكثر عملية بثلاث رؤوس نووية قياسية.
"لكن إن تجاهلنا الاقتصاد والعملية"، قلتُ متمسكاً بالتفصيل المهم، "المنشط نفسه يعمل؟"
"نعم. سيزيد ناتج قوتك بمقدار الضعف على الأقل، وينبغي لذلك الجهد الأقصى أن يدفع مستواك في [المتدرب] نحو الأعلى. لكن يا توم..."
سكتت سلينا، وأصبح النظرة خلف نظارتها ثقيلة بشكل غير معتاد.
"مات كل خاضع اختبار موثق بتشنجات مرعبة وعذاب خلال تلك التجربة. لا استثناءات".
"لكن النقطة الرئيسية هي أنه يعمل. إنه ليس مجرد سم"، أردفت ببرود.
"أحتاج فقط لأن أصير أقوى لثانية واحدة كي يسجل النظام مستوى جديداً. ثم سأفعل [أمر خاص] وأطرد كل عنصر سام من مجرى دمي قسراً".
"أعرف ما تستطيع قدراتك فعله. وإلا لما فتحت ذلك الصندوق لك أساساً".
عضت شفتها بانزعاج، مدركة بوضوح أنها تخسر هذا النقاش.
"أنا فقط... أحتاج منك استخدام عقلك ووزن المخاطر بجدية قبل أن توافق على شيء كهذا".
"تعامل جسدي مسبقاً مع سم وكالة المخابرات المركزية فائق الحداثة الخاص بك من دون أي مشكلة. تعامل مناعتي الأساسية معه بشكل جيد للغاية. إلى جانب ذلك، ستدعمينني في الجناح الطبي بحقيبة إنقيع كاملة كالعادة، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد سأكون هناك"، تنهدت بعمق، معترفة بالهزيمة.
"لكنك يجب مع ذلك أن تأخذ الليل وتفكر في الأمر بعناية. حقنة أوميغا ليست مزحة. حتى لو تمكن نظامك من بدء إزالة السموم في الوقت المناسب وطرد المواد الكيميائية، فإن الضرر البدني لأنسجتك وعقدك العصبية سيكون كارثياً مع ذلك. هناك احتمال حقيقي للغاية أن ينتهي بك المطاف معاقاً بشكل دائم مع ضعف في وظائف الحركة".
"أتعرفين، لقد ألقيتِ هذه الخطבה عليّ مسبقاً عندما أصبتِني بسلالة فيروس نقص المناعة البشرية لاختبار مناعتي. لقد نجوت من ذلك، وسأنجو من هذا أيضاً. لكني سمعتك. سأفكر في الأمر بعناية قبل الغد".
نهضت من الكرسي، ومنحتها إيماءة توديع، وغادرت الشقة بأكثر تعبير تفكيري استطعت إظهاره.
في أعماق نفسي مع ذلك، كنت قد اتخذت قراري النهائي بالفعل لحظة سمعت عبارة "زيادة بمقدار الضعف في الأداء".
كنت بحاجة إلى مستوى جديد، وكانت هذه الطريقة الوحيدة للحصول عليه بلا تطور.