مألوفي الوحيد هو أنا: قصة تطور متأخرة الفصل 6 — ادفع لتبقى حيا

ما إن خبا دوي تيارات النيران خارج النافذة وتبدد التوهج البرتقالي في سماء الليل أخيراً في العتمة، حتى شعرت بصمت الشقة يصبح مُصماً تقريباً. كانت أمي لا تزال واقفة بجانب النافذة مأخوذةً وهي تحدق في الفراغ، بينما كنت جالساً بالفعل أمام الحاسوب. احتدَّ شغف بارد في صدري. منحني داني أكثر من مجرد معلومات، لقد ناولني مفتاحاً للنجاة والنمو. إذا كان الجيش يعشق الأعمال الورقية، فسأدفنه تحت جبل منها. لكني احتجت أولاً إلى التحقق من مدى مطابقة كلمات أمين الأرشيف للواقع القاسي لا لذكريات طفولته. أخذت أصابعي تنقر على لوحة المفاتيح. غصت في أعماق منتديات الجيش واللوائح المؤرشفة وخيوط النقاش الخاصة بالمُستيقَظين. تثبتُّ من صحة المعلومات، لكن مع محاذير مهمة. تبين أن هذا التقليد، الذي يمنح الرتب مقابل الشهادات، يعود بجذوره إلى حرب فيتنام. في ذلك الحين، وتحت ظروف النقص الشديد في الأفراد والتجنيد الإجباري الواسع، تمسك مكاتب التجنيد بأي شخص يمكنه على الأقل لحام الرقائق الدقيقة أو وضع ربطة ضاغطة. الجيش آلة ضخمة، وهو لا يحتاج فقط إلى من يضغط على الزناد، بل أيضاً إلى من يُصلح ويبني ويشفي. ومع ذلك، وُجد فخّان رئيسيان. أولاً، السقف. لا يمكنك أن ترتفع فوق رتبة رقيب بدبلومات الدورات وحدها، فتطلب نجوم الضباط تخرجاً كاملاً من أكاديمية عسكرية. حسب ما استطعت تبينه، انطبقت القواعد ذاتها على فيق المُستيقَظين. ثانياً، انتهت قطار الرتب السهلة المجانية في الجيش النظامي منذ زمن بعيد. لم يعد هناك نقص في الأفراد، وهناك الكثير ممن يرغبون في الخدمة مقابل المزايا، وترفض مكاتب التجنيد حتى الرياضيين من مستوى الأبطال. لكن وضعي كان مختلفاً. بسبب البوابات، كان الأفراد المُستيقظون نادرين بشكل كارثي، وكل واحد منا سلعة نادرة. هنا، أصبح الجيش مرناً وكريماً بشكل مدهش، محاولاً إغراءنا بأي حوافز فقط لئلا نجرف نحو الجريمة أو عمل المرتزقة الحر. ما إن انتهيت من النظرة التاريخية العامة، حتى رسمت مسار تقدمي. قيّم الجيش ركائز ثلاثاً: البقاء، والتدريب القتالي، والانضباط. نقاط إضافية لمهارات الطب والكفاءة التقنية. فتحت علامة تبويب تضم نوادي الرماية. سابقاً، كنت لأُجهد عينيّ في مقارنة الأسعار والبحث عن قسائم خصم، لكن الآن، ناظراً إلى الرقم خماسي الأرقام في تطبيق مصرفي، سمحت لنفسي بأن أكون متطلباً. لم أكن أبحث عن مجرد ميدان، احتجت إلى مركز تدريب نخبوي. أردت كل شيء دفعة واحدة: أساسيات المسدسات، وتكتيكات البنادق القصيرة، والشوتغัน للمسافات القريبة، وأساسيات عمل القناصين. وقع اختياري على نادٍ مرموق يضم برنامج تدريب تكتيكي مكثف. لدعني السعر، خمسة آلاف دولار للدورة الكاملة. أهو باهظ؟ جنوني. لكن كلما تذكرت كيف طار داني خارج النافذة محاطاً باللهب، تلاشت مسألة التكلفة من تلقاء نفسها. إنه منصة إطلاق نار طائرة. وأنا؟ أنا مجرد رجل يعمل بسرعة. لأقف على قدم المساواة مع أشخاص مثل هؤلاء الأبطال الخارقين، عليّ إصابة الهدف قبل أن يتمكنوا من فرقعة أصابعهم. لست باتمان بعد، لكني أنوي أن أصبح نسخته الأكثر كفاءة. تلى ذلك القتال بالأيدي. كان مثالي حزاماً أسود في ثلاثة أو أربعة تخصصات، لكن الواقع كان وحشياً، سيتطلب ذلك سنوات من المنافسة، ولم أمتلكها. صادفت دروساً خاصة من جندي سابق في القوات الخاصة. وعد بتعليمه لا الاستعراضات الباهرة للأفلام، بل البقاء الحقيقي في الالتحام وعمل السكاكين. كانت التعليقات متوهجة، لكنه لم يصدر دبلومات رسمية معترفاً بها من الدولة. تعني ذلك بالنسبة لمكتب التجنيد أن دروسه بلا قيمة. لن يهتم البيروقراطي خلف المكتب كيف أكسر دمية، بل احتاج إلى ختم رسمي من مؤسسة مرخصة مرموقة. كان عليّ اختيار خيار المعيار الذهبي، أكاديمية فنون قتالية معتمدة ومبهرجة. ضاع ألفا دولار أخريان. بعد ذلك، الطب. دورة رعاية طوارئ في جامعة طبية. جراحة ميدانية للمبتدئين، السيطرة على النزف، الإنعاش في الظروف الميدانية. ألف دولار. البقاء في الظروف القاسية. رحلة جماعية استكشافية إلى بيئات الصحراء والغابات، تدريب على العثور على الماء حيث لا وجود له وبناء الملاجئ من الحطام والأغصان. ذكر الموقع بفخر: "برنامج معترف به بين حراس الغابات." أنا مشارك. ألف دولار أخرى. مدرسة القيادة. قررت هنا ألا اختصر الأمور وسجلت للحصول على رخص لجميع الفئات، من دراجة نارية خفيفة إلى شاحنة ثقيلة. وفوق ذلك، دورة قيادة في الظروف القاسية لتعلم كيفية الإفلات من المطاردة أو اقتحام العقبات. ضاع ثلاثة آلاف. الباركور. بدا الأمر غير جاد بالنسبة لمكتب التجنيد، ومن غير المحتمل أن يمنحوا أي أشرطة مقابله. لكن بالنسبة لي، شعرت بأن القدرة على القفز فوق سياج عالٍ أو التسلق إلى سطح في ثوانٍ بالغة الأهمية. لا يتعلق البقاء دائماً بالقتال، بل يتعلق أحياناً بالختفاء بسرعة. ضاع خمسمائة دولار. أخيراً، أضفت دورات السباحة وإنقاذ الغرقى. أمبالغ فيه؟ ربما. لكن داني لم يقل شيئاً عما كان ينتظرني داخل البوابات. ماذا لو لم تكن سوى محيط أو مستنقعات لا تهان؟ خمسمائة دولار أخرى. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من النقر على أزرار الدفع، تقلص ميزانيتي بثلاثة عشر ألف دولار. ولم يشمل ذلك الذخيرة والزي الرسمي والعتاد، والتي ستكلف على الأقل ألفاً إلى ألف وخمسمائة أخرى. كان التدريب مكلفاً بشكل سخيف، خاصة إذا اخترت المدارس الأكثر مرموقة فقط للحصول على شهادات المعيار الذهبي تلك. استندت بظهري إلى مقعدي، محدقاً في الرصيد المتبقي، سبعة آلاف. احتجت إلى التوقف. كان عليّ سداد رهْن عقاري، وتأخر راتبي من وظظفتي الأساسية لسبب ما. عادة ما عملت المحاسبة كساعة دقيقة، لكن لم يوجد الآن سوى الصمت. أثار ذلك القلق. بدا أنه سيتعين عليّ المرور بالمكتب في الأيام القليلة القادمة ومعرفة ما يجري. جعلتني فكرة العودة إلى جدران المكتب الرمادية بعد محادثة حول رحلات البلازما ومدفوعات بعشرين ألفاً أشعر بمرض جسدي تقريباً. لكن الديون لن تسدد نفسها، ولن يغطي الأمين منزلي. ربما كنت أبالغ، وربما كان بارانويا من يتحدث. بعد كل شيء، الجيش آلة دولة، وربما وُجد نظام للتدريب المجاني من الصفر. لكن أولاً، دفأت فكرة الحصول على أشرطة رقيب لمجرد وضع حذاء قتالي روحي كثيراً. وثانياً... اللعنة، لم أرد فقط أن أبدو كعاجز مبتدئ مقارنة بزميل المستقبل، أطفال في الثالثة عشرة من العمر سيكون لديهم بالفعل بحلول وقت بلوغهم خبرة قتالية لا يحلم بها سوى قدامى محاربي القوات الخاصة. ألقيت نظرة على الساعة، زحفت العقارب بلا هوادة نحو منتصف الليل. أخذ التحميل الزائد للمعلومات حصته، كان عقلي يغلي وهو يعالج الأرقام والعناوين والمخططات التكتيكية. عادة، كنت لأُحكم عليّ بالتقلب حتى الثالثة صباحاً، محدقاً في السقف ومعيداً تشغيل المحادثات مع داني في رأسي. لكني امتلكت الآن أداة جديدة في ترسانتي، [أمر خاص]. استلقيت، وأغمضت عيني، ووجهت لنفسي أمراً عقلياً: "نوم فوري." مر الليل كقصة قصيرة مفردة في مونتاج. نقرة، وفتحت عيني، غامراً بضوء الصباح. فحصت الساعة فوراً. ثماني ساعات من النسيان المتواصل مجدداً. كان هذا أحد الآثار الجانبية للتركيز المفرط، مقابل القدرة على تخطي التدريب المرهق أو العمليات المملة، دفعت الثمن بوقت راحة ممتد. ساعتا نوم إضافيتان مقابل عدم الشعور باحتراق عضلاتي وانقطاع تنفسي أثناء جلسة ماراثون في الصالة الرياضية؟ بدا ذلك مقبولاً أكثر من اللازم. تحول الإفطار إلى طقس لاستهلاك السعرات الحرارية. التهمت الطعام بكفاءة مزعجة. بعد الأكل، فحصت الثلاجة ولاحظت بانزعاج أن الأرفف كانت فارغة تقريباً. بسبب أيضي المجنون ونموي العضلي السريع، تحول جسدي إلى فرن بلا قاع. لم يحتاج فقط إلى المعكرونة رخيصة الثمن، بل إلى بروتين عالي الجودة وخضروات وفيتامينات. أعطى حساب عقلي سريع نتيجة محبطة، سيكلفني الطعام وحده الآن خمسمائة دولار أخرى على الأقل شهرياً. "أمي، أرجو أن تذهبي إلى المتجر. قائمة البقالة على الطاولة." نعم... في الليلة الماضية فحسب شعرت بالثراء. بدا أن تلك المدفوعات العسكرية ستكفي لحياة مترفة لن أضطر فيها لحرمان نفسي من أي شيء. في الواقع، لم يمضِ يوم كامل حتى أنفقت بالفعل أكثر من نصف مكافئتي مستثمراً في نفسي. مع نفقات كهذه ورسوم دورات نكسوية، سأحتاج إلى إيجاد مصدر دخل إضافي قريباً جداً. عشرون ألفاً شهرياً مبلغ ضخم لموظف مكتب عادي، لكن بالنسبة لمشغل مستقبلي يريد البقاء في البوابات، فهو مجرد رأس مال يبدأ به. دخلت الصالة الرياضية تمام الساعة التاسعة صباحاً. كان وقتي المفضل. مر وقت الذروة بالفعل، وكانت طائرات المكاتب تختنق في مساحاتها المفتوحة، وكان الطلاب يحدقون بنعاس في اللوحات في فصولهم الدراسية. لفت الصالة الرياضية فراغ مبارك. بصرف النظر عني، تواجد زوجان فقط من المحظوظين، من النوع الذي يمكنه تحمل عدم العمل أو الذي لم يكن دخله مرتبطاً بجدول زمني. وقفت في وسط القاعة، وأخذت تنفساً عميقاً، وكالمعتاد فعلت الأمر: [تدريب كامل للجسد. أقصى كثافة]. انهيار العالم من حولي مرة أخرى. اختفاء الرؤية الجانبية، تاركاً فقط ممر ضيق من التركيز. استطعت رؤية يدي فقط، كما لو كان في مقطع يوتيوب مسرع: هنا كنت أضغط بانتظام على الدمبل، هنا طرقت ساقي سير آلي بسرعة غاضبة، هنا تجمدت في امتداد معقد، مجبراً أربطتي على أن تصبح مرنة مثل المطاط. الجزء الأفضل، لم أشعر بالاحتراق في رئتي، ولم أحسب ثوانٍ مؤلمة في لوح، ولم أجبر نفسي على فعل مجموعة نهائية أخرى. كنت آلة. ظهرت فجأة إشعارات النظام أمام عيني، نصف شفافة ومشرقة: [قوة +1] [رشاقة +1] [تحمل +1] [مألوفك ينمو. استمر وسترتقي بمستوى المدرب] أوه، هكذا يعمل الأمر إذن! يعني ذلك أن مستويات المدرب ذاتها تعتمد بشكل مباشر على التقدم الجسدي لمألوفي. لأنمو عقلياً، عليّ تطوير وعائي، جسدي. بصراحة، أحببت هذا النوع من الطحن أكثر بكثير مما لو أجبرني الواجهة على الجري في المدينة لقتل الفئران في الأقبية أو الغوغاء. أن تصبح نسخة أفضل من نفسك وتحصل على مكافآت لعبة مقابل ذلك؟ مثالي. عندما أُغلق وضع التركيز المفرط، مشيت حتى المرآة الطويلة في غرفة الخلع وتجمدت، عاجزاً عن قمع دهشتي. كان الأمر لا يصدق. طبقة الدهون على بطني التي أزعجتني خلال العامين الماضيين تقريباً تلاشت. كان تعريف عضلات بطني مرئياً بوضوح تحت الجلد، وكبرت كتفاي عرضاً، وأخذت عضلات صدري شكلاً حاداً. لم أبدُ كمنافس على لقب مستر أوليمبيا بعد، لكن التقدم خلال يومين كان مذهلاً ببساطة. في كل منتدى للياقة البدنية، يزبد الخبراء أفواهاً مصرّين على أن النتائج المرئية الأولى تظهر بعد شهر، وأنا... فعلت ذلك في ثماني ساعات أربعين. نعم، الأيض المعزز هو أعظم هدية. تغيرت بسرعة واستحممت هناك مباشرة في النادي. قررت عدم المخاطر، ماذا لو ظهر ضيف غير متوقع مرة أخرى بينما كنت أفوح برائحة عداء ماراثون في خط النهاية؟ لم تخب حدسي، رغم تجسدها بطريقة مختلفة. "أوه، مرحباً، توم!" كنت أقف في بهو مبنانا بجانب المصعد، تائهاً في أفكاري، عندما خرج جار من الشقة في الطابق الأرضي. فتاة في أوائل العشرينيات من عمرها، مع كتلة من الشعر الوردي الساطع ووشوم كاملة الأذرع. لم أكن على دراية كبيرة بهذا النوع من الأشياء، إيمو أو ثقافة فرعية أخرى، نظرياً، كان يجب أن تموت منذ عشر سنوات. اللعنة، ما كان اسمها؟ كريستينا؟ ميليسا؟ كانت المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها منذ حوالي ثلاث سنوات، عندما انتقلت للتو إلى هذا المبنى وحاولت أن أكون ودوداً. منذ ذلك الحين، تراجع تفاعلنا كله إلى إيماءات مؤذبة، شبه آلية أثناء اللقاءات العشوائية. تذكرت أمرين عنها فقط: عاشت في الطابق الأرضي، وكان لديها كلب لابرادور عجوز تمشي به عند الفجر. عادة، تعاملت أمي مع العلاقات الدبلوماسية مع الجيران. أنا... حسنًا، لست الشخص الأكثر اجتماعية على هذا الكوكب. أوزنتني طقوس اللطف اللامعنى هذه في الشارع دائماً: "كيف حالك؟"، "كيف العمل؟"، "واو، يا له من طقس!" لست مهتماً بما يجري في حياتهم، ولا أفهم حقاً لماذا يحتاجون لمعرفة أي شيء عن حياتي. "لم أرك هنا أبداً خلال النهار"، قالت، مقتربة بينما كانت تنتظر المصعد. انزلق نظرها بفضول فوق حقيبة صالتي الرياضية. "لماذا لست في العمل في هذا الوقت؟" لماذا حقاً؟ كان المصعد بالفعل في الطابق الأرضي، لم تحتاج حتى للصعود. لماذا هذا الاستجواب؟ ما الذي يعنيها برنامجي؟ لم أكن أسأل لماذا لم تكن في مكتب بصراحة، لأنه لم يعنني. لكن أمي غرست الأخلاق في عميقاً، لذا بدلاً من قول صادق "ليس من شأنك"، أعطيت النسخة الأكثر جفافاً الممكنة: "لدي يوم إجازة اليوم." "أوه، أفهم..." سحبت، وبان خيبة أمل واضحة في صوتها. على ما يبدو، كانت تأمل في شيء أكثر عصارة أو على الأقل قصة أطول. "وماذا تفعل؟" "أشياء." "أي نوع؟" لم تستسلم، مميلة رأسها قليلاً. "مهمة." فتحت أبواب المصعد أخيراً بنغمة ناعمة. انسلقت بسرعة إلى الداخل وضغعت فوراً زر الطابق الخامس. لحسن الحظ، امتلكت ما يكفي من اللباقة، أو ربما كانت برودتي كافية، لعدم اتباعي فقط للدردشة. انغلقت الأبواب، قاطعة نظرها الفضولي. على الأرجح، بدوت الآن كشخص مغرور متكبر في نظرها. فليكن. لم أتوقع أن أكون أصدقاء مع كل من يملك مفتاحاً لهذا المبنى. كان لدي هدف، ولم تكن الخصلات الوردية للجار متوافقة معه إطلاقاً. الآن سأنزل بسرعة ملابسي المبتلة بالعرق في المنزل، وأمسك بشيء غني بالبروتين، وأتوجه إلى درسي الأول في نادي الرماية. كان يجب أن يُدفع ثمن كل دقيقة من هذا اليوم بتقدمي.