"توم، هذه جرعتك."
جلست سيلينا إلى طاولة المدربين، ودفعت بقارورة زجاجية شفافة نحوي في حركة عفوية.
"نجحت هذه المرة في الحصول على شيء خبيث حقاً من مخازن وكالة الاستخبارات المركزية السرية. تشير المواصفات إلى أنك ستموت بعد دقائق من وصولها إلى المريء."
انحنت للأسفل وألقت حقيبة طبية جلدية ثقيلة على ركبتيها، فأحدثت ارتطاماً مكتوماً.
"إذا تعطل [المُدرِّب] وبدأت قراءاتك في الانهيار، سأعيدك. حقيبة الإنعاش جاهزة."
أكدت لي ذلك وهي تعدل نظارتها على جسر أنفها.
"شكراً لاهتمامك يا سيلينا، لكني أثق في قدراتي."
دون تردد، نزعت غطاء القارورة وتجرعتها دفعة واحدة. انتشرت مرارة كثيفة في حلقي، تلتها قشعريرة حادة. شعرت وكأنني ابتلعت ثلاثة أكواب من القهوة شديدة التركيز مخلوطة بالنعناع في آن واحد.
[تحذير! تعرض التابع لمركب سام!]
[تحذير! سيحدث فشل لا رجعة فيه في الأنظمة الحيوية للتابع خلال 15 ساعة دون تدخل]
"هه."
انطلقت مني ضحكة قصيرة ساخرة.
"ما الذي يقوله؟"
سألت سيلينا بحدة، بينما شدّت أصابعها على مقبض الحقيبة الطبية. كانت تنتظر ظهور الأعراض الأولى بوضوح.
"يدعي النظام أن خليطك السري الفتاك سيقضي خمس عشرة ساعة كاملة محاولاً غزو جسدي."
"فهمت."
أطلقت سيلينا زفيراً قوياً وأرجعت ظهرها إلى الكرسي بارتياح ظاهر.
"هذا يعني أن جهازك المناعي وبطانة جهازك الهضمي قد أعادا هيكلة نفسيهما بالفعل لتلبية معايير الكثافة الجديدة. لم تعد السموم العضوية العادية تؤثر فيك."
"لم تكتمل إعادة الهيكلة بعد إذا كان لهذا الحثالة فرصة نظرية في دفع الأمور نحو النخر."
تمتمت بذلك. شبكت ذراعي على الطاولة، وأسندت رأسي عليهما، وأغمضت عيني، ثم أصدرت أمراً داخلياً مألوفاً لجسدي عبر جهد ذهني خالص: اعزل السم، وحلله إلى أجزاء غير ضارة، وطور علامة دفاعية دائمة. في الصمت الذي تلا ذلك، بينما كانت حرب كيميائية غير مرئية تحتدم في داخلي، استعدت في ذهني تاريخي الكامل مع سيلينا. لم يمر سوى بضعة أيام على تلك الليلة في شقتها، ومع ذلك ها نحن نجلس معاً ونتحدث بإيقاعنا المهني المعتاد وكأن ذلك الترتيب السخيف لمنع الحمل لم يحدث قط.
ولهذا الحياد العملي، أدين بالكثير لوظيفة كبت العواطف لدي. لو أنني انفعلت حينها بغرور ذكوري عادي، أو بدأت في إلقاء المواعظ عليها، أو أغلقت الباب خلفي تاركاً ورائي أثراً من الضغينة غير المعلنة، لكانت تلك هي النهاية. لكنا الآن إما عدوين لدودين أو تفصل بيننا جدار من الحرج لا يمكن اختراقه، مما يجعل أي حديث عن تقدم مشترك أمراً مستحيلاً. سمح لي الحساب البارد بنقل واقعة الخيانة الشخصية إلى فئة النزاعات التجارية الروتينية مع متعاقد غير موثوق.
الخسائر موثقة، والمطالبات مرفوعة، والعمليات مستمرة. لم تفتح سيلينا موضوع الأطفال مرة أخرى منذ ذلك الحين، لكني أعرف شخصيتها جيداً بما يكفي لأدرك أنها لم تستسلم. النساء من أمثال البروفيسورة لانغستروم لا يتخلين عن الخطط المعتمدة. للصدق، كنت أنتظر خطوتها القادمة بنفسي. لم تخفني احتمالية الأبوة.
لقد تجاوزت منذ زمن طويل السن الذي يشحب فيه الرجال عند سماع كلمة "مسؤولية"
ويخشون أن يدمر الطفل حياتهم. ستكون هذه عملية منظمة قانونياً ومجردة من الهراء العاطفي.
كانت هناك فكرة منطقية في كتاب علم نفس قرأته أيام عملي المكتبي: "يجتمع الناس بناءً على الهرمونات وحب القصص الخيالية فقط حتى سن الثانية عشرة تقريباً. بعد ذلك، بوعي أو بدون وعي، يقيم الشخص شريكه وفقاً للمكانة الاجتماعية، والموثوقية، والاستقرار المالي، والراحة العامة."
من هذا المنظور العملي، كانت سيلينا الشريك المثالي لإطلاق مشروع ناشئ عالي الجودة. مهندسة رائدة في الفيلق برتبة رائد، ومن شبه المؤكد أنها مالكة لبعض الجوائز العلمية الدولية المرموقة، ومنذ أن حولنا تجاربنا الدوائية المشتركة إلى عملية منظمة، أصبحت مواردها المالية أكثر من صلبة. العامل الوحيد غير المتوقع هو أي نوع من الأمهات ستكون. ولهذا السبب تحديداً كنت بحاجة إلى عقد صارم ومفصل مع حصص حضانة محددة بوضوح.
إذا تشكلت في عقلها العبقري خطة لامعة تتضمن قضاء طفلنا سنوات داخل صندوق احتواء معقم كعينة مخبرية طويلة الأمد، كنت بحاجة إلى أسس قانونية حديدية لأخذ الطفل عبر المحاكم وتربيته بنفسي.
"انتهيت."
رفعت رأسي وتمددت، لأزيل تيبس رقبتي بعد القيلولة القصيرة.
"لا تتعجل بالذهاب."
بحركة متمرسة، سحبت سيلينا حقنة معقمة فارغة من الحقيبة.
"أحتاج إلى عينة دم طازجة للتحليل."
"تخططين لتصنيع ترياق عالمي لرجال الوكالة؟"
نظرت إليها بتشكك بينما كنت أشمر عن كم قميص زيي الرسمي.
"لماذا يحتاجون إلى حماية من سلاحهم السري الخاص؟"
"تحدث الأمور يا توم."
عدلت نظارتها وهي تجهز الرباط الضاغط.
"قد يخلط أحد العملاء في مهمة ما بين الأمبولات أو يشرب عن طريق الخطأ من الكأس الخاطئ. نحن ملزمون بتقليل المخاطر وإنقاذ أفراد الحكومة."
"وإذا عالجتِ ذلك الترياق رسمياً من خلال عقد دفاع وأضفتِه إلى الحقيبة الطبية الإلزامية لكل عميل ميداني، فقد تدر براءتك بعض الأرباح المحترمة جداً. هل أنا محق؟"
"حسناً، هذا جزء من الأمر."
ابتسمت سيلينا ابتسامة خفيفة ووضعت خصلة شعر شاردة خلف أذنها بتعبير من البراءة التامة. تم سحب الدم وفق الروتين المعتاد، سريعاً وبلا دراما غير ضرورية.
"أراك هنا بعد العشاء."
قلت، ضاغطاً بمسحة كحولية على ثنية مرفقي.
"ممم، توم، لا داعي للحضور إلى قاعة المحاضرات الليلة."
لجزء من الثانية، ومض شيء يشبه الخجل الصبياني بشكل خافت جداً على وجه سيلينا.
"تعال مباشرة إلى مسكني بعد العشاء."
توقفت وعقدت حاجبي، وشعرت بذلك الضيق الباهت يبدأ في التصاعد بداخلي مجدداً.
"سيلينا، هل بدأتِ بهذا مجدداً؟ أعتقد أنني كنت واضحاً تماماً. حتى نجتمع بمحامين مستقلين، لن تكون هناك مناقشات حول الأطفال."
"أتذكر كل بند في اتفاقنا جيداً يا توم."
رفعت ذقنها بفخر، عائدة إلى نبرتها الآمرة المعتادة.
"أنت، من ناحية أخرى، يبدو أن لديك فهماً غامضاً جداً لالتزاماتك الخاصة."
لم أطلب توضيحاً. بدلاً من ذلك، غصت ذهنياً في قصر ذاكرتي. بدأت أقلب بسرعة كل محادثاتنا السابقة التي تحتوي على كلمات وعد، أو ضمان، أو اتفاق. واللعنة، لقد تعثرت حقاً في بند محدد جداً كنت أنا من طرحه.
"أنتِ جادة؟"
سألت، طافياً من أعماق الذاكرة بعد ثانية بالكاد.
"جادة تماماً. وعدت أنك ستستخدم [أمر خاص] عليّ من أجل، همم... توليد أقصى قدر من المتعة."
ظهر احمرار خفيف غير معتاد على وجنتيها.
"اعتبره مرحلة مهمة من بحثنا العلمي المشترك."
"علمي بحت، هاه."
"ولا تأخذ أفكاراً إضافية يا توم."
أضافت بصرامة بعد أن لاحظت نظرتي المتشككة.
"لم أكن أخطط لذلك."
"الوعد وعد، لذا قم بعملك."
أعلنت سيلينا بحزم، واضعة حداً فاصلاً للنقاش.
"تحمل بعض المسؤولية لمرة واحدة."
"لا أعرف."
توقفت، متعمدًا وضع تعبير عن الشك العميق والصراع التحليلي على وجهي.
"لم نناقش موعداً نهائياً محدداً. ربما بعد عامين، بمجرد أن أحصل على فرصة في جدول أعمالي، سأجد بعض الوقت لك."
انتفخت سيلينا على الفور وضمت شفتيها بضيق. نعم، باعتراف الجميع، كان ذلك مجرد استفزاز صبياني من جانبي، لكنني لم أستطع المقاومة ببساطة. كانت تتصرف بمتطلبات عالية، وكأننا وقعنا عقد خدمة وكنت قد فوتُ كل موعد نهائي فيه.
"في الواقع، لدي مفاجأة لك."
قالت فجأة، مغيرّة تكتيكاتها ومضيقة عينيها بنظرة ماكرة.
"أي نوع من المفاجآت؟"
"لا أستطيع إخبارك لأنها مفاجأة."
ابتسمت لي المرأة الماكرة ابتسامة خفيفة ومثيرة وأغمزت لي.
"هديتك في غرفتي. تعال الليلة ويمكنك أخذها."
"سنرى كيف تسير الأمور."
أجبت بغموض قبل أن ألتفت وأغادر الفصل.
* * *
خلال جلسة التلاعب العملي باحتياطي طاقة "إس"، حدث أخيراً الشيء الذي كنت أعمل من أجله بشكل منهجي على مدى الأيام القليلة الماضية.
في اللحظة التي أوقف فيها المعلم سميث المثبط العام، ثبت سام نظره عليّ فوراً.
"توم، تقدم للأمام."
أمر المدرب.
"يمكنك التوجه إلى الدوجو."
"انتظر، ماذا يحدث؟"
انتعش تيد على الفور، ملتفاً برأسه. اختلط الفضول الحقيقي بحرية برغبة المراهق الغريزية في تعطيل الدرس.
"لماذا هو الوحيد؟ ماذا عن بقية الفصيلة؟ أي نوع من المعاملة الخاصة هذه؟"
"عملية تدريب توم تتطلب خصوصية كاملة بسبب طبيعتها المحددة."
أجاب سام بتفسير جاف ومعد مسبقاً لم يترك مجالاً للجدل بوضوح.
"إلى جانب ذلك، لقد أظهر بالفعل مستوى عالياً من الانضباط الذاتي في الممارسة، لذا يمكنني الوثوق به للتدريب بشكل مستقل."
فتح تيد فمه، مستعداً بوضوح لجولة أخرى من احتجاجات المراهقين، لكن الرقيب الواقف بالقرب منه ألقى عليه نظرة ثقيلة، تعد عملياً بمهام إضافية، مما جعل الصبي ينهار فوراً. في هذه الأثناء، لم أضيع أي وقت ثمين وتوجهت إلى عمق المجمع بخطى سريعة نحو الدوجو الجميل الخاص بنا، والمعزول تماماً بلا نوافذ. كانت الخصوصية أعظم مورد ممكن لتحسين الأداء.
بمجرد دخولي، وبعد إغلاق الباب الضخم خلفي، قمت بتفعيل النص البرمجي المطلوب ذهنياً: [أمر خاص: إجراء تدريب مثالي لطاقة "إس" لمدة ساعة]
في اللحظة نفسها، انزلق وعيي بسلاسة إلى حالة شبه نوم غريبة. تحول جسدي إلى وضع التحكم الذاتي وبدأ في سحب الطاقة بقوة من البيئة المحيطة. جسدياً، لم أرَ شيئاً خلف جفوني المغلقة، ومع ذلك فهمت الخوارزمية تماماً.
جسدي، الذي يعمل مثل سائق نوم لا تشوبه شائبة، أعاد إنتاج كل تركيبة معقدة و"كاتا"
أظهرها لي سام شخصياً بدقة جراحية.
استخلص النظام أقصى قدر من الكفاءة من كل نفس، مما أدى إلى تحسين تدفق طاقة "إس"
عبر قنواتي مع توسيع قدرتي الداخلية بثبات.
بعد ستين دقيقة بالضبط، وفقاً للجدول الزمني، أعاد سام تفعيل مجال تثبيط طاقة "إس"
عبر محيط المعسكر بأكمله. جف تدفق الطاقة، وخرجت تدريجياً من حالة التركيز الفائق، مستعيداً السيطرة الكاملة على جسدي. في اللحظة التي خرجت فيها من الدوجو، انقض عليّ تيد مثل الصقر.
"توم، هيا، أخبرنا. ماذا كنت تفعل هناك لمدة ساعة كاملة؟"
"تماماً ما قاله المعلم سميث."
أجبت ببرود دون أن أبطئ سرعتي حتى.
"تدريب فردي."
مات ذلك الاستجواب المرتجل فوراً بعد ذلك. لو كنت واحداً من أولئك الصبية في الخامسة عشرة من عمرهم، لربما قضوا الأيام الثلاثة التالية في تعذيبي بنظرات مريبة ونكات غبية في الثكنات. لكن خلفيتي كشخص بالغ ناضج وكئيب دائماً خلقت الحاجز المناسب حولي. شعر الطلاب المبتدئون ببساطة بالحرج وعدم الارتياح لمحاولة التدخل في شؤوني.
* * *
بعد العشاء، طرقت باب سيلينا ثلاث طرقات قصيرة. عندما انفتح القفل، رأيت أن البروفيسورة قررت تغيير المشهد هذه المرة. لا استرخاء منزلي، ولا وضعيات استفزازية على السرير. كانت تقف أمامي الرائد لانغستروم الكلاسيكية: متماسكة، مغلقة الأزرار حتى الأعلى، وقفتها لا تشوبها شائبة.
"كنت أعلم أنك ستأتي يا توم."
لاحظت ذلك برضا وهي تتراجع وتخلي المدخل. كان صوتها يشع بالانتصار.
"أنا هنا حصرياً من أجل هديتي يا سيلينا."
صححت لها بجفاف بينما كنت أدخل.
"أنت حقاً متوقع وعملي بشكل مؤلم."
سخرت وهي تغلق الباب.
"هديتك في الزاوية."
في الطرف البعيد من الغرفة استقرت صناديق عسكرية خشبية ضخمة. كانت الكلمات المكتوبة بالاستنسل على الجانب من النوع الذي يجعل أي طالب عادي يتوقف عن التنفس لثانية: سري للغاية وممتلكات جيش الولايات المتحدة.
"حاول أن تبدو أقل حماساً قليلاً يا توم."
قلبت سيلينا عينيها درامياً وهي تراقب رد فعلي.
"تبدو الآن كأحمق مراهق ضبط سانتا كلوز تحت شجرة عيد الميلاد في منتصف الليل."
"هل لديك عتلة في أي مكان؟"
سألت بينما كنت أقيم الأقواس الفولاذية التي تعزز الحواف.
"أم يجب أن أفتح الصندوق بيدي؟"
"لا تجرؤ، أيها البربري!"
احتجت بصدق، حتى أنها خطت نحوي.
"يوجد بالداخل معدات عالية التقنية ومعايرة وهشة للغاية!"
"معدات لماذا بالضبط؟ ما الغرض منها؟"
"أوه، لن أخبرك بذلك."
شبكت سيلينا ذراعيها بشكل استعراضي تحت صدرها، مانعة المعلومات تماماً.
"كودي لا يتضمن القيام بأعمال تجارية مع رجال يفشلون في الوفاء بالتزاماتهم."
"هذا ابتزاز مباشر يا سيلينا."
"أنا امرأة يا توم. وأنا أعلى رتبة منك."
ردت بابتسامة خفيفة.
"داخل هذه الجدران، يمكنني فعل ما أريد."
"وماذا لو كانت خدعة؟"
ضيقت عيني قليلاً.
"ماذا لو كان الصندوق محشواً بأحذية قديمة؟"
"أقسم بمختبري النشط وبكل منحة وزارية حصلت عليها."
قالت بجدية ووزن لا لبس فيه وهي تنظر مباشرة في عيني.
"محتويات ذلك الصندوق ستجعلك ترقص من السعادة."
همم. كانت تلك حجة قوية. يمكن لسيلينا أن تمزح بشأن أشياء كثيرة، لكنها تقدر مختبرها ومكانتها أكثر من حياتها. مما يعني أنه كان هناك حقاً شيء ذو قيمة في الداخل، وليس مجرد خدعة فارغة مصممة لجذب انتباهي. انتظر. لماذا بحق الجحيم كنت أساوم وأحول هذا إلى مشهد كوميدي؟ كنت رجلاً بالغاً، وكانت امرأة ذكية وجذابة تعرض عليّ جهازاً عسكرياً من الطراز الأول مقابل لا شيء أكثر من منحها المتعة في السرير.
بالنسبة لتسعين بالمائة من الذكور على هذا الكوكب، كان هذا الترتيب سيصنف كخيال نهائي لا يمكن تحقيقه. كان كل شيء سيكون مثالياً لو أن سيلينا لم تحاول لعب الألعاب معي من قبل. لقد حان الوقت لتعلم أن المتعة يمكن تحقيقها بطرق أخرى أيضاً.