كانت الغرفة تعبق برائحة الجنس. تحولت الملاءات من تحتنا إلى شرنقة متشابكة ورطبة. قبل خمسة عشر عاماً، لكنت أرقد هناك بابتسامة حمقاء مرسومة على وجهي، مهنئاً نفسي عقلياً على الإيقاع بامرأة مذهلة إلى هذا الحد في الفراش. لكن في عمري هذا، تتلاشى الطفرات الهرمونية سريعة. انقشعت غلالة الدوبامين خلال دقائق، ولم تُبقِ سوى صفائي الذهني المعتاد. لقد أصبحت محاسباً من جديد، أوازن بين المدين والدائن.
باستعراض النصف ساعة الأخيرة، كان لزاماً عليّ الاعتراف بشيء ما: كانت مهارة [المُدرِّب] تنشط خلال أي نوع من النشاط البدني، حتى الجنس، لكنها عملت بصرامة لمصلحتي. خيوط عقلية غير مرئية عدّلت حركاتّي ببساطة لحماية جهازي العضلي الهيكلي. دفعتني لاستقامة عمودي الفقري لتحسين تدفق الأكسجين إلى رئتي أو غيرت زاوية سكي لتقليل الضغط على مفصل الركبة. الآن، لو أنني استخدمت [الأمر الخاص]
لاستخلاص كل قطرة ممكنة من المتعة من مناطق شريكتي المثيرة، لكان ذلك مثيراً للاهتمام. مع ذلك، بدا هذا جيداً بما يكفي لاختبار ميداني أولي. فأي دراسة سليمة تحتاج إلى مجموعة ضابطة نظيفة.
— إذن، ما هو الحكم، البروفيسور لانغستروم؟
أدرت رأسي وراقببتها وهي تبعد بوعي خصلات الشعر الرطبة والمتشابكة عن جبهتها.
— أنت تتمتع بقدرة تحمل حقاً، أيها الكاديت روس.
أجابت سيلينا. كان صوتها مسطحاً وجافاً وأكاديمياً عن قصد، كما لو أننا ما زلنا جالسّين في قاعة المحاضرات بدلاً من الاستلقاء على مرتبة ممزقة.
— لكن فيما عدا ذلك...
— كنتِ توقعين المزيد؟
بادرتها بهدوء.
— أجل.
لم يُزعجني حكمها البتة. لم يتحرك حتى أثر من كبرياء ذكورّي جريح داخلي. بمصطلحات الأعمال، كان من الحماقة توقع نجوم ميشلين من ناقد مطعم مقابل طبق دجاج وأرز مُعَدّ بإتقان شديد لكنه عادي تماماً. لم أضف أي توابل هذه المرة.
— في المرة القادمة سنختبر [الأمر الخاص]
في الفراش. وعدت وأنا أشبك يديّ خلف رأسي.
— يمكننا بدء الجولة الثانية الآن تماماً إن كنتِ قد استرددتِ أنفاسكِ.
— عرض مغرٍ، توم، لكن ليس الليلة.
صمتت سيلينا فجأة، وانقلبت على ظهرها، واتخذت وضعية سخيفة نوعاً ما. ضغطت بيديها على أسفل ظهرها ورفعت ساقيها المستقيمة عمودياً نحو السقف. منحت المشهد نظرة متشككة.
— وما المفترض أن يكون هذا العرض بالضبط؟
— مساعدة الحيوانات المنوية على الوصول إلى الرحم.
أوضحت بهدوء.
— إنه يزيد من فرصة الحمل الناجح أضعافاً مضاعفة.
ارتفع حاجبا قُدُماً ببطء. تحركت برودة مزعجة في صدري.
— قلتِ إنكِ تتعاطين موانع الحمل.
— لقد كذبت.
التفتت سيلينا نحوي وارتدت التعبير الأكثر براءة، شبه الطفولي، الممكن تصوره.
— لن تضرب امرأة ترتدي نظارات، أليس كذلك؟
دعنا نُقر فحسب بأن القول إنني لم أكن أرغب فوراً في الإمساك بها وهزها سيكون كذبة. فأن يتم التلاعب بك من خلف ظهرك واستخدامك كعثور تكريش جائزة دون موافقتك لم يكن تجربة ممتعة حقاً. لقد دربتني سنوات مكتبي على ازدراء البنود الخفية في العقود. شيء واحد فقط منعني من إخبار البروفيسور بما أفكره بالضبط في أساليبها.
— لمَ فعلتِ ذلك؟
سألت. ظل صوتي مستقِراً تماماً، دون ديسيبل إضافي واحد. لقد حوّلت نظري ببساطة نحو السقف الأملس، غير راغب في النظر في عينّي كاذبة.
— تقصد موانع الحمل؟
هزت كتفيها بضعف.
— حسناً، أعتقد أنه من الأسهل دائماً طلب المغفرة لاحقاً بدلاً من الحصول على إذن رسمي مسبق.
لذا أنا آسفة بشأن هذه الحيلة الصغيرة. كان هناك غرور لا يخطئه العين في نبرتها، ثقة شخص مُتيقّن من أنه قد فاز بالفعل. لقد استفزني ذلك، لكني أجبرت نفسي على التنفس ببطء أكبر.
— أنا لا أتحدث عن الحبوب، سيلينا.
أقصد الخطة طويلة المدى. لمَ قد ترغبين في طفل أصلاً؟ وخاصة مني؟
— أه، لا توجد مؤامرة هنا.
أجابت ببساطة، ودون أدنى حرج.
— لنلتزم بالحقائق.
أنا في العقد الثالث تقريباً. في الفيلق، أنا على الأرجح المرأة الوحيدة في عمري التي ما زالت لا تملك أطفالاً. وراء ظهري، ينعتونني علناً بالعانس.
— إذن تريدين طفلاً لمجرد إسكات القيل والقال المحلي؟
سألت، وشعرت برأيي فيها يتراجع بسرعة.
— لو كنت أهتم حقاً بآراء هؤلاء الرئيسيات المهوسات بالجنس في الثكنات، لكنتُ حملت قبل أول انتشار لي عبر البوابة مباشرة.
مثل نصف الفتيات هنا. أومأت برأسي بضعف. لقد شرح لي داني الثقافة المحلية ذات مرة. بين الكاديت، كان هناك حقاً سباق محتدم بالهرمونات لمضاجعة شخص ما بين ليلة التخرج ومهمة القتال الأولى. بالنظر إلى معدل الوفيات على الجانب الآخر، خشي كثيرون منهم بمعقولية أنهم قد لا يحصولون أبداً على فرصة ثانية.
— لقد كنت أفكر في الأمومة لفترة طويلة.
تابعت سيلينا، وما زالت تحتفظ بساقيها في الهواء.
— لكن الاختيار، إن جاز التعبير، كان مخيباً للآمال.
لم يكن هناك أي مرشحين مناسبين.
— وما الذي جعلك تغيرين رأيك بشأني؟
إن كنت أتذكر محاضراتك بدقة، فالقدرات الخارقة ليست وراثية. ستكون فرص الطفل في الاستيقاظ هي نفسها تماماً مثل فرصة أي مدني عادي.
— القدرات ليست كذلك.
أصدرت سيلينا خريراً يشبه القطط تقريباً، وتألق التعصب العلمي الخالص في عينيها.
— لكن كثافة أليافك العضلية فريدة.
وجهازك المناعي استثنائي. لو وُرث الطفل نصف سماتك البدنية وحدها، لبدأ الحياة بميزة جينية هائلة على أقرانه.
— براغماتية حتى النخاع.
حكمًا من الارتعاشة في زاوية شفتيها، فقد قدرت الثناء المشكوك فيه.
— إذن وفقاً لمنطقك.
تابعت.
— هل المفترض بي أن أشتري خاتماً وأتقدم للخطبة رسمياً الآن؟
— على الإطلاق.
قاطعتني دون أدنى تردد.
— سيكون الزوج مجرد متغيّر غير مُجدٍ في جدولي.
لا أحتاج إلى شريك لإدارة منزل. أنا مكتفية ذاتياً تماماً، ويمكنني تربية طفل وحدي.
— وماذا لو لم أكن موافقاً على هذا الترتيب؟
ماذا لو قررت القتال من أجل حقوق الحضانة؟
— إذن سيتعين عليك مقاضاتي.
قالت سيلينا بحزم. تدلّت الكلمات من لسانها بسهولة سطر مُدرَّب أمام مرآة عشرات المرات.
— لكن ضع في اعتبارك، لدي محامون ممتازون، وسنرد بعدوانية.
في أفضل سيناريو مطلق بالنسبة لك، قد يمنحك القاضي زيارات بإشراف بضع مرات في الأسبوع. أهذا حقاً ما تريده؟ بقيت صامتاً، أشعر بغضب بليد يغلي ببطء داخلي. النظام القانوني الأمريكي كان محابياً بالفعل للأمهات في نزاعات الحضانة، وتضمنت هذه القضية باحثة عسكرية رائدة مقابل كاديت مبتدئ. الجر إلى تلك المعركة يعني التطوع لتمزيق كل تفصيل قبيح في حياتك وتلطيخه في الوحل.
— هيا، توم، لا تكئب.
أنا لست وحشاً. لدي في الواقع هدية لك. أومأت سيلينا برأسها نحو المكتب، حيث استقر مجلد بلاستيكي أخضر سميك فوق كومة من الأوراق.
— بالداخل، ستجد نظرياتي الشخصية حول فتح باب تطورك.
بالنظر إلى هوسك المهوسي بإجراء تجارب بيولوجية على نفسك، كان عليّ الإسراع بالحمل قبل أن تحقن نفسك ببعض القمامة الجديدة وتنمو لك آذان حمار أو ذيل كلب. أود أن ألد وريثاً سليماً وجذاباً، لا عينة متحفية.
— أرى ذلك.
وشكرا على الصراحة. نهضت من الفراش بهدوء، وارتديت سروالي، والتقطت المجلد البلاستيكي من المكتب.
— لا تنس إغلاق الباب في طريقك للخروج.
نادَتني سيلينا من دون حتى أن تكلف نفسها عناء التخلي عن وضعيتها السخيفة. توقفت عند المدخل واستدرت. لم يكن هناك غضب ولا انتصار على وجهي، بل حساب بارد فقط.
— بالمناسبة، يمكنك إنزال ساقيك الآن.
قبل أن أدخل الفراش معك، فعلت [الأمر الخاص] وعقّمت تماماً كل حيوان منوي لمدة ثلاث ساعات. تجمدت سيلينا. ثم سقطت ساقاها على المرسه بصوت مكتوم وثقيل. عبر طيف كامل من المشاعر وجهها، من صدمة حقيقية إلى غضب متصاعد بسرعة.
— لمَ فعلت ذلك؟!
— لأنني رجل مياب، سيلينا.
إذا أخذت امرأة جميلة المبادرة بنفسها ولم تطلب شيئاً في المقابل، فهناك بالتأكيد تفاصيل دقيقة مخفية في مكان ما من العقد. وكما ترين، كنت على حق. أمسكت بمقبض الباب.
— وأجل، أنا أسامحك.
— إياك والمغادرة!
كادت سيلينا أن تلقي بنفسها خارج الفراش، ناسفة أمر الملابس تماماً.
— أيها الكاديت روس، لم أمنحك الإذن بالمغادرة!
تشدّد شيء ما داخلي مثل كابل فولاذي. كانت عقدة الغضب التي كبحتها طوال الدقائق القليلة الماضية على وشك الانفجار. لقد استخدمتني هذه المرأة ببرود كأنه حيوان تكريش، وكذبت في وجهي، وهي الآن تحاول إعطائي محاضرة كطفل مدرسة سيئ السلوك يقف أمام المدير. حامت عشرة شتائم شرسة على طرف لساني، كل واحدة منها مصوبة تماماً نحو غرورها. لكن الموظف المكتبي السابق بداخلي ضغط على الفرامل في الوقت المناسب.
خوض شجار مع باحثة عسكرية رفيعة المستوى سيرقى إلى مستوى التخريب الوظيفي البحت. فنظرياتها ستقود تطوري الشخصي بشكل أسرع من أي نظام تدريب. حرق الجسور الآن يعني رمي كل ميزة مستقبلية.
— لمَ ما زلت تقف بجانب الباب؟
حدقت في سيلينا كما لو كانت تريد حفر ثقب في جمجمتي.
— عد إلى هنا.
حالياً. كان ضبط النفس لدي معلقاً بخيط رفيع. ثانية أخرى وسأنفجر في صراخ عقيم.
[الأمر الخاص: تعطيل المشاعر لمدة 3 ساعات]
تجاوز التأثير كل توقع. اختفى الخليط الغليان من الكبرياء والجري، والغضب، والهرمونات فوراً، كما لو أنه لم يكن موجوداً من قبل قط. تصفى عقلي تماماً، متحولاً إلى ورقة بيضاء. استقر نبضي. لم أعد أشعر كرجل مذلول. كان يقف أمامي لا امرأة متعجرفة ومحتالة، بل مشكلة تشغيلية معقدة تتطلب الحل الأكثر كفاءة.
— حسناً.
أجبت. فقد صوتي كل أثر للععاطفة، بادياً مسطحاً وميكانيكياً. استدرت ومشيت عائدًا نحوها بخوات ثابتة ومقاسة.
— أنا مستعد لسماع اعتذارك الصادق، وبعد ذلك يمكننا الشروع في مفاوضات بناءة.
لثانية واحدة، بدت سيلينا مأخوذة على حين غرة حقاً. لقد أطاح تحولي المفاجئ من الغضب المكبوت بالكاد إلى الهدوء المطلق والمزعج بوازنها بوضوح. تراجعت خطوة صغيرة للوراء.
— حسناً...
اجلس إلى الطاولة. زفرت، محاولة استعادة السيطرة على الموقف.
— أولاً، أتوقع اعتذاراً.
— هل أنت أصم يا روس؟
عدلت نظاراتها بانزعاج على جسر أنفها.
— لقد اعتذرت بالفعل.
— تناول هذا الاعتذار فقط المعلومات الخاطئة المتعلقة بموانع الحمل.
أوضحت بنبرة جهاز الرد الآلي الخالية من الحياة.
— ما أتطلبه الآن هو اعتذار عن التلاعب ككل.
إذا لم تعترفي بالطبيعة المدمرة لأساليبك، فلا أرى أي قيمة تجارية في مواصلة هذه المحادثة. ثقبتني سيلينا بنظرة غاضبة. في السابق، لكان ذلك قد أثر عليّ. أما الآن فلم أكن أهتم البتة. حتى لو كان القائد الأعلى أو رئيس الولايات المتحدة يقف أمامي، لظل مستويات الدوبامين والكورتيزول لدي عند الصفر.
— أنا أعتذر بشدة عن سلوكي.
قالت، وكان صوتها يقطر بسخرية سامة.
— من الواضح أن الكوابيس ستطاردني بشأن هذا الفعل المخزي لبقية حياتي.
هل غرورك راضٍ الآن؟
— تماماً.
أقرت بالحقائق بإيماءة خفيفة، مدركاً تماماً أنه يستحيل الحصول على إدراك صادق منها على أي حال، بينما لُبّيَت الشروط الرسمية تقنياً. جلسنا متقابلين على الطاولة. الشيء الوحيد الذي كانت ترتديه سيلينا هو نظارتها، ولكن مع تعطيل مرشحي العاطفي، سُجِّل عُريها باعتباره لا يعدو كونه مجموعة من البيانات الفسيولوجية. طال الصمت. على ما يبدو، لم تكن سيلينا نفسها تفهم تماماً سبب إجباري على البقاء.
تطلب كبرها الجريح منها الحصول على الكلمة الأخيرة، لكن لم تكن لديها خطة فعلية أبعد من ذلك.
— كنا نناقش موضوع طفلنا المحتمل.
بدأت بهدوء، قاطعاً الصمت.
— بعد تحليل المتغيرات المتاحة، استنتجت أن اقتراحك ذو جدوى اقتصادية واستراتيجية مفيدة.
— أتعني حقاً؟
حدقت في بتشكك، باحثة عن خُدعة.
— أهذه مزحة ما؟
— أنا لست في أي حالة تسمح بالفكاهة حالياً.
كانت هذه هي الحقيقة المطلقة. في ظل الظروف العادية، لكان الاستياء والعناد قد دفعاني إلى قطع كل اتصال بها فوراً. لكن الآن، بعد أن تجردت من الضجيج العاطفي، كانت مزايا اقتراحها واضحة.
— وما الذي جعلك تغير موقفك هكذا فجأة؟
عدلت نظاراتها مرة أخرى، دارسة وجهي بعناية.
— حججك المتعلقة بالطبيعة غير القابلة للرجوع للعمليات التطورية، إلى جانب الفهم الواقعي بأن كل مهمة بوابة تحمل احتمالية الموت.
شبكت أصابعي بهدوء وأرحت مرفقَيّ على الطاولة.
— طالما أنني أظل فعّالاً وأملك مادة بيولوجية عالية الجودة، فسيكون من غير المنطقي إهدار فرصة مواصلة نسلي.
إذا متّ خلال إحدى العمليات، فستحصل أمي على أحفاد على الأقل. يشكل ذلك تعويضاً مقبولاً.
— هذا تفكير ناضج.
أومأت سيلينا موافقة، مسرورة ببراغماتيتي بوضوح.
— إذا متّ، فسأحرص على إحضار الأطفال لزيارة والدتك في عطلات نهاية الأسبوع.
— تأكيدك اللفظي غير كافٍ.
أجبت بالبرود نفسه.
— بعد موتي، لن أملك أي قدرة على التحقق من نزاهتك.
لذلك، قبل إجراء أي عملية تخصيب، سنوقع عقداً مفصلاً. عبست سيلينا، ولوح الاستياء في عينيها مرة أخرى.
— وكيف تتخيل حدوث ذلك بالضبط؟
— في هذه المرحلة، أفتقر إلى بيانات قانونية كافية لصياغة مثل هذا الاتفاق.
أجبت بصدق وأنا أنهض من الطاولة، مشيراً إلى أن الاجتماع قد انتهى.
— لكن بدون وثائق موقعة، أرفض اقتراحك.
بمجرد أن أترك معسكر التدريب وأستعيد حرية الحركة، سنستأجر محامين مستقلين. بافتراض أن هذه المسألة ما زالت تهمك بحلول ذلك الوقت. من جهتي، أعد بعدم اتخاذ أي خطوات جذرية تتعلق بمزيد من تطور جسدي حتى تلك اللحظة. مع انتهاء المسألة رسمياً وتأسيس مواقف كلا الطرفين، استدرت وغادرت شقة سيلينا، مغلقاً الباب بعناية خلفي.