مألوفي الوحيد هو أنا: قصة تطور متأخرة الفصل 56 — درع على المقاس

نُقلت حصة التدريب العملي على قيادة دروع "إس"

مجدداً إلى ساحة التدريب المفتوحة، لكن موازين القوى داخل الوحدة هذه المرة كانت قد تبدلت. انشغل كل مجند بضبط درعه الشخصي، الذي وصل للتو من خط الإنتاج مفصلاً على مقاسه. صدقت توقعاتي التحليلية بنسبة مئة بالمئة: كانت ماري تحمل بالفعل دبابة مبتورة مخصصة مثبتة على ظهرها، بحجم يعادل نصف الأسطوانة العسكرية القياسية تماماً. كنت الوحيد الواقف في الصف بلا معدات. بدا المشهد مثيراً للشفقة بعض الشيء، غير أن الصندوق الخشبي الضخم بجوار الرقيب أكد أنني لن أبقى بلا تجهيزات طويلاً.

"الرقيب أول روس، تقدم إلى الأمام!"

اخترق صوت المدرب الجهوري الصمت. خطوت للأمام بدقة عسكرية صارمة، وثبتّ وقفتي.

"تحققت قيادة الفيلق العليا من مؤشرات قيادتك، ووافقت على تخصيص وحدة درع 'إس' لاستخدامك الشخصي."

أومأت برأسي إيماءة مقتضبة. كان داني قد شرح لي إجراءات التوريد منذ زمن. خلال الأيام العشرة الأولى، يتدرب الفصيل على منصات خدمية عامة، ليتسنى للمجندين الجدد تطوير ذاكرة عضلية لأماكن المفاتيح، والأحزمة، وآليات القفل، عوضاً عن التخبط في أدوات التحكم الأساسية. بعد ذلك، يصرف الفيلق معدات مخصصة. بالنظر إلى تعابير الغرور على وجوه المراهقين، فقد تسلموا ألعابهم بينما كنت أنا في إجازة قسرية.

الآن جاء دوري لإنهاء الأوراق الخاصة بحزمة معداتي.

قال الرقيب بلهجة جافة وهو يلقي جهازاً لوحياً يحمل نموذج التحويل الرسمي فوق غطاء الصندوق ويناولني قلماً: "روس، أنت تقبل وحدة درع 'إس' هذه تحت مسؤوليتك المالية الشخصية. المعدات مجانية، لكن في حال تضررها بسبب الإهمال أو سوء الاستخدام غير المصرح به، ستتحمل المسؤولية كاملة للتعويض. القيمة السوقية لهذا الطراز التكتيكي: مليون دولار."

ألقيت نظرة سريعة على إقرار الإخلاء القانوني، كابحاً تكشيرة تشكيك. كنت قد تعلمت موازنة الأرقام منذ دورات الإعداد الجامعي. رقم المليون دولار الصافي كان مستديراً أكثر من اللازم ليكون حقيقياً. تقدير مبالغ فيه، بلا شك. ولا توجد فرصة لأن يرسل أحد جندياً قتالياً إلى بوابة وهو يحمل ممسحة لمجرد أنه خدش الطلاء الخارجي. إنها تكتيك ضغط نفسي قياسي مصمم لجعل الأفراد يعاملون الأجهزة باهظة الثمن كأنها آثار مقدسة.

صاح الرقيب في الفصيل، رافعاً صوته بضع درجات إضافية: "هذا ينطبق على كل واحد منكم! من يتلف معداته لغبائه، سيدفع ذلك الدين حتى التقاعد!"

هدر الفصيل بصوت واحد: "علم يا سيدي!"

تماما كما توقعت. إدارة الخوف الأساسية تعمل ببراعة على العقول غير الناضجة. وقعت نموذج التحويل بحركة واسعة، كأنني أتسلم شحنة أدوات من ساعي بريد.

أمر الرقيب: "الرقيب أول روس، ابدأ بالتفريغ وارتدِ الدرع. بمجرد تأمين نظامك، انضم إلى التدريب. البقية، تحركوا!"

علقت قفل الصندوق برافعة بينما كنت أراقب حركات الفصيل بطرف عيني. في اللحظة التي تسلم فيها كل مجند درعه الشخصي، تطور نمط التدريب فوراً.

تحول التعليم الفردي القائم على "أداء شخص واحد ومشاهدة الجميع"

إلى تدريبات بدنية وحشية واسعة النطاق. اندفعت المجموعة كاملة خلف المدرب في تشكيل إسفيني ضيق حول محيط ساحة التدريب.

وبدلاً من مسار العقبات القياسي المليء بالأسلاك الشائكة والطين، كانوا يتدربون على التمركز العمودي، والقفزات الاندفاعية عبر منصات معلقة في الهواء، وتمارين إطلاق النار الحي على الأهداف ببنادق "إس".

بعد فتح الصندوق، ركبت الدرع على جسدي بهدوء. لم تخذلني ذاكرتي. كل نقطة قفل، وكل مشبك، ودعامة تثبيت، استقرت في مكانها تماماً من المحاولة الأولى. في اللحظة التي أُغلقت فيها الأنظمة الهيدروليكية، سجلت داخلي رضا تاماً عن بيئة العمل. لم يكن الأمر قابلاً للمقارنة إطلاقاً بخردة التدريب. كان قسم الحذاء يحيط بقدمي كجلد ثانٍ، وتوفر الخوذة رؤية لا تشوبها شائبة دون نقاط ميتة في الرؤية المحيطية، ولا تضغط لوحة الصدر على ضلوعي أثناء التنفس العميق.

لأول مرة، فهمت حقاً المنطق وراء طلب كبار المسؤولين الأثرياء في وول ستريت بدلاتهم من سافيل رو حصراً. بدا الدرع امتداداً طبيعياً لهيكلي العظمي. ثم كانت هناك تلك الرائحة المميزة باهظة الثمن للطلاء المركب الجديد والبوليمر الطازج، كرائحة مقصورة سيارة فاخرة خرجت للتو من خط الإنتاج. بينما كان الفصيل يكتسح المسار الخرساني خلال مناورة أخرى، اندمجت بسلاسة في ذيل التشكيل.

من داخل الوحدة، بدت ديناميكيات المجموعة أقل تماسكاً بكثير مما كانت عليه عن بعد. لم يعد المجندون يرتطمون بالأرض في كل مرة يضغطون فيها على المكابح، لكن متجهات حركتهم ظلت تبدو خشنة وزاوية وأخرق بصرياً. كانت ردود أفعالهم تفتقر بوضوح إلى الانسيابية.

دوى صوت الرقيب عبر أجهزة الاتصال: "اندفاع طارئ، الساعة السادسة!"

اخترقنا، أنا والمدرب، الوسادة الهوائية بتزامن مثالي، متحركين للخلف ومتجمدين على بعد بوصات بينما نتخلص من القصور الذاتي بتحكم دقيق. خلف القناع الشفاف، التقطت وميضاً خاطفاً من الاحترام الرجولي المكتوم في عينيه. أما بقية الفصيل، فقد تحولوا إلى فوضى نموذجية. فشل البعض في حشد اندفاع كافٍ وتوقفوا على بعد ياردات من العلامة، بينما تجاوزها آخرون تماماً، وبالكاد نجحت ماري في الحفاظ على توازنها، وهي تلوح بذراعيها بجنون.

على ما يبدو، حتى تكوين الدرع الأخف كان لا يزال يمثل مشكلة لبنيتها الهشة. ذكرني الأمر بمدرسة القيادة، حيث يعجز بعض المبتدئين عن معرفة كيفية الضغط على دواسة القابض بسلاسة. لا يهم. مع إمكاناتهم والتكرار اليومي، ستعمل الذاكرة العضلية على معايرة كل شيء في النهاية. بعد ساعة ونصف من تدريبات المناورة الوحشية، أنهى الرقيب التدريب أخيراً.

قال المدرب وهو يثبت جهازه اللوحي بحزامه: "أعيدوا جميع المعدات إلى المخزن وأغلقوها في مقصوراتكم الشخصية. احتفظوا بمفاتيحكم معكم. روس، رأسك على المحك إذا حدث أي شيء لتلك المعدات الآن."

"علم يا سيدي. هل تسمح لي بسؤال بخصوص تحسين الوحدة؟"

"تفضل يا روس."

"هل يُسمح بترقيات الدرع الهيكلية بموجب اللوائح الحالية؟"

قطب الرقيب حاجبيه وهو يقيس سؤالي: "ترقيات؟ ما الذي تخطط لتعديله بالضبط؟"

قلت وأنا ألقي نظرة خاطفة نحو المجندين الذين كانوا يجرون أقدامهم ببؤس نحو العنابر تحت ثقل معداتهم: "أولاً، كثافة ألياف عضلاتي ونظام دعم الهيكل العظمي أعلى بكثير من متوسط الفصيل. ظهري يمكنه تحمل دبابة قياسية ثالثة دون التضحية بالقدرة على المناورة أو التسبب في إجهاد زائد."

أومأ برأسه وقال: "ربما. والثاني؟"

"أعمل بكفاءة متساوية باستخدام كلتا اليدين. أنا أجيد استخدام اليدين معاً. أحتاج إلى نقطة تثبيت لبندقية 'إس' ثانية على فخذي الأيسر لتوزيع قوة النيران بشكل متماثل."

تجنبت عمداً شرح تفاصيل [الوضع التكتيكي] الخاص بي. فمع استخدامه جنباً إلى جنب مع مهارة القتال المزدوج، سأكون قادراً على إنتاج حجم من نيران القمع يعادل فصيلاً هجومياً كاملاً. لم يكن الرقيب بحاجة لتلك التفاصيل.

قاطعني بجفاف: "مرر جميع طلبات تعديل درع 'إس' عبر البروفيسور لانغستروم. انصرف."

أجل. بخلاف سيلينا، لم يكن هناك أي شخص في هذا المعسكر يستحق مناقشة مفاهيم تكتيكية أو هندسية معه. الجميع يصطدمون بجدار صلب بمجرد خروج المحادثة عن نطاق اللوائح. وبالحديث عن مهندستي المفضلة. بعد الغداء مباشرة، وصلت إلى قاعة المحاضرات. كانت سيلينا هناك بالفعل، تجلس خلف المكتب واضعة ذراعيها فوق صدرها، وهالتها تشع بالضيق. مثير للاهتمام. تساءلت أي بند من اتفاقنا الضمني تمكنت من انتهاكه هذه المرة.

قالت ببرود وهي تعدل نظارتها: "لقد أخذت وقتك في الغداء، يا روس. آمل أن تدرك أن واجباتي الإلزامية لهذا اليوم قد اكتملت بالفعل. أنا في هذا الفصل بسببك أنت فقط."

أجبت وأنا أمشي نحو المكتب وألتقط على الفور القارورة الجديدة المليئة بالسائل الداكن: "وأنا أقدر ذلك بصدق يا سيلينا. هل هذه هي جرعتي التالية؟ توقيت مثالي. حلقي بدأ يجف."

نزعت الغطاء وأفرغت المحتويات في رشفة واحدة. مقزز تماماً. مرارة كثيفة وزيتية. لو استُخدم هذا السم في عملية تخريبية فعلية، لاحتاج العميل إلى سكب رطل من السكر في مشروب الضحية لمجرد إخفاء النكهة. استقرت الثقالة المألوفة في مؤخرة جمجمتي، تلتها موجة خفيفة من النعاس الضاغط تنتشر في جسدي. لم أضيع الوقت في إطالة العملية. عقلياً، أصدرت لجسدي أمراً مباشراً: اعزل العامل الأجنبي، وحلل التركيب الكيميائي إلى مكوناته، وادمج علامات دفاعية في الجهاز المناعي.

بعد ستين ثانية بالكاد، اكتملت عملية التكيف. زادت سرعة رد فعلي بشكل كبير. إذا كان علي مقارنة الأمر بعلم المعادن، فقد تحول جهازي المناعي والترشيح الكيميائي الحيوي أخيراً من سبيكة عادية إلى تيتانيوم.

قالت سيلينا وهي تنقر بكعبيها على المشمع عمداً بصوت عالٍ بما يكفي لقطع أفكاري: "تبدو راضياً عن نفسك أكثر من اللازم. كان بإمكانك على الأقل محاولة إخفاء تلك الابتسامة من باب اللياقة الأساسية. جرعتك التالية من السم مجدولة بعد العشاء مباشرة. ولنكن واضحين، لن أجرجر نفسي إلى هذا الفصل خلال وقتي الشخصي. أنت تعرف أين يقع سكن أعضاء هيئة التدريس. ستأتي إلي."

لم أستطع سوى الإيماء بصمت. بالنظر إلى مقدار الاستياء المدفون الذي أثارته في نفسها ذكرى زيارة روجرز، كان حدتها الحالية متوقعة تماماً. لم يزعجني الأمر. أنا لا أعاني من تضخم الأنا، لذا فإن المشي عبر المعسكر مرة إضافية لم يكن مشكلة تذكر. طالما استمر التقدم. استدرت وخرجت إلى الرواق الخالي للجناح الأكاديمي، وفي تلك اللحظة بالذات ارتطم الواقع من حولي بتوقف تام. تلاشى الصوت.

تجمدت الصورة. سُحبت وعيي للأعلى وللخلف في ذلك الإحساس المألوف بينما تكشفت أمامي بانوراما ثلاثية الأبعاد عبر ياردات عدة من المساحة.

[تحذير! تم رصد أعمال عدائية ضد المألوف]

[تم تفعيل الوضع التكتيكي]

أغلقت مشاعري فوراً وقيمت التهديد القادم بهدوء. كان سام يطير نحوي مباشرة، معلقاً في الهواء في قفزة طويلة. كان مساره مثالياً، وعقبه الممدود يستهدف جبيني مباشرة. بعد حساب التوقيت، أدركت أن بإمكاني اعتراض ساقه بسهولة في منتصف الحركة، وتدوير جسدي مع الزخم، ودفع مؤخرة جمجمته نحو الجدار الخرساني. مع مؤشرات كثافة عضلاتي الحالية، كان ذلك الارتطام سيضعه على طاولة العمليات، إن لم يكن في المشرحة.

بطبيعة الحال، لم تكن لدي نية للتصعيد إلى هذا الحد. بدا سلوك سام جنونياً، لكن لم تكن هناك بوضوح أي نية عدائية حقيقية وراءه.

لو أراد هذا المهووس بالفنون القتالية إلحاق ضرر جسيم حقاً، لما أرفق الهجوم بصرخة "كي-يااا!"

مسرحية مقتبسة مباشرة من فيلم أكشن، مما كشف موقعه من على بعد ميل. كان يوجه لي تحذيراً متعمداً حتى أتمكن من التفاعل مع الصوت. خطوت خطوة واحدة اقتصادية إلى اليسار. شق سام الهواء الفارغ حيث كان رأسي قبل ثانية وهبط ببراعة على قدميه.

"سرعة رد فعلك جنونية!"

استدار نحوي فوراً، كاشفاً عن ابتسامته المشرقة التي تنزع السلاح.

"توقيت مثالي يا توم! سعيد لرؤية أن العزلة لم تجعلك صدئاً!"

بالنظر إلى ذلك الانفجار من الود الحقيقي، وجدت نفسي أبتسم رغم أنفي. في حالة سام، لم يبدُ العرض كله زائفاً. كان الرجل يحصل حقاً على الدوبامين الصافي من نجاحات الآخرين. الطريقة التي يتصرف بها اجتماعياً، مقترنة بخلوه التام من الدوافع الخفية، تذكرني أحياناً بكلب المسترد الذهبي.

تابع سام وهو يشع حماساً كما لو أن المعدات التي تبلغ قيمتها مليون دولار قد مُنحت له بدلاً مني: "رأيتهم يصرفون لك درع 'إس' الشخصي اليوم. فماذا الآن؟ لا مزيد من الأعذار؟ هل أنت مستعد لمباراة السجال الحقيقية التي تحدثنا عنها؟"

"سأضطر للرفض."

"لكن... لماذا يا توم؟"

"عندما أبرمنا ذلك الاتفاق، لم تكن لدي معلومات كاملة. لم تكن لدي أي فكرة أن علبة الصفيح الضخمة هذه تكلف مليون دولار. تدمير معدات باهظة الثمن ليس جزءاً من خططي."

لوح سام بيده بثقة: "أوه، هيا، لا داعي للقلق بشأن ذلك على الإطلاق! إذا كسرنا شيئاً، سأغطي كل شيء بنفسي. أعضاء الفيلق القدامى الذين لديهم سنوات خدمتي يحصلون على حزمة مزايا جادة جداً وخصومات هائلة."

قلت بتنهيدة مكتومة: "أرى أن عزيمتك لا تزال لا تتزعزع. بغض النظر، ما زلت بحاجة إلى مزيد من الوقت. أحتاج إلى تمرين الدرع بشكل صحيح وضبط كل شيء وفقاً لتفضيلاتي."

"حقاً؟"

ولأول مرة خلال المحادثة، خفتت ابتسامة سام، وحل محلها خيبة أمل حقيقية.

"حسناً... هذا سيء. لكنني على استعداد لانتظار أي وقت يتطلبه الأمر لتكون جاهزاً تماماً."

قلت وأنا أحدق في عينيه بينما تبلورت فجأة استراتيجية ممتازة لتحسين تدريبي داخل رأسي: "سام، أنت تريدني أن أؤدي في ذروتي المطلقة، أليس كذلك؟ أنت تريد قتالاً تنافسياً بحق."

"هذا هو الهدف كله! ما الممتع في ضرب خصم غير مستعد؟"

"جيد. إذاً إذا كنت تريد موازنة فرصي في الفوز، سأحتاج إلى تنازلين منك."

أومأ سام برضا: "أنا سعيد لأنك تأخذ قتالنا على محمل الجد أخيراً. لنسمعها. سأفعل كل ما في وسعي."

"أولاً، أريد وصولاً كاملاً إلى نظام تدريبك المتقدم وتقنياتك. التدريبات الأساسية التي تعلمها للمجندين أثناء الفصول الدراسية القياسية بدائية جداً بالنسبة لي."

قطب سام حاجبيه في حيرة: "لماذا؟ احتياطيات طاقتك الحالية لن تسمح لك بإعادة إنتاج معظم تقنياتي على أي حال. فما الفائدة؟"

"أحتاج إلى فهم بنية حركاتك حتى أعرف أنماط التكتيك التي يجب أن أستعد لها."

تسللت خيبة أمل صبيانية حقيقية إلى صوته: "لكن ألا يفسد ذلك الإثارة؟ أين الأدرينالين عندما تعرف بالفعل نوع الخدعة التي سيقوم بها خصمك بعد ذلك؟"

أجبت بجمود قبل أن أضيف الحجة الحاسمة لإغلاق الصفقة: "علم النفس الخاص بي يعمل بشكل مختلف. أنا لا أستمد الرضا إلا من نتيجة نهائية إيجابية. بعبارة أخرى، النصر. ولا تقلق بشأن عامل الغموض. أنا لا أخطط للكشف عن أوراقي الرابحة قبل القتال أيضاً. سيظل كل شيء مفاجأة لك."

"حسناً. اتفقنا."

تنهد لكنه تعافى بسرعة.

"بصراحة، كنت أخطط لأريك نظامي الكامل في النهاية على أي حال. ما هو شرطك الثاني؟"

"خلال ساعات تدريب 'إس-باور' الرسمية، أريد إذناً شخصياً لجلسات تدريب مستقلة داخل قاعة تدريب معزولة. لا وجود للفصيل. لا مدربين مشرفين."

تصلب تعبير سام بشكل ملحوظ، وتشكل طي في جبينه: "هذا انتهاك خطير للبروتوكول. اللوائح تتطلب صراحة بقاء الوحدة بأكملها تحت إشرافي البصري خلال تلك الفترة الزمنية."

قلت وأنا أضع ورقتي الأخيرة والأقوى بينما أراقب رد فعله بعناية: "أحتاج إلى مساحة خاصة حيث يمكنني تطوير تدابير مضادة سراً خصيصاً ضد أسلوب قتالك."

تماماً كما توقعت، اشتعلت شرارة خطيرة من الإثارة فوراً في عيني ذلك المهووس بالفنون القتالية.

قال ببطء، محاولاً الحفاظ على تعبير جاد: "سأكتشف كيف أحصل على الموافقة بشكل صحيح."

* * *

بعد العشاء، توجهت نحو مبنى سكن أعضاء هيئة التدريس. لدهشتي، لم تكن المنطقة تخضع لأي حراسة على الإطلاق. كانت إدارة الفيلق قد أصدرت أمراً شفهياً يمنع المجندين من عبور ذلك الحد، وكان المجندون الأصغر سناً يطيعون دون سؤال. صعدت الدرج إلى الطابق الثاني، وعدت الأبواب، وطرقت ثلاث مرات.

جاء صوت سيلينا الهادئ من الداخل: "ادخل يا توم. الباب مفتوح."

دفعت الباب وخطوت عبر العتبة، مقيماً المحيط على الفور. كانت الشقة عبارة عن استوديو قياسي بتصميم عام، لكن الجو في الداخل كان يتناقض بشكل حاد مع بساطة المعسكر المعتادة. وقفت طاولة صغيرة في وسط الغرفة، مضاءة بوهج خافت لشمعات شمع محترقة. وبجانبها جلست زجاجة نبيذ مفتوحة بالفعل، بينما كانت موسيقى الجاز الهادئة تنبعث بنبرة منخفضة من مكبر صوت محمول. وبطبيعة الحال، كانت قطعة المركز في التكوين بأكمله هي سيلينا نفسها.

كانت تجلس على كرسي بذراعين، وقد تخلت عن حدتها الأكاديمية المعتادة. كان شعرها منسدلاً بحرية على كتفيها، والزر العلوي لبلوزتها الخفيفة معلق دون مبالاة، وكانت تعض ذراع نظارتها بشرود بينما تراقبني دون أن تحيد بنظرها.

قلت وأنا أتوقف بالقرب من المدخل، محتفظاً بتعبيرات وجهي غير قابلة للقراءة تماماً: "بروفيسور لانغستروم. هل تحاولين إغوائي حالياً؟"

وضعت سيلينا نظارتها على الطاولة ونهضت بسلاسة، مقلصة المسافة بيننا: "لطالما قدرت سرعة معالجتك للمعلومات يا توم."

"هل لي أن أسأل ما الذي يحفز هذه المبادرة؟ لقد توقفت عن الإيمان بمفاهيم مثل الحب من النظرة الأولى منذ زمن طويل."

اقتربت بما يكفي لأشم رائحة عطرها الباهظ الممزوج برائحة النبيذ الخفيفة: "أنا أيضاً لست مفعمة بالرومانسية تماماً. اهتمامي ذو طبيعة علمية بحتة. أنا فضولية للغاية لرؤية كيف يعمل جسدك وإمكانات [المدرب] الخاصة بك تحت الضغط البدني في السرير."

"سأكون كاذباً بالتأكيد إذا قلت إن الفكرة لم تخطر ببالي قط."

"إذاً لقد توصلنا إلى توافق؟"

مدت سيلينا يدها ببطء، وانزلقت أصابعها النحيلة بخفة عبر نسيج قميصي بالقرب من صدري. أمسكت يدها وقبلت أصابعها. كان الوقت قد حان لتحديد من خلال التجربة المباشرة بالضبط كيف تتعامل وظائف [المدرب] مع المهام البدنية غير التقليدية. جمال سيلينا لم يكن له علاقة بالأمر بالطبع. بحث علمي بحت.