مرّت أيام أخرى منذ آخر جلسة لي فيما أسموه "مناهضة التلقيح".
كانت خلاياي قد التهمت كل مسببات الأمراض الأرضية التي استطاعت سيلينا سحبها من مختبرات العالم، بما في ذلك مؤشرات السرطان، ثم فككتها وأعادت توظيفها بالكامل. تحوّل ميزان صحتي الآن إلى فائض مطلق لا يمسه سوء. حتى لو حقنني أحدهم مباشرةً بكابوس مركّز من حقبة الحرب الباردة، فمن المرجح أن يكتفي جسدي بهز كتفيه، معتبراً الأمر مجرد نفايات تشغيلية. كنت أقضي الآن فترة الحجر الصحي الإلزامية، مستمتعاً ببعض الخمول المستحق في زنزانتي المعقمة الصغيرة.
كنت قد درست ملفات علم الأحياء الفضائي الخاصة بسيلينا عن ظهر قلب، لذا تحولت بدافع الملل الصرف إلى مكتبة الوسائط. كان مؤسفاً أن باحثتي العبقرية لم تفكر في تحميل بعض المسلسلات المكونة من عشرة مواسم على القرص الصلب. فالمشاهدة الخلفية المستمرة تنجح مع المسلسلات أفضل بكثير من الأفلام الطويلة. انفتح الباب المحكم كعادته بفحيح.
"اكتملت جميع بروتوكولات السلامة البيولوجية. انتهى الحجر الصحي رسمياً"، أعلنت سيلينا وهي تخطو إلى الداخل.
لم تكن ترتدي هذه المرة بذلتها الواقية الضخمة، بل معطف المختبر الأبيض المعتاد.
"تهانينا يا توم. يمكنك أخيراً العودة إلى الثكنات والالتحاق بفتيانك المراهقين المحبوبين. لكن لماذا لا أرى الفرح على وجهك؟"
"لقد أخرسني فرط السعادة"، قلت ببرود وأنا أستقر في مقعدي بوضحية أكثر راحة.
تراقصت شرارة مشاكسة واضحة في عينيها. يبدو أنها لم تنسَ تعليقاتي السابقة حول إعجابها بنفسها، وقررت الانتقام عبر تسليح عودتي الحتمية إلى الحضانة. لا بأس. كان الأمر مسلياً على الأقل.
"ستغادر هذا المكان الكئيب والمنعزل"، تابعت سيلينا بتعاطف مبالغ فيه، وهي تراقب تعابير وجهي بدقة.
"ستجلس كل صباح بطاعة لتستمع إلى محاضرات في مواد تفهمها أصلاً أكثر من نصف المحاضرين هنا. وفي كل مساء بالثكنات، ستستمتع بالدراما العاطفية المثيرة لزملائك القاصرين وذكرياتهم المدرسية المأساوية. أليس هذا هو الحلم الأسمى؟"
"من أجل امتياز حضور محاضرات البروفيسور لانغستروم، أنا مستعد لتحمّل حتى ذلك."
"يا متملق."
عقصت سيلينا ذراعيها بطريقة مسرحية، واضعة حاجزاً ذهنياً، رغم أن زاوية شفتها اليمنى ارتعشت بشكل غير محسوس تقريباً.
"تحرّك يا توم. عليك الإسراع إن كنت لا ترغب في التأخر عن درس قيادة دروع (إس)."
نظرت بشك إلى زنزانتي المعقمة. لم يكن هناك شيء يستحق أن آخذه معي. كان الحاسوب المحمول ملكاً للحكومة بنظام أمني مغلق، ولا يمكنني دسّ دش أو مرحاض مثبت في الأرض في جيبي. كانت مجموعتي الكاملة من المقتنيات الدنيوية هي الملابس العسكرية التي أرتديها بالفعل.
"بما أن أمر التحرك قد صدر، فلنذهب."
استدارت سيلينا بحدة على عقبيها، عازمة بوضوح على أن تكون لها الكلمة الأخيرة وحرماني من فرصة الرد.
"لماذا أحتاج أصلاً للعودة إلى البرنامج العادي؟"
جعل سؤالي الهادئ تتوقف عند المدخل. التفتت نحوي.
"بموضوعية، لقد تجاوزت المنهج الدراسي القياسي للفيلق. سيكون أكثر منطقية وكفاءة أن أقضي وقتي في شيء مفيد فعلاً لعمليتنا."
"مثل ماذا؟"
عدّلت نظارتها بإصبع واحد، وومضت تلك اللمعة الخطيرة من الإثارة العلمية الصرفة في عينيها مجدداً.
"لقد أغلقنا ملف الفيروسات. الحسابات متوازنة هناك."
أملتُ رأسي بتواطؤ.
"لكن ماذا عن السموم العضوية، أو الذيفانات، أو التعرض للإشعاع العالي؟ يمكننا أيضاً العمل على تحسين الجهاز الهضمي. يسجل التاريخ حالات لأشخاص هضموا مسامير حديدية دون أن يصابوا بأذى. لمَ لا نرفع مستوى تلك المهارة أيضاً، إن كان النظام يسمح بذلك؟"
"أنت تقتبس ملاحظاتي البحثية حول الإمكانات النظرية لقدرتك."
قلبت سيلينا عينيها، رغم أن الرضا تسلل إلى صوتها.
"الأفكار الجيدة تستحق الاستخدام بغض النظر عمن ابتكرها."
"يا متملق"، كررتها، ببرود أكبر هذه المرة، رغم أنها فشلت في كبت ابتسامة عابرة.
"حسناً. سأعترف بأنني كنت أسبقك بخطوة. خذ."
أدخلت يدها في جيب معطفها العميق وأخرجت زجاجة دواء زجاجية داكنة صغيرة مليئة بسائل عكر.
"أي نوع من الكوكتيل هذا؟"
التقطت القارورة، قلبتها بين أصابعي، ورفعتها نحو الضوء.
"مركز بيلادونا. أتروبين كلاسيكي. قررت البدء بالمركبات العضوية الأرضية الأساسية لاختبار عتبة تكيفك السمي. اشربه، سمّم نفسك، زد مقاومتك."
"مما يقودني لاستنتاج أن إقامتي في هذا الصندوق الجميل قد مُدّدت؟"
"في الواقع، لا"، قاطعتني سيلينا.
"العقيد سيمبسون ينظر بالفعل إلى مختبري وكأنه ينتهك القانون العسكري المقدس. يزعجه بشدة أن طالباً كامل الأهلية يتسكع في منطقة معقمة بدلاً من أن يتصبب عرقاً في ساحة التدريب مع الآخرين. عقلية جيش نموذجية."
سخرت باحتقار، فهي لا تكنّ احتراماً كبيراً للقيادة المحلية.
"علاوة على ذلك، وعلى عكس ماربورغ، السموم ليست محمولة جواً. لذا لا يوجد سبب لإبقائك في العزلة بعد الآن. سأعطيك جرعات على مدار اليوم حسب الحاجة. البروتوكول بسيط: تأتي إليّ، تشرب عينة الاختبار تحت إشرافي المباشر، تعيد القارورة، وتعود لأنشطتك العادية. تلك القاعدة غير قابلة للنقاش."
"فهمت. القيادة تشتبه منطقياً في أنني قد أضع البيلادونا الخاص بك في عصير البرتقال الخاص بطلاب الأكاديمية الثمينة."
ابتسمت بتهكم، وفتحت الغطاء، وجرعت السائل المر القابض في رشفة واحدة. للدقائق الخمس التالية، جلست صامتاً في المقعد، أنتظر بصبر اكتمال إعادة الهيكلة الداخلية المألوفة. لم تكن الأحاسيس مختلفة كثيراً عن جلسات الفيروسات: تشنج خاطف في قاعدة جمجمتي، جفاف في حلقي، ثم موجة مألوفة من الدفء تشير إلى أن كبدي ونظامي المكون للدم قد أعادا كتابة معايير تشغيلهما بسرعة لاستيعاب المادة الجديدة.
"اكتملت العملية. أنا جاهز."
وقفت ووضعت القارورة الفارغة بعناية أمامها مباشرة. خرجنا من القسم الطبي. لفنا حر الصهيرة الجاف الكثيف على الفور. أخذت نفساً عميقاً، مستنشقاً الرياح الخفيفة التي تهب من ساحات التدريب. بعد أسبوع محاطاً بالبلاستيك المعقم والمكيف، بدا الهواء الخارجي حياً بشكل لا يصدق.
"الآن أرى أخيراً ابتسامة على وجهك يا توم"، لاحظت سيلينا وهي تمشي بجانبي على الممر الخرساني.
"رغم أنني لا أزال أعجز عن فهم منطق عواطفك. ظننتك انطوائياً متفانياً."
"أنا انطوائي يا سيلينا، ولست مصاباً برهاب الأماكن المفتوحة"، صححت لها بلطف، ناظراً إليها.
"هناك فرق جوهري. الانطواء يعني فقط أن الحشود الصاخبة والمحادثات العبثية مع الغرباء تستنزف بطارياتي الداخلية بسرعة. هذا لا يمنعني من تقدير ضوء الشمس، والعشب الأخضر، والهواء النقي الحقيقي. من الغريب أن امرأة بمعدل ذكائك تخلط بين تلك المؤشرات النفسية."
"كان ذلك سخرية، أيها الأحمق المدقق."
رفعت ذقنها بغطرسة، وسرعت خطاها، وتقدمت قليلاً أمامي، مما أوضح أن النقاش قد انتهى.
"أوه، هل وصلنا بالفعل إلى مرحلة العلاقة التي نتبادل فيها الإهانات؟"
رفعت حاجباً قليلاً دون أن أبطئ سرعتي.
"ربما"، أجابت بتهرب، وهي تحدق للأمام مباشرة.
ادعى أحد كتب علم نفس الشركات التي كنت أتصفحها حين كنت لا أزال أتعامل مع العقود، أن بضع ساعات تُقضى معاً في بيئة غير رسمية أو مرهقة أو منعزلة، يمكن أن تقرّب الناس أكثر مما قد تفعله ألف ساعة من بروتوكولات المكاتب الصارمة. بصراحة، كان ذلك الجسر غير الرسمي يستحق الحفاظ عليه وتقويته. ولم يكن الأمر لمجرد أن وجود علاقة جيدة مع المتخصصة الرائدة في الفيلق يأتي بمزايا واضحة.
فهذه المرأة المتغطرسة المهووسة بالعلم كانت ممتعة للحديث معها بشكل حقيقي، وهي صفة نادرة بين الناس هنا.
"ماذا عنك؟"
لحقت بها بينما كانت أحذيتنا تقرع إيقاعاً ثابتاً على الممر الخرساني.
"هل لا تزالين على تواصل مع أي شخص من دفعتك في الفيلق؟"
"لا، بالطبع لا"، ردت فوراً، دون أدنى تردد، كما لو كنت قد اقترحت عليها أن تذهب للاختلاط بمدمني المخدرات في مدينة الخيام خارج بورتلاند.
"ألا تشعرين حتى بالفضول حول كيف آلت حياتهم؟ قد يكون نصفهم طعاماً للديدان بحلول الآن."
"وما الذي يفترض بي فعله بالضبط بطوابع شهادات وفاتهم؟"
توقفت سيلينا فجأة وأمالت رأسها جانباً برشاقة سنورية خفية وهي تدرسني من خلال عدساتها.
"هل تعتقد أنه يجب عليّ إضاعة وقتي في زيارة قبورهم، وطلب أكاليل الزهور، وعصر دموع درامية؟ لأجل ماذا يا توم؟ لأجل حفنة من متوسطي القدرة الباكين الذين أجبرني القدر على مشاركة قاعة الدراسة معهم لشهر بائس من حياتي؟"
"ومع ذلك تجدين الوقت للسخرية من انطوائي المتواضع."
سمحت لنفسي بابتسامة خافتة.
"مقارنة بك، أبدو اجتماعياً تماماً."
"أنا لا أكره البشرية"، قالت، وهي تستدير وتستأنف سيرها.
"هذه عاطفة تستهلك طاقة أكثر من اللازم. أنا فقط لا أرى أي قيمة تجارية أو عملية في الحفاظ على علاقات مع أشخاص لا يخدمون أي غرض مفيد في حياتي."
"إذاً، إن كنت أفهم هذا بشكل صحيح، فعائلة روجرز قد ضمنت بشكل دائم مكاناً في قائمتك المعتمدة للأشخاص المفيدين؟"
"ماذا؟"
توقفت سيلينا مجدداً، مانحة إياي نظرة ثقيلة تقييمية.
"كيف توصلت إلى هذا الاستنتاج الغريب؟"
"ماري نادتك بالعمة سيلينا."
"تلك الصغيرة المشاكسة"، نقرت بلسانها بضيق، وصبغت حمرة خفيفة من الانزعاج وجنتيها الشاحبتين.
"لست قريبة لها، ولم أكن يوماً جزءاً من الدائرة الاجتماعية لعائلة روجرز."
"إذاً من أين جاءت تلك الألفة؟"
"لا فكرة لدي. ربما أرادت الفتاة فقط أن تجعل نفسها تبدو مهمة. انعدام أمان مراهق نموذجي."
لوحت سيلينا بيد رافضة وسرعت خطاها.
"لقد زرت عقار روجرز منذ زمن طويل، لكن كان ذلك لأغراض بحثية بحتة."
"الآن هذا الجزء يستحق مزيداً من التفاصيل. المحاسب الذي بداخلي يقدّر التفاصيل."
"توم، أنت تدرك تماماً أنه لو بدأت بسرد تفاصيل عن حياة عائلات طلابي، فسيكون ذلك انتهاكاً مباشراً لأخلاقيات المهنة."
"الأخلاقيات مرنة. لسنا نتحدث عن أسرار دولة مصنفة ومؤداة تحت القسم"، رددت بهدوء، مجارياً سرعتها دون عناء.
"أنا مهتم فقط بسلسلة السبب والنتيجة."
"وهذا لا علاقة له تماماً بحقيقة أنك كنت صديقاً مقرباً لوالدتها حين كنت صغيراً؟"
ضيّقت سيلينا عينيها بمكر. لاحظت فوراً تسارع نبضي. كُشفت.
"حسناً، لا يوجد لغز كبير هنا حقاً"، تراجعت أخيراً.
"حالة ماري انحراف نادر للغاية. استيقظت قدراتها أبكر بكثير من المعيار البيولوجي. في سن الرابعة."
"يا لها من مصادفة رائعة."
"أي مصادفة بالضبط؟"
"تبدو مفتعلة للغاية. على الأرجح ستعتبرينها ضجيجاً عديم الفائدة على أي حال."
"توم، دعني أذكرك بأنني عالمة، ولست موظفة مكتب من المستوى المتوسط"، قالت بتركيز مقصود.
"لا يوجد شيء اسمه 'ضجيج عديم الفائدة' في منهجي. كل فرضية تستحق تحليلاً أولياً."
"عادل بما يكفي."
تنهدت داخلياً، مدركاً تماماً أنني أخطو على أرض غير مستقرة بنفسي.
"لقد قارنت للتو بين طرفين متناقضين. حالتي كانت استيقاظاً متأخراً بشكل شاذ. وحالة ماري كانت مبكرة بشكل شاذ. وكلا الطرفين يتصلان بطريقة ما بنفس النقطة على الخريطة. ميغان."
"وهذا هو المدى الكامل لتحليلك العميق؟"
"هذا هو المدى الكامل."
"هذا ليس ضجيجاً يا توم"، تنهدت سيلينا، وتسلل خيبة أمل حقيقية إلى صوتها هذه المرة.
"إنه مجرد ميل بشري قياسي للبحث عن أنماط حيث لا وجود لها. أحياناً يضرب البرق الشجرة نفسها مرتين، لكن ذلك لا يحول الشجرة إلى موصل فائق."
"كما قلت، تكهنات لا طائل منها."
تركت الموضوع بهدوء، غير راغب في إضاعة الوقت في جدال لن يؤدي إلى شيء.
"هل الأساس النظري لماري ضعيف لأنكِ شخصياً شرحتِ لها كل حدود وإمكانات قدراتها حين كانت طفلة؟"
"هذا الجزء واضح تماماً."
عدّلت سيلينا ذراع نظارتها، مؤكدة افتراضي.
"وشيء آخر. قبل ثماني سنوات، السبب الوحيد لعدم سحب ماري إلى معسكر الفيلق هو أن القانون الفيدرالي يحظر تجنيد الأطفال الصغار، صحيح؟"
"ربما هناك بعض القيود القانونية حول ذلك. لست محامية، لذا لا يهمني الأمر على الإطلاق"، أجابت سيلينا بعد وقفة قصيرة.
"علاوة على ذلك، حالتها فريدة بما يكفي لدرجة أنه لا أحد يكتب قوانين حولها. لكنني أعرف حقيقةً أن كراولي قد لبّى طلب ميغان شخصياً عبر ترتيب إعفاء خاص من التجنيد لابنتها."
"أشك في أن جنرالاً يوزع خدمات من أجل عيون جميلة فقط."
"صدقني يا توم، لا يوجد نقص في العيون الجميلة التي تتجول في تلك المكاتب، وبعضها يخص نساء أكثر لفتاً للانتباه"، قالت، وهي تثبت نظرتها عليّ فجأة.
بدت عيناها الزرقاوان الكبيرتان، اللتان تضخمهما عدساتها، ضخمتين بشكل غير طبيعي الآن، ومغناطيسيتين بشكل غريب.
"ميغان ليست مجرد ضابطة. إنها جوهرة تاج الفيلق. والأشخاص في القمة مدينون لها بالكثير."
"هل تودين التوسع في طبيعة ذلك الدين؟"
"بالتأكيد لا. تلك المعلومات مدفونة تحت مستوى تصنيف خطير للغاية. لكن سأخبرك بهذا القدر: تأثيرها داخل الفيلق كان قوياً بما يكفي لسحب شخص من عياري من العمل المختبري النشط وإرسالي إلى قصرها كممرضة نخبوية باهظة الثمن بشكل سخيف، استُؤجرت لفحص طفلة."
سكتت سيلينا. كان التوتر في ظهرها وضيق شفتيها يشعان باستياء عميق طويل الأمد تجاه التدخل الإداري. قررت أن الضغط على هذا الموضوع أكثر من ذلك سيكون غير حكيم تكتيكياً، لذا قضينا بقية الطريق في صمت ثقيل ولكنه عملي تماماً. توجهت هي نحو المبنى الأكاديمي الرئيسي بينما شققت طريقاً نحو ثكنات الرجال بخطوات غير متسرعة. كنت بحاجة لتغيير ملابسي قبل درس قيادة دروع (إس). كان تيد ينتظرني بالفعل على الدرجات الأمامية، مستنداً إلى إطار الباب بكتف واحدة.
في اللحظة التي رآني فيها، ركز انتباهه بالكامل عليّ.
"مرحباً بعودتك يا توم! يبدو أنك لم تضيع وقتك هناك!"
ابتسم ابتسامة عريضة وضغط طرفي سبابتيه معاً بتواطؤ.
"إذاً، أوه... رأيتك تتجول مع لانغستروم في وقت سابق... أنتما، مثل... تتواعدان أو شيء من هذا القبيل؟"
ذهنياً، فركت جسر أنفي. آه نعم. النوع الدقيق من المحادثات المراهقة العميقة فكرياً التي كنت قد اشتقت إليها كثيراً على ما يبدو.