أغلقت جدران وحدتي الطبية المعزولة علي. قضيت ساعات طويلة أطالع مواد سيلينا الدراسية لأبقى مواكباً لمنهج الفيلق. لم أكن أرى في ذلك عقاباً أو عملاً روتينياً. كان تحليل بيولوجيا الكائنات الفضيلة ممتعاً في حد ذاته، خصوصاً لشخص اعتاد الغوص حتى جذور الأشياء. المشكلة الوحيدة تمثلت في شح المادة العلمية المفاجئ. سجلت قاعدة البيانات أربعة أجناس فضائية فقط. فتحت تلك الأجناس بوابات على أرضنا مؤخراً محاولة الفرار من كواكبها الميتة.
بُني امتحان التخرج القادم بأكمله حول تشريحها ونقاط ضعفها وتقاناتها. تعلق كل ملف آخر لعلم الأحياء الفضائي حمّلته سيلينا بعناية على هذا الحاسوب المحمول المصفح لثقافتي العامة بأنواع زارت الأرض طوال العقود الأربعة الماضية. تدهورت جميعها حتى الانقراض بحلول هذا الوقت. يعني ذلك أنها لم تعد مشمولة في برنامج التدريب الإلزامي للمجندين. أربعة أعداء أحياء فقط... اتضحت منطقية الفيلق فجأة.
لهذا السبب بالذات استوعب المقرر النظري بأكمله ثلاثين يوماً بكل سهولة. ستُسحق تلك الأجناس تماماً في تروس الحرب بين الكواكب بعد بضعة أعوام. سيحفظ فوج الكاديت التالي مخططات تشريحية لأعداء مختلفين كلياً. تردد صدى رنين معدني مألوف في الممر. تبعه هيس ثقيلة لدورة تعقيم غرفة الهواء وهي تبدأ. التفتُّ نحو الزاوية السفلى للشاشة. صحيح، وقت الغداء. خفضت غطاء الحاسوب المحمول الثقيل تماماً مع انزلاق الباب محكم الإغلاق ودخول سيلينا إلى المنطقة المعقمة مرتدية بدلتها البيضاء المعتادة للبيئة الخارجية.
لم تكن يداها مشغولتين بحقائب طبية هذه المرة. حملت بدلاً من ذلك حاوية عسكرية صلبة بعناية بين قفازيها.
"يا للجحيم"، قلت وأنا أفك الأقفال البلاستيكية عن صندوق الغداء.
غمر الغرفة فوراً عبق سميك ومسكر للحم المقلي والشحم المذاب.
"بطاطس مقلية وburger مزدوج؟ ما المناسبة، عطلة مفاجئة من نوع ما؟"
"هذا أكثر من مجرد عطلة يا توم. هذا انتصار كامل للعلم"، قالت سيلينا وهي تهوي جالسة على الكرسي المقابل لي.
تعذر الخطأ في وضعيتها المنتصرة حتى عبر الخطوط الضخمة للبدلة الواقية.
"طورت صيغة لمجمع علاج جديد لمرض الدينجي باستخدام موادك الحيوية. تشير حساباتي الجافة إلى أن هذا المصل يفوق بألف ضعف أي دواء تستخدمه الطب الحديث حالياً. أُرسلت العينات بالفعل إلى المستشفى المركزي للاختبار السريع على مريض حقيقي. مجرد شكليات واحتياطات. لم يفشل مهندسي قط حين يتوازن النموذج الرياضي في رأسي تماماً".
"هذا يستحق الاحتفال بالتأكيد".
أومأت برأسي والتقطت قطعة بطاطس مقلية ساخنة، غمستها في الكاتشب السميك ثم توقفت في المنتصف.
"لن يزعجك أن أحطم كل هذا أمام عينيك، أليس كذلك؟"
"كل ما تحلو لك. لقد تناولت شيئاً في الكافيتريا بالفعل"، أجابت وهي تلوح باستهانة بقفازها الضخم.
"إضافة إلى ذلك، أنا على حمية صارمة الآن. لا نشويات فائقة ولا دهون مشبعة".
أومأت متفهماً وقضمت البطاطس المقلية المقرمشة بسعادة. بدا لي جسم سيلينا ممتازاً ولا يحتاج إلى أي تعديلات على الإطلاق، لكن مجادلة امرأة بشأن وزنها أو مظهرها استراتيجية خاسرة تماماً بلا أي مكسب عقلاني. لذا احتفظت بهذا الاستنتاج لنفسي.
"كيف تسير الأمور حول المحيط؟"
سألت عرضاً لأكسر الصمت.
"كل شيء يعمل بصورة طبيعية"، أجابت بنبرة ملولة بينما كانت تحدق بكسل في شبكة التهوية في السقف.
"يحول المدربون المجندين إلى جنود، ويتذمر الكاديت غير مقدرين للجهد. العمل كالمعتاد".
"بالمناسبة، هل يتذكر الناس في القاعدة أصلاً أنني موجود؟ هل يسأل أحدهم؟"
"سأل أحدهم مرتين على سبيل الواجب. أخبرتك مؤقتاً في كتلة مختبري لتجربة سرية ولم يطرح أحد الأمر مجدداً"، قالت بالامبالاة ذاتها التي قد يستخدمها شخص لقراءة تقرير الطقس.
"لو كنت مكانك يا توم، لأزلت آراءهم من قائمة الأمور التي تستحق الاهتمام تماماً".
أبعدت الburger ونظرت إليها مباشرة.
"لمَ أنت قطعية هكذا؟ أكد مشرفي داني كيم خلال اجتماعنا الأول أن الروابط داخل الوحدة والتنسيق مع الشركاء المستقبليين ضروريان للبقاء".
"كان داني يقرأ عليك كتيب التلقين القياسي لطلبة الثانوية البارحة. هل أخذت تلك الدراما حرفياً حقاً يا توم؟"
تسلل السخرية بوضوح إلى نبرتها الخافتة.
"لا وجود لأخوة الكاديت إلا داخل هذا السياج. إن تضافرت النجوم واجتاز صفك بأكمله مؤهلات التخرج في اليوم ذاته، فقد يقذفون بك إلى بوابة التمهيد الأولى معاً. تحت إشراف قدامى حصراً، لمجرد مراقبة عمليات القتال الحقيقي من مسافة آمنة. تنتهي مرحلة دار الحضانة بعد ذلك. يتلقى الجميع وضعاً قتالياً كاملاً وتوزع الآلة الإدارية الأفراد عبر قطاعات مختلفة وفق كفاءة المهارات القصوى".
"أعلم. لقد شرح لي داني النظام بالفعل"، أجبت بهدوء مدافعاً عن حس مشرفي السليم.
"لكن لا يمكنك إنكار الاحتمال الإحصائي الأساسي في أن تضعني البيروقراطية في الفيلق في الخط ذاته مع شخص من هذه الدفعة في نهاية المطاف".
"بالنسبة للكاديت العادي؟ نعم، الاحتمال مرتفع. لكن في حالتك الخاصة يا توم، يقترب من الصفر المطلق"، قاطعتني سيلينا بثقة تامة.
"لا تقاطع لسماتك الحالية وإمكاناتك الخفية مع أي شخص آخر في هذا الفصل ببساطة. وأقول هذا بصفتي الاخصائية التي تعاملت شخصياً ودرست بدقة كل ملف هنا إطلاقاً".
"إذن ما حكمك؟"
رميت بضع بطاطس مقلية أخرى في فمي متعمداً إظهار شك طفيف.
"نورني. أي نوع من المستقبل تتنبأ به لزملائي النزلاء؟ على حد علمي من داني، يُعتمد هيكل التعيينات النهائي في القمة تماماً بواسطة الجنرال كراولي شخصياً، ولا يستطيع أحد التأثير في قراراته".
"وعلى تقارير أي محلل تعتقد أن العجوز يعتمد حين يوقع تلك الأوامر؟"
لمعت نظارتها بمكر تحت واقي الخوذة.
"استنتاجات موظفة استثنائية الكفاءة من شعبة الأبحاث بطبيعة الحال".
"لا فكرة لدي عمن تعنين".
حافظت على تعابير وجهي مبهمة تماماً بينما راقبت صدعاً خافتاً يظهر في غرورها المتبجح.
"لكن ما زلت لم تشرحي التعيينات الفعلية. ربما تكون كل هذه الثقة مجرد وجه بوكر جيد، وأنت لا تعرفين التفاصيل بنفسك".
بدت التكتيكية بدائية للغاية، لكني شعرت برغبة جامحة في تحطيم غرور سيلينا كلما بدأت تتصرف بأهمية مبالغ فيها.
"لا تحاول اللعب على وثني يا توم. الأمر واضح للغاية"، تنخرتعجرفة داخل البدلة.
"نعم، الكلمة الأخيرة لكراولي، لكني عملت في هذا النظام عشراً سنين. أعرف قوالب التعيينات القياسية جيداً. يتجه دريك بلا شك إلى طليعة الهجوم من الموجة الأولى. تمزق مقذوفاته الطاقية دروع سين الفضائية كعلب الصفيح، وأمثال هؤلاء يساوون وزنهم ذهباً على خطوط الجبهة. ستنتهي سامرز في وحدات الهجوم أيضاً. علاوة على ذلك، سيُعطى لها على الأرجح عقد أمن مدني. تحكمها بالجاذبية مثالي لتثبيت التحولات التكتونية، أو التعامل مع أعقاب الأعاصير، أو تطهير الحطام المداري. يمتلك الاثنان الباقيان نطاق احتمالات أوسع قليلاً، لكنه يتلاشى بأكمله مقارنة بك يا توم".
"أنا أستمع"، أجبت رامياً آخر بطاطس مقلية في فمي ومجامعاً منديل المطبخ الملطخ بالشحم بعناية.
"من غير المرجح أن تحظى بعقد قتال مباشر مع جناح الهجوم"، قالت سيلينا بنبرة ضابط أفراد مخضرم جافة.
"بالتأكيد، مؤشرات قيادتك لدروع سين مبهرة، لا جدال في ذلك، لكن الفيلق لا يعاني تماماً من نقص في وقود المدفعية القادر على الجري عند الأمر وضغط الزناد. سيضعونك مرجحاً كمدرب تدريب داخلي مع تحملك الحالي للاجهاد وقاعدتك الجسدية. ستقضي أيامك جاعلاً المجندين الجدد يجتازون دورات العوائق بدلاً من الرقباء العاديين. علاوة على ذلك، هناك احتمال مرتفع بأن يثقلك المقر الرئيسي بمهام خاصة، مثل جعل رياضيينا في قوام جيد قبل الألعاب الأولمبية".
التقطت علبة الكولا وأخذت رشفة طويلة وعميقة، مستخدماً الوقفة بغرض وحيد هو إخفاء موجة الاشمئزاز الباهتة الصاعدة في حلقي. أثار احتمال التعامل مع الأطفال والمراهقين رفضا نفسيا فوريا داخلياً. لم أحلم قط بالعمل كمُسلٍّ، أو جليسة أطفال، أو طبيب أطفال. لم يخطر ببالي أن أصبح معلماً مدرسياً حتى خلال سنوات الأزمات الأشد. قضاء كل يوم في تخفيف نوبات الغضب الهرمونية وتقلبات المزاج لشخص ما؟
لكي أنجو من هذا الروتين دون أن أفق عقلي، كان سيتعين علي جراحي استئصال جهازي العصبي.
"لكني أرى شخصياً أن هذا السيناريو هراء تام وإسراف في مورد ثمين"، قاطعتني سيلينا بحزم.
"لهذا السبب وقعت بالفعل على توصية خبير رسمية وأرفقتها بأرشيف أفرادك. توصيتي الراسخة للمقر الرئيسي هي نقلك إلى الشعبة العلمية والتقنية كمساعد مختبري شخصي لي".
تجمدت والعلبة في يدي مدققا عقليا إن كنت قد سمعتها صحيحاً.
"بأي صفة؟ مساعد مختبري؟ سيلينا، آخر مرة لمست فيها زجاجيات المختبر كانت خلال حصص الكيمياء الثانوية".
"ولن تضطر لمسها مجدداً. هل تعتقد أنني أفتقر لمن يغسل الأكواب؟"
تسلل ضحك جاف إلى نبرتها.
"فكر براغماتياً يا توم. فكر بحجم أكبر. التآزر بين قدرتك على التكيف ومهاراتي التحليلية هو أساس ثورة علمية بالفعل".
"وماذا عن متطلبات القتال الإلزامي ونشر البوابات؟"
"تلك صداع لقوات الهجوم ومشاة الميدان"، قالت ملوحة باستهانة بقفازها الثقيل.
"هل تعتقد بجدية أنني أزحف عبر الخنادق في الجانب الآخر بهذين الحذاءين؟ يُستعفى الأفراد ذوو القيمة البحثية العلمية العالية من العمليات القتالية تلقائياً".
نهضت من الطاولة دون كملة، سرت إلى المغسلة وغسلت الشحم والكاتشب عن أصابعي بطريقة منهجية. اقترح المنطق المحض أن اقتراح سيلينا جاء بمزايا هائلة. لمَ أخاطر برأسي تحت نيران المدفعية الفضائية والتقط شظايا عشوائية بينما أستطيع تحويل قدراتي إلى رأس مال مستقر وآمن داخل كتلة بحثية عالية التقنية؟ بدا الاحتمال مثالياً. أزعجني تفصيل واحد فقط: ذلك البريق المتعصب والمحموم تقريباً في عينيها الذي لم تستطع عدساتها ولا واقيها الثقيل إخفاءه.
غادرت سيلينا وحدة العزل فور الغداء، بينما بقيت جالساً أمام الحاسوب المحمول. لم أعد أشعر برغبة في قراءة أدلة التدريب. جلست بلا حركة، محدقاً بدلا من ذلك في ساعة النظام بشريط المهام. مرت الدقائق كالرصاص المذاب. أخيراً، تحولت الأرقام إلى 13:00.
[انتباه! رُفعت قيود طاقة سين]
[استعيدت جميع الوظائف والقدرات المحظورة]
لحظة تدفق موجة الطاقة الكثيفة المألوفة عبر خلاياي، فهمت فوراً أن سام بدأ للتو تدريباً عملياً في الحقل الخارج. فاتتي الجلسة اليوم، لكني لم أملك أي نية للندم على ذلك. بالعكس، صبت العزلة القسرية لصالحي تماماً. بصراحة، كانت جلسات تدريبي السابقة كافة تحت إشراف سام غير كفؤة بشكل كارثي من منظور إدارة الوقت. كنت أفرغ احتياطي طاقاتي بأكمله في مخرجات قصوى خلال ثوان معدودة، ثم أقضي التسع وخمسين دقيقة المتبقية مستنداً إلى جدار بانتظار انتهاء الحصة.
كان هذا المستوى من الكفاءة غير مقبول بالنسبة لي تماماً. كنت أطور لفترة من الوقت فرضية عمل حول كيفية تحسين العملية بشكل جذري. لكن الحد الصارم لساعة واحدة على استخدام طاقة سين، إلى جانب الوجود المستمر للمدربين والكاديت الفضوليين الذين يراقبون كل حركة لي، أجبرني على قمع تطوري الذاتي عمداً. لم تكن لدي أي رغبة في تقديم عرض سيرك مجاني. لكن الظروف بدت مثالية الآن. كنت وحدي.
وأنتجت العزلة المحكومة أفضل نتائج لي دائماً. استند نهجي الجديد إلى مبدأين صارمين. جاء الأول من سام خلال ممارسة النزال: لا تنمو الاحتياطيان إلا أثناء الانتقالات القصوى من النضوب التام إلى إعادة الشحن الكامل. وجاء الثاني من سيلينا: تدخل خلايا نا أثناء النوم العميق في حالة فرط تعويض، ممتصة الطاقة الخارجية كالإسفنجات الجافة. اصطفت الرياضيات بشكل مثالي. احتجت ببساطة إلى نقل دورة التدريب مباشرة إلى مرحلة النوم.
هذر سام في نقطة ما عن كيف أن معبوده بروس لي امتلك سيطرة جسدية مثالية لدرجة أنه استطاع ممارسة تقنيات الضرب على دمى خشبية حتى وهو فاقد للوعي. غالباً مجرد قصة أخرى للمستمعين السذيج، لكنها عملت ببراعة كمحفز لفكرة. انزلقت عن الكرسي، وتمددت عبر أرضية وحدة العزل البوليمرية الصلبة، وأغمضت عيني مصفيا ذهني من الأفكار غير الضرورية.
[أمر خاص: أثناء النوم، نفذ باستمرار دورات كاملة من تفريغ طاقة سين الفوري يليه إعادة الشحن. حافظ على أقصى كثافة حتى يُستعاد بروتوكول القيود.]
انقطع وعيي فوراً، غائصاً في ظلام كثيف وصامت. كان آخر ما سجلته حواسي قبل الإغلاق درعاً كثيفاً وعالي الطاقة يتوسع حول جسدي، ليتحطم فوراً من نضوب طاقة حرج، ثم يعيد تشغيل التسلسل بأكمله بعد جزء من الثانية. تكررت الدورة لا تحصى طوال الساعة المخصصة. حين فتحت أجفاني مجدداً أخيراً، أُعيد تفعيل القيد بشكل متوقع، معيداً الخفة المألوفة إلى جسدي. جلست مستنداً إلى الجدار وسحبت معاملات احتياطي الحالية.
طاقة سين: 118/118 أفلتت شهقة لا إرادية من حلقي. بأي مقدار؟ أُضيف مائة وحدة إضافية إلى سعة احتياطي الإجمالية في جلسة واحدة مُعايرة بعناية. بالطبع، مقارنة بشخص مثل ماري واحتياطيها الطبيعي، كانت مجرد قطرة في المحيط. لكن الفارق الرئيسي تمثل في معدل النمو. استطعت قياس هذه الطريقة وتكريرها كل يوم بمفردي. أو الذهاب إلى أبعد وحبس نفسي في تلك الدورة ليوم كامل وعشرين ساعة. ما نوع الأرقام التي سأبلغها حينئذ؟
للمرة الأولى منذ وصولي إلى هنا، وجدت نفسي راغبا حقاً في إنهاء هذا البرنامج التدريبي بأسرع وقت ممكن والعودة إلى الخارج. كانت سيلينا على حق تام في تنبؤاتها الساخرة: بعيداً عن صخب حشد الكاديت الطفولي، كان تقدمي الشخصي ينمو بشكل أسي.