أكدت نتائج الفحص السريع ما رفضت سيلينا تصديقه حتى اللحظة الأخيرة: لقد تلاشى فيروس حمى الضنك من مجرى دمي تماماً، ولم يترك خلفه سوى أثر كثيف من الأجسام المضادة الفتية شديدة الشراسة. ومع ذلك، ظلت أبواب الغرفة المحصنة موصدة في وجهي. قبل أن تعيد شخصي المتواضع إلى الثكنات وإلى أفراد الفيلق الثمينين، احتاجت سيلينا إلى إجراء اثني عشر فحصاً تأكيدياً آخر. بيروقراطية علمية بحتة وإدارة للمخاطر.
تقبلت الحبس القسري بروح فلسفية ولم أبدِ أي اعتراض. لم أكن متلهفاً للعودة إلى مجتمع المراهقين، رغم أن علاقتنا كانت جيدة. بالإضافة إلى ذلك، وفرت لي غرفة العزل مستوى من الراحة الذاتية يثير الحسد: حمام خاص، وجبات منتظمة، سرير صلب لكنه مريح بما يكفي، وحاسوب محمول. بطريقة ما، شعرت أنني في منزلي تقريباً. جلست إلى المكتب وسحبت الحاسوب العسكري الضخم نحوي. لم أرَ نماذج كهذه من قبل.
بدا الجهاز وكأنه قادر على طرق أعمدة السياج في الأرض أو صد رصاص المسدسات دون عناء. نقيض تام للحواسيب المدنية خفيفة الوزن التي لا يكاد المرء يشعر بوجودها داخل حقيبة الظهر. لا بد أن هذه الكتلة الوحشية من التيتانيوم وألياف الكربون تزن عشرة أرطال. يستحيل أن تضع وحشاً كهذا على بطنك وتتصفح الصفحات براحة وأنت مستلقٍ في السرير. الأمر للمحترفين فقط. المكتب ضروري. بعد تشغيل نظام التشغيل، وجدت واجهة تقشفية على سطح المكتب ومجلدين رئيسيين فقط: الوسائط والمحاضرات.
احتوى الأول على مئة فيلم من كلاسيكيات هوليوود المختارة بعناية.
إن كانت سيلينا هي من جمعت القائمة، فهي بوضوح لم تكترث للذوق الفني واكتفت بتحميل قائمة أفضل مئة فيلم من موقع "آي إم دي بي".
أما المجلد الثاني فضم المواد المرئية التي تستخدمها خلال الدروس الجماعية، إلى جانب أدلة تكتيكية مفصلة تغطي تشريح وأنماط سلوك كل كائن فضائي معروف. ركيزة مثالية للعمل. شرعت فوراً وبمنهجية في تحميل أرشيف البيانات بالكامل إلى قصر الذاكرة الخاص بي. خلال عملية الدراسة الذاتية، ضبطت نفسي أعيش ازدواجية غريبة. من جهة، كانت إنتاجيتي في ذروتها. لا تحيات روتينية، لا مزاح من الصفوف الخلفية، لا ضجيج تنظيمي أو توقفات بلا طائل.
كانت سرعة المعالجة البصرية واستيعاب النصوص لدي تتجاوز سرعة قراءة سيلينا للمواد من على المنصة بمراحل. في ساعة واحدة، كنت قادراً على معالجة وفهرسة حجم من المعلومات ذهنياً يستغرق عادة ثلاث أو أربع ساعات دراسية على الأقل. من جهة أخرى، وفي غياب النقاش الحي وتحليل أخطاء الآخرين عبر أمثلة عملية، بدت الصورة العامة مسطحة قليلاً. لم تكن المشكلة في الحفظ. قصر الذاكرة لدي عمل بلا خلل في هذا الجانب.
المشكلة كانت غياب كل تلك التفاصيل الدقيقة غير المكتوبة واللمسات التي لا تظهر عادة إلا عبر أسئلة الجمهور المتبادلة. في غياب البدائل، واصلت طحن العبء الأكاديمي من الغرفة. مع حلول الصباح، أدركت أن غياب رقيب يصرخ بجانب أذني شعور غير معتاد. ساعتي البيولوجية أيقظتني في الموعد، ورغم إدراكي العقلاني بأن برنامج التدريب البدني المحلي كان مرحلة منجزة لجسمي، إلا أن مجرد الاستلقاء في السرير بانتظار الفطور بدا أمراً خاطئاً، بل ومدمراً تقريباً.
في تمام الساعة الثامنة، فُتح باب الغرفة المحصنة بصوت فحيح، ودخلت سيلينا ببدلتها المعتادة للحماية البيولوجية. حملت في يدها حقيبة بلاستيكية تشبه بشكل مؤلم تلك التي استُخدمت بالأمس لاسترداد المحقنة المحتوية على العامل الممرض. أنزلت غطاء الحاسوب بحذر وثبتت نظري الثقيل عليها.
"بناءً على الحجم، هذا ليس حصتي من الفطور".
أجابت: "مهاراتك في الملاحظة لم تخذلك بعد يا توم"، وتسللت نغمات خرخرة مسرورة إلى صوتها المكتوم.
وضعت الحقيبة على الطاولة المعدنية بنقرة قصيرة.
"في الداخل نسخة مطابقة للهدف. جرعة أخرى من حمى الضنك".
عبست، ولم أشاركها حماسها البحثي.
"ما الهدف من الجولة الثانية؟"
قالت بحماس مندفع، وبدا الانفعال العاطفي خلف فلاتر القناع الكثيفة كوميدياً تقريباً: "مستويات الأجسام المضادة لديك نظيفة تماماً، وقد قفز تركيز الأجسام المضادة النوعية إلى مستويات الذروة بعد ثلاثين دقيقة فقط من الإصابة! الآن أحتاج إلى فحص تحكم نظيف. علينا التحقق عملياً مما إذا كان الحاجز المناعي المتشكل سيصمد أمام هجوم مباشر متكرر من السلالة أم أن الجهاز المناعي سيفشل".
"إن كان لا بد من فعلها، فليكن".
تذمرت، إذ لم أرَ سبباً للجدال، وشمرت بهدوء عن كم قميص زيي العسكري السميك، كاشفاً عن كتفي.
"تفضلي".
أراحت سيلينا يدها المغطاة بالقفاز فوق الحقيبة لكنها لم تتحرك لفتح الأقفال.
"فقط تذكر، حتى لو بقيت قراءاتك مثالية بعد دقيقة من الحقن، فبروتوكول السلامة مطلق. سأظل مضطرة لإبقائك في العزل لأربع وعشرين ساعة أخرى على الأقل".
"لا مشكلة. أنا موافق".
مال قناع خوذتها البلاستيكي قليلاً وهي تدرس رد فعلي.
"هل أنت جاد؟ حقاً لا يزعجك قضاء أربع وعشرين ساعة أخرى داخل أربع جدران وحدك مع قطعة معدن وانعدام تام للتفاعل البشري؟ ما أنت، أمن أولئك المنعزلين المتطرفين؟"
أجبت دون أدنى حرج من تشخيصها: "أفضل المصطلح الكلاسيكي: انطوائي. ولا يتعلق الأمر بكوني غير اجتماعي. أنا فقط براغماتي، ولا أرى أي قيمة حقيقية في حضور الفصول العامة. حالتي البدنية الحالية تترك طاقم الرقيب المحلي خلفها بكثير. لقد اجتزت دورة قيادة درع (إس) الأساسية خلال أول جلسة عملية. وأستوعب نظرية علم الأحياء الفضائي الخاصة بك من خلال هذا الجهاز أسرع بثلاث مرات. بصراحة، باستخدام [أوامر خاصة]، يمكنني ضغط برنامج الفيلق بأكمله في يوم واحد".
تجمدت سيلينا، وأمالت رأسها جانباً كقطة فضولية.
"إذن لماذا لم تفعل ذلك بالفعل؟ في حالتك، إذا تأكدت سرعات التعلم هذه، فقد تفكر القيادة في شهادة خارجية معجلة".
اعترفت بصدق: "كنت بحاجة إلى وقت لألقي نظرة وأقيم الموقف. لكن بعد عشرة أيام في منشأة التدريب هذه، أتوصل إلى استنتاج بأنني أدور في حلقة مفرغة وأضيع وقتي بغير كفاءة".
تسللت نغمة من الإساءة المدللة والمرحة إلى صوتها: "ماذا عن تجاربنا؟"
"جلساتك الإضافية هي على الأرجح أفضل ما يقدمه هذا المكان البائس".
قالت بدلال: "أوه يا توم، أنت تجعلني أخجل".
كان من المستحيل تبين وجهها تحت الخوذة البلاستيكية الضخمة، لكن شكوكي الداخلية أخبرتني أنها تقبلت الإطراء الروتيني بقدر مناسب من السخرية.
"دعني أحزر: الأمر ليس مجرد ملل. أنت منهك أساساً من البقاء عالقاً حول مراهقين طوال الوقت، أليس كذلك؟"
قلت بزمجرة دون أن أبدو متفاجئاً بشكل خاص: "يا لها من بصيرة مذهلة".
"الأمر بسيط. كنت عالقة في الفوضى نفسها. بالكاد بلغت الثامنة عشرة حين كشف البرنامج عن تجلي قدرتي الخارقة. تسعة عشر عاماً تقريباً، من الناحية التقنية".
رفعت حاجباً مهتماً: "إذن قفزتِ إلى القطار الأخير؟ الأشخاص الأكبر من ثمانية عشر عاماً لا يستيقظون تقريباً. حسناً، باستثنائي".
"بالضبط. انتزعوني مباشرة من قاعة محاضرات جامعية حيث كنت أعمل على معادلات المصفوفات وألقوا بي في ثكنة مليئة بأطفال ذوي أنوف سائلة لا يفرقون بين الجيب وجيب التمام".
ملت إلى الأمام قليلاً، مسنداً مرفقي على الطاولة: "وكيف نجوتِ من ذلك الكابوس؟"
أجابت بضحكة جافة ومقتضبة: "عملت بجنون كي أجتاز كل شيء من المحاولة الأولى وأخرج من هنا. الدورة الأساسية المحلية مصممة لثلاثين يوماً بالضبط. تنتهي باختبار تأهيل وحشي. تجتاز، فتسجل رسمياً في واجب الانتشار عبر البوابة. ترسب، فتبقى عالقاً في المعسكر حتى يُحفر كل شيء في رأسك عبر الذاكرة العضلية الصرفة".
نقرت بأصابعي بتفكير على الطاولة: "إذن لقد قضيت ثلث عقوبتي بالفعل. ما رأيك؟ هل يستحق الأمر الضغط على القيادة للحصول على شهادة مبكرة؟ أم أن الأذكى هو البقاء بعيداً عن الأنظار وإنهاء كل شيء في موعده؟"
قالت باستحسان: "هناك غريزة بقاء مؤسسية صلبة في هذا السؤال. نصيحتي؟ التزم بالمسار القياسي. الشهادة المبكرة لن تمنحك أي مكافآت أو مزايا وظيفية. في ملفك، لن تنتهي بأكثر من حاشية جافة صغيرة. بالإضافة إلى ذلك، لدينا عمليتنا الموازية هنا. إذا سار اختبار التحكم بسلاسة، سأجعل كراولي يوسع حدود صلاحياتي. عندها سنبدأ بتحميل جهازك المناعي ضغوطاً بالجملة. سأحضر دفعات كاملة من سلالات غير مترابطة دفعة واحدة وأعصر كل قطرة من إمكاناتك التكيفية".
"وبعد ذلك ننتقل أخيراً إلى علم الأحياء الدقيقة خارج الأرض؟"
"لا، ليس بهذه السرعة. فكر بشكل أكبر يا توم!"
اشتعل الحماس الجائع لباحثة مهووسة بالنتائج داخلها مجدداً.
"أولاً سنمرر جسمك عبر مسببات الأمراض الأرضية التي لا يزال الطب الحديث عاجزاً عن القضاء عليها حقاً، بل يكتفي بكبتها. علامات مزمنة: فيروس نقص المناعة، التهاب الكبد (بي)، والفيروسات الارتجاعية الشديدة. إذا قمنا بتصنيع علاج فعال بالكامل من دمك، فلن يتقدم العلم فحسب. بل سنقلب سوق الأدوية العالمي رأساً على عقب. نحن نتحدث عن مئات المليارات من الدولارات".
لاحظت بشك، وقد شفيت منذ زمن من الإيمان بكرم الشركات المتفاني: "يبدو أن أحدهم يكتب لنا شيكاً بهذا المبلغ بالفعل. لا تقل لي إنهم سيمنحوننا جائزة نوبل أيضاً".
أجابت بحزم واثق، كمن بحثت في الأمر باستفاضة: "نظرياً؟ ربما. عملياً، ستحتاج أولاً إلى الدفاع عن أطروحة دكتوراه متخصصة وتوقيع اتفاقيات سرية الدولة القياسية. لن يعترف أحد رسمياً أبداً بأن علاجاً طبياً ثورياً جاء من الشذوذ البيولوجي لفرد مستيقظ محدد. تتحكم الإدارة بإحكام في المعلومات حول مساهمة الفيلق في العلوم المدنية. لا يمكن السماح للباحثين العاديين بالشعور بأنهم عبء تطوري. وإلا فستحصل على أزمات مؤسسية، وإضرابات، وانهيار في الثقة بالتعليم التقليدي. لا أحد يريد هذا النوع من الاضطراب".
أومأت برأسي، متقبلاً نظام توازن القوى الساخر ولكنه منطقي تماماً: "عدل بما يكفي. قواعد اللعبة مفهومة. أشك بشدة في أن تدعم الشركات ثورتنا الدوائية، لكنني مستعد للمجاراة".
خرخرت: "هذا كل ما أطلبه. حتى لو لم يصل لقاحنا إلى السوق، فستظل مبادرتك مذكورة في ملفك. الناس لا يتخلصون ببساطة من متخصصين بهذا القدر من القيمة، أتعلم؟"
أومأت مجدداً، وشعرت بالمخاطر تتصاعد: "أوه، أفهم تماماً. بمجرد انتهاء هذه المرحلة، هل ننتقل أخيراً إلى القطاع الفضائي؟"
"مخطئ مجدداً. تلي ذلك قائمة بالسلالات الأرضية غير القابلة للعلاج تماماً ذات معدلات وفيات تقترب من مئة بالمئة. سندفع جهازك المناعي إلى أقصى حدوده. فقط بعد أن ننتهي من الفهرس الداخلي سننتقل إلى علم الفيروسات الفضائي".
لمعت عيناها بذكاء خلف قناعها الواقي.
"أتظن أنني لم أكتشف سبب استعجالك؟ تأمل أن يعمل التعرض المباشر لبيولوجيا فضائية عدوانية كمحفز ويفجر قسراً مرحلة أخرى من تطورك الشخصي".
نشرت يدي بهدوء، مدركاً تماماً أنه لا جدوى من التظاهر بخلاف ذلك: "أي شخص في مكاني يملك نصف عقل سيرغب في معرفة أين يقع السقف الفعلي للإمكانات البشرية وإلى أين قد يؤدي هذا الطريق".
أجابت سيلينا بلطف أكبر هذه المرة، مع تلميح لا لبس فيه في صوتها: "امنحني بضعة أيام لتنظيم ملاحظات عملي حول آليات فتح المعايير التطورية الخفية. ثم سنجلس ونمر على كل نقطة بمنهجية".
شعرت بزوايا فمي ترتفع من تلقاء نفسها: "سأطالبك بذلك. بالتأكيد أعجبتني براغماتيتك القاسية. حسناً، هاتي ما عندك من حمى الضنك. أنا مستعد للجولة الثانية".
تحركت سيلينا باحترافيتها المصقولة المعتادة: نقرة سريعة، مسحة كحول باردة، وحقنة دقيقة في العضلة الدالية. تفاعلت الواجهة فوراً، قاذفة بإشعارات النظام المحدثة عبر شبكية عيني: [تحذير! تم كشف محاولة إصابة للمألوف]
[مناعة المألوف تحيد التهديد بشكل مستقل]
"حسناً؟"
مالت سيلينا إلى الأمام بجسدها كله من فرط الترقب، تتنفس بصوت عالٍ داخل القناع.
"ماذا لديك؟ هل يقوم [المُدرب] بحرق السلالة على المستوى الخلوي مجدداً؟"
سمحت لنفسي بابتسامة ساخرة ومكتفية وسحبت كمي للأسفل: "هذه المرة لم يكلف [المُدرب] نفسه عناء التفاعل. تعامل جسمي مع الأمر تلقائياً باستخدام موارده الداخلية. اختبار التحكم مكتمل. الهدف تحقق".