ابتسمت ماري وسألتني ببرود: "أمي هي ميغان روجرز؟ وما الأمر؟"
توقعت ردّ فعل مختلفاً تماماً. ظننتها ستنكر أو تغضب أو ترشقني كعادتها بكلمات لاسعة. وجد نفسي أمام جفاء مطبق. أجابت عن سؤالي نظرياً. ساد صمت مزعج فقررت مواصلة الحديث مجاملة.
"ألا تسألين كيف عرفت؟"
هزّت كتفيها دون أن تلتفت: "لم لا. ربما أفشى السر أحد المدربين؟ أو العمة سيلينا؟"
العمة سيلينا؟ ربما التقت عائلة روجرز خلال حياتها المدنية. يفسر هذا شحّ ملف ماري المتعلق بالقدرات الخاصة. ربما أفشت سيلينا بكل شيء على مائدة العشاء.
هززت رأسي: "لم يخبرني أحد. إنه درعك. يطابق درع ميغان تماماً".
عدت بذاك إلى الماضي. تذكرت يوماً رمادياً رطباً في لوس أنجلوس.
"كنا في الثانية عشرة آنذاك"، شاركتها طرفاً من طفولتي.
"كنا نقف قرب الملعب المدرسي بعد الدوام. تصدر سلاسل الأرجوحة صريراً مع الريح. هطل المطر بغتة. تجمدت قطرات الماء هواءً بدل أن تبتل ميغان، والتفت حولها لتصنع شرنقة مائية متراصة. فصلتها عن العالم تماماً كحقل الجاذبية الخاص بك اليوم".
صمْتُّ. شعرت ببرد كاليفورنيا وذاك الذهول الطفولي الخالص. تذكرت قضاء الليل بأكمله قرب هاتف المنزل محادثاً إياها عن قدراتنا وكيف سنطهر المدينة معاً. ظهرت عربات الدفع الرباعي العسكرية عند بيتها مع الفجر. لم ألقها قط بعدها.
ردت ماري ببرود لا يتأثر بذكرياتي: "تتمتع أمي بالتحكم بالماء. ليس تحكماً بالبالغين، لكن فيزياء خدعنا تتشابه".
استقام المعنى وانسجمت القطع في رأسي: "دربتك في المنزل. أيقظت قدرتك منذ زمن طويل، أليس كذلك؟"
قاطعتني: "منذ زمن بعيد".
نظرت إلى ساعتها عمداً لتبدي ضجرها من رحلة الذكريات هذه.
أوقفت بصرها الشارد: "سؤال أخير. هل ذكرتني ميغان يوماً؟"
أجابت بتهكم، فانتفض قلبي انتفاضة غبية بلا مبرر: "نعم. رأت اسمك في قوائم تعيين الفيلق. وقالت إنك كنت جارها أيام الصغار".
"هذا كل شيء؟"
"هذا كل شيء".
استدارت ماري بحدة متجهة نحو ثكنات النساء، وتصوت حذاءها العسكري بخشونة فوق الحصى. بقيت وحدي في ساحة العرض المظلمة. سرى شعور بالغباء في صدري يغلي بالغضب رغم علم عقلي بتفاهته وسخافته. أشبه بالغضب من مطر مفاجئ أو طائر يلوّث زجاج سيارتك. بيولوجيا بحتة ومحض صدفة. إنفاق الطاقة العاطفية عليه سفه. ظلت ميغان بالنسبة لي ومضة طفولة مضيئة وصديقة عمر وبطلة قصص مصورة حية. كنت لها مجرد صبي من الشارع المقابل ظهر اسمه فجأة في السجلات العسكرية بعد عشرين عاماً.
أمر قاسٍ ربما، لكنه واقعي. أخذت نفساً عميقاً وبطيئاً هدأ ريتي ببرد الليل، وزفرت بقايا السخط السخيف. طريقة قديمة لكنها ناجعة. تطرد التشويش من الرأس حين تحوم الأفكار. لست بريئاً بدوري؛ مرّ عليّ كثيرون اعتبروني صديقاً مقرباً بينما وضعتهم أنا في خانة المعارف العابرة. ابتعدت عن ثكنات النساء ورحت أمشي على أطراف المعسكر. الحركة تنظم أفكاري وتصنف المعلومات الجديدة. استيقظت ماري في طفولتها المبكرة إذاً.
لا أهمية للعمر الدقيق. الأهم هو المبدأ. وكما أكد داني وأيدت سيلينا لاحقاً، يضمن الاستيقاظ المبكر احتياطياً هائلاً من القوة الخاصة. أضف إلى ذلك عائلة عسكرية دأبت على تمرين الفتاة على تقنيات توسيع الاحتياطي منذ الصغر، لتتوقف أرقامها الهائلة عن كيبها شذوذاً. ويفسر هذا سهولة التدريب عليها هنا. لقد وصلت وfoundation متطور بين يديها. بقي تفصيل واحد: لم لم يزجّوا بها في التدريب العسكري فور استيقاظها؟
الإجابة واضحة؛ إما أن ميغان استغلت نفوذها وخبرتها لتؤخر تجنيد ابنتها، أو ثمة ثغرة قانونية تمنع تجنيد القصر قبل سن معينة. يفسر هذا طباعها الباردة والعدائية. فبين أبوين بخبرة قتالية لعقدين، تُستبدل قصص ما قبل النوم بتقارير تكتيكية وسجلات خروقات البوابة الأولى. بقي اللغز في الأسماء الأخيرة. أغمضت عيني غائساً في قصر الذاكرة نحو رف تجنبته لأكثر من اثني عشر عاماً: زفاف ميغان.
ضجت المنتديات المتخصصة بأمره لأسابيع. انقطعت عن تتبع أخبارها عمداً. بدا الأمر ماسوشية محضة. ارتدت رتبة نقيب في العشرين وأسست عائلة وتصدرت الأخبار بينما جلست أنا في محاضرات جامعية مملة وأمسيات ضائعة أمام ألعاب الفيديو. آن أوان النبش في الملفات القديمة. استحضرت البطاقة الصحيحة ذهنياً. اسم الزوج: ستيفن سومرز. انتهى اللغز. تحمل ماري لقب أبيها. أغلقت الملف واعيأ أن المعلومة لا تغير شيئاً بالنسبة لي.
لن أزعج الفتاة بأسئلة عن أمها، ولن أقحم نفسي في علاقة قديمة عبر طرف ثالث. طويت تلك الصفحة منذ زمن بعيد. في غضون أربع ساعات ظهرت وحدة دفاع كيميائي وبيولوجي معيارية على أطراف المعسكر. مكعب أبيض ثلجي محكم الإغلاق من البلاستيك المقوى، بحجم شقتي القديمة تقريباً. تطلب إعداد المعدات الداخلية يوماً آخر بينما ضبطت سيلينا الأجهزة. تلقيت إشعار تصريح رسمي بالدخول في صباح اليوم التالي.
اعتمد الأمن نظام قفل هواء ثنائي المرحلتين ذي ضغط سلبي. ما إن عبرت الباب الضخم حتى انغلق بصوت مكتوم، وضربني تيّار بخاخ دقيق مكثف. لفح أنفي عبير التعقيم الحاد لكحول الإيزوبروبيل والأوزون حتى لسع حلقي. ومض النظام الآلي بالأخضر، فانفتح القفل الثاني لأدخل غرفة معقمة واسعة. تمركزت العملية في كل زاوية: فراش عسكري، حمام منعزل، طاولتان معدنيتان، كراسي، حاسوب محمول متين داخل غلاف واقٍ.
دوت توربينات التهوية باهتزاز ميكانيكي منخفض فوق رأسي دافعة الهواء عبر شبكة ترشيح معقدة. وقفت سيلينا وسط تلك المساحة النظيفة قرب محطة العمل. ارتدت بزةhazmat ثقيلة من المستوى أ، وتواري وجهها خلف واقي خوذة محكمة الإغلاق.
قالت ببرود غيّر صوتها عبر البزة ليغدو باريتوناً ميكانيكياً رتيباً: "أعرف ما ستقوله، لكن البروتوكول يفرض سؤالي. هل أنت متأكد من رغبتك في هذا؟"
"لو نويت التراجع لما أتيت".
جلست على الكرسي المعدني الصلب مستعرضاً الغرفة.
"تبدو كعنبر عزل في أفلام نهاية العالم الفيروسية. يصعب تصديق بناء هذا الصندوق بيوم واحد".
قالت وهي تجلس قبالتي ويصدر قماشه الثخين أصواتاً: "تذلل ميزانية الفيلق أي عقبة لوجستية. حين يدعم الجنرال كراولي مشروعاً شخصياً، تتحرك الآلة العسكرية عشرة أضعاف سرعتها. افترض أننا نملك صلاحيات بلا حدود".
ملت للأمام عند ذكر الاسم: "انتظر لحظة. هل يعلم الجنرال كراولي بتجربتنا الطبية الصغيرة؟"
"تختلف علم الفيروسات عن مبادرتك الأخيرة لتدريب المتدطنين الرياضي يا توم. إنه بحث خالص ذو تبعات عالمية".
تسلل حماس تربوي مألوف إلى نبرتها، نبرة عالم مهووس بعمله.
"إن نجحت قدرتك التكيفية في معالجة سلالات فيروسية فضائية، وتمكنت أنا من تصنيع مصل شامل من دمك، فسننقذ آلاف الأرواح على الخطوط الأمامية. ثق بي، تهتم القيادة بهذا أكثر من حفنة من الجنود الخارقين".
"يبدو استثماراً مجدياً".
ملت للوراء حاسباً المكاسب المحتملة: "آمل أن أحظى بمقابل ملموس نظير هذه المساهمة المتواضعة في إنقاذ البشرية".
"بالتأكيد. لا شأن لي بإدارة الأفراد، لكن بعد عشرة أعوام في الفيلق أعرف تفكير الكبار. إن أكدنا مقاومة مسببات الأمراض الخارجية، فرتبة ملازم ومكافأة مالية ضخمة هما الحد الأدنى".
"حسن إذن. لا نضيّع وقتاً".
"ليس البتة يا توم. الأوراق أولاً. تفرض عليّ قراءة الشروط للتسجيل".
أشارت بقفازها نحو صندوق طبي مطفأ بيننا: "يحوي الداخل سلالة فيروس حمى الدنج. تشير ملفاتك الطبية لانعدام مضادات الأجسام لديك".
قلت: "طبعاً. إنه مرض مداري. نشأت في المدينة. لم أزحف في غابات ولم ألق تلقيحاً ضد أشياء غريبة".
"يصب هذا في صالحنا. الدنج مؤشر مثالي. ليس نزلة برد عادية. إنه عدواني وجهازي ومدروس بعناية. إن حدث خلل، فأنا أملك بروتوكولات جاهزة ومضادات".
فتحت أقفال الصندوق: "سأحقنه عضلياً لأحاكي لدغة حامل للفيروس. حضانة معيارية لنحو أربعة أيام. تعقبها أعراض كلاسيكية: إرهاق مفاجئ، ألم مفاصل، صداع، وطفح جلدي مميز بالصدر والذراعين".
"يبدو بائساً".
"مخاطر مهنية يا توم. إن خطرا التطور، سأحقن المصل فوراً".
"مطمئن جداً. وما بروتوكول الاحتواء؟"
"عزل تام طوال مدة الاختبار. لا تغادر الغرفة لأي سبب. سأكون وحدي من يدخل ثلاث مرات يومياً لجمع المواد الحيوية وتقديم الوجبات".
"وكيف يفترض بي قتل الوقت هنا لأسبوع كامل؟"
"بهذا".
أشارت للحاسوب العسكري: "حملته بمكتبة أفلام وأرشيف محاضراتي للدراسة الذاتية. هكذا تحافظ على مستواك ولا تصاب بالجنون من الملل. ستعلق التدريب الميداني مؤقتاً، لكن مدربيك يتفقون أنك متقدم أصلاً لذا لن يضر أسبوع راحة".
"إذن جولة تحمئة قبل اللعبة الحقيقية".
مددت ذراعي: "حسناً. أنا معكم".
"أمر أخير. سيعلقني القانون حياً بلا هذه الأوراق".
سحب سيلينا حزمة سميكة من النماذج العسكرية من تحت الحاسوب: "وقع إقرار المسؤولية حال حدوث مضاعفات غير متوقعة".
تصفحت الصفحات. لغة بيروقراطية معتادة تصف بدقة الأعراض التي حذرتني منها. تحققت من خلو النص من فخاخ خفية، فوقعت اسمي عبر الخطوط المطلوبة بضربة عريضة. أزالت سيلينا الختم عن وعاء بلاستيكي، وأخرجت حقنة أحادية الاستخدام تحوي سئلاً صافياً، وغرست الإبرة في عضلة كتفي بحركة دقيقة ومحترفة. لمحَت بصرى إشعارات نظام لامعة تلك اللحظة: [تحذير! أصيب المألوف بمرض]
[تسارع تعافي المألوف بنسبة 400% بسبب وجود المدرب]
تمتمت لا إرهاقاً: "يا للهول".
رمشت مطارداً الحروف الخضراء الباهتة: "سيلينا، أعظن أن نظامي قد انطلق. سأتعافى كلياً خلال دقائق".
ارتفعت خوذتها بحدة: "خلال دقائق؟ يفترض أن تستمر فترة الحضانة لأيام! هذا ينسف النموذج البيولوجي... تبّاً للنظرية! فعّلي [الأمر الخاص] فوراً قبل أن يحرق أيضك السلالة التي أمضيت أسابيع في استخلاصها!"
ركزت، صائغاً ذهنياً أمراً دقيقاً ومطلقاً لجسدي: [أمر خاص: تطوير مناعة دامة ضد فيروس الدنج والتصفيق باليدين فور اكتمال العملية] ضربني التفاعل بقسوة وفورية. هبطت علي موجة خانقة من الإرهاق الثقيل، وبدا وكأن أحدهم سكب رماداً مشتعلاً في عينيّ. صار النظر إلى الأضواء الفلورسنتية فوق الغرفة مستحيلاً. عجزت عن استقامة قامتي، فأسندت رأسي على ذراعاي المتقاطعتين فوق سطح الطاولة المعدني البارد وأغمضت عينيّ.
اخترق صوت سيلينا المكتوم خيط قلق: "توم؟ أأغمي عليك؟"
عصرت الحروف بين أسنان طقبقتها: "لا. طنين في أذنيّ. ضربني أقوى مما توقعت".
"معقول. يستعر استجابة جهازك المناعي بسرعة جنونية الآن. يوجه جسدك كل احتياطي مخفي لإعادة بناء الهياكل الخلوية، مما يفسر استنزاف الطاقة الهائل".
تمتمت بينما يغوص وعيي في ضباب رمادي كثيف بين النوم واليقظة: "ممم... واصلي الحديث. يساعدني على التركيز".
"حقاً؟ حسناً... تماماً. تأتي كلمة مناعة أصلًا من اللاتينية حيث تعني الإعفاء من الواجب..."
انساب صوتها الرتيب عبر مرشحات البزة من مكان بعيد، كمرساة لتركيزي المتلاشي. فقدت إحساسي بالزمن منزلقاً نحو تلك الحالة الغريبة بين اليقظة والمنام. ثم تلاشى الضباب فجأة وكأن أحدهم ضغط مفتاحاً. تدفقت القوة ثقيلة كثيفة إلى جسدي، واختفى الوهن بلا أثر. اعتدلت بحدة على كرسيي وجمعت كفيّ مصفقاً بصوت رنان. فزعت سيلينا وتراجعت للخلف مكادت تقلب كرسيها، شاتمة بصوت عالٍ داخل البزة.
"يا يسوع، يا توم! ما هذا بحق الجحيم؟"
"عمل المحفز".
قبضت كفيّ وبسطتهما عدة مرات مستمعاً لجسدي. بدا رأسي صافياً تماماً، وتلاشى ألم المفاصل.
"بنيت علامة اكتمال جسدي في الأمر. تماماً كما علمتني. سلاسل أوامر متعاقبة".
"صحيح. الطريقة تعمل. لا أقدم نصيحة سيئة"، ردت آلياً بكبريائها المعتاد ثم توقفت فجأة.
استوعبت ما جرى وأصبح واقي بلاستيك خوذتها قريباً من وجهي بوصات.
"انتظر. تقصد... هذا كل شيء؟ لقد حيّدت فيروساً معقداً وطورت مناعة تامة خلال نصف ساعة؟"
"يبدو ذلك. أشعر بحالة ممتازة".
"حسن إذن، ابق ساكناً. سأسحب دماً فوراً".
كانت سيلينا تمزق تعبئة أنابيب التفريغ بجنون: "إن أكد الاختبار السريع معاير المضادات... يا توم، لا يعد هذا نجاحاً فحسب. بل ثورة لعينة في الطب التطبيقي".