بدا الميدان أمام قاعة التدريب الرئيسية كأرض زراعية حُرثت لتوها. تلاشت معظم الحشائش أو احترقت حتى اسودّت. بعد كل حصة عملية تحت إشراف المعلم سميث، كانت المنطقة برمتها تنتهي ممزقة، فيقضي الرقباء ساعات في تسوية الأرض وإعادتها إلى هيئتها المثالية بالمساحي.
في يومه المخصص، استعرض تيد القوة الوحشية لكراته الصغيرة التي كان يسميها بفخر "بلازما".
وفي يومه، وقف نيك عاقداً حاجبيه بقوة جعلت الأمر يبدو مؤلماً، مجبراً ظله على الالتواء والتمدد فوق العشب المحروق كبركة من حبر أسود حي. أما لويز، فخلقت عينها العملاقة. طفت العضية ببطء وجلال فوق الميدان، محاولة محاكاة نشاط ذي معنى، لكن سام محاها من الوجود عرضاً بعد محاولتين فقط. قذف نحوها بضع نبضات طاقة بكسل، فانفجر البناء الطافي، ولم يترك خلفه سوى سحابة رمادية تتلاشى سريعاً وتفوح منها رائحة مطاط محترق.
لم نرَ قط أي فائدة حقيقية من ذلك الاستعراض بعد تلك المرة. كانت ساعتي المقررة قد انقضت بالفعل. بالنظر إلى طبيعة قدراتي، أو بدقة أكبر، الافتقار التام لدى سيلينا لتعليمات متماسكة حول كيفية تطبيق نظامي في القتال اليدوي التقليدي، قررنا أنا وسام ألا نعقد الأمور.
قضينا الجلسة بأكملها في تمارين وحشية ومُنهكة للتحكم في طاقة "إس".
وأخيراً، جاء دور ماري. لغزنا الأكبر. الفتاة التي كانت تنعزل دائماً ونادراً ما تكلف نفسها عناء الحديث مع أحد. انطرحنا نحن المتدربين على العشب البارد في حلقة ضيقة قرب الواجهة الخشبية للقاعة. خلفنا، وقف الرقباء في تشكيلهم المعتاد كأنهم تماثيل. كانت أحذيتهم العسكرية الثقيلة تغوص في العشب بوقع مكتوم، بينما تقتفي عيونهم الحادة المتيقظة كل حركة لنا. كانوا هنا للإشراف ولأجل سلامتنا، مستعدين للتدخل فور خروج قدرة أحدهم الخارقة عن السيطرة.
بحلول تلك اللحظة، كان سام قد فتح مخزونات طاقة "إس"
لدينا مجدداً، لكن أحداً لم يهرع لممارسة المشي في الهواء. تطلبت التقنية تركيزاً جنونياً، والأسوأ من ذلك، إغماض العينين تماماً. لو بدأنا الطفو الآن، لفاتنا العرض بأكمله، وبدا هذا بالتأكيد شيئاً يستحق المشاهدة.
قال سام بابتسامة مبهرة، كاشفاً عن أسنان بيضاء تماماً: "طاب مساؤك يا آنسة".
وكعادته، كان الرجل يشع بتلك الإيجابية الكاليفورنية التي لا تُقهر والثقة المطلقة بالنفس من على بعد ميل.
"إذن، أي تقنية تودين العمل عليها اليوم؟"
لم تتحرك ماري حتى. وقفت قبالته ويداهما عميقتان في جيبي سروال تدريبها الفضفاض، تحدق في المعلم بنظرة باردة كافية لتجميد الفولاذ.
قالت بجمود وهي ترفع ذقنها قليلاً: "لا شيء. أريد قتالك. وجهاً لوجه. لطالما أردت معرفة كيف أبدو مقارنة بعملياتي في مستواك منذ زمن طويل".
لم يرفع سام حاجباً حتى. حقيقة أن فتاة في الثانية عشرة قد تحدته للتو لم تزعجه في أقل تقدير.
"يا له من اقتراح مثير. لكن يجب أن أذكرك يا ماري، هذا ليس درساً عادياً في الفنون القتالية. نحن نختبر الإطار النظري للبروفيسور لانغستروم عملياً اليوم. وأشك في أن خطتك التدريبية الشخصية تضمنت قسماً بعنوان 'قاتل المعلم'".
ردت ماري بحدة وهي تلتفت فجأة لتنظر إليّ مباشرة: "لا شيء من نصائحها المعقدة يجدي نفعاً في ظروف الميدان هذه".
ولمحة من دعم صامت كادت تومض في عينيها لجزء من الثانية.
"أنا في الوضع نفسه الذي يعيشه توم. قدرتي لا تناسب القوالب القياسية. لذا أريد قضاء هذا الوقت في صقل مهارات قتال حقيقية بدلاً من إضاعته في النظريات".
ضغط سام يده على ذقنه بشكل مسرحي، متظاهراً بوزن الإيجابيات والسلبيات. مع أن الحقيقة كانت مكتوبة بوضوح على وجه مهووس الفنون القتالية ذاك. كانت عيناه تلمعان حماساً.
"حسناً يا ماري. هناك منطق فيما تقولين. أفترض أنك لا تخططين لكبح قواك، فلنضع شروط فوزك. وأخبريني ما هي الإعاقات التي يجب أن أفرضها على نفسي لتكافؤ الفرص. ربما بدون درع طاقة 'إس'؟ أو أقاتل وذراع واحدة معطلة؟"
قاطعت فوراً: "لا أحتاج إلى إعاقات. كل شيء يبقى عادلاً. تفوز إذا استطعت الصمود حتى تنفد طاقتي تماماً".
وفي تلك اللحظة بالذات، انطلقت ماري ببساطة في الهواء. لا جهد مرئي. لا هبات ريح ولا دفع صاخب. ارتفع جسدها بسلاسة كبالون، محلقاً عن الأرض ومندفعاً مئة قدم في السماء خلال لحظات حتى علقت بلا حراك مقابل الخلفية الزرقاء الصافية. ببطء، سحبت يدها اليمنى من جيبها وأشارت بكف مفتوحة عرضاً نحو سام. من الواضح أن المعلم فهم تماماً ما يواجهه.
دون انتظار الهجوم، اندفع جانبياً بانفجار هائل من طاقة "إس"، منتقلاً آنياً مئة ياردة إلى اليمين.
كان التسارع عنيفاً لدرجة أن الهواء تشقق حيث كان يقف قبل لحظة. في الوقت المناسب تماماً. فجأة، انهارت الأرض حيث كان يقف سام للداخل بدوي عميق ومكتوم. مزق تشنج غير مرئي ذو قوة هائلة لوحاً ضخماً من الأرض مع الجذور والحجارة. انطلقت قطعة بحجم سيارة دفع رباعي نحو الأعلى، وبنفضة كسولة من يد ماري كأنها تقود أوركسترا غير مرئية، قُذفت جانباً قبل أن تتحطم عبر ساحة التدريب.
أعلن نيك بثقة خبير متمرس: "حسناً، لا توجد سوى ثلاثة احتمالات هنا".
كان ظله يلتوي في أشكال تزداد غرابة وتشوهاً بينما يحرق فائض طاقة "إس"
للتدريب.
"إما أن الفتاة تتلاعب بمجالات الجاذبية، أو هذا تحريك ذهني من الطراز الرفيع، أو أنها تتحكم في ضغط الهواء".
أجبت بينما كنت أفعل درعي لا شعورياً: "لا تستبق الأحداث بعد".
كان جلدي مغلفاً فوراً بذلك التوتر الخفيف المألوف بينما يكسو درع غير مرئي جسدي بالكامل لحرق الطاقة السريع.
"قد ينتهي الأمر بشيء أكثر تخصصاً وتعدداً في الاستخدامات. مثل قدرتي".
في هذه الأثناء، تحول القتال في الميدان إلى ضرب من طرف واحد تماماً. على الأقل من الخارج. حامت ماري بلا حراك في السماء محاولة حبس سام داخل قوة سحق غير مرئية. لكن كان هناك سبب لحمل الرجل لقب معلم. تحرك بسرعة سخيفة، متلاشياً عبر الفضاء أسرع مما يمكن للعين ملاحقته بارتياح. بصراحة، حتى مع بصري المحسن من الدرجة الأولى، بالكاد استطعت التقاط لمحة واضحة له خلال أجزاء الثانية النادرة التي توقف فيها قبل انفجار حركي آخر.
في اللحظة التي أدركت فيها ماري أنها لا تستطيع الإمساك بالمعلم الرشيق مباشرة، غيرت تكتيكها فوراً. ضغطت أصابعها بقوة في كف مستقيمة صلبة، وبجهد واضح هوت بذراعها للأسفل كأنها تسحق حشرة مزعجة على طاولة. تكاثف الهواء فوق ساحة التدريب فجأة. عبر مساحة هائلة مباشرة تحتها، انضغط العشب والشجيرات والطبقة العليا من التربة للأسفل بما يقرب من قدم كامل في لحظة، كأن يد عملاق غير مرئي قد ارتطمت بالأرض.
أنَّت الأرض وتشققت تحت الضغط.
قال نيك بثقة وهو يحمي عينيه من الغبار المتصاعد دون أن يحيد بنظره عن الفتاة الطافية في الأعلى: "جاذبية بالتأكيد".
هذه المرة لم ينجُ سام. غمره هجوم المنطقة الواسعة تماماً، محطماً إياه بوجهه في الأرض المضغوطة بكثافة بقوة مرعبة. انتشرت الشقوق في الأرض حوله، لكن بالنظر إلى أن معلمنا لم يتحول إلى كومة من اللحم المهروس، كانت ردود أفعاله قد عملت بشكل مثالي.
لقد نجح في رفع درع كثيف من طاقة "إس"
في الوقت المناسب. عندما استقر الغبار قليلاً، استطعنا رؤية أن حتى زي تدريبه الأبيض الناصع ظل نظيفاً. على ما يبدو، أجبرته ماري على حرب استنزاف كلاسيكية. بدأت الأمور تصبح مثيرة حقاً الآن. خزان من سينفد أولاً؟ ماري تهاجم بلا هوادة من الأعلى، أم سام يدافع عن نفسه عند أقصى حدوده؟ مع ذلك، كان الاستخفاف بالمعلم سيكون خطأ كارثياً. فجأة، انفجرت الأرض مباشرة تحت جسد سام المسطح بدوي صاعق.
فُتحت فوهة عميقة تحته كأن أحدهم فجر رطلاً من الديناميت تحت الأرض. سقط المعلم فوراً في التجويف، متحرراً من ضغط الجاذبية الساحق في حركة واحدة سلسة، وبدأ فوراً في توجيه لكمات غاضبة.
مع كل ضربة، انطلقت مقذوفات طاقة "إس"
مركزة من قبضتيه، تخترق للأمام بسرعة الرشاش. مزقت الأرض بكفاءة مذهلة، حافرة نفقاً تحت الأرض بحجم إنسان في ثوانٍ. كان سام يتراجع تحت السطح، مغيراً متجه المعركة بأكمله. تفاعلت ماري فوراً، مغيرة نمط هجومها، لكن سام كان يعمل على مستوى مختلف تماماً من الإدراك. كان أسرع بكثير. شق دوي مكتوم الهواء، وظهر المعلم مباشرة خلفها.
اندلعت مقذوفات طاقة "إس"
مركزة ومحكمة الواحدة تلو الأخرى من قبضتيه، مستهدفة كتفي الفتاة مباشرة. ومع ذلك، لم تصل المقذوفات إليها قط. على بعد نصف قدم من ظهرها، تشوه الفضاء بوضوح. تموج الهواء بكثافة، كأمواج الحرارة المتصاعدة من الأسفلت المحترق في منتصف يوليو، وأصبحت نبضات الطاقة محبوسة بلا أمل داخل مادة غير مرئية. تجمدت في مكانها، تهتز بعنف وتحاول عبثاً اختراق كثافة المجال كذباب بطيء عالق في جرة من القطران الطازج.
ثم، بعد لحظة، هزت ماري كتفها بأدنى حركة، وانطلقت قوة هائلة من الداخل للخارج تصفر للأعلى، قاذفة ببراغي الطاقة المحبوسة مباشرة نحو الغيوم في الأعلى، حيث تلاشت بلا ضرر.
أعلن نيك بثقة مطلقة وهو يعدل نظارته المنزلقة على أنفه بزهو أستاذ جامعي ويشبك يديه خلف ظهره: "حسناً، هذا يوضح الأمر. ماري محاطة بدرع جاذبية مطلق. كان ماغنيتو ينفذ حيلًا كهذه في القصص المصورة الكلاسيكية".
أومأت بصمت دون أن أحيد بنظري عن ساحة التدريب. حافظ جسدي على تركيزه، لكن بداخلي نما إحساس غريب ولزج بالديجافو. سؤال مهووس واحد دار في رأسي: متى بحق الجحيم تمكنت هذه الفتاة الصغيرة من إتقان حيل كهذه بهذا الكمال؟ كان هذا درسها الرسمي الأول في تطبيق القدرات الخارقة عملياً في المعسكر. والأكثر من ذلك، أن ميكانيكية ثني الفضاء حول نفسها ذكرتني أكثر من اللازم بشيء آخر. في هذه الأثناء، تخلت ماري تماماً عن قناع اللامبالاة الكسول.
انتهت اللعبة. بحركة حادة، سحبت يدها اليسرى من جيبها، وتصاعدت المعركة فوراً إلى شيء جدي حقاً. الآن عملت الفتاة بكلتا يديها كقائد أوركسترا خبير. طرقت كفها اليسرى بأمواج غير مرئية من ضغط السحق في الأرض بقوة منهجية، مما جعل التربة تحت قدمي سام تغوص بوصة تلو بوصة، بينما كانت يدها اليمنى تومض بحركات قبض حادة، محاولة قفل المعلم داخل فكوك غير مرئية. كان على سام بذل قصارى جهده.
فقط لتجنب السحق تحت تلك المدحلة المجنونة، كان يتعرج باستمرار، حافراً منعطفات عبر الفضاء ثلاثي الأبعاد بينما استمر بطريقة ما في الهجوم المضاد دون انقطاع، مطلقاً وابلاً كثيفاً من مقذوفات طاقة "إس"
من قبضتيه. كل ارتطام جعل درع الفتاة يلمع بضوء باهت. هاجم سام بدقة وتواتر لا يلين. كان يحاول بوضوح استنزافها، مدركاً تماماً أن صد هجماته كان يلتهم مخزون طاقتها بمعدل سخيف.
تمتمت ماري وهي تضغط شفتيها النحيلتين بإزعاج: "لقد سئمت من هذا".
استقرت فجأة في منتصف الهواء، وانضمت أصابعها أمام صدرها، مشكلة مثلثاً مثالياً. ضيقت الفتاة عيناً واحدة كأنها تصوب نحو سام عبر منظار بندقية قنص مستخدمة الشكل المرتجل كهدف. انخفض الضغط الجوي فوق ساحة التدريب بعنف لدرجة أن أذني طرطقتا فوراً، بينما بدأ العشب بالأسفل يصفر للداخل نحو مركز تصويبها.
"سأنهي هذا الآن".
صاح سام بالأمر بصوت قيادي حاد بشكل غير معتاد لم يحمل أياً من سهولته الكاليفورنية المعتادة: "تراجعي! استخدام قنبلة جاذبية في أي مكان داخل معسكر التدريب ممنوع منعاً باتاً بموجب بروتوكول السلامة!"
تجمد فوراً في الهواء، رافعاً قبضته اليمنى فوق كفه اليسرى المفتوحة.
إيماءة الأمر العالمية، مستعداً لإطلاق إيقاف قسري لكل مخزون طاقة "إس"
نشط في المعسكر في الثانية التالية. نقرت المراهقة بلسانها بضجر، وومضة من استياء مراهق خالص عبرت عينيها. استرخت أصابعها على مضض وفكت المثلث. تلاشى التشوه الكثيف المحيط بها فوراً.
"لكن ضع هذا في اعتبارك يا معلم. في موقف قتالي حقيقي، كان ذلك النصر سيكون من نصيبي".
رد سام وقد عاد فوراً إلى ابتسامته الماكرة المعهودة: "من يدري يا ماري، من يدري".
أراها متعمداً القبضة والكف في وضعيتهما دون كلمة أخرى، مذكراً الفتاة بحقيقة واحدة بسيطة: في قتال حقيقي ضد عملياتي من مستواها، لم يكن ليضيع وقته في الألعاب البهلوانية الجوية. كان سيغلق قواها ببساطة في الثانية الأولى. لم تعد بقية جلسة التدريب تقدم أي شيء مثير من منظور تحليلي. أصبحت روتيناً خالصاً. بعد أن فقدت ميزة المفاجأة، استمرت ماري بعناد في محاولة سحق سام بهجمات واسعة النطاق، بينما تفادى كل ضربة بدقة ملاكم محترف بلا مجهود، محافظاً على مسافة مثالية طوال الوقت.
وصلت النهاية تماماً كما كان متوقعاً. نفد خزان الفتاة الداخلي ببساطة.
احترقت طاقة "إس"
الخاصة بها أخيراً، وانجرف جسدها ببطء للأسفل نحو العشب المداس، متمايلة برفق كورقة خريف متساقطة. كان لا يزال لدي وحدة واحدة بالضبط من الطاقة الحرة في المخزون، وفعلتها دون تردد لمسح مخزون معلمنا.
ومضت أرقام الواجهة الرقمية الواضحة أمام عيني: طاقة "إس": 12590/19800 لم ينفق حتى نصف مخزونه.
بالنسبة لي، أصبح ذلك التأكيد النهائي والمطلق لانتصاره الذي لا جدال فيه في هذه الجولة. ولم يكن الأمر يتعلق بالأرقام الخام حتى. بينما كنا نسير عائدين، واصلت إعادة حركاته في رأسي وأدركت تدريجياً شيئاً مهماً: كان سام يعيد إنتاج تقنيات القتال بكفاءة ونظافة أكثر من أي شخص آخر في مجموعتنا. لم تكن هناك أنفاس مهدرة. لا حركة زائدة واحدة. كل تحول في التوازن، كل نبضة، كل شيء تم صقله بدقة مجهرية.
معلم حقيقي. توجه المتدربون أسفل الطريق الحصوي نحو ثكنات السكن في حشد متفرق. سارت ماري متقدمة قليلاً على الجميع. كانت كتفاها متوترتين، وعدم الرضا العميق عن أدائها مكتوب في كل مكان على وجهها. لم يمنع ذلك، مع ذلك، بقية المراهقين من قصفها فوراً بآرائهم الخبيرة حول مباراة السجال.
هتف تيد بحماس وهو يلحق بها ويرفع إبهاميه: "يا قصيرة، لقد جعلت مدربنا يعرق كخنزير في مسلخ! كان ذلك القتال رائعاً. مع أنه من الواضح، لو واجهته وأطلقت قواي بكامل قوتها، لكان توسل إليّ طلباً للرحمة في غضون دقيقة".
ردت ماري دون أن تلتفت نحوه حتى، وصوتها يقطر سخرية مركزة: "أجل، ربما فقط لكي لا يموت ضحكاً هناك في الميدان. كرات البلازما الخاصة بك تتحرك ببطء وبتوقع لدرجة أن حتى تلميذاً في الصف الأول يمكنه تفاديها".
رد تيد دون أدنى إهانة، واضعاً يديه خلف رأسه عرضاً بينما يواصل السير بجانبها: "بوف، كنت أتساهل معه فقط. سترين عندما نتساجل أخيراً. لن أكون لاعباً حينها. ستخترق بلازماتي درع جاذبيتك مباشرة في الثواني الأولى".
شخرت بجفاف وهي تمنحه أخيراً نظرة خاطفة جانبية: "في أحلامك. نحن لا نتقاتل. أي معارك بين متدربي الفيلق تتضمن قوى خارقة ممنوعة منعاً باتاً".
سألت لويز من خلفهم قليلاً، وهي ملفوفة داخل سترتها الضخمة: "كيف ذلك؟"
أجبت بدلاً عن ماري: "واضح جداً. حتى لا نشوه بعضنا البعض عرضاً أو عمداً".
جالت عيناي عبر ملامح الفتاة ذات الاثني عشر عاماً التي بدت ملمة أكثر من اللازم بالقواعد السرية لهذا المكان. ضيقت عيني قليلاً.
"إذن كيف تعرفين تفاصيل كهذه يا ماري؟ لم يذكر أحد أياً من هذا خلال المحاضرات العامة بعد".
ردت فوراً وهي تتملص بسلاسة وخبرة من الموضوع غير المريح: "أعلم فقط، هذا كل شيء".
قفز نيك من الجانب الآخر: "انتظري يا ماري، إذن هي حقاً تلاعب بالجاذبية، صحيح؟ هل خمنت بشكل صحيح؟"
ردت بلامبالاة دون أن تبطئ وتيرتها: "فكري فيما تريدين".
"أوه..."
حك نيك طرف أنفه بإحراج، ومن الواضح أنه لم يتوقع الاصطدام بمثل هذا الجدار الصلب. ومع ذلك، رفض حماسه للموت.
"حسناً، لكن انظري. يمكنك الطيران، ولديك درع سلبي متعدد الاتجاهات، وتلك الهجمات الضغطية بعيدة المدى".
"وماذا في ذلك؟"
"إذن اشرحي لماذا أنت مهووسة بتعلم تقنيات التحكم الأساسية في طاقة 'إس'. ما الفائدة إذا كانت قدرتك الطبيعية تفعل الشيء نفسه بالفعل، وبشكل أفضل؟"
أجابت: "لأن أي شيء على الإطلاق يمكن أن يحدث داخل البوابات".
ظهرت تلك النبرة البالغة المزعجة في صوتها مجدداً. صوت شخص رأى بالفعل أقبح جانب في الحياة.
"كلما اتسعت ترسانة مهاراتك الأساسية، زادت فرصك في البقاء في أرض معادية. بالإضافة إلى ذلك، تقنيات سام ممتازة لتطوير تحكم دقيق في توزيع طاقة 'إس' في جميع أنحاء الجسد. كلما أصبح تحكمك أفضل، قلّت الطاقة التي تهدرينها في الحفاظ على درعك الأساسي".
بعد ذلك التصريح الثقيل بشكل مفاجئ، تلاشت محادثتنا المرتجلة من تلقاء نفسها. كنا قد وصلنا للتو إلى مفترق الطرق قرب مركز التوزيع المركزي. اتجه الرفاق، مع لويز، نحو المكتبة بينما استمروا في الجدال بحماس حول شيء ما بينهم، آملين في الحصول على أجهزة كمبيوتر قبل حظر التجول المسائي. لكن كان لا يزال لدي سؤال واحد عالق. السؤال نفسه الذي كان يلح في مؤخرة عقلي طوال النصف الثاني من التدريب.
ناديت بهدوء، متخذاً خطوتين سريعاً للأمام ولحقت بها قرب الدرجات الأمامية قبل أن يختفي جسدها النحيل خلف الأبواب البلوطية الضخمة لثكنات الفتيات: "يا ماري، هل والدتك ميغان روجرز؟"