تحولت الحياة في المعسكر بسرعة إلى روتين يومي. كان كل صباح يسير وفق السيناريو نفسه: تدريب بدني قاس عند الفجر بينما لا يزال الضباب يغطي ساحة العرض، ثم إفطار سريع في قاعة الطعام ونحن نناقش خطة اليوم. بعد ذلك تأتي محاضرات سيلينا عن تشريح الكائنات الفضائية والسبل الأنجع لقتلها. ثم تدريب قيادة الدروع الخاصة، وغداء سريع، وأخيراً جلسات سام، حيث يكاد الهواء يشرر من التركيز المحض لطاقة سي.
أصبح واضحاً تماماً بحلول تلك اللحظة ما تطلبه منا فيلق الموقظين حقاً. إنهم لا يحتاجون إلى جنود عادية. إنهم يحتاجون إلى أدوات حية، شُحذت بإتقان لأغراض محددة. قبل العشاء، كانت تبقى لنا عادة ساعة لما سميته سراً برنامج حزم السادة، دروس يبدو أن القيادة كانت تقدمها أداء للواجب لا حماسة حقيقية. تدربنا ليومين على رمي القنابل اليدوية، بطبيعة الحال بقنابل وهمية ثقيلة تهوي بضربات خرساء على التراب.
ثم تلتها تدريبات القتال بالسكاكين باستخدام خناجر خشبية، حيث كنا نطعن بعضنا حتى تظهر الكدمات الزرقاء والسوداء خلال نزالات التدريب. كانوا يوزعون أحياناً أجهزة لاسلكية ميدانية فعلية، فنكرر علم، تلقيت، انتهى حتى تذوب أدمغتنا، حافظين لشبكات الترددات ورموز النداء. مهارات مفيدة لأي رجل يرتدي الزي العسكري، لا شك في ذلك، ولكن مقارنة بتحليق بدلات القتال ووابل البلازريات، بدا الأمر برمته كأنه من مخلفات القرن الماضي.
وهكذا تماماً، انتهى أسبوعي من الإشراف التجريبي على تيد. كان التقييم مقرراً في المساء، حين بدأت الشمس تنحدر بالفعل نحو الأفق، ممددة ظلالاً طويلة وحادة عبر ساحة التدريب. تجمعَت لجنة كاملة عند حافة مسار الحواجز، وبدوا رسميين بشكل مؤلم حيال ذلك. وقف في المقدمة الكولونيل سيمبسون، قائد المعسكر. كانت هذه هي مرتي الأولى التي أراه فيها وجهاً لوجه: ضابط مهني نموذجي من المدرسة القديمة، بوجه حفرته التجاعيد وعينين حادتين لرجل اعتاد إصدار الأوامر دون أن يرفع صوته قط.
وبقدر ما استطعت تبينه، كان عادياً تماماً. لا أثر لطاقة سي، لوائح وعقود من الخدمة فحسب. وقفت إلى جانبه ويداها مدفوستان في جيبي معطف طبي أبيض سيلينا. وبدا تحت المعطف قميص أنيق وتنورة ضيقة قصيرة. كانت تبدو كأن احداً انتزعها من تجربة مهمة وأرغمها على الجلوس لحضور حفل مدرسي للأطفال. ضحك وجهها بالملامح الظاهرة للملل. أكمل سام الثلاثي. وخلافاً لتوقعاتي، استبدل بكيمونو الأبيض الناصع زياً عسكرياً رسمياً عليه شارات رتبة رائد.
اختفى كل أثر لإيجابية الأمس. كان يبدو الآن ضابطاً صارماً يشبه وجهه قناعاً من الجرانيت. وقفت أنا وتيد مسمرين في مكاننا أمامهما. نفخ تيد صدره ورفع ذقنه عالياً لدرجة بدت معها كأنه ينتظر الكولونيل ليعلق وساماً على صدره في تلك اللحظة بالذات. أردت أن أهمس له بأن يتوقف عن التبختر كديك رومي وأن يتنفس بشكل طبيعي فحسب، لكن انتباه اللجنة كان متسماً بي وحدي. وعلى مسافة قصيرة وقف رقيب التدريب البدني المعتاد، مراقباً المشهد بصمت وبملامح عبوسة.
وعلى مقربة أبعد، قرب خط السياج في ظل الشجيرات، لاحظت رؤوساً مألوفة. لم يستطع الكاديت الآخرون مقاومة فضولهم فجاءوا لمشاهدة العرض. حتى ماري كانت هناك، مستندة إلى شجرة وتراقب كل شيء بلا مبالاتها المعتادة.
قال الكولونيل سيمبسون بصوت جاف وحازم اخترق صمت ساحة التدريب: "رقيب أول روس. ارفع تقريراً إلى اللجنة عن الغرض من استعراضك".
لم أشك قط في أنه قرأ كل تقرير سلفاً وكان يعلم تماماً ما يجري هنا، لكن البروتوكول العسكري يتطلب مقدمة رسمية. استقمت على الفور، محافظاً على ملامح وجهي خالية من أي تعبير تماماً.
أبلغت باقتضاب: "سيدي، أعرض نتائج قدرات المدرب المتخصصة لدي على الأداء البدني للكاديت دريك. خلال دورة الأسبوع الواحد، طبقت منهجية لتعديل الأحمال المخصصة إلى جانب نظام غذائي محسن ومركب فيتامينات مفصل خصيصاً لعملية الأيض لدى الكاديت. فرضيتي هي أن التآزر بين المهارة والنهج العلمي ينتج نتائج أكبر أضعافاً مضاعفة مقارنة ببرنامج التدريب القياسي للفيلق".
أجاب الكولونيل باقتضاب قبل أن يلتفت نحو الرقيب: "فهمت. مرر الكاديت دريك عبر دورة مسار الحواجز الكاملة. يبدأ الوقت الآن".
"حاضر، سيدي!"
تحولت الدقائق الثلاثون التالية إلى عرض لشخص واحد. راقبنا بصمت بينما التهم تيد المسار عملياً. طار فوق الحواجز، وتسلق شبكات البضائع، واجتاز الجدران بخفة بدت معها كأن حذاءه مزود بنابضات في داخله. وبصفته مدربه المؤقت، لاحظت كل تفصيل. هنا، أفسد الهبوط قليلاً وأفرط في تحميل مفصل ركبته. وهناك، وزع وزناً بتمالكت أثناء طفرة تسارع. ربما لم يحفل مسؤولو الجيش كثيراً بعلم الحركة.
لقد أرادوا أرقاماً ونتائج. أنهى تيد المسار وتوقف بانزلاق أمامي مباشرة، مثيراً سحابة غبار صغيرة. كان وجهه أحمر قاتماً بسبب تدفق الدم، وتصبب العرق من صدغيه ليتشرب قميصه، والأهم من ذلك أنه لم يكن يلهث طلباً للهواء. لم يبدو حصاناً مطارداً أو فكاً ميتاً قذف به البحر على الشاطئ. وقف راسخاً على قدميه، محافظاً على إيقاع تنفس عميق وثابت. كان ذلك نتيجة رائعة للغاية لأسبوع واحد فقط من التدريب.
أعلن الكولونيل سيمبسون بلا مشاعر: "ستنسحب اللجنة الآن للمناقشة والتقييم النهائي".
استدار بحدة على عقبيه وتوجه نحو المقر. تبعته سيلينا وسام. تبادلا كلمات معدودة خفيضة في الطريق، لكنني لم أستطع تمييز أي منها. بقينا أنا وتيد وحدنا على المقعد قرب حافة ساحة التدريب. غادر الرقيب أيضاً، تاركنا في صمت المعسكر.
"حسناً؟"
نقر تيد بعصبية بحذائه على التراب المدكوك. بدا على بعد ثوان من القفز والركض خلفهما.
"يا رجل، يا توم... لم أفسد هذا، أليس كذلك؟ لقد أثرت إعجابهم، صح؟"
نظرت إليه بتمعن. تغير بشكل ملحوظ خلال الأسبوع الماضي. بدأت اللين الطفولي في وجهه تفسح المجال بملامح أكثر حدة وذكورة، وبدت عضلات ذراعيه أكثر كثافة وتحديداً.
"اسمع يا تيد".
وضعت يدي على كتفه، مجبراً إياه على الهدوء.
"فيما يحيط بي، لقد أبليت بلاءً حسناً. لا يستطيع أحد صنع المعجزات في سبعة أيام، لكنك اقتربت من ذلك بقدر ما يمكن للبشر. المشكلة الوحيدة هي أننا لا نعرف نوع المعايير التي تتوقعها القيادة منا. رجال المقر لديهم أفكارهم الخاصة عما يعد جيداً بما يكفي. كل ما يمكننا فعله الآن هو الانتظار".
راقبت اللجنة وهي تبتعد، وشعرت بالتوتر يشتد في داخلي كسلك مشدود. استغرقت مناقشتهم أثناء المشي أقل من دقيقة. توقفت سيلينا فجافة، واستدارت بحدة على عقبها، وبدأت تمشي عائدة نحونا. أخبرتني الثقة في مشيتها، الخالية تماماً من المراسم، بكل ما احتجت معرفته. علمتني عشر سنوات في الوظائف المكتبية القانون الأساسي للتسلسل الهرمي للشركات: إذا غادر الرئيس الكبير دون أن يلتفت للوراء وترك الحكم لمرؤوس لتسليمه، فالمشروع ميت.
تقدم الإدارة الأخبار السيدة دائماً بأنفسهم ليتشربوا الامتنان. بينما تُلقى الأخبار السيئة على المرؤوسين كحمولة غير مرغوبة.
قالت سيلينا بعملية عندما اقتربت بدرجة كافية: "اعتُبر التجربة فاشلة".
لم يكن هناك أثر للتعاطف في صوتها، بل مهنية جافة فحسب.
"بدءاً من صباح غد، سيعود الكاديت دريك إلى دور تناوب الوحدات القياسي. سيستأنف برنامج التدريب البدني الخاص به بسعته الطبيعية".
"ماذا؟! لا بد أنك تمزحين!"
انفجر تيد فجأة لدرجة أنني بالكاد تمكنت من إملاكه.
"توم أفضل بمائة مرة من أي رقيب تدريب! لقد حولني إلى كائن بشري حقيقي!"
في دفقة من الغضب المحق، انتزع طرف قميصه، متباهياً بعضلات بطنه المحددة بحدة والمشدودة بإحكام تحت جلده.
صاح عملياً: "أيتها البروفيسورة، انظري إلى هذا فقط! لم أر قط نتائج كهذه طوال حياتي، وقد استغرق الأمر أسبوعاً واحداً فقط! لا يمكنك إيقاف هذا هكذا ببساطة!"
"الكاديت دريك، اخفض قميصك".
تحول صوت سيلينا إلى الجليد تماماً. لم تنظر حتى إلى إنجازاته المزعومة.
"عرض جذعك أمام سيدة دون إذن ليس خرقاً لللوائح فحسب، بل هو أيضاً نقص صادم في الآداب. ارحل الآن إلى الحمامات. وآمل بصدق ألا تفوح منك رائحة حصان جر أثناء محاضراتي غداً. أواضح ذلك؟"
"لكن..."
"كان هذا أمراً، أيها الكاديت".
ثبتته في مكانه بنظرة لم يكن لدى الفتى المسكين أي فرصة لمقاومتها. وقف تيد هناك لثانية أخرى، يبتلع الهواء كسمكة ألقي بها على الشاطئ. ثم رمقني بنظرة يائسة، واستدار، وركض نحو الثكنات. شعرت بالأسف حقاً من أجله. لقد بدأ للتو يؤمن بنفسه. لقد تذوق للتو طعم التقدم الحقيقي، والآن قذفوا به مجدداً إلى الآلية الرمادية للروتين العسكري.
"رافقني إلى المبنى الأكاديمي يا توم".
دفئ صوت سيلينا فوراً بمجرد اختفاء تيد عن الأنظار. عدلت نظارتها وأشارت نحو الممر.
"بكل سرور".
مشيت بجانبها محاولاً مجاراة خطواتها.
"لكن بجدية، بعيداً عن السجلات، لماذا تسمونه فشلاً؟ يمكنك أن تري بنفسك أنه في لياقة بدنية ممتازة".
مشيت سيلينا بخفة، ناظرة إلى الأمام مباشرة. حمل وجهها التعبير الهادئ والساكن لشخص مسترخ تماماً.
"ليس هناك ما يناقش حقاً يا توم. الأمر واضح. نعم، يستطيع دريك الآن أداء تمارين العقلة خمس مرات أكثر واقتطع بضع ثوان من جريه في مسار الحواجز. من منظور علمي، التقدم لا يمكن إنكاره. ومن منظور الكولونيل سيمبسون، إنه ضوضاء إحصائية. إنه لا يرى أي سبب لإصلاح لوجستيات المعسكر وجداول المناوبات لمجرد أن يصبح كاديت واحد أكثر متانة بقليل".
شعرت بتهيج باهت يبدأ في الغليان داخل صدري: "ماذا كان يتوقع بالضبط بعد سبعة أيام؟ أن يبدأ تيد في رمي الدبابات بحلول نهاية الأسبوع؟ قدرتي لا تنبت عضلات من فراغ. كل ما فعلته هو تحسين الآليات التي كانت موجودة بالفعل داخل جسده تماماً. أي مدرب آخر كان ليحتاج إلى شهر لنتائج كهذه، وربما شهرين!"
توقفت سيلينا قرب حافة منطقة الحديقة. أغرقت شمس المغيب الممرات بضوء برتقالي كثيف، وبدا معطفها الطبي الأبيض في ذلك التوهج ذهبياً تقريباً.
وقالت ناظرة إلي مباشرة في عينيّ: "هذا هو بيت القصيد يا توم. لم يتوقع أحد أي شيء استثنائي من هذه التجربة. عليك أن تفهم شيئاً: الكولونيل سيمبسون مجرد ترس بيروقراطي في الآلة. وهو لا يقرر شيئاً. لو كانت أساليب تدريبك قادرة حقاً على تحويل كاديت إلى جندي خارق في أسبوع واحد، لكان الجنرال كرولي واقفاً هنا اليوم بدلاً منه. شخصياً".
شد الاسم شيئاً في ذاكرتي. أغمضت عيني لثانية، مقلباً عقلياً ملفات الأرشيف في رأسي، باحثاً في وثائق لم ألمحها سوى عابراً.
"كرولي..."
رددت بينما عدت للظهور في الواقع.
"كان توقيعه على أمر تعبئتي".
"بالضبط".
خفضت سيلينا صوتها بتآمر.
"كرولي هو الدماغ والقبضة الحديدية لفيلق الموقظين. وهو الوحيد المخول بالموافقة على التغييرات في برامج التدريب واسعة النطاق. عندما انتهيت من العمل على نموذج الدرع الخاص الأول، طار مباشرة إلى مختبر من البنتاغون في غضون ساعتين".
"إذن كل هذا السيرك مع اللجنة... وهذا الأسبوع بأكمله... كان محكوماً عليه بالفشل منذ البداية؟"
شعرت وكأنني أحمق يحاول بيأس تسلية الجمهور دون أن يدرك أن المسرح فارغ. أومأت سيلينا برأسها خفيفاً.
أخرجت ببطء، محاولاً قمع غضبي: "إذن ما المغزى من كل هذا؟ الشكلية، والقياسات، والأوراق؟"
هزت كتفيها: "المصلحة الذاتية والأمل الأعمى. يحب الجيش المبادرة. خاصة عندما تكون تلك المبادرة مجانية ولا تتطلب موارد إضافية. هناك دائماً تلك الفرصة البالغة واحد في المليون بأن تحدث معجزة وتنتج نتائج متفجرة تتحدى المنطق. لو بدأ تيد فجأة في تفوق سيارات السباق، لكان كرولي هنا صباح الغد. لكن المعجزات لم تحدث، والعمل العادي الكفؤ لا يهمهم".
كان منطقها لا تشوبه شائبة وسخرية، تماماً مثل كل شيء آخر في هذا المكان. أدى الإدراك إلى تهدئة مزاجي فوراً. إلى جانب ذلك، كان من الصعب الغضب لفترة طويلة أثناء الوقوف في حديقة جميلة بجانب امرأة جذابة بينما كانت أشعة الشمس الأخيرة تدفئ وجهي. ببساطة لم تستطع المرارة الصمود في جو كهذا.
قالت سيلينا فجأة بابتسامة ماكرة وتعبير قططي مميز: "مع ذلك، لا أُوصي بالإحباط. لم تكن التجربة إضاعة كاملة للوقت. لقد تركت انطباعاً يا توم. النظام العسكري يتحرك ببطء، لكنه يتذكر الوجوه جيداً. ربما خلال عامين، في مكان ما بين عمليات نشر البوابات، سيضعونك مسؤولاً عن تدريب الفريق الأولمبي الوطني. وصدقني، سيكون الأجر أفضل بكثير من راتبك الحالي. إذا فاز رياضيّك بالذهب، فقد يعلقون بعض الوسام اللامع على صدرك".
تمتمت بضحكة مكتومة: "سيلينا، هل أخبرك أحد من قبل بأنك بارعة استثنائياً في تجميل الأخبار السيئة؟"
"لا".
اتسعت ابتسامتها أكثر.
"لكن هذا يبدو تماماً مثل نوع المديح الذي أستمتع به".
استقبلنا الصباح التالي بنباح رقيب التدريب البدني المألوف. كنت أجري في التشكيل مرة أخرى، مستنشقاً الغبار الذي أثاره الكاديت أمامي. كان تيد يجري إلى جانبي، ناظراً بحزن إلى الأرض. من الواضح أنه لم يستوعب تماماً عودة الأمس إلى النظام القياسي. لكنني علمت أن مزاجه لن يدوم طويلاً. وعد اليوم بأن يكون مميزاً. ضج المعسكر بأسره بترقب: أثناء التدريب مع المعلم سميث، سيكون دور ماري أخيراً.
لقد حان الوقت لررى أي نوع من القوة مخفي داخل تلك الفتاة ذات الاثني عشر ربيعاً والملولة دائماً مع احتياطاتها الهائلة من الطاقة.