كان طريق العودة إلى الثكنات مفعماً بالحيوية على غير العادة. غمرت النشوة المتدفقين من الطلبة، وظلت آثار الأدرينالين الناتجة عن استخدام قدراتهم تسري في عروقهم، لتمحو آخر ما تبقى من إرهاقهم. شعرت بدوري بدفقة طاقة غريبة، لا سيما حين نظرت إلى تيد. أخيراً، تخلص متدربي من ملامحه المكفهرة. نجح في الاستحمام وتغيير ملابسه، وها هو الآن يفيض بثقته المعهودة في نفسه. لحسن الحظ، طُوِيَت صفحة كارثة الصباح المتعلقة برائحته وتعبير ماري المقزز.
أطلقت زفيراً صامتاً من الارتياح. لولا تلك الحصة التدريبية المفاجئة مع سام، لقضى تيد بقية يومه كمن صودرت لعبته المفضلة، ولتحولت دروس الغد إلى جحيم. كان لدي بالفعل خطة لتدارك أخطائي التدريبية غداً.
سأل نيك بكسل، وهو يشبك يديه خلف رأسه ويجاري خطى صديقه الواسعة: "مهلاً، ماذا كنت تفعل مع سام هناك؟ ألم يكن من المفترض أن تختبر النظريات التي دوّنها لانغستروم في ملفك؟"
كاد تيد يتعثر من فرط الغضب، واصطدم تقريباً بلويز التي كانت تسير أمامه: "ما الذي تظن أنني كنت أفعله؟! هل كنتم تشاهدون أصلاً؟"
أقر نيك بصدق وهو يعدل نظارته: "حساءً، من الخارج بدت المسألة مجرد شجار بالأيدي".
وأومأت لويز، التي تسير بجانبه، بحماس مؤيدةً كلامه.
انفجر تيد ملوحاً بذراعيه: "كان ذلك اختباراً للمدى وكثافة النيران! لو أردت حقاً تصفية سام، لكان الآن يبرد في المشرحة، هل فهمت؟"
لم أستطع منع نفسي. ارتسمت على وجهي بابتسامة متعالية، تلك التي يرتسمها الكبار حين يستمعون لصغار يتباهون بتمكنهم من إسقاط جنود القوات الخاصة بأيديهم العارية. ولدهشتي الحقيقية، التقطت النظرة ذاتها من ماري. نظرت إلى تيد، ثم إلي، وكان في عينيها ذلك الفهم المألوف الذي يربط عادةً من يدركون القيمة الحقيقية للأشياء. التقت نظراتنا، وكدت أشعر فعلياً بخيط خفي من التضامن يمتد بيننا.
أجل.
من كان يظن أن الشخص "البالغ"
الوحيد في هذه المجموعة الذي سأنسجم معه هو فتاة في الثانية عشرة.
توقف تيد فجأة وأشار بإصبعه نحونا بعدوانية: "لماذا تنظران إلي هكذا؟!"
عدت فوراً إلى تعبيري الهادئ: "لا شيء. مجرد فضول. إذاً، ما النظريات التي كنت تختبرها حقاً؟ لأن نيك محق. بدا الأمر وكأنك تحاول قذف سيد بكرات الثلج".
خبت حماسة تيد فوراً، وتسلل الإحباط إلى صوته: "تتلخص الفكرة في الملف بأنني أستطيع إطلاق بلازما مركزة. كأنها مدفع. لكن في الواقع، تخرج كأنها قنابل يدوية ملعونة. قضيت الساعة بأكملها أحاول إنتاج شعاع واحد، ولم أنجح سوى في استنزاف طاقتي تماماً".
قالت لويز فجأة وهي ترخي كتفيها: "على الأقل أنت محظوظ. يمكنك فعلاً تفريغ مخزونك. لم أقترب حتى من النصف خلال الجلسة بأكملها".
قاطعها نيك: "لأنك كنتِ مطالبة باستخدام قدرتك الفريدة بدلاً من الطفو فحسب. حتى تتعلمي صنع منصات هوائية صلبة بثقة توم أو ماري، لن تفرغي خزانك في ساعة".
كادت لويز تنتحب: "لكن قدرتي... غبية جداً. أشعر بالخجل من إظهارها".
نسي تيد إحباطه فوراً وانحنى للأمام بلهفة: "أي قوة خارقة سرية هذه؟! هيا، أخبرينا!"
قاطعها نيك ببريق ماكر خلف نظارته: "عليكِ رؤية ذلك بنفسك. غداً دوري في تعذيب سام على أي حال. ستفرغ لويز مخزونها، وأنت يا رجل البلازما، ستشهد أخيراً موهبتها الحقيقية".
بينما كنا ندردش بكسل، وصلنا أخيراً إلى الثكنات. كان لا يزال هناك متسع من الوقت قبل العشاء. توجه الرفاق فوراً إلى المكتبة. وبحكم صراخهم المتحمس، كانت بطولة ألعاب فيديو حامية الوطيس على وشك البدء هناك. ارتميت على سريري بارتياح. صرير المرتبة تحت ثقلي كان مرحباً. سحبت ملف سيلينا من تحت الوسادة وفتحته أخيراً. كان الملف ضخماً. الأكثر سمكاً في المجموعة، متجاوزاً حتى ملف لويز.
كان لدى نيك وتيد أوراق أقل، بينما حصلت ماري على مظروف نحيل بدا وكأنه يحتوي على ورقة واحدة تنصحها بتناول طعام جيد والاستماع لأمها. بدأت أقلب الصفحات. كانت كل ورقة مكتظة بكتل كثيفة من نصوص مطبوعة بلغة علمية جافة خالية من العواطف. لم تكذب سيلينا. لم يكن هذا كتاباً دراسياً. كان فهرساً كاملاً لفرضيات جنونية وافتراضات متهورة. جعلتني إحدى النظريات أشعر بقشعريرة في مؤخرة عنقي.
الموضوع: المدرب (توم روس). فرضية التحفيز المباشر. بناءً على البيانات التي تشير إلى أن نمو مستوى (المدرب) يعتمد مباشرة على تطور سمات (المألوف)، يُقترح النظر في النمو المتسارع عبر التدخل الاصطناعي. الخيارات الموصى بها تشمل التعديل الجراحي للألياف العضلية أو استخدام أنظمة منشطات تجريبية عالية الكثافة. وبالنظر إلى معدل الأيض المرتفع بشكل غير طبيعي لدى الموضوع وقدراته التجديدية المثبتة خلال مرحلة النوم الاستشفائي، فإن خطر الآثار الجانبية القاتلة يُعتبر ضئيلاً.
تحذير: التجارب المستقلة ممنوعة منعاً باتاً. للوصول إلى البروتوكولات الدوائية العسكرية، تواصل مع البروفيسور لانغستروم شخصياً. سرت قشعريرة على جلدي. كانت سيلينا تقترح بجدية تحويلي إلى فأر تجارب وحقني بمواد كيميائية عسكرية قوية فقط لترى ما إذا كان مستواي سيرتفع. والأسوأ من ذلك، بمعرفة كيفية عمل هذا النظام، ربما ينجح الأمر حقاً. قلبت الصفحة. بروتوكول التكيف البيولوجي.
مع الأخذ في الاعتبار قدرة الموضوع على التحكم في العمليات الفسيولوجية على المستوى الخلوي، يوصى ببدء برنامج يهدف إلى تطوير حصانة مطلقة ضد جميع مسببات الأمراض والسموم الأرضية المعروفة. بعد اكتمال دورة التكيف الأرضي، يجب البدء فوراً في الاختبار بسموم فضائية. من المفترض أن يعمل هذا كمحفز لفتح فرع التطور. لقد تعاملت سيلينا مع القضية بدقة مرعبة. ركزت الأقسام التالية على إتقان قدرات كانت ستعتبر في العالم الطبيعي أساطير أو ألعاب سيرك.
التحكم في درجة حرارة الجسم عبر التفكير وحده، إيقاف القلب بوعي، حجب مستقبلات الألم عقلياً... بدا كل ذلك كأنه مقتبس من فيلم فنون قتالية قديم أو قصص عن رهبان التبت. لكن في حالتي، لم تكن تلك صوفية. قدرتي سمحت لي بإتقان أي مهارة متاحة أساساً للجسم البشري. مما يعني أنني، نظرياً، يمكن أن أصبح آلة بيولوجية مثالية. بشرط أن أنجو من تجارب سيلينا أولاً. قضيت وقتاً طويلاً في تصفح الملف، دارساً كل سطر.
استمر الحماس في التصاعد. أردت تجربة كل شيء دفعة واحدة، واختبار حدود جسدي الجديد، لكن كانت هناك مشكلة واحدة: المخيم لا يملك اتصالاً بالإنترنت. وبدون اتصال، كانت العديد من التعليمات المعقدة ليست أكثر من نص بلا معنى. استمريت في قلب الصفحات حتى وقعت عيناي على قسم بدا قابلاً للتنفيذ هنا والآن. إعادة البرمجة الإدراكية: التزامن نصف الكروي. بناءً على بيانات تشير إلى أن (المدرب) قادر على إعادة كتابة وحدات الذاكرة البشرية، يوصى بإجراء معايرة قسرية للقشرة الحركية للاستخدام المتساوي لكلتا اليدين.
الهدف: تحقيق استخدام اليدين ببراعة مطلقة. تحذير: اترك ملصقاً في المكتبة لاستلام دليل تطوير براعة اليدين. كانت الفكرة رائعة بجنون. إذا نجح هذا، سأكون قادراً على إطلاق النار بكلتا يدي في وقت واحد وبدقة متطابقة. تماماً كما في أفلام الحركة القديمة التي نشأت على مشاهدتها، لكن بدون مؤثرات هوليوود. كفاءة خالصة. نزعت الملصق، الذي كان لا يزال يحمل رائحة عطر سيلينا الخفيفة، مزيج غريب من الحمضيات والمواد الكيميائية الطبية، وتوجهت إلى المكتبة.
كان المكان صاخباً. احتل الرفاق ولويز طاولات عدة وكانوا يخوضون معركة في لعبة إطلاق نار على الزومبي عبر الشبكة المحلية. حين لاحظوا وجودي، أومأوا لي برؤوسهم سريعاً دون أن يرفعوا أعينهم عن الشاشات. لم يكلف أحد نفسه عناء عرض مقعد لي في اللعبة. لحظات كهذه جعلت الجدار غير المرئي يبدو واضحاً بشكل خاص. مهما تدربنا جنباً إلى جنب، سأظل بالنسبة لهم الرجل البالغ، ولن أكون أبداً واحداً من العصابة.
قلت بهدوء وأنا أسلم الملصق لأمين المكتبة: "هذا لي".
تفاعل فوراً، كأنه كان يتوقع الأمر طوال اليوم. بدلاً من كتاب، سحب شيئاً أقرب إلى حزمة أبحاث سميكة، كومة من المقالات والأوراق المطبوعة المجلدة معاً. كان النص مليئاً بروابط لموارد عبر الإنترنت حيث نُسخت المعلومات بوضوح. على ما يبدو، لم تكن سيلينا مهتمة كثيراً بقوانين حقوق النشر أو التنسيق السليم. أثار فضولي من أين تحصل على كل هذه المواد. إما أنها تتسلل أحياناً إلى المدينة إلى مقهى إنترنت متهالك، أو أن مهجع الضباط لديه اتصال خاص لا يفترض بالطلبة معرفته.
عدت إلى الثكنات، بعيداً عن صراخ اللاعبين وضجيج المعارك الافتراضية، وانغمست في القراءة. تشربت المعلومات حول كيفية تشكل المسارات العصبية بشكل طبيعي لدى الأشخاص المولودين بكلتا اليدين، والتدريبات المرهقة التي يقضي الناس العاديون سنوات فيها لتقليد النتيجة ذاتها. انزلق اليوم ببطء نحو المساء. انتهت كل الدروس الإلزامية، ومر العشاء في الكافيتريا دون أحداث تذكر. كانت الساعة السابعة مساءً فقط، لكنني كنت قد خلعت الزي الرسمي وتمددت على سريري.
ما خططت للقيام به تطلب وقتاً وصمتاً تاماً. (أمر خاص: طبق خوارزمية تطوير براعة اليدين على الشبكة العصبية للدماغ. عند الانتهاء، ابدأ وضع السبات حتى الساعة 05:00). كان أمراً مزدوجاً، خدعة أخرى من ملف سيلينا. واللعنة، لقد نجح. أظلم العالم فوراً. غاص وعيي في سواد كثيف وثقيل، لكن عند حافة الإدراك شعرت باهتزازات غريبة. كان الأمر كما لو أن آلاف النبضات الكهربائية الصغيرة تطلق عبر ذراعي اليسرى، مما يجعل العضلات ترتجف بشكل غير محسوس تقريباً.
آخر شيء سجلته قبل فقدان الوعي تماماً كانت إشعارات النظام: (وجود المدرب يحسن عملية إعادة الهيكلة العصبية...) (زيادة كفاءة التدريب بنسبة 400%) فتحت عيني في الخامسة صباحاً تماماً. لا خمول، لا جفاف حارق في عيني. كانت (الأوامر الخاصة) قد عملت بشكل مثالي. شعرت بجسدي منتعشاً تماماً، وحمل عقلي صفاءً غير عادي. أول شيء فعلته هو التقاط قلم من على الطاولة بيدي اليسرى وفتح دفتر ملاحظات.
لمس الرأس الورق، وكتبت بسرعة عدة جمل. خرجت الكلمات سلسة، والضغط ثابت، وكان خط اليد غير قابل للتمييز تقريباً عن خطي المعتاد باليد اليمنى. أجل. لقد نجح الأمر. ومع ذلك، لم يكن هناك وقت للاحتفال. كان لدي متدرب لا يدرك حتى أن صباحه على وشك البدء قبل موعده بكثير. ارتديت ملابسي بسرعة. بدت حركاتي أكثر تناسقاً الآن. ثم قمت برحلة سريعة إلى الكافيتريا ومشيت إلى سرير تيد.
هززت كتفه بخفة: "استيقظ أيها الجندي. انتهى الوقت".
أطلق تيد تثاؤباً هائلاً لدرجة أنني قلقت بصدق على فكه. كانت عيناه محتقنتين بالدم. على ما يبدو، سهر يلعب نصف الليل.
"نيك، انهض..."
وضعت إصبعي على شفتي لأوقفه: "لا يزال لدى نيك أربعون دقيقة أخرى للنوم. نحن خارجون".
حدق بي ببلادة، يرمش محاولاً التركيز: "ماذا تعني؟"
"بالضبط ما قلته. أثبت يوم أمس أننا لا نلبي المعيار المطلوب. تحتاج إلى مزيد من الوقت لتعتاد على الأمور، لذا سنبدأ مبكراً".
تمتم وهو يتأرجح بقدميه من السرير: "كيف سنخرج أصلاً؟ لدى الرقيب المفاتيح. الثكنات تبقى مغلقة حتى السادسة، توم".
دون كلمة، سحبت حلقة مفاتيح من جيبي وجعلتها تصدر رنيناً خفيفاً أمام وجهه. لمع المعدن ببرود في ضوء الصباح الخافت. استيقظ تيد فوراً.
اتسعت عيناه: "من أين حصلت على تلك؟ توم، هل سرقتها؟"
أجبت باقتضاب دون إسهاب: "رتبت الأمر. إذا كنت مسؤولاً عن تدريبك البدني، فأنا من يقرر متى نتدرب. خذ، اشرب هذا".
ناولته مخفوق بروتين كنت قد أخذته من الكافيتريا. كان الخليط الكثيف برائحة الفانيليا وقوداً مثالياً.
"ثق بي، من الأفضل ملء الخزان قبل أن نبدأ بقتل أنفسنا هناك. لديك خمس دقائق لتغسل وجهك".
بينما كان تيد يجر نفسه ليستيقظ، تحدثت باقتضاب مع نيك، الذي استيقظ من محادثتنا، وأوضحت أننا سنغادر لجلسة مبكرة حتى لا يبدأ بالذعر. (أمر خاص: نفذ دورة تدريبية مثالية لتيد). ضربني تأثير القفزة ذاته مرة أخرى. للحظات، تحول العالم من حولي إلى مشهد من صور متقطعة. ها نحن في الميدان. ها أنا أصحح وقفته. ها هو يقوم بمجموعة أخرى على القضبان المتوازية تحت إشرافي. عندما عاد وعيي إلى الوقت الحقيقي، كان أول شيء فعلته هو التحقق من الساعة.
07:50. اللعنة. لقد تدربنا لما يزيد قليلاً عن ساعتين هذه المرة. لكن الجزء المثير لم يكن الوقت. لم يبدُ تيد ككلب مهزوم. على الرغم من الكثافة، لم يكن يلهث طلباً للهواء أو غارقاً في عرق لزج كخرقة مبللة. على العكس، كان جلده متورداً، وبدت عضلاته مفعمة بالطاقة، وكان هناك بريق صحي يحترق في عينيه.
سألت بشك وأنا أدرسه: "تيد، هل أنت متأكد أننا تدربنا للتو؟ تبدو سعيداً بشكل مريب".
شد عضلة ذراعه، مستعرضاً عضلة البايسبس المنتفخة: "أنا مصدوم بنفسي! عضلاتي تؤلمني، لكنه... كما تعلم، النوع الجيد من الألم. ليس مثل أمس، حين أردت فقط الزحف تحت سياج والموت".
"إذاً ما الفرق؟ لماذا كانت كارثة يوم أمس بينما نجح اليوم بشكل جيد؟"
حك مؤخرة رأسه: "لا أعرف يا توم، بصراحة. أعتقد أنني اكتشفت أخيراً ما تريده مني حقاً. لم أهدر الطاقة في العبث أو إعادة التمارين عشر مرات. بجدية، عمل رائع يا مدرب! لنذهب للاستحمام ثم الكافيتريا. أنا مستعد لأكل ثور كامل".
ابتسمت رغم نفسي. كان الشعور مألوفاً من حياتي المدنية. إذا لم يتركك التمرين مصاباً بالغثيان من الإرهاق، بل منحك شهية وحشية ورغبة في قهر الجبال، فقد أصاب التدريب الهدف الصحيح تماماً.