بعدما انتهت حصة قيادة الدرع-س، التي استنزفت طاقتي تماماً، ظل أذناي تئنان من أثر الضغط والاهتزاز المتواصل. لم أرغب في شيء سوى خلع الزي العسكري والتواري في صمت لنصف ساعة. اتجهت مباشرة إلى الثكنة، حيث كان بانتظاري ملف سميك؛ تقريرٌ أعدته سيلينا يتضمن توصيات بشأن قدراتي الخاصة. لم أكد أضع قدمي داخل الغرفة حتى ارتميت على السرير قبل أن أفك رباط حذائي. ما إن فتحت الملف، حتى استقبلت أنفي رائحة حبر الطباعة الطازج، لا تخطئها حاسة، بحدتها ومرارتها الخفيفة.
لم أكد أقرأ السطر الأول حين انفتح باب الثكنة فجأة، بدويٍ يوحي بأن أحدهم ركله بكتفه. ظهر تيد عند المدخل. كانت الطاقة تكاد تنفجر من مسامه. لم يثبت في مكانه لحظة، يتنقل باستمرار من قدم إلى أخرى.
صاح وهو يمسح الغرفة بنظرات محمومة: "يا رفاق، انهضوا! سام ينتظرنا في قاعة التدريب. تحركوا، هيا!"
نيك، الذي كان يحدق بكسل في السقف، لم يرمش حتى. اكتفى برفع رأسه قليلاً، وعدّل نظارته، ورمق تيد بنظرة تشكيك لا تضاهى.
تمتم نيك: "ما كل هذا الضجيج؟ ألم يكن هذا وقت تدريبك الخاص؟"
لوّح تيد بيديه في الهواء، يكاد يقفز في مكانه: "هذا بالضبط ما قلته له! فردَّ علي: اجمع الجميع. على أي حال، الفتيات غادرن بالفعل. أسرعوا!"
تنهدت بعمق وأغلقت الملف. ظلت أصابعي تلامس غلافه السميك لثانية إضافية. كان التقرير يغريني أكثر من حصة تدريب أخرى، لكن لم يكن أمامي خيار.
قلت لنفسي بهدوء وأنا أغادر السرير: "سأعود إليك لاحقاً".
حين وصلنا إلى مجمع التدريب، كان المعلم سميث ينتظرنا في الخارج. بدا ظله أمام وهج الشمس أسطورياً. كان زيه الأبيض الناصع يتوهج، ورأسه الأصلع الحليق يلمع كأنما صُقل لهذه المناسبة. وقف يداه خلف ظهره، ينضح بذلك الهدوء والثقة المتعالية التي لا يمتلكها إلا من يعلم أنه قادر على شطرك نصفين بحركة من إصبع.
قال سام، بصوته المفعم بالحيوية والإيجابية التي لا تنضب كعادته: "تحياتي، أيها المتدربون!"
رد تيد قبل أن ينهي سام كلامه: "نعم يا سيدي!"
رفع المعلم سميث حاجبه قليلاً ورمقه بنظرة جانبية خاطفة، لكنه لم يتوقف عن حديثه.
تابع وهو يتفحصنا بدقة: "أخبركم البروفيسور لانغستروم بالوضع. بدءاً من اليوم، سأخصص ساعة أسبوعياً لكل منكم لاختبار قدراته الشخصية. لماذا جمعتكم هنا الآن؟"
صمت، وشعرت بالتوتر يتصاعد في الأجواء.
"طوال فترة هذه الاختبارات، سأعيد لكم صلاحية استخدام القوة-س في أرجاء المعسكر كافة. سأشرف شخصياً على من يحين دوره للاختبار. أما البقية، فهي فرصة نادرة لتدريب أنفسكم على ما غطيناه في الحصص السابقة".
هتفت لويز بحماس، وأشرقت عيناها: "المشي في الهواء!"
يبدو أن القدرة على الطيران كانت حلمها الأسمى، وبدت مستعدة للتدرب حتى الانهيار.
ابتسم سام لها بدفء: "بالضبط. لكن لا تنسوا أنه بجانب ذلك، يمكنكم، بل يجب عليكم، العمل على جانب آخر بالغ الأهمية".
مال تيد بجسده للأمام، بالكاد يسيطر على نفسه: "مثل ماذا؟"
قال سام بحدة: "مخزون القوة-س لديكم. القاعدة بسيطة: كلما استنزفت حدك الأقصى تماماً، توسعت سعة طاقتك قليلاً. المبدأ نفسه في صالة الألعاب الرياضية. عليك دفع نفسك إلى حد الفشل إن أردت أن تزداد قوة".
تنفس تيد الصعداء، وهو ينظر حوله بذهول: "حقاً؟! لحظة، الأمر بهذه البساطة؟"
استمعت بصمت دون رد فعل. بالطبع كنت أعرف ذلك. كنت أمارس هذه الطريقة منذ أكثر من شهر، دافعاً نفسي إلى الإنهاك مرات عدة يومياً لأن داني أخبرني بهذا السر حين كنت لا أزال في المنزل. يبدو أن مشرفي المتدربين الآخرين إما نسوا ذكره أو قرروا أن الآخرين ليسوا مستعدين لمعرفته بعد. كان لدي أسبقية ثلاثة أشهر للتكيف مع هذا الواقع الجديد، بينما شخص مثل تيد، حسب قوله، وصل إلى المعسكر بعد خمسة أيام فقط من استيقاظ قواه.
أصبح صوت سام أكثر صلابة، واحدّت نظراته: "استمعوا جيداً. الآن دور تيد. سأعمل معه حصرياً. يُسمح لكم باستخدام القوة-س للتدريب السلبي فقط. لا نزالات، لا طيران فوق الثكنات، ولا انفجارات على الإطلاق. مفهوم؟"
أجبنا في جوقة مضطربة: "نعم يا سيدي!"
أضاف بإيماءة إلى الجانب: "كإجراء احترازي إضافي، سيراقبكم الرقباء".
خرج شخصان مألوفان بالزي الرسمي من ظل المبنى واتخذا مواقع خلفنا.
"ليسوا مرافقين لكم يا رفاق. إنهم هنا من أجل سلامتكم. تذكروا ذلك".
التفتُ فالتقت عيناي بعيني أحد الرقباء. حملت نظراته مزيجاً من السأم والاستعداد لإخماد أي حماقة في اللحظة التي تبدأ فيها. فهمتهم تماماً. مجموعة من المراهقين يمتلكون قوى خارقة هم في الأساس براميل بارود متنقلة بلا صمامات أمان. تركنا بلا إشراف كان سيكون جنوناً محضاً. ضرب سام قبضته بكفه بخفة، وفي اللحظة نفسها شعرت بذلك التيار المألوف يسري في عروقي. انخفضت كوابح المعسكر.
تدفقت القوة-س في جسدي، تملأ كل خلية، وتوخز أطراف أصابعي، وتحد من حواسي. كان الأمر أشبه بأخذ نفس عميق بعد البقاء تحت الماء لفترة طويلة جداً.
صاح تيد بابتسامة عريضة قبل أن ينطلق راكضاً نحو قاعة التدريب، بينما كان الرقباء يصرخون في وجهه: "حاولوا ألا تشتاقوا إلي كثيراً، أيها الخاسرون!"
لم يدخلوا المبنى. تحرك سام وتيد إلى منطقة التدريب المفتوحة بعيداً عنا. حتى من موقعي، استطعت رؤية الوميض الخافت لحقل الطاقة المحيط بجسد المعلم.
أشار سام بأصابعه للفتى بحركة استفزازية، وكأنه يقول: "هيا، أرني ما لديك".
لم يحتج تيد إلى دعوة ثانية. ابتسم بحماس وبدأ فوراً يقذف كرات بيضاء متوهجة نحو المعلم. انطلقت المقذوفات من كفيه بفرقعة جافة تشبه الكهرباء الساكنة. تحرك سام برشاقة قططية، متفادياً كل طلقة. لم يكن يصدها، بل كان يخرج تماماً من مسار نيرانها. وحين أخطأت إحدى الكرات هدفها وارتطمت بالأرض، لم يحدث انفجار. بدلاً من ذلك، ملأ فحيح غاضب الأجواء بينما بدأت الأرض تذوب فوراً، متحولة إلى وحل مدخن تاركة وراءها حفرة سوداء عميقة.
أطلق تيد على ذلك اسم البلازما، لكن بالنظر إلى درجاته في الفيزياء، شككت بشدة في أنه يفهم معنى الكلمة. على الأرجح، اختار ببساطة أكثر تسمية تبدو رائعة يمكنه التفكير فيها.
سرعان ما أصبحت مشاهدة لعبة "كرة المراوغة"
المميتة مملة. كان من المفترض بنا التدرب على المشي في الهواء واستنزاف مخزوننا، لكن مع رصيد طاقتي الحالي، كانت تلك العملية ستستغرق بضع ثوانٍ على الأكثر. أمر تافه. لذا قررت إنفاق طاقتي المحدودة على شيء أكثر فائدة: المسح. فعلت [تحليل العدو] وركزت على تيد. لم أكن أتوقع شيئاً استثنائياً. خلال الشهر الماضي من استخدام هذه المهارة، مسحت مئات الأشخاص واستنتجت أن حتى الرياضيين من النخبة نادراً ما يدفعون إحصائياتهم فوق التسعة.
معظمهم يحوم حول الثمانية. كانت العشرة هي سقفي الشخصي، والمكان الوحيد الذي رأيتها فيه كان في المرآة. مررت سريعاً على معاييره الجسدية. لا شيء مميز. فتى قوي البنية، لا أكثر. القوة-س: 1760/2500 بالنسبة لفتى في الخامسة عشرة بدأ التدريب مؤخراً، كان هذا المخزون استثنائياً تماماً. ومع ذلك، بالحكم على تهوره في إلقاء تلك المقذوفات، مع ضياع ما يقرب من ألف وحدة في دقيقتين فقط، بدأت الأرقام تبدو منطقية.
ذكر داني ذات مرة أنه كلما كانت قدرتك أكثر استهلاكاً للطاقة، منحتك القوة-س المزيد من المخزون منذ البداية. وإلا، ستحرق نفسك في الثانية الأولى من القتال. الآن جاء دور المدفعية الثقيلة. ضيقت عيني وركزت على سام. إذا كان تيد كارثة طبيعية مصغرة، فإن سميث يجب أن يكون محطة طاقة متنقلة. فعلت المهارة. القوة-س: 18000/19800 همم. مثير للإعجاب، بالتأكيد، لكن... كنت أتوقع أكثر. بصراحة، كنت أتوقع أرقاماً أكبر من أن تتسع لها سطر واحد.
كان سام معلماً، ومخضرماً، ورجلاً علمنا أساسيات التحكم في الطاقة الخام. ومع ذلك، حتى داني، الذي يصغره بعشر سنوات على الأقل، كان يمتلك مخزوناً أكبر. يبدو أن سميث هو نوع المقاتل الذي لا يعتمد على القوة الغاشمة، بل على تقنية لا تشوبها شائبة. أو ربما لم تكن قدرته مصممة للقصف المطول مثل قدرة تيد. حولّت انتباهي إلى نيك. كان يبدو مثيراً للسخرية. صعد على صندوق خشبي فارغ وكان يحاول التوازن على ساق واحدة وذراعاه مفرودتان على اتساعهما.
لكن أغرب شيء كان يحدث عند قدميه. تحت شمس الظهيرة، كان ظله يتصرف بشكل غير طبيعي تماماً. تمدد وتقلص مثل زئبق حي.
قالت ماري بضيق وهي تقف قريباً، محاولة التركيز على تدريبها لكن عينيها كانتا تنجذبان نحو الشكل الأسود الزاحف: "نيك، هلا توقفت عن ذلك؟ أنت تشتت انتباهي".
أجاب نيك وهو يعدل نظارته التي كانت تنزلق باستمرار عن أنفه: "آسف يا ماري، لا أستطيع".
في تلك اللحظة بالذات، ارتفع ظله فجأة واتخذ الشكل المميز لكلب من فصيلة جولدن ريتريفر يجلس بطاعة بجانبه.
"لقد سمعت المعلم. لدينا ساعة بينما هو مشغول مع تيد، والمفترض أن نستنزف أنفسنا قبل ذلك. إذا اكتفيت بالوقوف والمشي في الهواء، فلن أحرق حتى نصف مخزوني بحلول الليلة. عليَّ استخدام قدرتي الأساسية".
شمخت ماري بتمثيل درامي والتفتت بعيداً لتكمل تمارينها: "حسناً، حسناً، فقط لا تبدأ بإلقاء المحاضرات عليَّ".
سألت لويز وهي تراقب الكلب الظلي يهز ذيله ويدور حولها ببهجة واضحة: "نيك، هل هذا كل ما تفعله قدرتك؟ مثل إعطائها أوامر كأنها عرض سيرك؟"
ألقى نيك نظرة سريعة نحو الرقباء. كانوا يقفون على بعد أمتار منا، ساكنين كتماثيل حجرية في ملابس التمويه.
"سيدي، هل تسمح لي باستعراض الملجأ؟"
أجاب أحد الرقباء دون تغيير وضعيته: "اجعلها سريعة. ولا حيل تتضمن أشخاصاً آخرين. أنت فقط من يدخل".
"مفهوم".
بدأ الظل تحت قدمي نيك يتسع فجأة بسرعة مقلقة. زحف فوق الصندوق، مكتسباً حجماً، وفي غضون ثوانٍ ظهرت أمامنا صورة ظلية لمنزل صغير، مكتملاً بمدخنة ونافذة صغيرة وباب. بدا الأمر وكأن طفلاً في الخامسة رسمه بقلم أسود مباشرة على نسيج الواقع. سقط فك لويز من الصدمة، وحتى ماري، رغم كل تشكيكها المصطنع، التفتت لتنظر. أخذ نيك نفساً عميقاً، نافخاً خديه لدرجة أنه بدا كهمستر ضخم. انفتح باب المنزل الظلي، كاشفاً عن ظلام دامس خلفه.
لم يتردد نيك. قفز إلى الداخل. لم يمشِ ببساطة عبر المدخل، بل تلاشى فيه كأنه يسقط في حفرة بلا قاع. انغلق الباب، وخيم الصمت على المجموعة. مرت عشر ثوانٍ. بدأ التوتر يتصاعد بيننا. كانت لويز قد خطت خطوة نحو الظل حين تحرك كل شيء فجأة. انهار المنزل للداخل، متحولاً إلى دوامة سوداء دوّارة، وانطلق نيك منها كأنما انطلق من زجاجة شمبانيا. سقط بوضعية محرجة على العشب وكاد يفقد نظارته.
زفرت لويز: "ما... ما كان ذلك بحق؟"
بالحكم على الصمت من حولنا، كانت قد عبرت عما في نفوسنا جميعاً.
شرح نيك وهو ينفض الغبار عن بنطاله، وصوته يرتجف قليلاً من الإجهاد: "مخزن الظل. ظلي هو في الأساس بعد جيبي أو نوع من مساحة التخزين. يمكنني إخفاء الأشياء هناك... أو إخفاء نفسي إن احتجت".
ضيقت عيني وسألته: "إذاً لماذا كنت تنفخ خديك؟"
نظر بعيداً بضيق واحمرّ وجهه بطريقة مضحكة: "لا يوجد هواء في الداخل. لا شيء على الإطلاق. عليَّ حبس أنفاسي".
لم أستطع منع نفسي من الابتسام قليلاً: "خذ نصيحة ودية من شخص لديه شهادة غوص. لست بحاجة لنفخ وجهك لحبس أنفاسك. هذا يفسد إيقاعك فقط. خذ نفساً عميقاً هادئاً".
تعالت ضحكة لويز المكتومة، وابتسمت ماري بخفوت، بينما تمتم نيك بشيء بدا كأنه شكر وهو يشعر بالحرج بوضوح. في هذه الأثناء، تشكلت فكرة مقلقة في أعماق عقلي. كانت هذه القدرة أداة اغتيال مثالية. انزلق بالظل تحت قدمي شخص ما، اسحبه إلى فراغ خالٍ من الهواء، انتظر دقيقتين، وانتهى الأمر. لا أدلة. لا ضجيج. لا شهود. مسحت نيك. القوة-س: 690/750 فهمت فوراً. قدرة مثيرة للاهتمام، لكن بالحكم على الأرقام، لم تكن تستهلك طاقة كبيرة.
سأل نيك وهو يحول الموضوع نحو لويز: "ما هي قدرتك إذاً؟"
قالت وهي تدوس بقدمها على العشب فجأة: "أوه، قدرتي غبية حقاً!"
تسلل نداء من العدوانية غير المتوقعة إلى صوتها، مغطياً بوضوح على انعدام ثقة عميق.
"بجدية، أنتم لا تريدون رؤيتها. فقط انسوا الأمر".
هز نيك كتفيه، رغم أن الفضول الذي كان يشتعل في عينيه كان من المستحيل تجاهله: "حسناً، كما تشائين".
قلت وأنا أحدق بعيداً إلى مكان ما خلف المتدربين: "لا توجد قدرة غبية يا لويز. هناك فقط إمكانات لم نتعلم استخدامها بعد. ألا يكرر البروفيسور لانغستروم ذلك في كل محاضرة؟"
ترددت الفتاة. يبدو أن نبرتي التي تشبه نبرة المعلم كان لها تأثير مهدئ عليها.
تمتمت: "ربما... لكن قوتي غريبة حقاً. ليست رائعة على الإطلاق".
أطلقت ضحكة مريرة: "أتخبرينني بذلك؟ لا أستطيع حتى إظهار قدرتي مهما حاولت. مقارنة بذلك، تبدو أي حيلة كأنها سحر من الطراز الأول".
استسلمت أخيراً: "حسناً. سيدي، هل يمكنني؟"
أومأ الرقيب إيماءة بالكاد تُرى. صفقت لويز بيديها بحدة. تموج الهواء فوق رأسها لجزء من الثانية، وتجسد شيء ما من العدم. كانت عيناً بشرية عملاقة بحجم بقرة. لم يكن المشهد مخيفاً بقدر ما كان سريالياً. قرنية رطبة، قزحية مفصلة بدقة، شعيرات دموية دقيقة تنتشر عبر الصلبة. راحت العين الضخمة تطفو بكسل فوق الحقل، وتوقفت للحظة كأنها تمسح المحيط، ثم تلاشت بصمت في الهواء.
سأل نيك بحذر: "و... ماذا تفعل؟"
لوحت لويز بيديها: "هذه هي المشكلة. ليس لدي أدنى فكرة! إنها فقط تطير. تنظر إلى الأشياء وهذا كل شيء. لا ليزر، لا انفجارات، لا تنويم مغناطيسي. فقط. عين. عملاقة".
ابتسمت في سري. كنت واثقاً من أن سيلينا كانت تبني نظريات حولها بالفعل. لقد رأيت الملف السميك المليء بالملاحظات الذي سلمته لويز في وقت سابق من ذلك الصباح. لتأكيد شكوك، مسحت الفتاة. القوة-س: 2280/2300 واو.
هذا يكفي لقول "مجرد عين".
كانت احتياطيات طاقتها أقل قليلاً فقط من احتياطيات تيد. ذلك العضو الطافي كان يخفي بوضوح قوة هائلة. لويز ببساطة لم تجد المفتاح الصحيح بعد. قررت الاحتفاظ باستنتاجاتي لنفسي. سيلينا ربما رأت الشيء نفسه بالضبط وكانت قد استوعبت كل شيء.
سألت لويز وهي تلتفت نحو أصغرنا: "ماذا عنكِ يا صغيرة؟"
أجابت الفتاة ذات الاثني عشر عاماً ببرود، وهي تواصل الطفو بهدوء على بعد قدمين فوق الأرض: "ما الفائدة من إضاعة الطاقة في عرض الآن؟ حصتي التدريبية مع المعلم سميث قادمة قريباً على أي حال. سترون ذلك حينها. حالياً، أفضل قضاء هذه الساعة في تحسين تحكمي".
كان المنطق سليماً تماماً، بالضبط ما يتوقعه المرء من براغماتية صغيرة. لم تكن هناك فائدة من المجادلة معها، لذا فعلت مهارة التحليل لآخر مرة في ذلك اليوم. القوة-س: 8340/14200 تجمدت، وشعرت بقشعريرة باردة تسري في جسدي. تحققت مرة أخرى، مقتنعاً بأن الحرارة بدأت تصيبني بالهلوسة. أربعة عشر ألفاً؟! من فتاة في الثانية عشرة؟ كانت تقريباً في مستوى سام. بالتفكير في الأمر بعقلانية، أرقام كهذه لا يمكن أن تعني سوى شيء واحد: قدرتها تلتهم الطاقة بمعدل وحشي.
كنت أرغب بشدة في معرفة ما هي قادرة عليه، لكن كان عليَّ خنق فضولي وتركه. سأضطر للانتظار حتى حصتها التدريبية الرسمية. قبل وقت طويل، انتهى وقت فراغنا. كان تيد منهكاً تماماً وبالكاد يستطيع تحريك ساقيه، بينما تمكنت أنا أيضاً من استنزاف مخزوني الضئيل من القوة-س. في اللحظة التي ضرب فيها سام قبضته بكفه، عاد ذلك الفراغ المألوف.
تأوهت لويز: "تباً، لم أنتهِ حتى من حرق مخزوني".
حسناً، حان وقت العودة إلى العمل. لم أكن أطيق الانتظار لمعرفة نوع نصائح التدريب التي أعدتها لي سيلينا.