"ما مهارتك الخارقة؟"
ساد صمتٌ مطبق بعد سؤالي. أمعنت سيلينا النظر فيّ، نظرةً فاحصةً طويلةً جعلت قشعريرةً تسري على جلدي. خيّم هدوءٌ على قاعة الدرس حتى صار طنين مصابيح الفلورسنت في السقف مسموعاً. هل تفوّهتُ بشيءٍ غير لائق حقاً؟ كان الأمر غريباً. اعتاد داني، مسؤول توجيهي، أن يخبرني بأن السؤال عن القدرات بين الموقظين أمرٌ طبيعيٌ تماماً. كأن تسأل شخصاً في النادي الرياضي عن مقدار الوزن الذي يستطيع رفعه.
أخبرني داني بكل شيءٍ عن مواهبه دون تحفّظ، ولم يكن رفاقي في الثكنات يتكتّمون على مواهبهم أيضاً. لكن سيلينا... ربما تتعامل الموقظات مع هذا الأمر بوصفه خصوصية. كالسؤال عن عمر المرأة أو وزنها.
"هل سألتُ شيئاً خاطئاً؟"
قلتُ أخيراً، إذ لم أعد أحتمل هذا الصمت الممتد.
"أحاول استيعاب أمرٍ ما فقط."
أراحت ذقنها على كفها برشاقة. ارتسمت على شفتيها تلك الابتسامة السنورية، ماكرةً ومتعاليةً قليلاً.
"ذكرتُ قبل أربعة أيام أن قدراتنا تنبع من الجذر ذاته. ولم تجد الشجاعة لسؤالي إلا الآن. ما الذي أخّرك يا توم؟ هل كنت خائفاً؟"
"كنت أبحث عن الوقت المناسب."
أطلقتُ زفيراً صامتاً وشعرتُ بالتوتر ينسحب من كتفي.
"تُديرين محاضراتك بانضباطٍ عسكري ولا تسمحين إلا بالأسئلة المتعلقة بالموضوع. وبعد الدرس، تختفين في مهجع الضباط، حيث لا يُسمح لي بالدخول."
"إن لاحت أدنى فرصةٍ لاكتساب معرفةٍ جديدة، فلن تمنعني قواعد اللباقة."
عدّلت نظارتها، فصدر عن إطارها نقرةٌ خافتة.
"حسناً. ماذا تريد أن تعرف بالضبط؟"
"كل شيء."
أجبتُ بأوجز عبارة.
"لن يكفينا الوقت لكل شيء، حتى لو قضينا يوماً كاملاً."
ألقت نظرةً سريعةً على شاشة هاتفها.
"أمامك أقل من ثلاثين دقيقة قبل بدء حصة قيادة درع (S). أشك في أن مدربك سيقدّر تأخرك، حتى لو ألقيت باللوم على محادثةٍ بالغة الأهمية."
كانت محقة. لم يكن تدمير سمعتي ونيل عقوبة الركض حول ساحة العرض جزءاً من خططي.
"إذن أعطني الأساسيات. الفكرة المحورية."
"إذا بسّطنا الأمر قدر الإمكان،"
اعتدلت سيلينا في جلستها، وتحولت نبرتها إلى الجدية العملية، "نظامك هو [مدرّب]. ونظامي هو [مهندس]."
قطبتُ حاجبيّ وأنا أحاول استيعاب ذلك.
"ماذا يعني هذا؟ هل يمكنك التأثير في هيكل الآلات بالطريقة نفسها التي أؤثر بها أنا في الألياف العضلية؟"
"بالضبط. أي أداة أو قطعة معدات ألمسها تصبح أقوى وأدق وأكثر كفاءة. يمكنني تحقيق نتائج لا يستطيع تقنيون عاديون مضاهاتها، مهما حازوا من شهاداتٍ جامعية."
"إذن،"
قلتُ، ولم أستطع مقاومة نبرة تهكّم، "لو صنعتِ محمصة خبز، فلن تحرق الخبز أبداً؟"
"لا أهدر موهبتي على خردةٍ منزلية كمحامص الخبز."
رفعت ذقنها بغطرسةٍ ملكيةٍ حقاً، لكن بريقاً مشاغباً في عينيها خذلها بعد ثانية.
"لكن لو نزلتُ إلى مستوى أدوات المطبخ، فستصنع محمّصتي أفضل خبزٍ في هذا الجزء من المجرة."
"آمل أنكِ شاركتِ في تصميم دروعنا."
"راهن على ذلك."
أصدرت صوتاً من أنفها بحدةٍ جعلت خصلات شعرها الأشقر تتطاير بطريقةٍ لطيفةٍ غير متوقعة.
"توم، في حال لم تدرك بعد حجم الكارثة التي نعيشها، دعني أذكّرك بأننا في خضم حربٍ بين كوكبية. خطأٌ واحد، صمامٌ تالفٌ واحد، وستتحول البشرية إلى مواد حيوية لكائنات (لوزان). هذا ليس موقفاً يسمح بالتهاون في المسامير. وبموجب اتفاقية الأمم المتحدة، اضطررتُ حتى إلى مشاركة مخططات درع (S) مع موسكو وبكين."
نظرتُ إلى تلك الفتاة الهشة بنظرةٍ مختلفةٍ بعد ذلك. فخلف البرود والسخرية، كانت تحمل مستوىً من المسؤولية قد يسحق أي شخصٍ آخر.
"هذا... مذهل. لكن كيف تديرين الإنتاج عبر ثلاث قوى عظمى في آنٍ واحد؟ لا يمكنك التواجد في ثلاثة أماكن في وقتٍ واحد."
"الأمر ليس وكأنني أربط كل مسمارٍ بيدي."
قلبت سيلينا عينيها وكأنها تشرح الحساب الأولي لطفلٍ في الابتدائية.
"صممتُ وضبطتُ ثلاثة خطوط إنتاجٍ مؤتمتة. واحداً للولايات، وواحداً لروسيا، وواحداً للصين. بفضل تعديلاتي، ستظل تلك المصانع تنتج نتائج مثالية لعقود، حتى لو لم أزرها مجدداً. قدرتي مدمجة في منطق تشغيلها."
"هذا مثيرٌ للإعجاب،"
اعترفتُ بصدق.
"لكن قلتِ إنكِ ترين البيانات في نوافذ واجهة. كيف يرتبط ذلك بتحسين الأشياء؟"
"توم، أنا لست مجرد مُعزِّزة. أنا [مهندسة]. لكي أتقن التكنولوجيا، يجب أن أرى ما بداخلها. حين أنظر إلى جهاز، أرى كل شيء: التيار الكهربائي في كل شريحة دقيقة، معاملات تبديد الحرارة، استهلاك الطاقة، نقاط الضغط الحرجة..."
خفت صوتها وأصبح أكثر تركيزاً.
"في اللحظة التي أفعّل فيها [مخطط]، ينفتح سيلٌ لا ينتهي من البيانات أمام عينيّ. يمكنني رصد خللٍ في دائرةٍ كهربائية قبل أن تتعطل بوقتٍ طويل."
أومأتُ مفكراً، وأنا أقارن ذلك بقدرتي.
"يبدو هذا أكثر فائدةً بكثير من هديتي. كل ما أحصل عليه هو أرقامٌ جافة للقوة والتحمل، وفي نصف الأوقات تبدو عديمة الفائدة تماماً."
"ربما هي مسألة مستويات."
أشارت سيلينا نحو الملف الذي أقبض عليه بيديّ.
"كلما ارتفع مستواك، تلقيت بياناتٍ أكثر. توصياتك تذكر ذلك باختصار. أنا لا أملك نظام تسوية، وربما لهذا السبب حصلتُ على الوصول إلى الحزمة الكاملة فوراً."
"هذا منطقي. هل يمكنك استخدام [مخطط] على البشر أيضاً؟"
"أستطيع،"
قالت وهي تهز كتفيها، "لكنها تعمل... بشكلٍ مختلف على الكائنات الحية. تصبح المعلومات جافةً وتشريحيةً بحتة. يمكنني إخبارك بالضبط بعدد عظامك، وكم لتراً من الدم يجري في جسدك الآن، ومقدار طاقة (S) المتبقية لديك. إنه أطلسٌ طبيٌ كاملٌ في الوقت الفعلي. ويمكنني أيضاً رؤية متانة الأشياء. حتى البيولوجية منها."
"متانة؟ ماذا تعنين؟"
"لكل جسدٍ عتبة مقاومة مادية."
مالت سيلينا للأمام، وتحولت نظرتها إلى برودٍ مهني.
"تعتمد على كثافة العظام، ومرونة الأربطة، وعشرات العوامل الأخرى. أتعرف كيف يسقط شخصٌ من فوق سطحٍ وينهض منفضاً الغبار عن ثيابه، بينما ينزلق آخر عن أريكةٍ فيصاب بكسورٍ مضاعفة؟ نظامي يقيس ذلك الفرق رقمياً."
ابتلعت ريقي، وشعرتُ بدفعةٍ غريبةٍ من الحماس.
"إذن ما هي متانتي؟"
"متانتك هي الأعلى التي رأيتها على الإطلاق."
لمعت عدسات نظارتها بافتراسٍ تحت ضوء الفلورسنت البارد.
"راجعتُ قاعدة البيانات لكل الموقظين في الولايات المتحدة. قلةٌ قليلةٌ فقط في البلاد بأسرها يمكنها مضاهاتك في كثافة العظام وسلامة هيكل المفاصل. أنت شذوذٌ يا توم."
شعرتُ بالارتباك تحت تلك النظرة التشريحية. كان في كلماتها شيءٌ جعل الجليد يزحف على عمودي الفقري، وكأنني لست بشراً على الإطلاق، بل مجرد عينةٍ ناجحةٍ تجلس في طبق مختبر.
"سأعتبر هذا إطراءً مشكوكاً فيه،"
تمتمتُ، محاولاً تثبيت الارتجاف الطفيف في أصابعي.
"أملك خفة رياضيٍ محترف وقوة لاعب وزنٍ ثقيل. ظننتُ أن شيئاً ما بداخلي قد تغير، لكنني لم أعتقد أن الأمر بهذه الخطورة."
"أوه، ليس لديك أدنى فكرة عن مدى خطورته،"
قالت بنبرةٍ تكاد تكون خرخرةً وهي تميل نحوي. أضاء بريقٌ من الافتتان العلمي البحت عينيها.
"تتذكر الفحص الطبي في مكتب التجنيد، أليس كذلك؟ قضيتُ عدة ليالٍ أدرس فحوصاتك. من الخارج، تبدو كشخصٍ عادي، لكن من الداخل... أنت فرانكشتاين الحقيقي يا توم. خليطٌ بيولوجيٌ محض. تبدو عضلاتك وكأنها حِيكت بعنايةٍ من أفضل الألياف العضلية للرياضيين النخبة لخلق التوازن المثالي."
"إطراء... للغاية."
حاولتُ تغيير الموضوع قبل أن تبدأ بمناقشة أعضائي الداخلية بمزيدٍ من الحماس.
"إذن قدرتك مقصورةٌ أساساً على رؤية تفاصيل الآلات وتحسينها قليلاً؟"
ضغطت سيلينا شفتيها بانزعاج، وتحولت نظرتها فوراً إلى البرودة. نظرت إليّ وكأنني اقترحتُ استخدام حاسوبٍ كميٍ كقاعدةٍ لفنجان قهوة.
"هل كنت تستمع إليّ أصلاً؟ أنا [مهندسة]. قدرتي ليست مجرد ترقية الأشياء. يمكنني تصميم وابتكار أجهزةٍ فريدةٍ وجديدةٍ تماماً. لكن عقلي لا يولد الأفكار من العدم. أحتاج إلى أساس. أحتاج إلى شرارةٍ لأبني عليها."
"مثل كيف أصبح المعلم سميث الشرارة وراء درع (S)؟"
خمنتُ.
"بالضبط. أحلل باستمرار التكنولوجيا التي تستخرجها فرقنا من البوابات. كائناتٌ فضائية، أجهزتها... لكن هذا وحده لا يكفي. ترى، الفيزياء والبيولوجيا لديهما من القواسم المشتركة أكثر مما يدرك الناس. كل نوعٍ معروف، مهما كان غريباً، لديه مكافئٌ لاتصالات الراديو على سبيل المثال. الأنماط تكرر نفسها."
"إذن التكنولوجيا الفضائية دفعت عملك للأمام إلى هذا الحد؟"
"تلك هي المشكلة، لم تفعل."
لوحت بالفكرة بعيداً بضجر، كذبابةٍ مزعجة.
"التكنولوجيا مجرد تكرارٍ لما هو موجودٌ بالفعل. إنها تعطي موهبتي دفعةً ضئيلةً فقط. الموقظون مختلفون تماماً. قدراتكم... في نصف الأوقات تتجاهل قوانين الديناميكا الحرارية والجاذبية تماماً. مجرد مراقبة أحدكم وهو يستخدم قدرته يمنحني مخططاتٍ تبدو جنونية حتى أحوّلها إلى واقع."
"مثل تلك القنبلة الجزيئية التي ذكرتِها؟"
"فكر في شيءٍ أكبر."
تسلل الفخر المهني مجدداً إلى صوتها.
"في التقارير الرسمية، تُصنّف كـ (S-نوفا). وبالمناسبة، صممتها بمجرد مراقبة مسؤول توجيهك."
كادت تسقط مني الملفات من الصدمة.
"داني؟ لكن كل ما يفعله هو التحكم في النار. لا جزيئات، لا انفجارات سوبرنوفا. مجرد تحريكٍ ناريٍ قياسي."
هزت سيلينا رأسها ببطء، ونظرت إليّ بشفقةٍ حقيقية.
"توم، إحساسك بالمقياس متدنٍ بشكلٍ كارثي. أنت تدرك الفرق بين لهب عود ثقاب ودرجة حرارة سطح الشمس، أليس كذلك؟ كلاهما نار، لكن الطريقة التي تؤثران بها في المادة مختلفةٌ تماماً."
"حسناً... أجل،"
تمتمتُ، لا أرغب في أن أبدو هاوياً تماماً أمامها.
"تخيل الآن لهباً ساخناً لدرجة أنه يمزق الروابط بين الذرية!"
لوحت بيديها بحماس، غير آبهةٍ بترددي.
"نارٌ لا تحرق المادة فحسب، بل تفككها على المستوى دون الذري. هل ترى إلى أين أصل الآن؟"
"نوعاً ما،"
اعترفتُ.
"أتقولين إن داني يستطيع فعل شيءٍ كهذا حقاً؟"
"فقط في ظروفٍ استثنائية. حدث ذلك مرةً واحدة فقط، تحت ظروفٍ محددةٍ جداً. لكن تلك اللحظة كانت كافيةً لي. سجل نظامي العملية، وحللها، وأنتج المخطط المكتمل لتحفتي الفنية."
"تباً. وهل حصل داني على الأقل على نوعٍ من المكافأة أو براءة اختراع لكونه ملهِمك؟"
نظرت إليّ سيلينا وكأنني سألتُ عما إذا كانت شجرة التفاح تتقاضى أجراً حين يرسمها فنان.
"بالطبع لا. كان داني مجرد مصدرٍ للبيانات، مجرد إلهام. لقد حسبتُ مبدأ التشغيل بالكامل، وعملية الاستقرار، والتجميع بنفسي."
"إذن قدرتك لا تمنحك حلاً جاهزاً في صندوق هدايا؟"
"توم، بدأتَ تزعجني بجدية."
عقدت ذراعيها بغضبٍ فوق صدرها.
"أجل، [مهندسة] تجعل من السهل فهم عملياتٍ معقدةٍ بجنون وتسرّع البناء، لكنها لا تقوم بكل العمل نيابةً عني. لا يزال عليّ إجراء آلاف الاختبارات، وجمع البيانات قطعةً تلو الأخرى، والمخاطرة بالتجريب بمواد جديدة. لو كان الأمر بهذه البساطة، لكنت أنتجتُ إكسير الخلود ومحركاتٍ مضادة للجاذبية بالجملة لأي شخصٍ مستعدٍ للدفع."
"حسناً، حسناً، أستسلم. كنتُ مخطئاً."
رفعتُ يديّ دفاعاً أمام نظرتها الحادة.
"لكن اسمعي... داني بالكاد في العشرينيات. والبوابات تفتح منذ أربعين عاماً. كيف نجت البشرية طوال هذا الوقت بدون (S-نوفا) خاصتك؟"
"تسأل ذلك وكأن البشرية لم تكن تملك إلا الأقواس والسهام قبل مجيئي."
قلبت سيلينا عينيها.
"قصفنا البوابات بالصواريخ، واستخدمنا الرؤوس النووية، وألقينا عليها حرفياً أي شيءٍ يمكن أن يحدث انفجاراً صاخباً. لكن النتائج... كانت دائماً مقامرة."
عضت شفتها للحظةٍ وجيزة، وظهر ظلٌ من قلقٍ قديمٍ في عينيها.
"بعض الكائنات الفضائية متقدمةٌ جداً لدرجة أن عشرات الرؤوس النووية لن تؤثر فيها. في تلك المواقف، كانوا يرسلون فرق موقظين نخبةً إلى البوابات. وإذا عاد نصفهم أحياء، كان ذلك يعتبر نتيجةً جيدة."
أردتُ أن أسأل شيئاً آخر، لكن سيلينا نظرت فجأةً إلى شاشة هاتفها. أصبح تعبيرها فوراً عملياً وغير قابلٍ للقراءة.
"هذا يكفي يا توم. انتهت المحادثة. عليك الركض. تدريب دروعك يبدأ بعد أقل من دقيقتين."
"تباً."
قفزتُ من الكرسي وانطلقتُ نحو الباب.
"شكراً على المعلومات. وعلى الملف!"
"تأكد من قراءته الليلة!"
صرخت خلفي بينما كنت أندفع إلى الردهة.
"أنت تملك أعلى إمكانات نمو في هذه المجموعة بأكملها. لا تهدرها!"