"الكتيبة، استيقظوا واهضوا!"
شقّ صوت الرقيب الثكنة كأنه خشب يتكسر.
"الكاتيت ثومبسون، إلى الخارج! تحرك!"
أدرت رأسي بكسل وأنا أراقب الرقيب وهو يجّر نيك بعيداً. في هذه الأيام، لم يعد يضيّع وقته مع الحشد بأسره، بل أخذ متدربه الوحيد العزيز عليه. يبدو حقاً أن القيادة منحتني تفويضاً مطلقاً بالكامل في تدريب تيد. ومضت في ذهنّي فكرة طائشة: كان بإمكاني ترك الرجل ينظّم نومه ساعة ونصفاً أخرى حتى الإفطار. وأن ينكمش تحت الغطاء ويكمل أحلامه. بالطبع، لم أكن أنوي فعل ذلك. فالرهان في هذه الحرب كان أكبر من أن يُحتمل.
"لننطلق إلى الميدان!"
كاد تيد يقفز في مكانه متوهجاً بحماس تتوقعه من حفلة طعام وفتيات، لا من حصة تدريبية جهنمية تنضح بالعرق.
"لا أطيق الانتظار لأرى وجه الرقيب بعد أسبوع حين أنجز تمارين العقلة أكثر منه!"
بات كل شيء منطقياً الآن. لقد أقنع الرجل نفسه بأنني نوع من السحرة الودودين القادرين على تحويله إلى سوبرمان بنفخة كف. وذاك المسكين البائس يتجه نحو خيبة أمل قاسية. وإن لم تكن بقسوة ما كان ليحدث له عبر النهج العادي، بصراحة.
"أبطئ يا تيد."
أوقفته عند المخرج ومنحته أشد نظرة جادة استطعت حشدها.
"قبل أن نبدأ، أريدك أن تعدني بشيء. هدوء تام بلا ثرثرة فارغة. مفهوم؟"
"ماذا؟"
تجمّد قرب الباب.
"أتذكر قبل يومين حين كنت جالساً في الثكنة أدوّن في ذلك الدفتر؟ قلت أنت ونيك إنني كنت أخرّبط كالمجنون وأتجاهل كل ما يدور حولي."
"أوه، أجل. لقد بدوت حقاً كأنك في غيبوبة يا توم. ظللنا نناديك ولم تتفاعل قط."
"هذا عرض جانبي لقدرتي."
خفضت صوتي صانعاً الأجواء الملائمة.
"بإمكاني الدخول في حالة تركيز مطلق. تتيح لي تحقيق نتائج مذهلة، لكنني أثناءها أنفصل تماماً عن العالم الخارجي. أصبح آلة. تفهم ما أقوله؟"
قطب تيد جبينه محاولاً استيعاب الأمر.
"نوعاً ما... مثل التأمل العميق أو ما شابه؟"
"شيء من هذا القبيل. وسأستخدمها أثناء تدريبك. ستعصر آخر قطرة من طاقة جسدك."
"هذا رائع!"
أشرقت عيناه بالحماس مجدداً.
"لكن كيف ستنفّذ ذلك؟ قوى إس-بيبر مخمّدة في أرجاء المعسكر كافة."
"تذكر ما قالته سلينا أثناء المحاضرات. فحتى تحت تأثير المخمّدات، نظل نحتفظ بجزء يسير جداً من قدراتنا. هذه حالتي. فعقلي ما زال قادراً على العمل بذلك النمط."
"ليتني أنال ذلك! إذن ماذا تنتظر؟ لنذهب!"
وضعت يداً ثقيلة على كتفه مجبراً الجرو فرط النشاط على الوقوف بثبات.
"تمهل. هناك أمر واحد. ففي نمط التركيز الكامل، أتحول إلى روبوت بلا روح. سأصدر الأوامر: ماذا تفعل، وكيف تفعل، وكم مرة. لكنك لن تستطيع سؤالي عن شيء. لا مزح، لا تذمر، لا جدال. تخيلني آلة صراف آلي. تتبع فقط التعليمات الظاهرة على الشاشة إن أردت نقودك في النهاية. فإن بدأت بالعبث أو الاعتراض، تُلغى المعاملة. لا نقود. لا عضلات. أتفق معي على هذه الشروط؟"
"ابدأ فحسب يا توم!"
أشار بيده مبتسماً وغير مبال بتحذيري البتة. أدركت أنه لم يستوعب تماماً حجم الكارثة المحدقة به، لكن لم يبق وقت لمحاضرات علم النفس. لقد أضفنا خمس دقائق هدراً.
[أمر خاص: إجراء جلسة تدريب مثالية لتيد]
انهار العالم من حولي إلى الداخل فوراً. صوت المعسكر، ورائحة الثكنة، وصرخات الرقيب البعيدة، تلاشت كلها لتغدو ضوضاء بيضاء. وبقي في مركز عالمي كائن واحد فقط: مراهق أحمق بسوء قوام وعضلات رخوة. تسارع الزمن بالنسبة لي متحولاً إلى سلسلة لقطات. دفعته خلال عمليات الإحماء. تحركت يداي تلقائياً مصححتين وضعية جسده ومعدلتين كل زاوية لتصل إلى الكمال. وحرصت على ألا تجهد كل حركة العضلات بصورة سليمة فحسب، بل لتتجنب تقييد تدفق الدم أو قرص نهايات الأعصاب.
وأثناء الجري، كادت قدماه تطرقان الأرض بقوة، مجبراً إياه على رفع ركبتيه لأعلى والتوقف عن جرّ ساقيه كعجوز هرم. وعندما حان دور تمارين الضغط، ضغطت بيدي على ظهره دافعاً به أعمق فأعمق حتى الحافة التي يبقى فيها أمان المفاصل مصوناً بينما تتحقق أقصى كفاءة. بالنسبة لي، جاء كل ذلك على شكل ومضات: حركة، تصحيح، نتيجة. حين عدت أخيراً إلى سطح الواقع، استعاد العالم ألوانه وأصواته.
كنا نقف في ميدان التدريب. رقد تيد ممدداً على العشب باسطاً ذراعيه. بدا وجهه بلون طماطم ناضجة تفوق الحد، وابتلّ قميصه بما يكفي لعصره في دلو. كان يلهث بيأس محاولاً سحب الهواء إلى رئتيه.
"أبخير أنت يا رجل؟"
سألت بحذر، شاعراً بوعيي يستقر ببطء في إيقاعه الطبيعي.
"لقد مُتّ بحق... تماماً..."
تنفس بصعوبة مطلاً بفراغ نحو السماء. وتردد صدى غضب حقيقي في صوته.
"عليك تجربتها بنفسك حين يُصحح كل لعين من حركاتك! أنت أسوأ من الرقيب يا توم! لقد كانت جحيماً لعيناً!"
شعرت بأطراف أذني تبدأ بالاحتراق. شعور محرج. عرفت أنني لا أستطيع السكوت فحسب، لكن محاولة تبرير نفسي ستكون خاطئة أيضاً. لقد كنت أعلم جيداً ما أفعله. لقد خاطرت بولائه في سبيل النتائج... أو ربما، في قرارة نفسي، لم أرد إحراج نفسي أمام سلينا.
"تلك التصحيحات هي السبيل الوحيد لاستخلاص مئة بالمئة من التمرين"، قلت محاولاً منح صوتي وزناً كافياً حتى لا يبدو اعتذاراً.
"يدفع الرياضيون المحترفون آلاف الدولارات لمدربين شخصيين يدفعونهم هكذا."
"لا ألقي بالاً لهم البتة."
مسح تيد العرق عن عينيه بضجر.
"لست رياضياً. أردت فقط تأديت عشرة تمارين عقلة إضافية."
"امنحني خمسة أيام."
مددت يدي إليه.
"إن لم تر شخصاً مختلفاً في المرآة بعد خمسة أيام، فسأعيدك إلى الرقيب. اتفقنا؟"
حدق تيد في يدي مطولاً بشك واضح. وتصارع الاستياء والعزم العنيد في عينيه. وأخيراً، قبض على يدي مرغماً ورفع نفسه.
"خمسة أيام يا توم. ولا ساعة أزيد. وإن لم يجدِ هذا نفعاً، فقد انتهيت."
"اتفقنا. توجه إلى الحمامات الآن. بالمיל، أين نيك؟ لا تقل لي إنهما ما زالا يركضان."
"أتمزح؟"
نظر تيد إليَّ كمن فقد صوابه.
"لقد انتهيا منذ أمد بعيد. بينما كنت تعصر الحياة مني، وجد نيك وقتاً للاستحمام وتناول الإفطار."
رفعت معصمي وتفقدت الوقت. الثامنة وعشرون دقيقة صباحاً. يا للهول. لقد شغّلته لأكثر من ساعتين وفقدت تماماً إحساسي بالوقت داخل غيبوبتي. ستبدأ محاضرة سلينا بعد عشر دقائق.
"حرّك مؤخرتك نحو الثكنة!"
صرخت محولاً النمط إلى طوارئ.
"تبدل ملابسك وتوجه كالصاروخ إلى غرفة الدراسة! سأحاول بلوغ قاعة الطعام وأخذ ما تبقى هناك."
انطلقت وكأن فرقة اغتيالات لوزانية تتعقب عقبي. وبلغت المكان في آخر ثانية ممكنة، إذ كان الطهاة قد بدأوا برفع خط التقديم بالفعل. وابتلعت ببساطة بقايا الإفطار الباردة واقفاً، وأخذت مخفوق بروتين تيد، وهرولت نحو المبنى الأكاديمي بينما ما زلت أمضغ. كان قلبي يقرع أضلعي، وفكرة واحدة تدور في رأسي بلا توقف: البروفيسور لانغستروم يكره التأخير تماماً. اقتحم تيد غرفة الدراسة قبل دقيقة بالكاد من بدء سلينا للمحاضرة.
كان المنظر مثيراً للشفقة. ما زال شعره رطباً ومتبلساً، متدلياً على جبينه في كتل مبللة. يبدو أنه حاول نوعاً من الاستحمام فائق السرعة ونسي أن المناشف وُجدت لسبب ما. وبدت بزته معوجة عليه، وشمر إحدى ساقي بنطاله، وربط أزراره خطأ. لقد بدا فظيعاً، وما زاد الطين بلة أنني اعترضته عند المدخل كأي وغد سادي وسكبت في حلقه تقريباً كوباً من الطين الرمادي، مجبراً إياه على تجرع كل قطرة أخيرة.
ورؤية الغثيان يعتصر وجهه سببت لي طعنة شعور حاد بالذنب. هذه الفوضى كانت بسببي بالكامل. لقد تطوعت لكوني مرشده، وأقنعت القيادة بمنحي ذلك التفويض المطلق اللعين، والآن يبدو متدربي كأنه نجا للتو من رحلة داخل خلاط خرساني.
"يا للهول يا تيد، أنت تفوح برائحة مقرفة"، قالت ماري باسطة أنفها بدراماتيكية ومبتعدة إلى حافة المقعد.
"لا تفكر حتى بالجلوس بجانبي. الأمر لا يطاق."
أجل، دقيقتان تحت الماء الساخن لم تكونا كافيتين لمحو مخلفات ماراثون التحمل ذي الساعتين. وانبعثت رائحة عرق كثيفة في أرجاء غرفة الدراسة. وفتحت لويزا النوافذ كلها. رمقني تيد بنظرة مترعة بكراهية صامتة. بصراحة، كان محقاً تماماً في كل ذلك. صباحه المحطم، إهانته أمام الفتيات، كل ذلك كان خطئي. كان عليّ حل مشكلة التوقيت قبل صباح الغد، وإلا فإنني سأفقد ثقته إلى جانب أي سلطة ما زلت أحتفظ بها.
* * *
انتهت المحاضرة الثالثة والأخيرة عن اللوزانيين. كان من الحماقة ظنّ أن بإمكان أحدهم دراسة حضارة عاقلة بأسره من عالم آخر في أربع ساعات ونصف فحسب. لكن سلينا كانت على حق: لم تكن الفيلق بحاجة إلى خبراء ثقافة أو لغويين. بل احتاجوا إلى آلات قتل كفؤة. ومعرفة تفاصيل طقوس الزواج اللوزانية أو بنية شعرهم لن تساعدنا على البقاء حياء داخل البوابة. ووافقت على ذلك. منطق زمن حرب بارد وواقعي.
كان اللوزانيون يغزوننا لأن عالمهم كان يحتضر. عاجلاً أم آجلاً سيختفون من الكون ببساطة ليصبحوا مجرد سطر في كتاب تاريخ مستقبلي، بافتراض أن البشرية عّنت نفسها بكتابة واحد. لماذا إضاعة الذاكرة في أسماء نجوم البوب لديهم أو وصفات طعامهم المفضلة بينما قد تنعدم فصيحتهم في غضون بضعة أعوام؟ لم ندرس لغتهم حتى. فما جدوى الحديث إلى أحدهم تنوي تفكيكه؟
"بهذا نختتم وحدتنا اللوزانية"، أعلنت سلينا مطفئة العارض بحركة حادة.
وأصدر منبه مكتبها صوتاً معلناً نهاية الحصّة.
"لكن لا تسرعوا بالخروج بعد. لدي أمر مهم لكم."
أخرجت خمس ملفات بيضاء سميكة من درج مكتبها وبسطتها فوق الطاولة كبطاقات مروحة.
"تحتوي هذه على تقييماتي الشخصية"، قالت واضعة يدها على كومة الأوراق.
"لقد حللت بيانات مقابلات قبولكم العسكري وأعددت توصيات لتطوير قدراتكم. ليست هذه تعليمات، بل اتجاه للنمو فحسب. ستجدون داخل كل ملف جدولاً باليوم والوقت الدقيقين لجلساتكم مع المعلم سميث. خلال تلك الساعات سيزيل تخميد طاقة إس ويشرف على تدريبكم الفردي. انصرفوا."
تهافت المراهقون على الملفات كالنورمان الجياع. وكادوا ينتزعونها من أيدي بعضهم في عجلتهم للخروج إلى الممر والتهام محتوياتها.
"توم، أود لو تبقيتا هنا"، قالت سلينا بنبرة جافة لا تترك مجالاً للنقاش.
كان البقاء وحدك مع ذوي السلطة إشارة سيئة دائماً، حتى حين تبدو تلك السلطة كشقراء مثقفة ترتدي نظارات. وشدّ شيء في داخلي تلقائياً متأهباً لإعدام لفظي.
"كيف يتقدم اختبارك مع الكاديت دريك؟"
سالت دون أن ترفع عينها عن دفتر يومياتها.
"لقد اصطدمنا بجدار حتى الآن، لكني لا أنوي الاستسلام."
"أرى ذلك."
قاطعتني بسرعة بالغة جعلت الأمر واضحاً بأن السؤال لم يكن سوى إجراء روتيني.
"دعنا نتحدث عن ملفك. لقد حددت لك ساعات مع المعلم سميث، لكن ضع هذا في اعتبارك: يمكن، بل يجب، تطبيق معظم توصياتي دون استخدام طاقة نشطة."
"مفهوم."
أحكمت قبضتي على الملف شاعراً بالإجابات عن أسئلة لا تحصى مخفية تحت الغطاء الورقي.
"أهذا كل شيء؟ أيمكنني الذهاب؟"
"لا، أنا أبدأ للتو."
ضغطت شفتيها قليلاً بوضوح الضجر من استعجالي.
"حالتك غير معتادة. ملفك غير مكتمل. تنقصني بيانات تتعلق بإحدى قدراتك الأساسية."
"أيها؟"
"التطور."
عدّلت نظارتها، ولفظة لمعت الأضواء الفلورية في عدستيهما للحظة كعيني مفترس.
"لفهم ميكانيكية هديتك، راجعت كل مصدر متاح لعمليات التطور على الأرض. حتى إنني درست ظاهرة البوكيمون."
تجمّدت مكاني كادّ أن أسقط الملف.
"أتقولين بجدية إنك شاهدت رسوماً متحركة للأطفال لتفهميني؟"
"لا. فالحلقات كثيرة جداً. لكان ذلك استخداماً غير عقلاني للوقت."
هزت رأسها محتفظة بتعبير جاد تماماً.
"لكنني قرأت المقالات التحليلية ومصادر الويكي. تعلم يا توم، إن معلومات الثقافة الشعبية قد تفضي أحياناً إلى استنتاجات مثيرة للاهتمام للغاية حول القدرات الميقظة."
أطلقت صفيراً صامتاً في رأسي. دقتها قاربت الجنون، ومع ذلك ظلت مثيرة للإعجاب بطريقة ما. لقد قارنت نفسي بالبوكيمون مئات المرات، لكن لم يخطر ببالي يوماً أن أبحث حقاً في نظام تطورهم.
"إذن. لدي أسئلة. أجِب بأدق ما يمكن. كل شيء يخص الفترة التي تلت استيقاظك."
فتحت دفتراً ورفعت قلمها منتظرة.
"هل خضت قتالات جسدية مع أشخاص آخرين؟"
"أجل."
ومضت وجوه شركاء التدريب والمدربين في ذاكرتي.
"أرأيت أي نوع من الواجهات المرئية؟ إشعارات عن خبرة مكتسبة؟ نقاط تطور؟"
"لا. لا شيء من هذا."
"أقاتلت أفراداً موقظين آخرين؟"
"أجل. المعلم سميث هنا في المعسكر."
"بينما كانت طاقة إس الخاصة بك مخمّدة؟"
"بالضبط."
"أقتلت بشراً قط؟"
"لا."
"أتناولت لحماً بشرياً قط؟"
"لا."
أجبت بسرعة ودقة، محتفظاً بوجه خالٍ من التعبيرات قدر الإمكان، كأنني أخضع لتقييم نفسي. أوقات كهذه لم تكن مناسبة للمزاح، أو التوضيحات، أو التعليقات الذكية. نعم أو لا فحسب. أي كلمة زائدة قد تحرك التروس الخاطئة داخل تلك الآلة التحليلية التي سمتها عقلاً.
"هذا يكفي اليوم"، قالت سلينا بعد نصف ساعة إثر ملء نحو ثلاث صفحات بخط يد دقيق.
"أحتاج وقتاً لتنظيم هذه المعلومات. سأحدث توصياتك في غضون أسبوع."
"شكراً يا سلينا"، قلت، رغم أنني لم أتحرك فوراً.
فالضجّة التي كبحتها طوال الوقت اخترقت أخيرًا.
"لدي سؤال أنا الآخر. ما هي قوتك الخارقة؟"