"تحركوا! انهضوا!"
شق صوت الرقيب الأجش صمت ثكنة الصباح بطلقات رشاش.
"الاصطفاف في ساحة العرض خلال دقيقة واحدة! تحركوا!"
استدار على عقبيه وخرج بخطوات واسعة. ابتسمت باستهزاء وأنا أتابع هيئته ببدلته المرقطة تختفي من الباب. خلال أسبوعنا الأول، كان يمنحنا عشر دقائق كاملة لنزحف من تحت الأغطية، لكن تلك الأيام ولت بلا رجعة. هذه الأيام كنت استيقظ قبل الصرخة الأولى بفترة طويلة، وأدفع رفاقي الآخرين مقدماً، فحين يقتحم الرقيب الثكنة، كنا نكون قد ارتدينا عتادنا بالكامل. خرجنا إلى الخارج وتسمرنا في مكاننا اصطفافاً.
كان الهواء لاذعاً ورطباً. تركت أمطار الليل خلفها رائحة ثقيلة من الأرض المبللة والعشب المقصوص حديثاً. لدغ البرد أنفي وطرد آخر بقايا النوم من رئتي. يا لها من صحوة جهنمية.
"الرقيب أول روس، إلى الأمام ومباشرة في المنتصف!"
نبح الرقيب فجأة، مسدداً نظراته الحادة نحوي.
"بأمر من القيادة، أُسندت إليك مسؤولية التدريب البدني للمجند دريك. المدة: أسبوع واحد. يسري القرار فوراً."
دون أن ترف له جرافة تعبير على وجهه الحجري، دفع لوح مشبك بلاستيكي ثقيل بين يدي. شعرت بالشباب يحدقون بي. كانت تعابيرهم مزيجاً من الحيرة، والحسد، والذهول التام. أومأت برأسي باختصار وتقبلت ثقل لوح المشبك.
"المجند طومسون، معي!"
أمر الرقيب، محركاً رأسه نحو نيك.
"حاضر يا سيدي!"
رمش نيك مندهشاً، لم يكن يتوقع ذلك التحول في الأحداث تماماً، ثم هرع خلف الرقيب باتجاه مضمار الجري. بقينا تيد وأنا وحدنا في ساحة العرض الخالية. وبينما كان يراقبان الاثنين يختفيان في الأفق، قلبت الأوراق بسرعة. كانت نفس خطط التدريب التي رسمتها له قبل بضعة أيام، إلا أنها رُمّت وطُبعت بانتظام الآن على نماذج القيادة الرسمية. على ما يبدو أن ورقتي الدهنية المتمسحة لم تبد رسمية بما يكفي بالنسبة لهم.
في أسفل الكومة، تحت قائمة التمارين، لمحت ورقة صفراء لاصقة براقة. من سيلين.
"القيادة تراقبك يا توم. إنهم مهووسون بتدريب المجندين. لديك فرصة واحدة لإثبات أن طرقك تنجح. لا تفسد هذا الأمر."
نزعت الورقة، وكورتها بقوة حتى أصبحت كرة صلبة، ودسستها في عميق جيبي. لم أكن أتوقع أن تأخذ سيلين تجربتي الصغيرة بهذا الجد. كانت تظل عادة بمنأى عن كل هذا الهراء الرجولي المتعلق بالصفائح الحديدية والعرق، مختبئة خلف قناعها من اللامبالاة الجليدية. تبين أنني كنت مخطئاً. أو ربما لاهتمامها صلة بي.
"توم، ما الذي يجري هنا؟"
حام تيد بجانبي، محاولاً خلسة إلقاء نظرة من فوق كتفي.
"ما كل هذا؟ لماذا فصلونا؟"
أخذت نفساً عميقاً، مالئاً رئتي بهواء الصباح الرطِب. حين تتعامل مع مراهقين، عليك تذكر المعيار الذهبي دوماً. إن دفعتهم بقوة صرت عجوزاً متغطرساً في أعينهم. وإن تسرعت في التساهل صرت واحداً من الصبية، شخصاً يسهل وطؤه بالأقدام. كان عليك البقاء بالغاً عاقلاً. حتى لو صرت تقنياً مدربه الشخصي الآن.
"أترتذكر طلبك مساعدتي في استعادة لياقتك؟"
رفعت نظري عن اللوح، فأومأ تيد بحماس شديد.
"تحدثت إلى الأشخاص المناسبين. لقد منحونا أسبوعاً لبرنامج فردي. أنا وأنت فقط."
"يا للروعة... هذا مذهل بحق!"
أشرق وجهه. التفت نحو الرقيب ونيك اللذين كانا قد اختفيا بالفعل خلف الزاوية.
"أسمعت ذلك؟ إلى اللقاء أيها الخاسرون!"
التفت إلي مجدداً.
"انتظر، لماذا هو أسبوع واحد فقط؟"
"القيادة تريد أرقاماً يا توم. نتائج. إن لم يكن هناك تقدم بعد سبعة أيام، ستعود إلى المجموعة العامة."
"أعميون هم أم ماذا؟"
سخر.
"يمكنك القيام بعقلوات أكثر من الرقيب. أي أبله يرى أنك الأفضل."
"أن تكون في لياقة بنفسك ومعرفة كيفية إيصال شخص آخر لتلك اللياقة أمران مختلفان،"
قطعت عليه الكلام، تاركاً إطراءه بلا مكان يتنفس فيه.
"القيادة لا تكترث بأرقامي الشخصية. إنهم يريدون نتائج على جسدك."
"أجل، حسناً. فهمت. إذن لماذا ليس نيك معنا؟"
"مجموعة تحكم. ستكون نتائجه هي الأساس. سيقارنون بينكما بعد أسبوع."
"ولماذا اختاروني بدلاً منه؟"
"لا أدري،"
كذبت، ناظراً مباشرة في عينيه.
"أوامر من الأعلى."
في الواقع، كانت لدي نظرية. كان نيك هادئاً. سيطحن التدريب تحت إمرة الرقيب دون تذمر. أما تيد... فلو بقي في الاصطفاف بينما يرى صديقه ينال معاملة خاصة واهتماماً فردياً، لانفجر عاجلاً أم آجلاً. لبدأ في تخريب الأمور، والتأفف، وتنغيص عيش الجميع. من الأفضل إبقاؤه تحت إشراف مباشر مني.
"لقد أضفنا وقتاً كافياً في الكلام."
أومأت برأس نحو الرقيب الذي كان ينهي دورته الأولى حول المحيط.
"ابدأ الإحماء. قلد حركاتي بحذافيرها وانتبه لكل تفصيلة."
لم أكن أصرخ أو أبصق مثلما يفعل الرقيب، لكن كان هناك قدر كافٍ من الصلابة في صوتي ليطيع تيد بلا نقاش. كان يشتعل بالحماس حالياً، لكني علمت أنه خلال بضعة أيام، بمجرد أن تمتلئ عضلاته بألم رصاصي، سيخفت ذلك الحين. وحينها سيتبعه العمل الحقيقي. راقبته بحرص، مقتفياً أثر كل تفصيلة صغيرة. ودون خيوطي غير المنظومة، تلك الغريزة الغريبة التي سمحت لي بضبط ميكانيكا الجسد من الداخل، بدا كل شيء مألوفاً.
كان علي العمل بيدي بدلاً من ذلك.
"باعد بين مرفقيك أكثر."
اقتربت وعدلت وضعية تمارينه بضغط خفيف على كتفيه.
"بهذه الطريقة تحمل العضلة المستهدفة بدلاً من تدمير مفاصلك. حافظ على الزاوية."
لم يكلف الرقيب عناء الاهتمام بتفاصيل كهذه قط. حين تقود حشوداً، تركز على الإيقاع العام، لا على زاوية مرفق مجند واحد.
"لا تقوس ظهرك. حافظ على جذعك مستقيماً. عشرون..."
وقفت مباشرة فوقه، محصياً كل عدة.
"هيا يا تيد. ثلاث إضافيات."
أجبر نفسه على تكرار التكرارات الأخيرة، ثم انهار وجهه أولاً في العشب المبلل، مستنشقاً أنفاساً خشنة ومقطوعة.
"لماذا..."
تمتم بصعوبة، "لماذا الرقم غريب هكذا؟ لماذا ثلاثة وعشرون؟ لماذا ليس عشرين أو خمسة وعشرين؟"
"لأن ثلاثة وعشرين هو حدك الأقصى لنمو العضلة ذات الرأسين اليوم. لا أكثر ولا أقل. اضحض. ما زال لدينا مجموعتان أخريان."
تدربنا لساعة ونصف. دفعته بقوة، معتصراً كل قطرة قوة منه بينما تمسكت بالبرنامج بحذافيره. على السطح، بدا كل شيء مثالياً، لكن في داخلي شعرت بإزعاج مستمر ينخرني. علمت أنني لا أعمل بكامل طاقتي. ودون التحكم المثالي الذي تمنحني إياه خيوطي، كنت أقدر الزوايا بالعين بدلاً من حسابها بدقة رياضية. وفوق ذلك، بدأ البرنامج نفسه يتقادم بالفعل. كان علم الأحياء ديناميكياً. قد يتطلب جسده غداً أربعة وعشرين تكراراً، وبعد غد قد يحتاج إلى نمط أحمال مختلف تماماً.
سأعدل النهج غداً. بعد الاستحمام، سحبنا أنفسنا إلى قاعة الطعام. كان الإفطار عادياً لكل مجند، لكن عندما وصل تيد إلى خط التقديم، وضع أحد الطهاة كوباً بلاستيكياً طويلاً ممتلئاً بمادة رمادية سميكة أمامه.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
حدق تيد في الكوب بشك، كما لو أنه قد يعضه.
"حميتك الجديدة،"
أجبت، شاهراً طعنة خفيفة من الحنين.
"جرعة ثقيلة من البروتينات والفيتامينات. كل ما تحتاجه عضلاتك كي لا تحترق بعد تمارين. صدقني، مذاقه أفضل مما يبدو."
أخذ تيد رشفة بحذر، وأغمض عينيه بقوة، ثم رفع نظره فجأة مدهوشاً.
"واه..."
أخذ رشفة أخرى، بثقة أكبر هذه المرة.
"رائحته تشبه الطباشير، لكن طعمه كحليب الفراولة الفعلي."
ابتسمت بسخرية. انتهت الخطوة الأولى. والآن جاء الجزء الصعب: التأكد من أنه لن ينكسر خلال الأيام الستة المتبقية. تحول الإفطار إلى استجواب شامل. حام مجندون آخرون حول طاولتنا كالذباب. كانت مكانة تيد الجديدة تُجننهم، وكان علي للمرة الثانية تقديم النسخة الرسمية بينما أحاول ألا أترك انزعاجي يظهر.
"لا أفهم لماذا تثق الفيلقة بمجند لتدريب شخص ما,"
قالت ماري، مادّة بصرها نحوي كأنني سرقت إفطارها للتو.
"ما الذي يجعلك أفضل من رقيبنا تحديداً؟ الرجل لديه سنوات من الخدمة."
استندت إلى الوراء في مقعدي، شاكراً تهيجاً خافتاً يبدأ في الغليان بداخلي. كان صعباً الحفاظ على الهدوء حين توجب عليك تبرير نفسك لفتاة عمرها اثنا عشر عاماً.
"لنذهب نقطة بنقطة يا ماري."
حافظت على صوتي مسطحاً قدر الإمكان.
"أولاً، أنا أعلى رتبة. في الجيش، تسلسل القيادة مهم فعلاً. ثانياً، أملك شيئاً لا يملكه: قدرات متخصصة. دون الغرق في تفاصيل مملة، أستطيع رؤية الفسيولوجيا البشرية على مستوى عميق جداً. أعلم كيف أجعل العضلات تنمو أسرع مما يستطيع أي كتيب تدريب بدني فعله."
"هذا... يفسر الكثير,"
تمتمت تحت نفسها، تاركة بودنغها وشأنه أحياناً. كان في صوتها شيء عالق في المنتصف بين عدم التصدق والاحترام المتردد.
* * *
"صباح الخير أيها المجندون. العيون في الأمام، أرجوكم."
شق صوت سيلين صمت الفصل الدراسي. وقفت خلف المنصة، منتصبة وباردة مثل نصل فولاذي مقاوم للصدأ.
"في الجلسة الأخيرة، غطينا فسيولوجيا لوزان. سنتعمق اليوم. موضوع اليوم هو ثقافة وتكنولوجيا أعدائنا."
نقر الجهاز. خفتت الأضواء، وتوهج تسجيل مرئي للحياة عبر الجدار. أتت اللقطات من إحدى أولى رحلات البوابات الاستكشافية. كانت الكاميرا ترتجف في يدي المشغل بينما تلتقط مخلوقين يتحدثان فيما بينهما على خلفية نباتات غريبة. تجمد الإطار.
"انظروا إليهما جيداً،"
أمرت سيلين، مارة بخطوات بطيئة أمام الشاشة.
"ما الذي يبرز أولاً؟ ما الاختلافات التي تلاحظونها بخلاف الفسيولوجيا؟"
رفعت لويز يدها وأجابت قبل نيل الإذن.
"إنهما لا يرتديان أي ملابس على الإطلاق."
"صحيح تماماً، أيها المجندة. لوزان لا يحتاجون إلى ملابس على الإطلاق. بشرتهم الخارجية ليست حساسة لتغيرات درجات الحرارة مثل بشرتنا. إنهم لا يحتاجون إلى حماية من أشعة الشمس الحارقة أو الرياح المجمدة. لكن لا تخطئوا وتظنوا أن هذا بدائية. لديهم أشكالهم الخاصة للتعبير عن الذات. انظروا عن كثب إلى هذه الأنماط."
قربت الصورة على الشاشة. كانت بشرة المخلوقات مغطاة بتصاميم معقدة. شكلت أصباغ براقة أشكالاً هندسية وحتى صوراً مفصلة للغاية لأعضاء آخرين من نوعهم.
"إنهم يستخدمون أجسادهم كلوحة فنية،"
تابعت سيلين.
"تسمح لهم هذه العلامات بالتعبير عن الفردية."
"إذن الأمر أشبه بالوشم أو بضائع الفرقة على قميص؟"
تدخل تيد، ميلاً إلى الأمام بفضول.
"بمعنى ما، نعم،"
ردت سيلين مؤمئة، ولحظة خاطفة عبر ظل ابتسامة شفتيها.
"وهناك سبب آخر أيضاً. ستكون الملابس غير عملية على الإطلاق بسبب تشريحهم. لوزان لا يمتلكون أعضاء تناسلية خارجية تتطلب التغطية. الأهم من ذلك، أن أجسادهم تتغير باستمرار في الشكل. أي نسيج سيتمزق في غضون دقائق."
استأنف الفيديو. تمدد أحد لوزان بسلاسة للأعلى كالشمع الذائب، ممتداً بأطول من ثلاثة أقدام ليقطف ثمرة من غصن عالٍ. أجل، لا يوجد سروال على وجه الأرض سينجو من ذلك.
"وشيء آخر."
أشارت سيلين إلى الشاشة، حيث ربط المخلوق نوعاً من الأجهزة مباشرة بفخذه.
"إنهم لا يستخدمون أحزمة، أو حقائب، أو جيوباً. تتيح لهم فسيولوجيتهم تشكيل خطافات كثيفة مباشرة من بشرتهم متى دعت الحاجة. إنهم يحملون كل شيء حرفياً على أجسادهم بتعليق الأشياء من لحمهم."
تحولت الشاشة إلى شريحة أخرى. ظهر عرض ثلاثي الأبعاد مفصل لعدة طبقات من لوزان. لم تعد هذه تصاميم فنية. بل كانت شارات رسمية. تراتبية عسكرية مشفرة بالصبغات.
"احفظوا هذه الأنماط. هذا ليس فناً. هذه علامات رتب. ستستخدمونها لتحديد ما إذا كنتم تواجهون جندياً عادياً أو ضابطاً مخولاً بضربات المدفعية. ستكون هذه الرموز في الامتحان. والآن لننتقل إلى الأهم: أسلحتهم."
رفعت لويز يدها مجدداً، ووجهها مفعم بالحيرة.
"بروفيسورة لانغستروم، قلت إننا ندرس الثقافة. لكن أين موسيقاهم؟ هندستهم المعمارية، رقصهم، فلسفتهم؟ لماذا نتحدث فقط عن كيف يقاتلون؟"
توقفت سيلين عن المشي ومنحت الفتاة نظرة طويلة ثقيلة.
"تعتقد الفيلقة المُستيقظة أن المجندين لا يحتاجون لمعرفة ترنيمة لوزان التي يغنونها لأطفالهم،"
قالت بجفاف.
"تحتاجون إلى معلومات تساعدكم على البقاء على قيد الحياة داخل بوابة والعودة إلى الديار أحياء. كل ما عدا ذلك مادة للمؤسسات المدنية. والآن، الأسلحة."
ومضت الشاشة برسومات جديدة. ظهرت لقطات محاكاة قتالية. شاهدنا لوزان يرفع جهازاً غريباً يشبه عجلة مجزأة ضخمة. أعقب ذلك وميض قصير، وتحلل جندي أمريكي بختام عتاده القتالي فوراً إلى مرقة حمراء متصاعدة أمام أعيننا. أخذت لويز نفساً عميقاً وصفقت بيدها على فمها. لم يتبق من الرجل سوى حساء مدمى داخل خوذة مهشمة. ثم جاءت بنادق الليزر. لم تحرق الأهداف فحسب. بل اخترقت ثقوباً نظيفة بحجم كرات البيسبول مباشرة عبر اللحم، كاكية الجروح فوراً بحيث لم يكن هناك تقريباً دم.
"كما قد تذكرون، الليزر والحامض المركز هما نقاط ضعف لوزان الأساسية أيضاً،"
شرحت سيلين بنبرة خالية تماماً من المشاعر.
"إنهم يمرون بصراعات داخلية أيضاً، لذا صُممت ترسانتهم خصيصاً لقتل بني جنسهم. لحسن الحظ، فإن بنادق إس الخاصة بنا فعالة بالقدر نفسه."
تحول الفيديو إلى لقطات لإحدى مدافعنا القياسية أثناء العمل. أصابت طلقة واحدة الكائن، فانفجر جسده إلى آلاف الشظايا الصغيرة كما لو أن قنبلة انفجرت بداخله. تفكك تام.
"هذا جنون!"
كاد تيد يقفز من مقعده.
"تباً، دعني فقط أطلق النار بواحدة من تلك الأشياء!"
"اصمتوا!"
زأر الرقيب من ركن الصف لدرجة هزت النوافذ. انكمش تيد في مقعده فوراً.
"المجند دريك، الثقة المفرطة هي أسرع طريق إلى القبر،"
قالت سيلين، مستندة إلى الطاولة بينما كانت تدرس تعابيره ببرود مستمتع.
"معرفة مواصفات العدو شيء. ومواجهتهم في المعركة شيء آخر تماماً. هناك دائماً متغير غير متوقع. انظروا بعناية. هذه لقطات قتالية حقيقية من بوابة خضراء."
بسطت بانوراما ساحة معركة عبر الشاشة. تقدمت قواتنا كجبهة موحدة. مركبات ثقيلة، دروع طاقة، دعم مشاة منسق تماماً. تلاشت نيران لوزان اللايزرية بلا ضرر ضد حواجز دفاعية متلألئة بينما حولت بنادق إس صفوف العدو بمنهجية إلى قطع لحم خضراء. لم تكن معركة. بل كانت إبادة ممنهجة. انتصاراً للتكنولوجيا البشرية. استطعت رؤية أعين المجندين تضيء في جميع أنحاء الغرفة. كل ما رأوه كان القوة والمجد.
ثم ظهر هو. لوزان مغطى بالعلامات المعقدة المتشابكة للطبقة العليا. لم يركض أو يتخذ غطاء. بل تقدم ببساطة ورفع ذراعيه بحركة سلسة، كقائد أوركسترا يستعد لعزف مقطوعة. ظهرت نقطة ظلام مطلق في منتصف تشكيلنا. في أجزاء من الثانية، توسعت إلى ثقب أسود بدأ يلتهم كل شيء بعويل مرعب: جنود، مركبات، كتل تراب، حتى الضوء نفسه. ثم تماماً بذات السرعة، انهار للداخل بصوت رعد خافت. كل ما تبقي من الوحدة النخبوية كان فوهة ملساء تماماً.
انتهت اللقطات بكاميرا تدور بجنون بينما كان المشغل يركض لإنقاذ حياته. ساد الفصل صمت طبق حتى أنني استطعت سماع طنين مصباح العرض. اختفت الابتسامات من وجوه المجندين مثل مطر يغسل الطباشير عن الخرسانة.
"مستيقظون،"
قالت سيلين بهدوء.
"أفراد قادرون على كسر قوانين الفيزياء وقواعد الحرب من خلال القوة الشخصية الخالصة. لهذا السبب، حتى في بوابة خضراء حيث نمتلك أعداداً ساحقة، وتقنية فائقة، وقوة نيران أكبر، فإنكم على بعد خطوة واحدة دائماً من الموت. لا تفقدوا صوابكم قط."
تسلل برد كريه أسفل عاملي الفقري. ذات الحقيقة القديمة التي عرفتها لسنوات: يمكنك قضاء حياة كاملة في شحذ مهاراتك، وسبك عضلاتك إلى فولاذ، وإقناع نفسك بأنك ملك حرب، ثم يظهر بعض الأوغاد المحظوظين بقدرة سخيفة ويمحونك من الوجود. يصبح كل أونصة جهد بلا قيمة اللحظة التي يبدأ فيها خصمك اللعب بقواعد اخترعها هو بنفسه. رفع تيد يده ببطء، وبدا غير متأكد بوضوح.
"إذن كيف... كيف انتصرنا في تلك المعركة؟"
نظرت سيلين إليه مباشرة.
"تخلينا عن الموارد. أفرغنا مخزوننا بالكامل من القنابل الجزيئية في البوابة ومحينا كل شيء."
في تلك اللحظة بالضبط، رن منبه هاتفها الذكي بحدة عبر الغرفة. انتهت المحاضرة، لكن أحداً لم يسرع للنهوض.
"غداً سيكون لديكم جلسة اختيارية تحت إشراف،"
أعلنت سيلين بينما كنا نجمع أغراضنا تلقائياً.
"سنعمل على قدراتكم الفردية. ستتعلمون كيفية تطويرها. ربما يتعلم أحدكم يوماً ما كيف يغير قواعد هذه الحرب أيضاً."