باغتنا عرض سام كموجة عاتية وسط نهار صاف. تجمدت للحظات أحاول استيعاب ما سمعته للتو، لكنني عجزت تماماً عن العثور على أي منطق في اقتراحه.
قال: "يا سام، لماذا تريد هذا أصلاً؟"
وسألته أخيراً مباشرة ونظرت في عينيه مباشرة.
"أنا مندهش لأنك تسأل،"
قال وبطّ كتفيي بلطف، بينما استمر المتدربون الآخرون أمامنا في محاولاتهم اليائسة لتسلق السلم غير المرئي.
"أنا وأنت من الطينة نفسها يا توم."
عبست متسائلاً: "ماذا تقصد بذلك؟"
وشعرت بغموض يكمن في كلمات هذا المتفائل الأبدي.
"أتقصد لأننا تجاوزنا سن الدراسة بكثير؟"
"هذا أيضاً. بالمناسبة، أنا أكبر منك بسنوات قليلة فحسب،"
قال سام بابتسامة عريضة، وجعل ضوء الشمس رأسها الأملع يلمع أكثر.
"على عكس هؤلاء الصبية، ما زلت أتذكر اليوم الذي جُنّ فيه البلد بأسره بسبب انتخاب باراك أوباما رئيساً. بدا الأمر وكأن الأمة كلها فقدت صوابها."
قلت بابتسامة عفوية مستسلاماً لموجة حنين خفيفة: "أه، نعم، أتذكر ذلك. بعد إعلان النتائج، أُصيب جاري بصدمة شديدة لدرجة أنه جمع أمتعته حقاً وانتقل إلى كندا."
تنهّد سام بمسحة من شجن حلو ومُرّ: "يا رجل، تحدث الناس كثيراً في ذلك الوقت عن كيف سيصبح البلد غريباً بعد أوباما، وفي النهاية... ظل كل شيء على حاله تقريباً. لكنني لا أتحدث عن أعمارنا أو السياسة الآن."
"إذن عمّ تتحدث؟"
"نحن اثنان من المعلمين يا توم. أشخاص بلغوا سقف فنون القتال وبالكاد وجدوا خصوماً جديرين بهم،"
قال وحمل صوته فجأة تلك النبرات التي لا تخطئها العين من القدرية الشرقية.
"ألا تشعر بذلك؟ بمجرد أن تبلغ القمة، تجد نفسك محبوساً داخل قفص. لم يَعُد أحد تشاركه تلك النشوة الجامحة للقتال، حين يكون الشخص الواقف أمامك ندّاً لك. حين يؤول كل شيء إلى مليمتر واحد، وثانية واحدة، وحركة خاطئة واحدة. حين تقف على الحافة."
استمعت إليه وأدركت أننا على موجتين مختلفتين تماماً. لم أُشاركه قط تلك الفلسفة الخاصة بطريق المحارب. كنت أكره القتال. حتى حين كنت أثبت معلّمي على الحساة أو أُحيّد ذلك البلطجي في السجن، لم أشعر بقطرة إثارة واحدة أو متعة. كان الأمر بالنسبة لي مجرد عمل طوال الوقت. عمل قذر وضروري يجب إنجازه بكفاءة وسرعة قدر الإمكان، لا تذوقه وكأنّه نوع من التجارب. قررت ألا أنجرّ وراء النقاشات الفلسفية والتزمت الصمت ببساطة، مُحدّقاً نحو الأفق حيث تطلّ أسطح المباني الإدارية من بين الأشجار.
"أرى ذلك في عينيك، أنت تفهمني،"
ختم سام بثقة، واعتبر صمتي موافقةً بوضوح.
"يا سام، إن كنت مستميتاً لهذه الدرجة في طلب القتال، فلماذا لا تبحث عن خبير كاراتيه مرموق؟ أطفئ قوة إس لكل منكما، وستكونان على قدم المساواة."
قال نافياً برأسه بخيبة أمل: "ليس الأمر هكذا يا توم. لا أُحاول التفاخر، لكنني ربما الشخص الوحيد في القارة بأكملها الذي بلغ حقاً الحدّ المطلق لإتقان التحكم الخالص بقوة إس."
رفع سبابته ببطء. وفي طرفها تماماً، مثل حجرة صغيرة مُعشّقة داخل سبطانة، ظهرت نقطة ساطعة من الطاقة المضغوطة. بعد لحظة، انطلقت في السماء. اتبعتها بعيني ورأيتها تخترق حرفياً سحابة رقيقَة عالية في الأعلى، تاركة وراءها ثقبة نظيفة تماماً. حسنًا، كان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً. لا يمكن لأي بندقية إس تحقيق هذا النوع من الدقة الجراحية أو خلق مقذوفات دقيقة ومكثفة كهذه. من الناحية العملية، بدا الأمر مفيداً أكثر بكثير مقارنة بكل شيء آخر.
استمر سام محاولاً إثارة روح المنافسة لدي: "بمهاراتك يا توم، ستتقن التحكم في الدرع في وقت قياسي. ستتمكن من التحرك بتزامن معي."
"أشك في ذلك. هناك في الأعلى، تحركتَ بشكل أسرع وأسلس من رقيبنا بكامل عتاده."
ردّ فوراً: "أنت أكثر موهبة من الرقيب. إلى جانب ذلك، ستكون القواعد عادلة: تستخدم أنت جميع قواك الخارقة الفريدة وإمكانيات الدرع، بينما أستخدم أنا الطاقة الخالصَة وحدي. ثق بي، ستكون أفضل مباراة تدريبية في حياتك."
تمتمت بغموض: "سنرى كيف تؤول الأمور."
لكن سام بدا وكأنني وقعت عقداً بالدم بالفعل. كان يشرق بالسعادة تقريباً. انتهت الحصة أخيراً. في طريق العودة إلى الثكنات، لم يُلمح أي من الشباب إلى المحادثة التي أمضى المعلم وأنا وقتاً طويلاً في الهمس بها. وكالعادة، لم يكترث المراهقون أبداً باثنين من العجائز يتحدثان.
* * *
خلال الأيام القليلة التالية، تحولت الحياة في المعسكر تدريجياً إلى روتين ثابت. كما يقول الناس: المدرسة الجديدة لا تبدو مرعبة إلا خلال الأسبوع الأول، إلى أن تعرف مكان دورات المياه ومكان الكافتيريا. وفي معسكر المُوقظين، وبفضل مساحته المدمجة، استغرق عملية التكيف ربما أيّاماً قليلة على الأكثر. بدأت الصباحات بحصص إلزامية تتكرر بانتظام يشبه انتظام بندول الساعة. جاء أولاً التدريب البدني مع الرقيب.
كانت نصيحتي بشأن التوقف عن التمارين الحمقاء ذات المقاس الواحد الذي يناسب الجميع وتدريب الأولاد بذكاء حقاً، لا تزال تجمع الغبار على الرف. يبدو أن سلينا كانت لا تزال تترك المسألة تختمر في مكان ما بالمكاتب العليا بانتظار موافقة من الأعلى. وجاء ثانياً التدريب على قيادة الدروع. على عكس ذلك اليوم الأول، حين حاولوا إعلامنا بكل شيء مرة واحدة، كنا الآن نحلل منهجياً كل وضع على حدة.
بدأنا بوضع الارتفاع. اتضح أنه لا يوجد شيء خارق للطبيعة فيه: الشيء الأساسي هو التقاط الإيقاع بين الضغط على الزر ورفع ساقك. بعد ساعة، بدأ يشبه رقصة رتيبة. قُطعت الساعات الإلزامية بمحاضرات مستقلة. على سبيل المثال، كانت هناك محاضرة طويلة حول قواعد السلامة من الأسلحة النارية والجوانب القانونية لاستخدام الأسلحة النارية. كنت مُعفى من تلك المحاضرة. وبالطبع، كانت الجاذبية الرئيسية هي محاضرات البروفيسور لانغستروم اليومية.
لم يكن من الممكن وصف تلك المحاضرات بالروتينية مهما حاولت جاهداً. كان كل موضوع جديداً وغريباً ومقلقاً.
استقبلتنا سلينا قائلة وهي تدخل الفصل: "صباح الخير أيها المتدربون. لقد انتهينا من القسم التمهيدي حول فيزياء البوابات وأساسيات قوة إس. ومن هذه اللقطة فصاعداً، ستتركز جميع دروسنا على أولئك المنتظَرين لنا على الجانب الآخر. أعداؤنا."
دون إهدار الوقت في مقدمات طويلة، ضغطت على جهاز التحكم عن بعد. طنّ جهاز العرض، وظهرت صورة مخلوق على السبورة، مما بعث قشعريرة في ظهري. كان بشرياً طويلاً بجلد أخضر باهت. لم تكن له ملامح وجه معروفة: لا أنف ولا عيون ولا فم. كانت جمجمته ناعمة تماماً وخالية من الشعر. لم تكن له خصائص جنسية وبدو وكأنه صُنع من مادة بلاستيكية حيوية غريبة. لكن التفاصيل الأكثر رعباً كانت الرأس.
أو بالأحرى، المكان الذي ينبغي أن يكون فيه الوجه. كان هناك انخفاض أسود عميق هناك، على شكل مخروط مكبر صوت قوي.
أوضحت سلينا بنبرة هادئة: "هؤلاء المخلوقات هم ممثلون لنوع فضائي ذو ذكاء متقدم للغاية. نصنفهم على أنهم لوزان. بدأوا بالظهور في البوابات بأعداد كبيرة منذ نحو خمس سنوات. خلال ذلك الوقت، تمكن الفيلق من جمع بيانات كافية عن فجولوجيا، وثقافة، والأهم من ذلك، تكنولوجيا هؤلاء المخلوقات. افتحوا دفاتر ملاحظاتكم الآن. ارسموهم بشكل تخطيطي. سيساعد ذلك أدمغتكم على تثبيت صورة العدو على مستوى اللاوعي."
التقطت قلماً وحاولت رسم المخلوق في دفتر ملاحظاتي. بصراحة، خرج سيئاً للغاية. بدا وكأنّه خيار نحيل مع ثقبة مكان الرأس. بالنظر إلى رسمي، فكرت أنه ربما بعد التخرج من المعسكر يجب عليّ تحسين مهاراتي الفنية أخيراً.
بدأت سلينا وهي تذرع المكان ذهاباً وإياباً أمام السبورة: "تم إدراج اللوزان رسمياً في القائمة الخضراء. في الوقت الحاضر، لم يعودوا يشكلون تهديداً حرجاَ للبشرية. طوال دورتي، سنتحرك تدريجياً من الأنواع التي درسناها بدقة إلى تلك التي لا نعرف عنها شيئاً تقريباً. والآن، بيولوجيا اللوزان. ابدأوا بتدوين الملاحظات."
منحت جهاز التحكم ضغطة سريعة، وبدأ تشغيل فيديو على السبورة، وهو فيديو لم يكن مخصصاً بوضوح لضعاف القلوب. كانت لقطات لعملية تشريح جثة داخل أحد مختبرات الفيلق المعقمة. كان الإنسان الهش الأخضر يرقد مربوطاً إلى طاولة تشريح معدنية غارقة في ضوء أبيض ساطع. وكانت مجموعة من الجراحين يرتدون بدلات واقية بالكامل تنقب بانتظام في أحشائه. تحول لون تيد و لويزا فورا إلى الأخضر الشاحب وتجهم بتزامن تام، وأدارا وجهيهما.
أما البقية منا، بما فيهم أنا، فانحنوا للأمام بفضول مكشوف يكاد يكون افتراساً. بين الأطباء في اللقطات، لاحظت فوراً ظلاً مألوفاً. حتى تحت القبعة الطبية والكمامة، فضحت خصلة الشعر الأشقر البارزة سلينا. كانت بالفعل في قلب كل شيء في ذلك الوقت.
"كما ترون في هذه اللقطات،"
قالت سلينا مشيرة إلى الشاشة تماماً عندما بدأ الجراحون في مدّ أطراف الكائن الفضائي بقوة لا تصدق، ومما أثار دهشتي امتدت لعشر ياردات جيدة، "يفتقر اللوزان تماماً إلى العظام. لا يوجد هيكل عظمي بالشكل الذي نفهمه. يتم الحفاظ على السلامة الهيكلّية لأجسادهم من خلال جلودهم، وهي كثيفة بشكل لا يصدق وتشبه المطاط المقوى عالي الجودة في خصائصها. والأكثر إثارة للاهتمام، يمكنهم التلاعب بتلك الكثافة حسب رغبتهم."
استبدلت ضغطة أخرى لجهاز التحكم غرفة التشريح الدموية برسوم متحركة ثلاثية الأبعاد سلسة. مدّ نموذج اللوزان طرفاً يبدو وكأنه نقانق سميكة نحو نوع من الآلية. وأمام أعيننا مباشرة، انطلقت عشرة خيوط رفيعة مرنة من الجذع ولفّت نفسها حول الأداة بدقة جراحية. ثم أظهرت الرسوم المتحركة المخلوق المطاطي وهو يعصر نفسه حرفياً في أنبوب صيانة ضيق وينزلق من خلاله مثل هلام عملاق حتى ظهر داخل مبنى سكني.
أوضحت سلينا وهي تعدل نظارتها: "بسبب هذه الاختلافات التشريحية الجذرية، تبدو هندستهم وأدواتهم وكأنها مأخوذة من السريالية بالنسبة لنا. بدون معدات خارجية متخصصة، لا يستطيع الإنسان جسدياً تشغيل تكنولوجيتهم بالكامل. نحن أصلب من أن نتحمل عالمهم."
استأنفت لقطات التشريح. استخرج العلماء بعناية حزمة طويلة متشابكة من الألياف تمر عبر جذع الكائن الفضائي بأكمله. بدت وكأنها مجموعة من كابلات الألياف الضوئية المغمورة بالهلام.
وقالت سلينا وتسلل الانفتان المهني إلى صوتها: "وهذه هي جوهرة تاج تطور اللوزان، جهازهم الهضمي الفريد. إنهم يتغذون عبر مسام جلودهم. شاهدوا عن كثب."
تم تصوير المقطع التالي بكاميرا محمولة تهتز في مكان ما في عمق بوابة ما. كانت العدسة تلتقط الأوراق والأغصان باستمرار، مما يخلق إحساساً كاملاً بالانغماس. في اللقطات، قام لوزان حقيقي، غير مدرك تماماً أنه يُراقب، بتمزيق يرقة سمينة تنبض من لحاء شجرة فضائية. لم يأكلها. بدلاً من ذلك، وضع الشيء على راحة يده اليسرى وسحقه باليمين، ومسح العجينة الرمادية الناتجة في جلده بانتظام وكأنه كريم مرطب.
تحولت الصورة إلى رسوم بيانية توضح بوضوح كيف تم امتصاص العناصر الغذائية فوراً في الأدمة وتوزيعها في جميع أنحاء الجسم. عندما ظهرت غرفة التشريح على الشاشة مرة أخرى، بدأ العلماء في تصريف لترات من السائل الرمادي الثقيل من جسد الكائن الفضائي إلى دلاء مجلفنة.
قالت سلينا وهي تنقر على السبورة بمؤشرها: "أمامكم دماغ اللوزان. إنه سائل. في جوهره، يدور وعيهم في جميع أنحاء الجسم جنباً إلى جنب مع السائل الليمفاوي. إذن أيها السادة والسيدات، تذكروا هذا مرة واحدة وإلى الأبد: محاولة قتل لوزان برصاصة في الرأس هي إهدار كامل للذخيرة. الزوائد العلوية ليست نقطة حرجة. اكتبوا ذلك، سيظهر بالتأكيد في امتحاناتكم."
وفي الوقت نفسه، قام الجراحون في اللقطات بتشريح الهيكل الذي يشبه مكبر الصوت أعلى رأس المخلوق، واستخراج أعضاء غريبة مغلفة بهلام سميك.
"هذا هو جهازهم الصوتي. يتواصلون من خلال نظام معقد من الاهتزازات الصوتية والترددات الجهيرة. يمكن للحنجرة البشرية إعادة إنتاج خمسة بالمئة فقط من تلك الأصوات."
أظهر مقطع استكشافي جديد اثنين من الكائنات الفضائية يجريان محادثة. بدا كلامهما وكأنه طنين عميق ومتذبذب يذكرنا بمضخمات الصوت القوية في النوادي الليلية. إذا أغمض شخص ما عينيه، فربما يبدأ في النقر بقدمه على الإيقاع.
رفع نيك يده وبدا مصدوماً قليلاً: "عذراً يا سيدي... المعلمة، هل نفههم حقاً ما يقولون؟ هل لدينا مترجمون؟"
أجابت سلينا بعد توقف قصير: "جزئياً فقط. بالنظر إلى لدونتهم وبنية أعضائهم، من الأسهل بكثير أن يتعلم اللوزان اللغة الإنجليزية ويقلدوا أصواتنا بدلاً من أن نعيد نحن إنتاج تلك الاهتزازات منخفضة التردد. والآن لننتقل إلى القسم الأكثر إثارة للاهتمام: التكاثر."
في اللقطات، استخرج الجراحون عدة أكياس جلدية من عمق جسد الكائن الفضائي. عرض النموذج ثلاثي الأبعاد فردين، ذكراً وأنثى مشروطين. بدا العملية سخيفة ومألوفة ومجنونة تماماً: أفرز الذكر ببساطة جزءاً من سائل مصفر على راحة يده وصفع الأنثى، وفرك المادة في جلدها. أظهر مخطط الأشعة السينية خلايا الكائنات الفضائية وهي تخترق المسام، وتهاجر عبر الجسم، وتستقر داخل كيس حاضن متخصص.
بعد مرور بعض الوقت، أصبح الجنين كثيفاً وأخضر براقاً، وقذفه الأنثى ببساطة عبر مسام متسعة. وأصبح لوزان جديد جاهزاً. استمر التشريح. علقت سلينا على كل تفصيل: شبكة الشعيرات الدموية الدقيقة للغاية الموجودة تحت الجلد مباشرة لامتصاص الأكسجين، والعضو الغريب الذي يشبه تفاحة كثيفة شفافة مخفية داخل التجويف الصدري، وهو العضو ذاته الذي سمح لهم بإدراك العالم من خلال الحرارة وموجات الصوت بدلاً من العيون.
امتدت المحاضرة، المعززة بتفاصيل حية لتشريح الفضائيين، لساعة ونصف كاملة.
قالت سلينا وهي تلقي نظرة خاطفة على هاتفك الذكي: "يبدو أنني بالغت قليلاً في علم وظائف الأعضاء."
لم يتبق سوى بضع دقائق قبل أن يرن المنبه.
"أسئلة؟ اجعلوها قصيرة وذات صلة."
قفز تيد من مقعده فعلياً، وكاد يطيح بكرسيه: "لدي سؤال! السؤال الرئيسي يا بروفيسور: ما هي أفضل طريقة للقضاء على هؤلاء المسوخ المطاطيين؟"
أجابت بسخرية رقيقة وحادة كشفرة تنزلق في صوتها: "المتضارب دريك، مع حماس كهذا، ستصبح بطلاً حقيقياً. بسبب بنيتهم، اللوزان محصنون تماماً ضد الأسلحة الفضفاضة، والهراوات، وحتى الرصاص. إما أن تعلق المقذوفات أو ترتد عنها. الهجمات القاطعة غير فعالة إلى حد كبير أيضاً: جلدهم متين للغاية، وتلئم الجروح فوراً تقريباً. لقد أكدت الاختبارات الميدانية طريقتين موثوقتين فقط. الحمض المركز أو الليزرات عالية الطاقة. إنها تبخر روابطهم الجزيئية حرفياً."
أضاءت عيون تيد بحماس تعصبي: "ليزرات؟ هل سنتمكن حقاً من إطلاق النار بالليزرات؟!"
قالت سلينا وهي تطفئ جهاز العرض وتُسكت المنبه: "إذا تم نشركم في بوابة لوزان، فسيكون ذلك جزءاً من معداتكم القياسية. هذا كل شيء لليوم. محاضرة الغد ستركز على ثقافتهم وتكنولوجيتهم. انتهت الجلسة."
أثناء خروجي من الفصل الدراسي، وجدت نفسي أرفع رأسي عالياً، مع بعض الإثارة الغريبة التي تغلي داخل صدري. كان هذا رائعاً للغاية. لدرجة كافية لتطفو كلمات أمي في ذهني من جديد. طالما أرادتني أن أتجه إلى الطب، وطالما أصرت على أنني سأكون جراحاً ممتازاً. من يدري. ربما كانت على حق.