كان استعادة القدرة على استخدام الطاقة سروراً طفيفاً بالنسبة لي، لكنها لم تطلق ألعاباً نارية في رأي بصراحة. لم أعر شعور العجز أي اهتمام من دون تلك الدفعة الإضافية. فعضلاتي لم تذهب إلى أي مكان. علاوة على ذلك، كانت أوامري الخاصة ووضعي التكتيكي يعملان بحد أقصى يومي، لذا لم أكن عارياً من وسائل الدفاع حقاً. كانت الطاقة بالنسبة لي أشبه بأداة مريحة. فقد سمحت لي بمسح الأشخاص وسحب قصاصات من المعلومات منهم، وهي قصاصات تتبين عادة أنها عديمة الفائدة تماماً.
لكن المتدربين الآخرين تفاعلوا كأن بصرهم قد رد إليهم أو كأنهم أعيدوا إلى القدرة على التنفس بصورة صحيحة. فقد أشرقت ابتسامات سعيدة على وجوههم حتى صار مراقبتها محرجة بعض الشيء. وحتى ماري التي كانت باردة دوماً والغارقة في الحسابات، أطلقت زفيراً خافتاً، ولمع شيء يقرب من الارتياح في عينيها. وما إن شعر الآخرون بتدفق الطاقة عائدة حتى شرعوا فوراً في مد قدراتهم كالأطراف المنملة التي تستيقظ بعد نوم طويل.
هتف تيد كاشفاً عن أسنان بابتسامة مفترسة، وانلفت قبضتاه فوراً بغبار أبيض يلمع بعنف: "وأخيراً! هذا ما أريده تماماً! سأحرق هذا المكان بأسره! حان وقت الإضاءة!"
كنت أقف على بعد خطوات قليلة منه، واجتاح حر حارق جاف بشرتي فوراً. بدا الأمر كأنني خطوت بجوار شعلة لحام أو فرن صناعي مفتوح. وتحرك شعور غريزي بالخطر داخلي. كانت هذه طاقة همجية جامحة تتوسل الانطلاق.
تمتم نيك برقة تقريباً: "اللعنة، لقد اشتقت إليك كثيراً يا صديقي".
خفضت بصري فرأيت ظله على العشب يكتسب حجماً فجأة قبل أن يلوح له بعرض مثل شخص حقيقي. وكان المنظر مخيفاً ومفتوناً في آن. كنت أعد نفسي لأرى ما تستطيع الفتيات فعله، لكن المعلم سميث صفع قبضته في راحة يده فجأة مرة أخرى. وانقطع الطنين الداخلي للطاقة داخل خلاياي فوراً. وهبطت الطاقة مجدداً إلى إغلاق تام.
دوى صوت سام عالياً وبسلطة متغلبًا على أنات خيبة الأمل: "لا تأثيرات خاصة أثناء دروسي. سنركز هنا حصرياً على التقنيات العامة المتاحة لأي مستخدم للطاقة، بغض النظر عن تخصصه".
رفعت لويزا بصرها إليه بدهشة: "انتظر يا معلم سميث. ألم تنته حصة القتال بالأيدي بالفعل؟ نحن في الخارج الآن".
أشرق سام بابتسامة باهرة، وتألق ضوء الشمس على قمع رأسه الأملس: "أنت محقّة تماماً يا لويزا. لكن لحسن حظكم جميعاً، أصادف أن أدرس مادة أخرى في هذا المخيم".
أقحمت ماري كلامها، ولم تغادر مكانها، وبقيت الشكوك عالقة في صوتها: "والتي هي، أخمّن، دورة اختيارية أخرى بلا امتحان إلزامي؟"
أجاب سام بلا أدنى إهانة، وبدا طيب النية على نحو مدهش: "بالضبط. لكن هذه المرة، أوصي بشدة أن يبقى الجميع. انتظروا فقط لتروا ما أعرضه".
رفع تيد يده كتلّميذ في الصف: "لدي سؤال يا معلم! كيف تفعل ذلك؟ أعني، خدعة التشغيل والإيقاف؟ تصفع يدك وبام، نصبح بشراً عاديين مجدداً. أهذه قدرتك الخارقة أم أنك تخفي جهاز تشويش في جيبك؟"
اعترف سام بسهولة: "تلك هي قدرتي يا تيد. وإذا حضرت دروسي بلا غياب، فربما أشرح ذلك بتفصيل أكبر ذات يوم".
كان المراهق الصاخب متعلقاً بالأمر وضوحًا: "اتفقنا!"
وبينما كنت أراقب هذا التبادل، بدأت أتعاطف مع سام حقاً. استطعت رؤية الموقف بوضوح تام. لم تكن القيادة تعد انضباطه أولوية بالطبع. وفي عالم يمكن لوحوش البوابات أن تتمزق عبر الفولاذ، بدا تسديد اللكمات عتيقاً تقريباً. ولم يمنحوه سوى بضعة أسبوعياً، وهو وقت قصير للسخرية لتحويل هؤلاء الأطفال إلى أسياد فنون قتالية. وفي الواقع، كان يعمل أساساً كمتطوع، وهو بالغ تقنياً لكنه مجرد من أي نفوذ حقيقي.
لم تكن لديه سلطة ليأمرنا، ولا قدرة ليهددنا بالامتحانات. وهذا يعني أنه اضطر إلى التحول إلى وضع الشخص اللطيف وأن يكون جذاباً وممسكاً بالاهتمام قدر الإمكان فقط للحفاظ على انتباه هذا الحشد من الأبطال الخارقين الهرمونيين. لكنت تخليت عن هذا كله منذ زمن بعيد، لكن سام كان مختلفاً.
حذر سام وهو يدرس صف المتدربين بعناية: "أنا أنشط الوصول إلى الطاقة مجدداً. لكن إليك الصفقة: لا ينفق أحد قطرة واحدة من الطاقة حتى أصدر الأمر. مفهوم؟"
هتفنا بصوت واحد: "علم يا سيادة المعلم سميث!"
ضربة أخرى من القبضة براحة اليد، وشعرت باللسع الكهربائي المألوف ينتشر عبر جسدي بأسره. عادت الطاقة، تملأ عضلاتي بتوترها الحاد المعتاد. كنت أرغب بيأس في تنشيط الماسح الضوئي وفحص إحصاءات سام، مع إحصاءات الجميع. احترق الفضول داخلي، لكني قمعته بقوة إرادة محضة. وحتى لو عمل النظام من دون أن يلاحظه الآخرون، لم أكن أريد كسر الانضباط. ماذا لو كانت كل وحدة طاقة مهمة حقاً في طريقته؟
علاوة على ذلك، كنت أعرف الجزء المهم بالفعل. كانت احتياطيات طاقتهم تفوق احتياطياتي بعدة مرات، وربما بالعشرات. وأما عن الحالة البدنية، فكان بإمكاني الحكم عليها بالطريقة القديمة بمجرد مراقبة طريقة تحركهم.
بدأ سام يروح ويجيء أمامنا: "كما تعلمون بالفعل من الدورة التمهيدية، فإن أي تنشيط لقدراتكم يحرق الطاقة. دعوني أضعها في مصطلحات يفهمها الجميع. طاقتك تشبه محرك احتراق عالي الأداء. إنه يحتاج إلى وقود. لكن الوقود عالمي. يمكنك صب البنزين في سيارة عضلات وحرق الإطارات على الطريق السريع، أو يمكنك استخدامه لتشغيل مولد أو منشار كهربائي أو مضخة مياه. نفس الطاقة، وتطبيقات مختلفة".
استمعنا بصوت صامت تام. تشبيهات السيارات لم تفشل قط.
أومأ سام لنفسه وأشار نحو كتلة خرسانية ضخمة تقف عند حافة ميدان التدريب: "لكن إظهار الأمر مرة واحدة أسهل من قضاء ساعات في المحاضرة. راقبوا بعناية".
اتخذ وضعية قتال غريبة، تكاد تكون شبيهة بالباليه، شيئاً مستقماً من أفلام شاولين القديمة. وببطء، مد قبضته المغلقة نحو اللوحة الخرسانية. بالكاد لاحظت الهواء حول يده يبدأ في التشوه بغباب مرتجف شفاف، تماماً مثل التموج فوق الأسفلت الحارق في مكان ما في نيفادا عند الظهيرة.
"كي-ياه!"
بدت الزفرة الانفجارية القصيرة كفرقعة طلقة نارية. انطلقت عدسة الهواء من قبضته مثل قذيفة مدفع غير مرئية. بوم! انفجرت الكتلة الخرسانية القريبة من مئة ياردة ببساطة إلى شظايا. وكانت موجة الصدمة قوية لدرجة ظهور خندق مرئي في العشب تحت مسار المقذوف. لم يشبه تأثير رصاصة. بدا كضربة مباشرة بقاذفة صواريخ. لم يستطع تيد كبح نفسه فصفق بحماس، ليتوقف فقط حين طعنه نيك بقوة في أضلاعه بمرفقه.
قال سام بابتسامة وهو يراقب وجوهنا المذهولة: "هذه تقنية تستخدم طاقة نقية وغير منقحة. وكل واحد منكم يمكنه تعلمها. ولا يهم إن كان تخصصكم هجومياً، أو دفاعياً، أو موجهاً للدعم. سأعلمكم كيف تحولون الطاقة داخل أجسادكم إلى سلاح".
عدل نيك نظارته، ليبدو كالتلميذ المتفوق المثالي: "عذراً يا معلم، لدي سؤال. أظهرت لنا البروفيسورة لانغستر مسدس الطاقة في وقت سابق اليوم. بدا التأثير متطابقاً لي. لماذا يجب أن نتعلم فعل هذا بأيدينا؟"
أعلن سام بغرور وهو يضع يديه على وركيه: "لأن البروفيسورة لانغستر صممت مسدسها باستخدام بارامتراتي الشخصية أساساً. ألا ترغب في إتقان الأصل بدلاً من بعض التقليد المثير للشفقة؟"
عقد نيك حاجبيه: "لكن لماذا؟ إنهم يعلموننا بالفعل استخدام الأسلحة النارية. علاوة على ذلك، تسحب الأسلحة الطاقة من عبوات قابلة للاستبدال بدلاً من استنزاف احتياطياتنا الشخصية. هذا منطقي أكثر".
قاطع سام وصوته يكتسي بالجدية: "للعبوات عادة كريهة في النفاد في أسوأ لحظة ممكنة. أما جسدك فهو معك دائماً. علاوة على ذلك، فإن الدروع الثقيلة والأسلحة المفرطة الحجم هي عكاكيز. لن تتمكنوا أبداً من فعل هذا في عتاد كامل!"
ثم بدأ العرض الحقيقي. أطلق سام نفسه حرفياً في الهواء. لم يكن يطيران بالمعنى المعتاد. بل كان يمشي على خطوات غير مرئية، مخلقاً منصات صلبة قصيرة من الطاقة تحت قدميه. وكل حركة صحبتها صوت صفير قصير. تسلق أعلى فأعلى، ثم غاص فجأة نحو الأسفل، مطلقا رشقات مضغوطة من الطاقة مباشرة من باطن قدميه. تحرك بسرعة لا تصدق، مطلقاً ضربة تلو الأخرى في الهواء الفارغ. وبدا الأمر كأنه شريط رشاش مصنوع من القبضات.
أنين الهواء تحت الضغط، بينما انفجرت قطع التربة والعشب المقلوع نحو الخارج تحت قدميه. بدا الباركور الجوّي الخاص به أكثر رشاقة وأسرع عشر مرات من قفزات الرقيب الخرقاء في درع الطاقة الثقيل. كانت هذه طاقة نقية ومركزة.
صرخ تيد حين تلاشى أخيرًا صدى الكتلة الخرسانية المدمرة: "تبا للجحيم! يا رجل، كان هذا جنونياً! أريد فعل ذلك أيضاً!"
هتفت لويزا بحماس وعيناها تلمعان: "وأنا أيضاً! ولا نحتاج حتى لارتداء ذلك البدلة العملاقة الثقيلة من أجل ذلك؟ المعلم سميث، أرجوك علمني!"
ابتسم سام على نطاق واسع، راضياً بوضوح عن التأثير الذي خلقه. وبدا كساحر حقق عرضه الأعظم تصفيقاً حاراً لتوه.
أومأ: "بكل سرور. لكن تحذير عادل، تبدأ التقنية بالأساسيات. أولاً وقبل كل شيء: اخلعوا أحذيتكم. كلكم".
بدأنا بطاعة في فك رباط أحذيتنا العسكرية الثقيلة. وبعد دقيقة، شعرت بعشب بارد رطب قليلاً تحت قدمي العاريتين. دغدغ بشرتي بلطف، مذكراً لي بتلك عطلات نهاية الأسبوع النادرة حيث أمكن الهروب إلى حديقة بعيدة عن امتداد المدينة الخرساني.
اقترب نيك من ماري، مخفضا صوته إلى همس: "مهلاً، لماذا لا تغادرين؟ لقد قلتها بنفسك، هذه حصة اختيارية. لا درجات، ولا شيء يسجل في السجل. فما مغزى القفز حفاة على العشب إذن؟"
ألقت ماري عليه نظرة خاطفة تكاد تكون ازدراء من دون أن تحول عينيها عن سام: "الأمر لا يتعلق بالدرجات يا نيك. بخلاف لكم كيس الملاكمة، هذه أداة فعلية. هذا هو النوع الذي يمكن أن ينقذ مؤخرتك عندما تقرر الإلكترونيات في درعك الموت فجأة".
أصدر نيكخرخرة مرتبكة لكنه لم يجادل. وفي هذه الأثناء، لاحظت مرة أخرى كم كانت ماري بمعزل عن الآخرين. كان الجميع في هذه المجموعة كتاباً مفتوحاً بالنسبة لي، مراهقين عاديين، أطفال مدارس بالأمس تم انتزاعهم من مراكز التسوق وألعاب الفيديو ليتم تشكيلهم على عجالة كجنود. لكن ماري... كان هناك فولاذ داخلها. تصرفت كضابطة مخضرمة في عدة مناطق حرب تعرف قيمة الحياة مسبقاً وترفض إهاعة الوقت على أشياء بلا فائدة عملية.
في الواقع، حين ذهبت للبحث عنهم في المكتبة، كانت الوحيدة التي لا تلعب ألعاب إطلاق النار. بل كانت تدرس بعناية بعض الأدلة السميكة. وفي هذه الأثناء، جر سام كومة من صناديق خشبية عادية من مكان قريب. وبالحكم على العلامات، كانت من النوع المستخدم عادة لتوصيل حساء معلب إلى المقاصف العسكرية.
"حسناً أيها القوم، خذوا واحداً لكل منكم. قفوا في الأعلى وأغلقوا أعينكم".
اصطففنا، نتوازن على الألواح المهتزة. أغمضت عيني، وتقلص العالم إلى صوت رياح خفيفة وتنفس الآخرين القريبين.
قال صوت سام الهادئ بجوار أذني: "الآن مدوا رجلكم اليمنى ببطء إلى الأمام. مباشرة في الفضاء الفارغ. ابحثوا عن التوازن. هدفكم هو إبقاء قدمكم معلقة من دون السماح لها بالسقوط. اشعروا بالدعم حيث لا يوجد أي دعم".
صاحت لويزا بذعر: "يا للهول! سأسقط!"
فتحت عيناً واحدة ورأيت سام يظهر بجوارها فوراً، عارضاً كتفه بمهارة لكي لا تفقد توازنها.
شجعها بصوت أبوي ناعم: "هوني عليك يا لوي. إنها مجرد هبوط بست بوصات. علاوة على ذلك، فأنا أمسك بك. لا تخافي من الخطأ".
ابتسمت لويزا بذنب، واستمر التمرين.
استأنف سام المشي على طول الصف: "والآن للجزء الأهم. تخيلوا كل طاقتكم، كل تلك الطاقة التي تطن داخل خلاياكم، تتدفق ببطء نحو الأسفل باتجاه باطن قدمكم. اجمعوها في نقطة واحدة. تخيلوا سطحاً صلباً مباشرة تحت قدمكم. ثم خطو. إذا توحدت ثقتكم وتركيزكم، ستخلق الطاقة كثافة من تلقاء نفسها".
هدر تيد: "آه، تبا!"
تلا ذلك صوت ثقيلة باهت إذ فقد الصبايا التوازن وقفز على العشب. تبعته لويزا ونيك مباشرة بعده، بالحكم على أصوات التعثر والتمتمات المزعجة.
وواصل سام تشجيعهم وهو يمشي متجاوزاً الصف: "لا بأس يا رفاق. هذا طبيعي. لا يمكن لمعظم الناس فعل ذلك من المحاولة الأولى، ولا حتى العاشرة. فقط لا تستسلموا. تذكروا، غريزة البقاء هي حليفكم الأظم. اجعلوها تصدق وجود أرض صلبة هناك".
خمن نيك وهو يتسلق صندوقه مجدداً: "إذن لهذا السبب دربنا وضع الرفع بالأحذية هذا الصباح؟"
"بالضبط يا بني. الآن يعرف دماغك ما من المفترض أن يشعر به. وكل ما بقي هو إعادة إنتاج هذا الإحساس بلا إلكترونيات".
أخذت نفساً عميقاً، محاولاً تنقية الأفكار غير الضرورية من عقلي، وتوتّرت رجلي، مستعداً للخطو في العدم. ثم، في أعماق وعيي، ظهرت الرسالة التي كنت أنتظرها أكثر من أي شيء: [تحذير! تم اكتشاف نشاط كهربائي محدد في المألوف.]
[المدرب يضبط الحركات الدقيقة لتحقيق كفاءة كهروميكانيكية قصوى.]
شعرت بخيوط غير مرئية دقيقة كشفرات تسري على طول ساقي وقدمي. لم يكن الأمر مؤلماً. بدا أشبه بالعلاج الطبيعي الخفيف أو بتدليك دقيق للغاية. كان النظام يأخذ السيطرة حرفياً على عضلاتي، موجهاً تيارات الطاقة تماماً حيثما كانت مطلوبة. وشعرت بتركيز كثيف للطاقة يتجمع تماماً تحت جلد قدمي. خطوة واحدة. ولم أسقط. تجمدت قدمي في منتصف الهواء، مستندة ضد سطح غير مرئي لكنه صلب تماماً.
بدا صوت سام مصدوماً بصدق لدرجة أن الجميع فتحوا أعينهم فوراً وحدقوا بي: "أفعلت ذلك؟ من محاولتك الأولى؟ يا له من أمر مذهل حقاً يا توم!"
أردت الاستمتاع بلحظة النصر، لكن بعد ثانية ونصف، تبخرت الخطوة تحت قدمي ببساطة، وانهارط على العشب. وكان احتياطي طاقتي الضئيل قد احترق تماماً في لحظة. لحسن الحظ، بدا من الخارج كأنني فقدت التركيز فقط.
قفز تيد من صندوقه فوراً واندفع نحوي بالأسئلة: "يا لعنة اللعنة يا توم! كيف فعلت ذلك؟ هيا، افصح! ما السر؟ نوع ما من التأمل الخاص؟"
تجمهر المراهقون حول في دائرة محكمة. وتسابقت أفكاري بجنون. ما الذي كان يفترض بي أن أخبرهم به؟ الحقيقة؟ أنني كنت ببساطة محتالاً مع برنامج مساعد داخل رأسي يفعل كل العمل نيابة عني؟ قطعاً لا. استغرق بناء السمعة وقتاً طويلاً وتطلب تدميرها ثواني فقط. نظرت لفترة قصيرة إلى سام. وقف على مسافة قريبة، يرمش ببطء. لقد قرأ ملفي وفهم بوضوح أن المهارة لا علاقة لها بهذا. كان الأمر كله بسبب قدرتي غير العادية على نسخ التقنيات.
قلت محاولاً جعل صوتي يبدو واثقاً قدر الإمكان: "أخمّن أن الخبرة ساعدت. كما تعلمون، عندما تمارس فنون القتال، تبدأ في فهم التوازن وجسدك بشكل أفضل. هذا مجرد نوع آخر من الإطالة، لكنه قائم على الطاقة".
هتف تيد، مستوحى من مثالي: "مهلاً يا سام! ضعني في الصف الأمامي! لن أفوّت دروسك بعد الآن بالتأكيد!"
"وأنا أيضاً!"
"نفس الشيء هنا!"
انفرج سام في ابتسامة طيبة تكاد تكون شبه جدية: "بكل سرور يا أطفال، بكل سرور. هناك مساحة كافية للجميع في دوهوجي".
على ما يبدو، لقد حسنت سمعته قليلاً. وبينما أحدث الجميع ضجيجاً حولي، لاحظت ماري. لم تكن تشارك في الحماس العام. بصمت، وبعزيمة تكاد تكون مخيفة، ارتفعت أربع خطوات في الهواء. كانت منصاتها غير متساوية، تومض وترجف كأنها قد تختفي في أي ثانية، لكنها أمسكت بها معاً بقوة إرادة محضة. ثم هبطت مرة أخرى بنفس الدقة المنهجية. كانت خطوات سام، وخطواتي بينما كان النظام نشطاً، ناعمة ومتجانسة تماماً.
لكن نتيجة ماري كمبتدئة كانت تفوق المعقول تماماً.
تحول تيد فوراً كطائر نورس يهاجم كيس رقائق: "كيف فعلت ذلك؟! ما الأمر، ألديك حزام أسود في بعض فنون القتال السرية أيضاً؟"
أجابت ببرود دون حتى النظر إليه: "اغرب عن وجهي يا تيد. عُد إلى صندوقك وتوقف عن إزعاجي".
قال نيك وهو يراقب صعود ماري التالي: "هناك شيء واحد لا أفهمه. إذا كانت هذه المهارة مفيدة ورائعة حقاً، فلماذا لا تكون إلزامية للجميع؟ لماذا لا يوجد امتحان؟"
صمت الجميع ونظروا إلى سام. لقد أشبه رجلاً أُمسك يسرق الكعك من جرة.
اعترف وهو يحك مؤخرة رأسه باحراج: "حسن... الأمر كله يتعلق بالوقت. بالنسبة لمتدرب عادي، عادة ما يستغرق إنشاء الخطوة المستقرة الأولى حوالي شهر. ويستغرق تعلم التسلق بثقة عاماً. أما الجري في الهواء بالطريقة التي أفعلها... فيتطلب ذلك حوالي ثلاث سنوات من الممارسة اليومية".
عوى تيد: "ثلاث سنوات؟! لابد أنك تمزح! أيهدفون إلى إبقائنا في هذا المخيم حتى نصبح بالغين؟"
طمأنه سام: "بالطبع لا. لهذا السبب بالذات لديكم درع الطاقة. تتيح لكم البدلة تحقيق نفس النتائج اليوم بمجرد الضغط على زرين. اجتياز شهادة الدرع هو الأولوية. أما فنون القتال... فتلك للروح. سأعطيكم الأساسيات وأريكم التمارين، لكن البقية تعتمد عليكم. إذا أردتم الاستمرار في الممارسة في المنزل بعد التخرج، فهذا خياركم. لكن إليكم نصيحتي: لا تتخلو عنها. يمكن للتكنولوجيا أن تخذلكم. أما جسدكم فلن يفعل أبداً".
عاد المراهقون بجهامة نحو صناديقهم. وقد تراجع حماسهم السابق بشكل ملحوظ. لم يكن احتمال التدريب لسنوات لمجرد إتقان مهارة واحدة جذاباً بشكل خاص لجيل معتاد على تحميل صفحات الويب فوراً. حتى إنني حسدتهم قليلاً. فقد سمحت لهم احتياطياتهم الهائلة بضرب رؤوسهم ضد ذلك الجدار حتى حلول الظلام إن لزم الأمر. أما خزان الخاص بي، في المقابل، فكان فارغاً كمحفظة طالب جامعي في نهاية الشهر.
كان علي التنحي جانباً لكي لا أعترض طريق الآخرين أو أفضح ضعفي. جلست على مقعد حين اقترب مني سام فجأة. وكانت تعبيراته جدية غير عادة.
سأل بهدوء: "اسمع يا توم... ما رأيك في مباراة مبارزة أخرى؟"
نظرت إلى هذا المجنون بتعب: "لماذا؟ يا سام، لقد رأيت ذلك بنفسك. علي أن أبحجم نفسي لكيلا يتحول جلسة التدريب إلى حادث".
خفض سام صوتها تآامراً وضيق عينيه بابتسامة ماكرة: "لهذا السبب أقترح أن نعدل ساحة اللعب قليلاً. هذه المرة، لا قمع للطاقة. سأرتدي الكيمونو الخاص بي فقط... وسترتدي درع الطاقة الخاص بك. درع قتالي كامل ضد معلم. إذن يا توم؟ أترغب في المخاطرة بمعرفة أي كونغ فو هو الأقوى؟"