في تمام الساعة الخامسة عشرة، وقفنا في قاعة تختلف جذرياً عن صفوف سيلينا المعقمة. كان الهواء هنا برائحة أخرى: غبار الطباشير وبساط المطاط الطازج. جُهِّزت قاعة التدريب القتالي وفقاً لأعلى المعايير، مع صفوف من أكياس اللكم الثقيلة، وحصائر التاتامي، ورفوف أسلحة التدريب، ومعدات الوقاية. وقف في وسط القاعة مع عقد ذراعيه فوق صدره المعلم سميث. ارتدى لباساً أبيض مقمشاً بعناية وشديد النشا، يشكل تبايناً حاداً مع بشرته الداكنة.
في اللحظة التي اقتربنا فيها، انفرجت أساريره عن ابتسامة عريضة وصادقة جمعت تجاعيد دقيقة في زوايا عينيه. ذكرني بطريقة مؤلمة بسانتياغو، مدرب الجيوجيتسو الخاص بي في لوس أنجلوس. الهالة نفسها من القوة الهادئة وطيبة النية. استرخت كتفاي غريزياً. إذا كان الدرس يعد بأن يكون مجهداً، فسيكون على الأقل خالياً من السمية عديمة الجدوى.
قال بصوته العميق المخملي الذي ملأ الغرفة بلا عناء: "اسمي صموئيل سميث".
وانعكس الضوء الصادر من مصابيح السقف القوية بمرح على رأسه الأملس تماماً والأصلع.
"لكن دعونا نتخلى عن الرسميات. بالنسبة إليكم، أنا المعلم سميث أو سام فحسب".
فهتفنا جميعاً بصوت واحد مثل جنود منضبطين بشكل صحيح: "حاضر، يا سيّد!"
هز سام رأسه بيأس مصطنع ولوح بيد مبالغة في اللامبالاة كما لو كان يطرد ذبابة مزعجة.
"احتفظوا بالروتين العسكري لرقيبكم. انظروا حولكم. لا توجد رتب، ولا شارات، ولا تسلسل هرمي هنا. هذا دوجو، مكان لدراسة الفنون القتالية، وليس أرض تدريب عسكرية. استرخوا قليلاً".
رفع تيد إبهامه بتهاون، محافظاً على عادته في تجاوز الحدود: "حسناً، يا سام! لا مشكلة!"
قال المعلم بابتسامة أخرى، رغم أن أثراً من السخرية تلمّع في عينيه: "أفضل بالفعل".
"كما خمنتم على الأرجح، مهمتي هي تعليمكم كيفية استخدام أطرافكم كأَسْلِحَة. التقطوا بعض الدروع والخوذات والقفازات. سنبدأ بدرس تمهيدي في القتال المتلاحم".
تململ المتدربون وتوجهوا نحو رفوف المعدات. لكن ماري لم تحرك ساكناً. على العكس من ذلك، استدارت بحدة على عقبيها، واضعة نصب عينيها بوضوح مغادرة القاعة.
سأل سام بذهول حقيقي، رافعاً حاجبيه: "هي، إلى أين تذهبين؟"
"إذا كنت بحاجة إلى دورة المياه لهذه الدرجة، فالآداب الأساسية تقتضي إبلاغ المدرب أولاً".
توقفت ماري واستدارت ببطء. كانت نظرتها باردة وحاسمة، وهو أمر غير طبيعي تماماً لفتاة في الثانية عشرة من عمرها.
قالت بجهامة: "لن أضيّع وقتي في هذه التفاهات".
"لدي معلومات موثوقة تفيد بأنه لا يوجد امتحان نهائي للقتال المتلاحم في نهاية الدورة. إنه مادة اختيارية. ترفيه لمن ليس لديهم ما يفعلونه".
غرقت القاعة في صمت مطبق. تجمد المتدربون وفي أيديهم القفازات والخوذات. راودت الفكرة ذاتها كل شخص في الغرفة في تلك اللحظة، لكن تيد وحده بطبيعة الحال كان فظاً بالقدر الكافي لينطق بها بصوت عالٍ.
أنزل الخوذة التي جربها للتو وقال: "انتظري، ماذا؟ جادّة؟"
"لا امتحان؟ يا سام، أهذا صحيح بحق الجحيم؟ فلماذا إذن علينا أن نعرق كالحمير هنا؟ أفضّل قضاه الوقت في شيء مفيد، كالتمثيل الرقمي أو تعويض نقص النوم".
أردفت ماري من فوق كتفها وهي تواصل السير نحو المخرج: "يبدو أننا اتفقنا أخيراً على شيء لمرة واحدة".
أطلق سام تنهيدة ثقيلة. خفتت مظاهر تفاؤله بشكل ملحوظ، وتهدلت كتفاه لحظة.
واعترف والنبرة الحزينة الصادقة تخترق صوته: "هذا صحيح".
"قررت قيادة الفيلق المستيقظ أن هذا التخصص ثانوي في ظروف البوابات. منطقهم هو أن القبضات لن تفيد كثيراً ضد الكائنات الفضائية، لذلك احتفظوا به في البرنامج أساساً للتطوير العام. لكنني ما زلت أوصي بشدة بالبقاء. فهم كيفية تسديد لكمة من دون خلع مفصلك عند الاصطدام الأول هو مهارة بقاء أساسية".
توقفت ماري عند المدخل ومنحته نظرة تشكك وقالت: "البقاء أين؟ في حلبة ملاكمة؟"
"لقد رأينا جميعاً اللقطات المصورة. ونعرف أي نوع من المسوخ يعيش على الجانب الآخر. لا كونغ فو، ولا تصارع، ولا ضربات لنقاط الضغط ستساعد ضد مخلوق يزن نصف طن ويدرع بالقشريات".
كانت حجة دامغة. شعر بها الجميع. إن إنفاق مئات الساعات في إتقان الكونغ فو لمجرد مواجهة وحيد قرن مدعم بالستيرويدات خالي الوفاض بدا أقرب إلى الانتحار منه إلى التدريب.
أقر سام، محاولاً بيأس الحفاظ على كرامته وما تبقى من حماس ضئيل: "أوافق على أن الفنون القتالية البحتة قد لا تنقذكم في البوابات".
"لكن تخيلوا هذا فقط: أنتم تمشون في المدينة ويهاجمكم بعض البلطجية. ثم بام، تطرحونهم أرضاً واحداً تلو الآخر مثل أفلام بروس لي القديمة! أليست هذه بالحكاية الرائعة؟"
ألقى الطعم وتجمد بابتسامة متكلفة، منتظراً مراهقاً واحداً على الأقل ليبلع صورة البطل الحضري الرومانسية. راقبت المشهد بصمت من الجانب، مشعوراً بخليط غريب من الشفقة والفضول.
صاح تيد بتفاخر، ولم يعد يعبأ بإخفاء احتقاره: "إذا هاجممني بعض البلطجية، فسأقوم بقليهم بقوتي أو مسحهم على الأسفلت في ثانية!"
"لماذا سألوح بقبضاتي بحق الجحيم بينما يمكنني تحويلهم إلى كتل لحم بنفضة من أصابعي؟"
تدخل نيك وهو يعدل نظارته: "كنت سأهرب فحسب".
"الدخول في شجار يعني دعاوى ومشاكل قانونية. المغادرة أسهل".
تثاءبت ماري بافتعال خلف يدها وقالت: "بلطجية؟"
"ما هذا، كليشيه سينمائي؟ إنهم لا ينتظرون خلف كل زاوية في الواقع الحقيقي".
همست لويز بهدوء وهي تهمس مطأطأة الرأس: "لم يهاجمني أحد مرة واحدة قط في حياتي".
عاد صنارة صيد سام خالية. لقد فشل طعم بروس لي تماماً. بدأ المراهقون في مغادرة القاعة فرادى، ملقين عدتهم على الحصائر. راقب سام ظهورهم بحزن سافر، كقبطان سفينة غارقة هجرها طاقمها.
تنهد بعمق وحك مؤخرة رأسه الألعص باحباط: "لم يحالفني الحظ حتى لأذكر أن الحصص مرة واحدة في الأسبوع..."
"نعم. أظن حقاً أنني متحدث فظيع".
لكمت الكيس الثقيل بجانبي بهدوء: "لماذا؟"
ترددت أصداء ضربة بلهاء وقوية عبر القاعة الخالية الآن، مما جعل سام ينتفض ويستدير.
"كما ترى، لم أذهب إلى أي مكان".
رمش كأنه لاحظني للتو: "توم؟"
لمعت الصدمة على وجهه لحظة قبل أن تذوب في ابتسامة دافئة ومتفهمة.
"تباً يا رجل. لقد انزعجت جداً من هذه الكارثة لدرجة أنني نسيت أمرك تماماً".
سمحت لنفسي بابتسامة خافتة. من المضحك كيف يمكن للمرء ألا يلاحظ فيلًا في غرفة فارغة.
واصل السير عبر التاتامي بحيوية أكبر: "ثم مرة أخرى، لست متفاجئاً ببقائك".
"بسجلك الحافل. خبير جيوجيتسو، خبير كراف ماغا... أنت والفنون القتالية عِشرة طويلة. بالمناسبة، كيف حال العجوز غودمان؟"
خرج صوتي متوتراً أكثر مما أردت قليلاً: "تعرف غودمان؟"
ضحك سام، وبدا مسروراً برد فعلِي بوضوح: "توم، أنا من لوس أنجلوس أيضاً".
"قد تكون المدينة ضخمة، لكن عالم الفنون القتالية نادٍ صغير يدرك فيه الجميع بعضهم من خلال مصافحة أو أخرى. كان الناس يتحدثون عنك بالفعل قبل أن يحط ملفك على مكتب في هذا المعسكر".
"وماذا كانوا يقولون بالتحديد؟ شيئاً لائقاً نأمل ذلك؟"
تردد سام. تحولت ابتسامته إلى محرجة، وتكاد تكون مذنبة. حول بصري نحو رفوف المعدات.
"حسنًا، أنت تعلم كيف تسير الأمور... الشائعات تنتشر بسرعة".
أصررت وشعرت بنذير شؤم يتصاعد ببطء في داخلي: "يا سام، انطق بها".
"حسنًا... هناك شائعة مستمرة تسري في المدينة بأنك نوع من المشاريع المصنفة. عميل سري في الاستخبارات المركزية مدمن على العقاقير التجريبية..."
شعرت بالدم ينسحب حرفياً من وجهي: "ماذا؟!"
واجتاح دوي أصم رأسي.
"من أين للجحيم يمكن لشيء غبي كهذا أن يأتي؟"
بدا سام محرجا حقاً نيابة عن مجتمع الفنون القتالية بأكمله: "حسنًا، لقد جلبت ذلك على نفسك يا توم. لقد استفززتهم عملياً".
"فكر في الأمر فقط. لقد ظهرت في كل دوجو رئيسي وبرنامج تدريبي مغلق في الولاية. مررت بدورات مصممة للعمليات الخاصة وفقمات البحرية، وسحقتهم بسرعة مرعبة. ثم بدأ رجال البنتاغون في تحريك خيوط للحصول على ترخيصك لبرامج خاصة... حسنًا، أنت تفهم. بدأ الناس يتحدثون".
زفرت وشعرت بمزيج متقلب من العار المحرق والقلق الجليدي يغلي داخلي: "يا للتبغ..."
"إذن ماذا الآن؟ هل أبدأ في حزم أمتعتي وأغادر لوس أنجلوس قبل أن تتوقف شافرة بلا لوحات أمام منزلي؟"
اقترب سام ومنح كتفي تربيتة تشجيعية. كانت كفه ثقيلة ودافئة.
"فقط إذا كنت مللت المدينة بالفعل. استمع، أصحاب تلك الصالات الرياضية نوع محدد من الحشود. يحبون النميمة في دائرتهم الصغيرة، لكنهم بالكاد يشكلون عُشر بالمئة من سكان لوس أنجلوس. بالنسبة للأشخاص العاديين، أنت مجرد مهووس صالة رياضية آخر. بحق الوقت الذي تنتهي فيه من الإقامة في هذا المعسكر، سينساك الجميع".
أومأت بتفهم، رغم أن الشعور في صدري ظل سيئاً. كان الارتياب شيئاً لزجاً. بمجرد أن تتخيل أن ستيفاني جديدة تبدو مهوسة بأفلام الإثارة الخاصة بالجواسيس وتحاول بشراسة الاقتراب من عميل سري متخفٍ، يصبح من المستحيل هز تلك الفكرة. أردت فقط العودة للمنزل، رمي مفاتيحي على الطاولة، والانهيار على الأريكة من دون التحقق مما إذا كان شخص ما يتعقبني. على ما يبدو، لم يعد الانتقال مجرد نزوة بعد الآن.
بل أصبح ضرورة. كنت سأسدد الرهن العقاري بمكافآت عسكرية، ولن يستغرق ذلك وقتاً طويلًا بالأسعار الحالية، وحينها سأجد مكاناً أكثر هدوءاً. مكاناً في مونتانا، حيث لا يعرف الجيران سوى طراز شاحنتك الصغيرة.
قال سام بجدية تامة فجأة وهو يدرس وجهي بعناية: "توم، أخبرني بصراحة".
"لماذا بقيت؟ إذا كان الأمر مجرد أدب حتى لا يشعر المدرب بالوحدة في قاعة فارغة، فانسه. اذهب واسترخ، لن أُصاب بالإهانة. دعنا نكن واقعيين: من بين كل شخص في هذا الفصل، أنت الوحيد الذي لا أملك شيئاً أعلمه له تقريبا. إلا إذا كنت مهتماً بمواي تاي والتايكوندو".
توقفت للحظة. وزنت الإيجابيات والسلبيات. مع أشخاص مثل سميث، كانت الصراحة القاطعة هي الأفضل.
قلت وأنا أنظر مباشرة إلى عينيه البنيتين: "أنا أتفق تماماً مع ماري في أمر واحد: داخل البوابات، القتال المتلاحم هو آخر شيء يجب على أي شخص الاعتماد عليه".
"وكما لاحظت بالفعل، يمكنني التعامل مع البلطجية في الأزقة المظلمة على ما يرام. لدي ما يكفي من الشهادات لإثبات ذلك".
"إذن ما هو السبب؟ حب الفنون القتالية؟"
هززت كتفي: "الملل".
"انتهى بنا المطاف فجأة بساعة فراغ كاملة. وأفضل قضاءها هنا في هدوء القاعة لضرب كيس ملاكمة بوحشية منهجية بدلاً من الاستماع إلى مراهقين يصرخون في المكتبة وهم يمزقون عموداً فقرياً لبعضهم البعض في مورتال كومبات".
تمتم سام متفهماً وهو يومئ لنفسه: "أنت أكبر من أن تتواجد في صندوق الرمل هذا".
"حسناً، لقد سمعتك. إذن ما رأيك أن نمدد أرجلنا بشكل صحيح؟ نزال؟"
"يبدو مغرياً".
تفحصته ببطء. كان سام في حالة ممتازة: نحيل، مشدود، بعينين سريعتين لمقاتل.
"لكنك قرأت ملفي، أليس كذلك؟ أمتلك الكثير من القوة الآن لدرجة أنني قد أحطم صدرك بطريق الخطأ بحركة طائشة".
لمعت عيون سام بالإثارة: "أعلم".
"لهذا السبب نضع قيوداً. لا ضربات بالأطراف. انس القبضات والمرفقين والركب. تصارع فقط: مسكات، إسقاطات، رميات على التاتامي. نحن نركز على التقنية. اتفقنا؟"
أومأت برأسي: "اتفقنا".
لن أقتله بالخطأ على الأرض على الأقل.
"لكن ضع في اعتبارك، أنا مرن بشكل جنوني أيضاً".
كان يمد رقبته التي طقطقت مثل الأغصان الجافة بالفعل: "هذا أفضل!"
"طالما رغبت في اختبار نفسي ضد شخص بمدى ردود أفعال بروس لي. أتعلم أنه استطاع الإمساك بسهم في الطيران؟"
ابتسمت بسخرية: "لم أسمع بذلك قط، لكن شكراً على الفكرة. إذا كان بإمكانه فعل ذلك، فربما أستطيع أيضاً".
انتقلنا إلى حواف التاتامي المتقابلة. انحناءة احترام قصيرة وفقاً للتقليد، وأصبح الهواء في القاعة مشحوناً بالتوتر على الفور. تم تفعيل [الوضع التكتيكي]، لكني رفضت عمداً استخدام ميزاته. تحرك سام بشكل رائع. غيّر المسافة باستمرار، واختبر دفاعي، وتنقل محاولاً الوصول خلف ظهري. أعدت تمركز نفسي ببساطة وأبطلت زخمه. في اللحظة التي أمسك فيها قميصي، تخلصت من قبضته بحركة حادة ودقيقة.
ثم قررت أن الوقت قد حان لإنهاء الأمور. اندفاعة مفاجئة، ضربة نظيفة على ساقيه. بدا الأمر لسام كلطخة ضبابية على الأرجح. بعد ثانٍ معدودة كنا على الحصائر بالفعل، وأحكمت قفل خنق محكم. صفق سام على التاتامي مرتين، معترفاً بالهزيمة. أطلقت القبضة فوراً.
وهو يتنفس بصعوبة ويعدل لباسه الشعبي المبعثر: "توم... كان ذلك شيئاً آخر".
"شعرت وكأنني أصارع لاعبة جمباز محترف بقوة رافع أثقال. ديناميكيات غير حقيقية".
مددت يدي وساعدته على الوقوف: "لقد حذرتك".
"الرياضة الرسمية مغلقة أمامي أساساً الآن. إنه ليس عادلاً للمنافسين".
"إذن دعنا نعمل على الكيس قليلاً على الأقل. أريد أن أرى ضرباتك".
أمضيت ما تبقى من الساعة عند كيس الملاكمة. جعلت كل ضربة السلاسل التي تحمله تئن وتصرخ بؤس, بينما طار الكيس نفسه إلى الخلف بزاوية جعلت الأمر يبدو وكأن شاحنة اصطدمت به. فعل سام أكثر بكثير من مجرد الوقوف في الجوار. لقد تبين أنه موسوعة متنقلة. قدم المشورة بشأن المواي تاي، وصحح وضع القدم لضربات الكاراتيه، وشرح الدقائق لتوزيع الوزن. كان الرجل يعرف كل شيء بصدق. بمراقبة حماسه، أدركت أن الآخرين ارتكبوا خطأً فادحاً بمغادرة القاعة.
كان سميث كنزاً حقيقياً من تجربة الفنون القتالية. ألقى سام نظرة على ساعته المعصمية وأوقف المنبه.
وتردد صدى الصفير الحاد عن الجدران: "الوقت ينفد!"
"توم، أسدِ لي معروفاً واذهب لإحضار هاربينا. اجمعهم واجعلهم يصطفون في الخارج عند المدخل".
هززت كتفي بصمت وتوجهت نحو المخرج. لم يستغرق العثور عليهم وقتاً طويلاً. احتلت المجموعة بأكملها أجهزة الحواسيب في كتلة المكتبة كالمتوقع وكانوا يلعبون بشغف، ليمتلئ صمت أرشيف المعرفة بالصراخ والشتائم. بعد خمس دقائق، كنت واقفاً في تشكيل مع الآخرين على العشب المقصوص أمام القاعة. خرج سام نحونا بخخط هادئة ومدروسة. لم يكن هناك أي أثر للاستياء أو خيبة الأمل على وجهه بعد الآن، بل مجرد مهنية مجردة.
قال بحزم: "لقد قررتم عدم إضاءة وقتكم في القتال المتلاحم، وهذا حقكم".
"لن تكون هناك أي عقوبات أو إجراءات تأديبية. لقد كان هذا خياركم. لكن! سأقوم بتدريس الدرس القادم أيضاً، وسيكون الحضور إلزامياً للجميع بلا استثناء. سنبدأ دورة تدريب طاقة إس الأساسية".
صفق سام بقبضته بحدة في كفه المفتوحة بصوت طقطقة عالٍ. في تلك اللحظة بالضبط، شعرت بشيء في عمق وعيي ينعطف كالمفتاح داخل قفل صدئ. الطاقة المألوفة التي تم كتمها طوال هذا الوقت اشتعلت فجأة في كل خلية من جسدي، مما جعل أطراف أصابع وأطراف أصابعي توخز.
[انتباه! تمت إزالة تقييد طاقة إس]
[تمت استعادة كافة الوظائف والقدرات المحظورة]
قبضت على قبضتي بلا وعي. انتهت المقدمة أخيراً. الآن سيتبدل الحال ويبدأ الجزء الممتع.