مضيت خلف سيلينا إلى صف فارغ، وأنا أحمل كرسيها القابل للطي بين يدي. ترددت خطواتنا في الممر المقفر، وتداخلت مع وقع كعبيها المنتظم. عبرنا الباب وأغلقناه وراءنا، فتحول الصمت إلى سكون مطبق. شعور مألوف ومنسيّ بعض الشيء من أيام الدراسة: البقاء وحدك مع معلم بعد الحصّة، ومع تلك الوقفة المحرجة المعلقة في الهواء حين لا تدري أين تضع يديك أو من أين تبدأ.
قالت سيلينا وهي تستقرّ في الكرسي الضخم خلف مكتب المحاضر كأنّ المكان ملكها: "إذن؟ ماذا كنت تريد التحدث عنه؟ إن كانت لديك أسئلة حول المحاضرة يا توم، فهذه نصيحتي: احتفظ بها للغد. أفضّل النقاشات الجماعية. كما تعلم، وجهات النظر البديلة، وتطاير الشرر خلال النقاشات، كل ذلك يساعد أحياناً على استخلاص حبة حقيقة من وسط الفوضى. حتى المتسربون من الثانوية يتعثرون أحياناً بأفكار مثيرة لاهتمام".
بدأت بالقول: "أستاذة لانغستروم..."
قالت وهي تلوح بيدها متجاهلة الشكليات: "سيلينا فحسب. نحن لسنا في الصف الآن يا توم. اعتبر هذا لقاء زميلين يدردشان بجوار آلة القهوة في المكتب".
قلت وأنا أتنفّس الصعداء، وشعرت ببعض التوتر يغادر كتفي: "حسناً يا سيلينا".
في الحقيقة، كانت المحادثات المهنية الفردية أسهل عليّ دائماً من محاولة الانسجام في مجموعة صاخبة من المراهقين.
"الأمر يخصّ قدرتي".
"أه، هذا أكثر إثارة للاهتمام بكثير".
لمعت عيناها خلف عدستي نظارتها، وانحنت إلى الأمام قليلاً.
"لكن ربما يجدر بنا تأجيل هذا إلى المساء؟ وقت الغداء الآن. ستفوتك وجبتك، والوجبة التالية لن تكون إلا على العشاء. ببنيتك هذه، أنت تحتاج إلى سعرات حرارية باستمرار".
قاطعتها قائلاً: "سأعيش على البسكويت والماء".
في الجيش، كانت الانضباطية تغطي كل شيء عدا تناول الوجبات الخفيفة وقت فراغ الجنود. توفرت دائماً أكوام من البسكويت الجاف ومبرّدات الماء للجميع، وبصفتي شخصاً حذراً بطبعه، فقد ملأت خزانتي مسبقاً بعشر حزم من ذلك البسكويت الجاف. تعلمت كيف أنجو على طعام الحصص التموينية خلال فترات المحاسبة ربع السنوية.
عدّلت سيلينا نظارتها وهي تقبل نبرتي الجادة وقالت: "إن كنت تقول ذلك. أنت تحظى بكامل انتباهي".
أخرجت عدة أوراق من جيب بنطالي، مطوية إلى أرباع ومغطاة بكتابات جديدة، ثم ناولتُها إياها. أخذتها سيلينا، ورأيت أعمدة مرتبة من النص تنعكس على نظارتها: حسابات سعرات حرارية، ومخططات تدريب، وجداول غذائية. مع كل ثانية تمر، كان حاجباه ترتفعان أكثر بينما تشد شفتيها في خط أرفع.
أوضحت بينما كانت تدرس ملاحظاتي: "هذا برنامج تدريب وتغذية فردي. معدّل خصيصاً لعملية الأيض ومقاييس جسم تيد ونيك. مصمم لاستخراج أقصى النتائج في أقل وقت ممكن. كما ترى، أنا مدرب. وقررت ألا تعمل موهبتي للاستهلاك الداخلي فحسب".
ألقت سيلينا نظرة خاطفة نحوي، وكان في صوتها بريق جشع علمي جائع، وقالت: "تعلمت التأثير في أشخاص آخرين؟ وسّعت حدود تأثيرك؟"
تراجعت قليلاً تحت وطأة حدتها وقلت: "امم، لا، ليس تماماً هكذا. أتذكر حين أخبرتك كيف سرعت عقلي لأنهي ذلك التقرير اللعين؟"
قالت وهي تكاد تموء مستغرقة في الحماس: "أه، كيف أنسى ذلك؟ كان ذلك رائعاً بشكل لا يصدق! والآن ماذا؟ استخدمت قوتك الحاسوبية لتخلق أجساماً مثالية لأولئك الفتيان؟ يا توم، هذا مذهل! وتخيل لو سلمتك كل البيانات المتراكمة من أربعين عاماً من رحلات البوابات استكشافية. أستطيع حساب من خلق نظام جي بي وما أهدافهم؟"
هززت كتفي بتهرّب وقلت: "يصعب الجزم. بصراحة، ما توصفه يدخل بالفعل في نطاق شرلوك هولمز. أتذكر في أحد الكتب أنه نظر فقط إلى قبعة قديمة وعرض مباشرة تاريخ حياة رجل لم يره من قبل قط. هذا هو شعوري تماماً كلما نظرت إلى البيانات".
قفزت سيلينا على قدميها وقد اشتعلت في عينيها نيران عالم مهووس، وقالت: "بالضبط! أنت تفهم ما أرمي إليه! ماذا لو منحناك مسائل رياضية عانت معها أعظم العقول على الأرض لعقود؟ بضعة أسطر صحيحة وستفوز بجائزة نوبل! يمكننا دفع البشرية قرناً إلى الأمام في غضون بضعة أشهر فقط!"
تَفّ. استماعاً إلى جنوح خيالها، فهمت فجأة تماماً سبب تعيينها لتقييم القدرات الموقظة في المكتب العسكري. بطموح وخيال كهذا، تستطيع سيلينا تحويل حتى أقوى قدرة خارقة عديمة الفائدة إلى شيء ثوري.
قاطعتها برفق وثبات لأعيدها إلى أرض الواقع وقُلْتُ: "الاحتمالات مغرية، لكنني جئت هنا لأتحدث عن تيد ونيك. وتحديداً عن هذه الأوراق".
خفضت بصرها ببطء نحو الأوراق المحموسة في يديها، كأنها تتذكر وجودها الآن فقط. تلاشت كل حماستها فوراً، وحلت محلها ملالة مهذبة.
قالت وهي تلقي الأوراق عرضاً على المكتب وتدفعها نحو الحافة: "هذه... مادة ممتعة يا توم. كما تعلم، سأمرر هذا إلى الرقيب في وقت ما. إنه مسؤولنا الرياضي".
بصقت تلك الكلمة الأخيرة بقدر كبير من السم لدرجة جعلتني لا أشك في أن كل أولئك المهووسين بالصالة الرياضية والرياضيين يحتلون في عالمها الفكري نفس تصنيف الحشرات المدربة. مفيدون في الميدان، لكنهم بدائيون بلا نهاية. نخبوية فكرية نمطية. رأيت الشيء نفسه في الكلية، حين كان أساتذة الرياضيات ينظرون إلى مدربي كرة القدم كأنهم خطأ تطوري. لم أكن راضياً عن تلك النتيجة. لقد فهمت جيداً أنه لو غادرت ببساطة، لكان مصير تلك الأوراق صندوق القمامة في غضون ساعات أو لاختفت إلى الأبد في أعماق مكتبها.
لقد قضيت سنوات طويلة أعمل في المكاتب لأعرف كيف تموت الأفكار متى كان المدير مشغولاً جداً أو غير مهتم بما يكفي للتعامل معها. بفضل قدرات [المدرب] المعززة وقصر الذاكرة المبني حديثاً داخل رأسي، عاجمت المعلومات بسرعة تفوق الشخص العادي بأضعاف مضاعفة. وبينما أسندت سيلينا خدها إلى كفها وتراقبني بفضول كسول، كنت قد استعرضت بالفعل ثلاث نسخ مختلفة لهذه المحادثة في عقلي واخترت الأكثر فعالية.
احتجت إلى منحها حافزاً. احتجت إلى خطف غرورها.
قلت بنبرة جافة ومهنية وأنا أستقرئ عينيها مباشرة: "كما تعلمين، كان بإمكاني إحضار هذه الأوراق مباشرة إلى الرقيب بنفسي، لو كنت مهتماً برأي مدرب تدريب بدني عادي. لكني جئت إليك تحديداً، لأنك عالمة، وظننت أنك وحدك القادرة على رؤية ما يتجاوز صف الجيم البسيط في هذه الأرقام".
تجمدت سيلينا. مالت برأسها قليلاً إلى الجانب، وتلألأت ومضة اهتمام في عينيها من جديد، أكثر برودة وحساباً هذه المرة.
قالت وهي تسند ذقنها على كفها بتحدٍّ مرح: "أهكذا إذن؟ وما الذي يختبئ تحديداً داخل هذه التمارين، والذي قد يعجز عنه عسكري متمرس قضى سنوات في تلقين المجندين؟ أنرني يا توم. ما الذي من المفترض أن أراه هناك؟"
"هذه ليست مجرد مجموعة تمارين يا سيلينا. إنها تجربة خاضعة للرقابة".
رميت الطعم مراقباً ذلك الحماس البارد ذاته لرائد يشتعل خلف عدستي نظارتها.
"قبل أن ننتقل إلى المعادلات الكمية أو أسرار جي بي، لمَ لا نختبر قوتي على شيء أكثر واقعية؟ شيء ملموس. مثل فسيولوجيا هذين المراهقين".
اقتربت من المكتب مشيراً إلى حساباتّي.
"يمكننا إطلاق مجموعة تجريبية. نمنح هذا البرنامج والنظام الغذائي لأحد الفتيان، وليكن تيد، لمدة أسبوع واحد بالضبط. ويستمر نيك في التدرب وفق طريقة التدريب العسكري القياسية حتى الإرهاق. بعد سبعة أيام، نقارن النتائج: استجابة العضلات، مستويات الكورتيزول، سرعة التعافي. مقاربة حديثة مدعومة بقدراتي مقابل طرق التدريب البالية".
قضمت سيلينا شفتها السفلى ببطء بينما كانت تدرس ملاحظاتي باهتمام متجدد يشبه نظرة المفترس.
قالت وهي تنقر بأصابعها على سطح المكتب: "هناك منطق في ذلك يا توم. نادراً ما نحصل على فرصة لإجراء دراسة نظيفة في المعسكر. لكن هناك مشكلة واحدة. علم النفس. المراهقون كائنات اجتماعية وحساسة للغاية. المعاملة غير المتساوية، حصص الطعام المختلفة... قد يثير ذلك اضطرابات في المعسكر. سيشعرون بعدم الإنصاف، وسيؤثر ذلك على بقية تدريبهم. كما تعلم، ما زلت بحاجة لتدريب عقولهم أيضاً".
"أنا متفهم".
استقرت وتوجهت نحو المخرج.
"مهمتي كانت تقديم أداة. ويمكنكم أنتم في المقر الرئيسي تقرير ما إذا كنتم مستعدين للابتكار أم تفضلون الاستمرار بالطريقة القديمة وكأننا ما زلنا في عصر حرب فيتنام".
غادرت الصف وشعور غريب يتردد صداه بداخلي. من ناحية، كان نصراً كاملاً: لقد أجبرت تلك المرأة المتعالية على الشك في نظامها الخاص. ومن ناحية أخرى، كانت دودة الشك تنخرني. بحق الجحيم، لماذا كنت أحاول التدخل في آلة تعمل بالفعل بشكل مثالي؟ لقد كان الفيلق الموقظ يعمل بنجاح لأربعين عاماً. لديهم أفضل المتخصصين وميزانيات بمليارات الدولارات. ثم ظهرت أنا، المحاسب السابق، وبدأت أفرض أفكاري الخاصة.
ربما كان علي مجاراة التيار فحسب.
نادتني قائلة بينما استقرت يدي على مقبض الباب الثقيل: "توم!"
استدرت. كانت سيلينا تقف بجوار المكتب، وتُربت برفق على أوراقي بكفها.
ابتسمت بابتسامة خجولة ظهرت على وجهها وقالت: "شكراً لك. يقدر الفيلق المبادرة والبيانات الجديدة. سأفكر في كيفية صياغة هذا بشكل رسمي".
أومأت برأسة قصيرة وولجت إلى الممر. يبدو أن الجليد قد تصدع أخيراً.
* * *
تماماً كما توقعت، فاتني الغداء تماماً. وبدقة أكثر، تحدثت طوال وقته. كانت أبواب صالة الطعام مغلقة بالفعل، ولم تعد روائح الخطر المقلي والفاصوليا المطهية تفوح من الداخل. لم أكن أود التوجه إلى مكتبة وقتل الوقت بالكتب القديمة أو ألعاب الفيديو، لذا قررت العودة إلى الثكنة والاستلقاء قليلاً. إلى جانب ذلك، كان معي بسكويت جاف هناك، وكنت جائعاً بصدق. لدهشتي، كان قطاع الرجال يغلي بالضوضاء.
تجمع الشبان حول أحد الأسرة، وفي منتصف التجمع تماماً لمحت لويزا. كانوا يلعبون الورق بحماس. لحظة انفتح الباب، انتفض الجميع معاً في تناغم، محاولين دس ورق اللعب تحت وسادة برد الفعل الكلاسيكي لأطفال المدارس الذين يضبطهم المدير متلبسين. لكنهم استرخَوا حين رأوني.
توجّهت نحو خزانتي وأخرجت علبة بسكويت جاف وسألت: "يا شبان، أهذه جدية؟ لم لا تذهبون إلى المكتبة؟ إنها منطقة الاسترخاء الرسمية، وهناك أرائك مريحة، ولن يضربكم أحد بعقوبات القمار".
انفجر نيك غاضباً وهو يلقي الأوراق بقوة على الغطاء: "أخبرتك! أخبرتك أننا سنضبط هنا!"
ردّ تيد بحنق: "أوه، استرخِ فحسب. ذلك العجوز أمين المكتبة يتجول دائماً هناك. ينظر إلينا كأننا أتينا لنحرق سلسلته الثمينة توايلايت. الوضع هنا أكثر هدوءاً".
مضغت البسكويت الجاف والمالح بصمت، وابتلعته بماء دافئ من زجاجة بلاستيكية. نظرت إليهم فشعرت أنني عجوز يقف في ملعب أطفال. لم يكن هذا المكان مجرد معسكر تدريب. بل كان هجيناً بين قاعدة عسكرية نخبوية ومعسكر صيفي للمراهقين. مع ذلك، كانت بعض القواعد هنا صارمة ولا تقبل النقاش قط.
نظرت إلى الفتاة الكولومبية التي واصلت خلط الأوراق كأن شيئاً لم يكن، وسألتها: "لويزا. بحق الجحيم ماذا تفعلين هنا؟ الفتيات غير مسموح لهن بدخول ثكنات الرجال".
رفعت حاجبيها وظهر ارتباك حقيقي في عينيها وقالت: "Verdad?! (أحقاً؟!) No lo sabía! (لم أكن أعلم ذلك!)"
انتقلت إلى الإسبانية لكي تصل الرسالة بشكل أسرع.
"Sí, es la norma oficial del ejército. Vuelve a tu habitación antes de que regrese el sargento, o tendremos problemas todos."
أطلقت صرخة خفيفة وقالت: "Gracias!"
مدركة فوراً حجم المشكلة التي قد تقع فيها. قفزت واقفة، وألقت بالأوراق جانباً، وانطلقت خارجة كالرصاصة. لحسن الحظ، لم يكن الرقيب قريباً في أي مكان. راقبها تيد وهي تغادر وخدش مؤخرة رأسه بارتباك.
"هей يا توم، ماذا قالت لك؟ لم ركضت بهذه السرعة؟ أتاها الطمث أم ماذا؟"
تمتم نيك بهدوء: "هذه ليست طريقة مهذبة للكلام".
"ماذا؟ ماذا قلت خطأً؟ إنه أمر طبيعي!"
فركت جذر أنفي، وشعراً بمعلم متذمر يستيقظ داخلي وقلت: "راقب لسانك فحسب إن لم ترد مشاكل. لقد أوضحت للتو أن الوجود هنا مخالف للقواعد. وهذا ينطبق عليكما أنتما أيضاً. التفاعل مع الجنس الآخر مسموح به في الكافيتريا أو الصفوف أو مناطق الاسترخاء. وليس في أماكن النوم".
بدا تيد مستاءً حقاً وسأل: "ولكن لمَ؟ كنا نلعب الورق فحسب!"
كيف كان مفترضاً بي أن أشرح حقائق الحياة القاسية لصياب في الخامسة عشرة من عمره؟ كيف أخبره أن القيادة العسكرية تخشى شيئاً واحداً أكثر من الغزوات الفضائية: الحمل غير المخطط له بين الأفراد، وهو النوع القادر على محو ملايين الدولارات المستثمرة في المجندين؟ ذكر الكتاب الخاص بالتعامل مع المراهقين ألا تُعاملهم كأغبياء. كن منفتحاً معهم. آمل ألا ينقلب هذا عليّ.
"لا يريد الفيلق الموقظ أن يتكاثر المجندون أثناء التدريب".
احمرّ وجه نيك فوراً وأدار بصره بعيداً. استغرق تيد وقتاً أطول قليلاً ليفهم، لكن رد فعله انتهى تماماً بالطريقة نفسها. بعد ذلك، لم يسأل أي منهما المزيد من الأسئلة. تفو. شعرت بارتياح حقيقي لأنني لم أضطر للتعمق أكثر في تفاصيل التربية الجنسية الدقيقة. في تمام الساعة الخامسة عشرة تماماً، وصل الرقيب لمرافقتنا إلى الدرس التالي وتعريفنا بالمعلم سميث.