خرجتُ من الصفّ على وقع تنهدات الحسد وهمسات المراهقين من خلفي. رمقوني بنظرات كأنني حظيتُ وحدي بصلاحية الدخول إلى لعبة جديدة ممنوع عليهم حتى لمسها. تحرك في داخلي صبيّ عُشريّ هائج فرحاً، رغم كل خبرتي وسني. الصبيّ نفسه الذي حلم يوماً بمسدس لِيزر وحزمة نفاثة.
قال الرقيب وهو يبدأ في نزع معداته بمنهجية، فاكّاً المشابك بمهارة: "اسمعوا جيداً. هناك طريقتان لخلع هذه. الطريقة العادية هي ما أفعله الآن، بحذر، حسب القواعد، بلا عجلة. ثم هناك الطريقة الطارئة".
أشار إلى حلقة فولاذية ضخمة عند مستوى الصدر، إلى يمين اللوحة المركزية للسترة. تشبه كثيراً حبل سحب المظلة.
تحول صوت الرقيب إلى الجدّ المطلق: "سحبَة واحدة حادة، وتنفصل الاسطوانات مع نظام الكابلات. هذا لوقت نفاد طاقة إِس وقرب عدوّك منك. في هذا الوضع، عليك التحول من جندي مشاة ثقيل إلى رياضي خفيف والهرب فوراً. عشرون رطلاً إضافية من الصابورة داخل البوابة تذكرة بلا رجوع".
توقف لحظة، ومسحنا بنظرة ثقيلة.
وجّه نظرة مقصودة نحو تيد: "وتذكّروا، بلا منصة خاصة في حوض التصليح، لن تستطيعوا إعادة تركيب الاسطوانات. لذا إن سحب أحدكم المزاحين تلك الحلقة للتسلية خلال التدريب، فسينظف المراحيض حتى التسريح. مفهوم؟"
هتفتُ: "علم يا سيّدي!"
شقّ بصره صفّ الطلبة: "لا أكلمك وحدك يا روس. فصيلة! أواضح هذا؟!"
أجاب الآخرون بارتجال لكن بصوت عالٍ: "علم يا سيّدي! لن نسحب الحلقة!"
أُزيلت المعدات أخيرًا، وحان دوري. لم يكن ارتداء هذه القطعة التقنية وحدي بالأمر السهل، فساعدني الرقيبان معاً. المشكلة الأولى كانت الحذاء. عندما حاولت إدخال قدمي بقسوة، التوت أصابعي بألم. أصغر حجماً، اللعنة.
لاحظ الرقيب تعبير وجهي، فقال بلا أي تعاطف: "إنه نموذج تدريبي يا روس. أثبتْ أنك تساوي شيئاً، وستحصل على طقم جديد تماماً من المصنع، مقاسه مفصل لك بالمليمتر. حتى ذلك الحين، تَعايَشْ معه".
اكتفيتُ بالإيماء، مقرراً عدم افتعال مشكلة. فانا معتاد على المعدات المستعملة. تذكرت حصتي الأولى في الفنون القتالية في صالة السيد غودمان. ظننت أننا سنبدأ بالنظرية، لكنه رمى إليَّ بزوج من القفازات القديمة البالية. رائحتها تفوح بعرق شخص آخر وجلد قديم، وطلاؤها يتقشر كأن كلباً مسعوراً مضغها. لكنها كفيلة ببناء لكمة صحيحة، وفي اليوم التالي امتلكت زوجي الخاص، الذي ما زال يحمل رائحة المتجر الطازجة.
بطريقة ما، نجحت في حشر أصابعي داخل الحذاء. غير مريح، نعم. لن أُخاطر بالركض ماراثوناً به، لكنه سيفي بالغرض للوقوف وإطلاق النار. استقرت القفازات تماماً بلا مشاكل. لكن عندما استقرت السترة ذات الاسطوانات على كتفي، زفرت لاإرادياً. يزن هذا الشيء خمسة عشر رطلاً على الأقل. بالنسبة لبنيتي، لم يكن شيئاً، عبئاً مألوفاً. مع ذلك، لم أستطع منع نفسي من رمق ماري ذات السنوات الاثنتي عشرة.
كيف يُفترض بتلك الفتاة الصغيرة حمل هذا الحمل؟ سيتعين على الأطفال تقوية ظهورهم أو سيضطر المهندسون للتخلّي عن اسطوانة واحدة من أجل بقائهم. أحكم الرقيب ربط الخوذة في النهاية. نقرة تحت الذقن، وضاق العالم قليلاً.
وهو يفحص الأشرطة، أرشدني: "الأمان ليس مجرد كلمة يا روس، إنه حياتك. انظر هنا. لكل قفاز زران. لا تضغط أياً منهما دون أُمري المباشر. أفهيم؟"
"نعم، يا سيّدي."
"انظر الآن إلى معصمك الأيمن. ذلك منظم الاستهلاك الخاص بك."
خفضتُ بصري. استقرت نافذة زجاجية صغيرة على ساعدي، تشبه ميناء ساعة غوص قديمة. تحت الزجاج، ترتجف إبرة عند حافة المنطقة الخضراء. واجهة بسيطة وواضحة: الأخضر يعني ممتلئ، والأصفر يعني استعد، والأحمر يعني أعد الشحن. يشبه كل هذا العتاد معدات الغوص بشكل مشبوه. وفي الغوص، توجد قاعدة ذهبية واحدة: لا تضرَّ الاسطوانة إن لم ترد التحول إلى طوربيد بشري أو صنع عرض ألعاب نارية. جعلتني الفكرة أتوتر.
حاولت ضبط صوتي ليظل مستقراً داخل الخوذة: "إذن بالكلام يا سيّدي. ما بروتوكول الأمان إذا تضررت الاسطوانة؟ لو أصابتها رصاصة طائشة، هل أتحول إلى قنبلة حيّة؟"
أخذ الرقيب نفساً ليجيب، لكن سيلينا سبقته. نهضت برشاقة من كرسيها، مستمتعة باللحظة بوضوح. كان هذا مجالها، عنصرها.
اقتربت وهي تدندن: "اترك لي الأمر يا رقيب. بالطبع يا تلميذ روس، كان هذا شاغس رُعاتي الأساسي في البنتاغون أثناء مرحلة التصميم. لا أحد يريد استثمار الملايين في جنود ينفجرون من أدنى خدش. أجريتُ مئات الاختبارات. طاقة إِس المضغوطة ليست بروبان وليست بنزين. إنها خاملة أمام النار والتفاعلات الكيميائية. إذا ثُقبت اسطوانة، يحدث تفريغ فوري. إطلاق سريع، وتتبدد الطاقة ببساطة في الغلاف الجوي. أقصى ما تشعره هو دفقة هواء حادة، تشبه فرقعة بالون كبير جداً وباهظ الثمن جداً. لا انفجارات".
زفرتُ بارتياح. كان مريحاً معرفة أنني لا أحمل شحنة موقوتة على ظهري، بل مجرد زوج من بالونات التكنولوجيا الفائقة.
قاطعني الرقيب: "كفى شعراً. ننتقل إلى تدريب الذخيرة الحية. ابق هادئاً. إصبعك على الزناد، نقرة نظيفة واحدة. استهدف الكتلة البعيدة. أصب الهدف!"
التقطت مسدس إِس. جهاز غريب. أدركتُ للتو ما يذكرني به. عندما كنت صبيّاً، كنا أنا وميجان نقضي ساعات في صالات الألعاب. توجد تلك الآلات القديمة حيث يجب إطلاق النار على وحوش في شاشة باستخدام مسدسات بلاستيكية ثقيلة مربوطة بالخزانة بكابلات سميكة. كان الشعور مطابقاً. الوزن نفسه، والشعور نفسه بالاصطناعية التي تخفي قوة قاتلة. رفعتُ السلاح، محاذاةً للمقاطع مع مكعب خرساني. تدخّل الكابل قليلاً، مقيداً الحركة، لكن وقتي في ميدان الرماية صحح قبضتي سريعاً.
نفس عميق، حبس، سحب سلس للزناد... تحطمت الكتلة في البعيد إلى أنقاض. تجمدتُ، مسمراً نظري على المنصة الفارغة. لم تكن القوة المدمرة هي ما أذهلني. لم أشعر بأي ارتداد. أبداً. لا ركلة للكتف، لا قوة صاعدة، لا انفجار يصم الآذان ويسد الأذنين. بدا الأمر شبيهاً بشكل مخيف بلعبة الآركيد تلك، تنقر ببساطة على الأعداء فيختفون. نظيف. صامت. قاتل. التفتُّ إلى الرقيب. أومأ برأسه بإيجاز، سامحاً لي بالمتابعة.
اندمجتُ في الأمر. طلقتان سريعتان، وتحولت كتلتان أخريان إلى غبار. كان شعوراً مرضياً بشكل لا يصدق. لمعت في ذهني فكرة مزعجة: بعد هذا، سيبدو العودة إلى الأسلحة النارية التقليدية كالانتقال من سيارة تسلا إلى عربة يجرها حمار. يعتاد المرء على الأشياء الجيدة فوراً.
علق الرقيب، مع تلميح من الموافقة يتسرب إلى صوته: "ليس سيئاً يا روس. لنر الآن مدى نجاحك في حماية جلدك. وضع الدفاع، تفعيل!"
عثرتُ على الزر العلوي في القفاز الأيمن باللمس وضغطت عليه حتى نقر. كثف الهواء من حولي فوراً، محبساً إياي داخل شرنقة غير مرئية. لم يكن هناك ثقل في صدري ولا نقص في الأكسجين، وبدا التنفس سهلاً تماماً كاللحظة السابقة. لكن العالم من حولي تغير فجأة: باهت الألوان، ليصبح باهتاً ورمادياً، كأنني أنظر إلى ساحة التدريب عبر الزجاج الأمامي لسيارة شيفروليه قديمة. إنه شعور غريب، يكاد يكون سريالياً، بالحماية المطلقة.
أبقيتُ الدرع نشطاً لبضع ثوانٍ، مستمعاً إلى طنين الكهرباء الساكنة الخافت، ثم أطفأته. إهدار الطاقة بينما ينبض مؤقت طاقة إِس غير مرئي خلف ظهري لم يعجبني، فقد ظهرت عادة قديمة في حفظ الموارد.
أمر الرقيب، متراجعاً ليعطيني مساحة: "وضع الاندفاع الآن. ضع هذا في اعتبارك يا روس، اجعل قدميك بزاوية معاكسة لاتجاه حركتك، وإلا فستحرث الأرض بوجهك".
اتبعتُ نصيحته، منخفضاً إلى وقفة انطلاق كعدّاء في سباق المائة متر، وضغطت على الزر العلوي في قفازي الأيسر. هوش! تحول العالم إلى ضبابية. تلطخت الصورة إلى خطوط من الأخضر والأزرق. في جزء من الثانية التالي، كنتُ أقف بالفعل على بعد ثلاثمائة ياردة من الفصيلة. اضطرب شيء في داخلي، وحاولت معدتي الصعود إلى حلقي، وأطلق جهازي الدهليزي إنذار الذعر. بدا الأمر كأني دُفعتُ إلى جهاز طرد مركزي ودُرتُ بأقصى سرعة.
راودني شكّ قوي في قدرة جسدي على تحمل خمس قفزات كهذه على التوالي، فمن المرجح أن أنقلب من الداخل إلى الخارج قبل نفاد الاسطوانات.
حمل صوت الرقيب المدوي عبر المسافة: "أتعتقد أنك تستطيع العودة بالطريقة نفسها يا روس؟"
صرختُ: "نعم، يا سيّدي!"
اندفاع آخر. كنتُ جاهزاً هذه المرة، لكن الأمر لم يكن أسهل. نزع تدفق الهواء الأكسجين من رئتي، وعندما أبطأتُ، تطلّب الأمر شدَّ كل عضلة في جسدي. مزقت الأحذية العشب، وحافظت بصعوبة على توازني، لكني بقيت واقفاً بدلاً من التمدد أمام التشكيل.
قال الرقيب وهو يقترب مراقباً كل حركة لي: "وضع الارتفاع. أبقِ إبهاميك على الأزرار طوال الوقت. تحكم سلس".
خفضتُ إبهامي إلى الزنادين السفليين للقفازات. رفعتُ قدمي اليسرى، وضغطتُ على الزر، فلامس النعل سطحاً خفياً ثابتاً بفرقعة خافتة تكاد تُسمع. نقلتُ وزني، شاعرًا كلاعبي الحبل المشدود، وكررت الحركة بقدمي اليمنى. كان الأمر غريباً بشكل لا يصدق: دماغي يصرخ بعدم وجود شيء تحتي، لكن جسدي يشعر بموثوقية صلبة لمنصة.
أمر الرقيب: "لا تنساق وراء الحماس يا روس! أربع خطوات، ثم انزل مجدداً!"
تبين أن الهبوط يمثل تحدياً كبيراً. حين تخطو إلى الفضاء الفارغ، آملًا ضرب الزر قبل أن يسيطر الأدرينالين، يرتفع الأدرينالين بشدة. حركة واحدة محرجة وتهوي. بفضل خفتي المصقولة وردود أفعالي المتدربة فحسب، تمكنت من النزول بإيقاع، بلا توقف أو تعثر.
أومأ الرقيب بتحفظ، ولمحت في عينيه احتراماً حقيقياً: "ليس سيئاً يا روس. سيئ جداً. بمعيارك الأساسي، ستجتاز الامتحان من المحاولة الأولى. أنت مَعفيّ".
خلعتُ المعدات الثقيلة بارتياح وعدتُ إلى التشكيل. تقدم تيد بجانبي. كان الشاب يقفز بالحماس تقريباً، وعيناه تشتعلان ترقّباً، مراهقاً نموذجياً يحصل على أروع لعبة فيديو في العالم.
احتج عندما فصل الرقيب مسدس إِس بمهارة ووضعه في صندوق: "مهلاً، ماذا؟! ماذا عن إطلاق النار؟!"
قاطعه الرقيب: "لا أسلحة حتى يجتاز كل منكم النظرية وإجراءات الأمان الخاصة بالأسلحة النارية".
تذمر تيد: "لكن روس حصل على فرصة إطلاق النار! لماذا سُمح له ومُنعْتُ أنا؟!"
أجاب الرقيب ببرود: "أكّد التلميذ روس مهاراته في التعامل مع الأسلحة النارية في الحياة المدنية. قدّم شهادة من نادي رماية معتمد بتوقيع رقمي أثناء معالجة التجنيد".
لم أستطع منع نفسي من الابتسام سراً. تلك القطعة الورقية ذات الثلاثين دولاراً التي دفعتني إليها الفتاة في مكتب الاستقبال. تذمرتُ حينها من أنها نفقات بلا مადى للبيروقراطية، وأصرت هي على أنها قد تفيد يوماً ما. تعامل تيد، رغم شكاويه، مع وضع الدفاع بشكل ممتاز. ومع ذلك، انتهى وضع الاندفاع بالفشل. أخطأ تقدير توزيع وزنه، وبعد القفزة، فشل في البقاء واقفاً، حارثاً عشرة أقدام جيدة عبر العشب ببطنه.
قال ببهجة، ضارباً خوذته بينما نهض ونفض عنه الغبار: "أنا بخير، أنا تمام! لنعِد الكرة!"
في المرة الثانية، عاد بالطريقة نفسها، على بطنه. لكن حُكْمًا على ابتسامته الراضية، كان يستمتع حقاً بالعملية. واجه وضع الارتفاع صعوبة معه أيضاً: انطلق للأعلى كطير، لكنه تعثر في طريق النزول وتحطم بشكل مذهل، رغم أن الرقيبين سحبا حصيرة سميكة مسبقاً. اجتاز نيك الاختبار بنتائج متذبذبة، لكن لويزا واجهت مشكلة حتى أثناء القياس.
أئنَّت عندما استقرت السترة ذات الاسطوانات على كتفيها: "ديوس ميو، إنها ثقيلة جداً... أظنني سأتحطم".
نجحت في وضع الدفاع، لكن بعد الاندفاع، تحول وجهها إلى درجة مستنقعية واضحة. ظهرت على بعد ثلاثمائة ياردة وتجمدت، يداها مستندتان على ركبتيها. بدا واضحاً أنها على وشك التقيؤ داخل خوذتها مباشرة.
تفاعلت الرقيبة فوراً: "هذا، خذي هذا!"
سحبت ليمونة من جيبها وقطعت شريحة غنية بالعصير أثناء الحركة.
"امضغيها، هيا. ستشعرين بتحسن فوراً".
كرمشت لويزا وجهها: "إنها حامضة جداً..."
لكن بعد دقيقة بدأت وجنتاها تستعيدان لونهما الطبيعي. كانت لويزا الوحيدة التي لم تُخاطر باندفاع ثانٍ. مشت عائدة إلى التشكيل سيراً على الأقدام، محركة ساقيها بصعوبة بالغة. منحتُ الرقيبة تقديراً عقلياً. محترفة. جهزت ليمونة مسبقاً، عالمة بنقاط ضعف القادمين الجدد، ولم تنطق بكلمة نقد واحدة للفتاة. ولمنّة زملائي الطلاب، لم يضحك أحد ولم يشيروا إليها بأصابعهم. جاءت ماري أخيراً.
جعلتني مشاهدتهم وهم يحملون أطنان الفولاذ والمركب على تلك الفتاة الهشة أقبض على قبضتي. بدا أنها ستنهار ببساطة تحت الوزن، لكن ماري ضغطت شفتيها بقوة أكبر واستقامت بظهرها.
أعلن الرقيب: "التلميذة سمرز، أنتِ معفاة من وضع الاندفاع".
بالنسبة لي، لم يبدو الأمر كمعروف. بل بدا كمنطق سليم. بوزنها وكثافة عظامها، كان يمكن لضغط الاندفاع أن ينتهي في المستوصف بكسور. فعّلت وضع الدفاع بلا انفعال. لكن في وضع الارتفاع، ورغم السماح لها بخخطوتين فقط، أبهرت ماري الجميع. نفذت التمرين بلا عيب. لا تلميح للشك، لا حركة واحدة غير ضرورية، نزلت بثقة كأنها تمشي على الهواء طوال حياتها. صمتت الفصيلة بأسرها. حتى بالنسبة لي، مع خفتي الاستثنائية، تسببت الخطوة الأولى في الفضاء الفارغ بلحظة تردد.
كانت ماري مختلفة.
خارقاً الصمت الممتد، صاح الرقيب: "انتهى التدريب! أنتم جميعاً أحرار. توجهوا إلى قاعة الطعام. لديكم وقت شخصي حتى الساعة الخامسة عشرة. استريحوا!"
تدفق الأولاد والبنات خارج ساحة التدريب، يناقشون بصوت عالٍ وبحماس ما خبروه للتو. ضج الهواء بالأصوات، فقد أطلق لقاؤهم الحقيقي الأول بالتكنولوجيا المستيقظة ألسنة الجميع. لم أتعجل المغادرة. ما زلت أمتلك محادثة واحدة غير منتهية.
قلت وأنا أقتراب من سيلينا، التي كانت تطوي كرسيها بالفعل: "البروفيسورة لانغستروم. علينا التحدث. وجهاً لوجه".