قادونا خارج الفصل الخانق إلى الهواء الطلق. توهّج الشمس فوق ساحة العرض وتصاعد سراب خفيف من الخرسانة الساخنة. عُرضت على العشب الأخضر الساطع خلف مسار الحواجز تمرينات متكاملة مسبقاً. خطفت عيني أولاً صفوف من الكتل الخرسانية الضخمة، مكعبات رمادية مكسورة تقارب قامة الإنسان. وقفت جوارها رقيبة الفصيلة. تجمّدت في بكتها المثالية وقد شبكت يديها خلف ظهرها، لكن انتباهي تحوّل فوراً إلى فخذها.
عُلّق غلاف مسدس بحزامها التكتيكي العريض. بفضل السيد باركر من طاران، رسّخ أولئك في نادي الرماية إجراءات السلامة وبروتوكولات العتاد في ذهني كثيراً حتى تطورت لدي نفضية مهنية. التقطت عيني تلقائياً أي شذوذ في التعدات: سيراً إضافياً على رباط تكتيكي، أو زاوية غلاف مسدس، أو موضع أمان. بدت بالنسبة للشخص العادي مجرد فتاة تحمل سلاحاً، بينما بدت لي أصلاً مسلحاً مستعداً للحرب.
استقر صندوق خشبي ثقيل بجوارها، بارتفاع يبلغ خصرها. قطعة متينة تنبعث منها رائحة الصنوبر.
نباح رقيبنا متخذاً موضعه بجوار زميلته: "الفصيلة، اصطفّوا في صفين، تحركوا!"
أعقب ذلك هياج وجيز. كانت هذه هي المرة الأولى التي نخلط فيها الفتيان والفتيات ضمن تشكيل واحد. تردد البعض ولم يدرك الآخرون فوراً أين يقفون، لذا استغرق الأمر ثواني معدودة أطول مما تسمح به اللوائح لتكوين خط مستقيم. ضمّ الرقيب شفتيه بضجر لكنه لم ينطق بكلمة. لمحت الأستاذة لانغستر من طرف عيني. لم تكن سيلينا تنوي الوقوف تحت الحرارة معنا. أحضرت مقعداً قابلاً للطي من الفصل، وخطت جانباً إلى الظل، وأنزلَتْ نفسها عليه برشاقة أنثوية بحتة.
استندت إلى الخلف، وربطت ساقيها بأناقة، وتجمّدت هناك لتراقبنا بهيئة ملكة تتفقد حراسها.
انطلق صوت الرقيب عبر الساحة حاداً ودقيقاً في كل كلمة: "انتبهوا! موضوع درس اليوم هو تشغيل المعدات العسكرية المتخصصة لفيلق المُستيقظين. سأقود الجزء الأساسي، بينما تشرف الأستاذة لانغستر بصفتها المطور الرئيسي لهذه المعدات على العملية وتقدم الشرح التقني. أي أسئلة؟"
هتفنا دفعة واحدة: "لا شيء، يا سيدي!"
تقريباً.
تقدّم تيد قبل أن يتمكن الرقيب من البدء: "الأستاذة لانغستر، إذن بالكلام!"
بصوت صريح وجريء متجاهلاً نصف الشكليات.
"التقنية رائعة وكل شيء يا سيدتي، لكن ألم تعيدينا بتدريب القوى الخارقة اليوم؟ لهذا السبب نحن هنا نوعاً ما."
أدارت سيلينا رأسها ببطء نحوه. رسمت ابتسامة خفيفة تكاد تكون قططية على شفتيها.
همست: "سنصل إلى القوى الخارقة اليوم أيضاً أيها العسكري، لا تقلق. أؤكد لكم بمجرد أن تستوعبوا مبادئ تشغيل المعدات القائمة على طاقة إس، ستأتيكم تقنيات الأستاذ سميث بسلاسة. أيها الرقيب، تفضل."
رد: "حاضراً، سيدتي!"
تحرك الرقيب نحو الصندوق الخشبي.
"يحتوي هذا على مجموعة كاملة من التجهيزات القياسية لجندي من فيلق المُستيقظين. وحدة تدريبية. هذه المجموعة بالذات ملائمة لمقاساتي. سيتلقى كل واحد منكم لاحقاً مجموعة فردية مفصلة وفقاً لمواصفاته الخاصة."
شرع في تفريغ الصندوق مع الرقيب الثاني، وقد طُبع على جانبه بالاستنسل الأسود البارز: ملكية جيش الولايات المتحدة. بدأ الرقيب بعرض المحتويات. بدت العناصر عادية تماماً في البداية: سراويل تمويه قماشية ثقيلة، وسترة، ومجموعة من الحقائب، وخوذة مطفية. بدت كل قطعة مهترئة بصدوع وبقع الاستخدام المتكرر. لكنه أخرج بعد ذلك شيئاً ضخماً. كان وحدة درع بدني ضخمة، تشبه حزاماً هيكلياً خارجيّاً.
ثُبّتت أسطوانتان كروميتان ثقيلتان على الظهر، وخرجت منهما كابلات معززة سميكة تتجه نحو البساريخ والقفازات. توج كل ذلك جهاز غريب ثبته الرقيب على فخذه، شيئاً بين مسدس ضخم وفوهة خرطوم وقود بمقبض.
نهضت سيلينا من مقعدها وسارت على طول التشكيل بينما كان الرقيب يسحب الهيكل فوق نفسه: "أمامكم الدرع التكتيكي للمُستيقظين. أيها العسكريون، أخبروني: ما الذي أراده الناس أكثر منذ ظهور أول مُستيقظ في العالم؟"
قاطعتنا صوت ماري الحاد والبارد: "أن يصبحوا أحدهم."
بدت تلك كلماتها الأولى طوال اليوم. وقفت بانتباه وهي تحدّق مباشرة إلى الأمام، حاملاً نبرتها مزيجاً غريباً من التعالي والملوم.
أومأت سيلينا برضا عن الإجابة: "صحيح تماماً، العسكرية سمرز. يقضي البعض حياتهم كاملة بلا فعل شيء، متخلفين عن المدرسة، ومضيعين الوقت على وسائل التواصل الاجتماعي، ثم تمنحهم الطبيعة ببساطة قوة ملك."
شعرت بموجة انزعاج تسري عبر الصفوف. أدار تيد ونيك ولوو وجوههم جميعاً للحظة. كانوا هم أولئك المحظوظين تماماً الذين سحبوا تذكرة ذهبية في اليانصيب الجيني. وبصراحة، لم أكن بعيداً عنهم بنفسي. أما ماري، فبدا أمرها مجهولاً. وقفت بلا حركة كالصخرة.
توقفت سيلينا مؤقتة ليصبح صوتها أشد حدة: "والبعض الآخر، يدفعون أنفسهم منذ الطفولة المبكرة، ويتدربون بلا توقف، ويحفظون الكتب المدرسية، ويتقنون أجسادهم، ومع ذلك تتخطاهم الطبيعة. لعقود طويلة، حاول أعظم العقول تصحيح هذا الظلم الصارخ. وقد نجحت وحدي."
أشعّت رضا عن الذات. حملت كل لפתة وكل التفافة من رأسها غروراً طاغياً. راقبتها وفهمت أمراً واحداً بوضوح: هذه المرأة واقعة في حب عقلها الخاص. لم أكن متأكداً إن كانت تلك صفة سيئة لعالمة، لكن هؤلاء الناس في الجيش يلعبون دائماً لعبتهم الخاصة.
أعلنت بانتصار وهي تشير إلى الأسطوانة الموجودة على ظهر الرقيب: "لا أستطيع إعادة كتابة الشفرة البشرية ومنح الشرارة. لكني أستطيع منح الجميع وصولاً خاضعاً للسيطرة إلى طاقة إس. توجد داخل كل خزان ألف وحدة تماماً من المورد النقي. لنملأها، نستخدم ضواغط عالية التطور من تصميمي الخاص، والتي تستخرج حرفياً جزيئات طاقة إس من الغلاف الجوي. لسنا في مختبر للأسف، لذا استخدموا مخيلتكم وتخيلوا كيف يعمل الأمر."
نطقت ماري مجددة لتطرح السؤال الذي دار في ذهني: "الأستاذة لانغستر، ما المكافأة التي خصصتها الحكومة لمثل هذا الاكتشاف؟"
تدلت نبرة سيلينا دلالاً: "أه، يعرف فيلق المُستيقظين كيف يكافئ أبطاله. رتبة رائد، وشيك بعشرة ملايين دولار، ومنح غير محدودة لأي بحث قادم. تلك مجرد جزء صغير."
انتشر همس مكتوم خلفي. عشرة ملايين... بالنسبة لهؤلاء المراهقين، كانت تلك أرقاماً من عالم آخر. جذبت الأموال انتباهي أيضاً. بمثل هذا المبلغ، يمكن للمرء شراء جزيرة نائية مريحة في مكان ما بمنطقة الكاريبي ونسيان كل شيء. لكن ما ألمّني أكثر كان الرتبة. شعرت بحسد حقيقي، وحتى ببعض الخجل. كانت سيلينا في عمري، بزيادة أو نقصان بضع سنوات، وكانت بالفعل رئيساً. وأنا؟ مجرد رقيب أول. لم يكن الأمر مثيراً للإعجاب حقاً.
في التسلسل الهرمي، بدت تلك الفجوة كالمسافة بين مالك شركة ومدير تنفيذي متوسط المستوى.
أضافت سيلينا ملاحظة تفاعلنا: "لذا، أيها العسكريون، أقترح ألا تتعرقوا على مسار الحواجز فحسب بل أن تستمعوا بعناية لمحاضراتي. لا يقدّر جيش الولايات المتحدة العضلات والمنعكسات وحدها. الذكاء هو السلاح الحقيقي."
شمخ تيد استعراضياً غير راغب بوضوح في تقبل أن يكون الكتاب المدرسي أكثر أهمية من حجم العضلة ذات الرأسين. ولم ألمه. بعد ما رأيناه في تلك التسجيلات، حيث مزقت القاذورات الفضائية رجالنا، كنت أميل نحو فكرة أنني سأحتاج في البوابة إلى السرعة والدقة أكثر بكثير من معرفتي بالمعادلات التربيعية. لكن بالنظر إلى الدرع الثقيل الذي قد يجعل شخصاً عادياً مساوياً للآلهة، أدركت أن قواعد اللعبة قد تغيرت للتو.
انتهت عملية ارتداء التجهيزات. بدا الرقيب داخل ذلك العتاد... غريباً. إن قررت قوات الفطائريين البحرية دمج درع الهجوم ببدلة غوص في أعماق البحار، لكانت النتيجة شبيهة بهذا. ضخمة، ومستقبلية، وقاتلة بخطورة.
صاح رافعاً يديه: "الفصيلة، عيونكم علي!"
أظهر لنا راحتي يديه في قفازات تكتيكية سميكة. ظهرت على الجانب الخارجي، تماماً على الإصبعين السبابتين، نتوءات سوداء بالكاد تلاحظ، أزرار صغيرة مرتفعة. إن لم تعرف أين تنظر، لاعتبرتها عناصر تعزيز قياسية.
قال صوته حاداً وإقاعياً: "يحتوي هذا النظام على أربعة أوضاع رئيسية: الدفاع، الهجوم، الاندفاع، والارتفاع. تحرق كل دورة تفعيل طاقة إس من الخزانات. لنبدأ بالبسيط. الدفاع."
ضغط على أحد الأزرار بحركة قصيرة ودقيقة. تغير الهواء حول هيكله الضخمة فوراً. لم يبدو كحقول القوة في حرب النجوم، بل أشبه بضباب حراري كثيف يتموج فوق طريق سريع محترق في مكان ما بأريزونا. غلفه غشاء رقيق بالكاد يُرى من الفضاء المشوه من قمة رأسه حتى أخمص قدميه. لم تضيّع رقيبة الفصيلة الوقت في الكلمات. سحبت بلاسة بيرتا القياسية بسلاسة من غلاف فخذها. تحركت كقاتلة محترفة: وقفة مثالية، ومقبض لا تشوبه شائبة.
خمس طلقات باهتة ومتقطعة في بطن الرقيب. كانت المسافة معتبرة، وتناثرت خراطيش الرصاص عبر العشب بجلجلة معدنية، دون أن تصل إلى تشكيلنا، لكن الصوت ضرب بقوة في صمت الساحة. أطلق شخص خلفي صرخة خفيفة، وتحرك التشكيل غريزياً إلى الخلف. حتى سيلينا التي كانت جالسة جانباً، انكمشت بسبب رائحة البارود الحادة. بقي أنا وماري وحدنا دون حراك. كنا مثل كلاب أصيلة مُدربة على رعد ميادين الرماية.
أبقيت عيني مسمرتين على الحاجز. تصرفت كل رصاصة بطريقة غير طبيعية عند ملامسة الضباب. لم يتوقف قلب الرصاصة ببساطة، بل تفلطح فوراً، فاقداً كل طاقة حركية في جزء من ألف من الثانية، ثم سقط بعجز عند قدمي الرقيب. مع ذلك، لاحظت تفصيلاً مهمّاً: مع كل ارتطام، توهّج الحقل الشفاف ببريق أسطع قليلاً لكسر من الثانية، كرفيف نظام. كانت الطاقة تستنزف.
بدا صوت سيلينا عادياً وهي تفحص أظافرها الخالية من العيوب: "هذا محيط دفاعي مصنوع من طاقة إس المكثفة. نظرياً، سيتحمل قنبلة إم ستة وستين تنفجر تماماً عند قدميك. لكن لكل شيء حدوده. رصاصة مباشرة من صاروخ موجه مضاد للدبابات أو قذيفة دبابة ستسحق الحقل مع المستخدم. وتذكروا التكلفة: عشر وحدات في الثانية."
أضاف الرقيب وهو يلغي تفعيل الحقل: "تذكروا هذا مرة وإلى الأبد: لا يوجد شيء اسمه خلود. سأعلمكم تشغيل الدرع قبل أجزاء من الألف من الثانية من الارتطام. الكفاءة هي الحياة. والآن، إلى الأوضاع التالية."
أخرج الجهاز الغريب ذاته من غلاف فخه، شيئاً كهجين بين مسدس وفوهة وقود.
كُتب "مسدس إس"
على المقبض.
"وضع الهجوم. في العوالم التي ستذهبون إليها، تعد عيار خمسة وخسمين القياسية نكتة. لن تجرّوا رمحاً عبر أدغال فضائية. لذا فهذا هو سلاحكم الأساسي."
رفع الرقيب مسدس إس نحو كتلة خرسانية بعيدة. لم تكن هناك طلقة. لا ضجيج، لا انفجار، لا ومض فوهة، ولا ارتداد. كان الصمت مزعجاً، كما لو أن السلاح قد نقر بفارغ ببساطة. لكن بعد ثانية، توقفت مكعب الخرسانة الذي يزن نصف طن عن الوجود ببساطة. تفكك إلى حطام ناعم، دافعاً سحابة من الغبار الرمادي في الهواء. أضاء كل شيء داخلي بحماس. كشخص أمضى وقتاً في ميادين الرماية ولعب كرات الطلاء، كنت في حالة قريبة من النشوة.
لم يستطع أي كاتم للصوت في العالم إصدار ذلك المستوى من الصمت المعقم. كانت أداة إزالة مثالية.
أوضحت سيلينا وهي تستمتع بوضوح بصدمتنا: "يتشكل القذيفة من مجموعة طاقة مكثفة. إنها غير مرئية حتى تلتقي بالمقاومة. التكلفة عشر وحدات لكل نقرة."
قاطع الرقيب وهو يخفض السلاح: "بلا إطلاق نار على طريقة راعي البقر. يجب أن يكون لكل رصاصة هدف. والآن، الاندفاع."
أخفض وقفته قليلاً، محولاً مركز ثقلة كعداء قبل بداية مائة متر. ضغط على زر آخر في القفاز وتلاشى العالم. في لحظة واحدة، أصبح على بعد ثلاثمائة ياردة، في الطرف البعيد من الساحة. كانت السرعة مجنونة. حتى سيارة لامبورغيني بأقصى سرعة لن تحقق هذا النوع من التسارع من حالة الثكون. ضاعت عشر وحدات أخرى.
قال الرقيب بعد عودته بالطريقة ذاته: "وأخيراً، الارتفاع."
رفع ساقه كما لو كان يتخطى عتبة غير مرئية. نقرة، واستقرت قدمه بحزم في الهواء الفارغ. حول وزنه، رفع القدم الأخرى، وبدأ المشي صعوداً، خطواً إلى السماء على سلالم غير مرئية. بدا الأمر سريالياً: رجل مدرع بغزارة يتسلق سلماً شفافاً صُنع بواسطة عتاده. بعد أن بلغ نحو عشرين ياردة، عاد للمشي نزولاً بهدوء.
نهضت سيلينا من مقعدها: "إنشاء منصات مؤقتة عالية الكثافة. تكلفة الطاقة هي ذاتها مثل الدرع. عشر وحدات في الثانية بينما تقف على الحقل أو تنشئ خطوة جديدة."
حسبت بسرعة: ألف وحدة لكل خزان. في قتال نشط، مع وجود الدرع مرفوعاً، وبضع طلقات، واندفاعة، سيتبخر الاحتياطي بأكمله في دقائق. لم يكن هذا درع ملك، بل أداة دقيقة. عاد الرقيب ليقف أمام التشكيل.
صلب نظره: "كان ذلك عرضاً للمبتدئين. والآن انظروا إلى ما سأطلبه منكم خلال المؤهل."
يمكن وصف ما تلا ذلك فقط بالباليه القاتل. انطلق الرقيب صعوداً على خطوات الهواء، وأطلق سلسلة من الشحنات الصامتة في منتصف الهواء نحو الكتل المتبقية، محولاً إياها إلى ركام. وأثناء وجوده في الهواء، فعل الاندفاع، منتقلاً جانبياً من هجوم تخيلي، وهبط على منصة غير مرئية، وأطلق النار مرة أخرى. وبدء هبوطه، فتحت الرقيبة النار مرة أخرى بالبيرتا، لكنه مر ببساطة عبر الرصاص، متجاهلاً إياه حتى فرغ مخزنها.
توقف أمامنا. لم تكن هناك قطرة عرق، ولا تنفس ثقيل. مجرد آلة. وقف المراهقون بأفواه مفتوحة، عاجزين عن نطق كلمة. باركير الجيش المنشط بالمنشطات، كانت تلك الطريقة الوحيدة لوصفه.
مسحنا بنظرة ثقيلة: "قدرتكم على تشغيل هذا العتاد هي تذكرتكم الرئيسية للخروج من هذا المعسكر. إن لم تجتازوا معيار كفاءة طاقة إس، فستبقون في التدريب حتى تفعلوا. هذه ليست كلية حيث يعدلون الدرجات للتقييمات. بقاؤكم على المحك."
شعرت بالتوتر يتشعب عبر التشكيل، ممزوجاً بالحماس. أراد الجميع وضع أيديهم على تلك أدوات التحكم. شدت أصابعي لا شعورياً، محاكية الضغط. أردت مسدس إس. أردت أن أشعر بتلك القوة.
نظر الرقيب فجأة مباشرة إلي: "اليوم ستحصلون على فرصة لاختبار العتاد تحت إشراف الشخصي. الرقيب أول روس، تقدم!"
تخطى قلبي نبضة، ثم بدأ ينبض بضعف الشدة. بدا أن وقت النظرية قد انتهى. لقد حان وقت دخول اللعبة حقاً.