بعد الفطور، قادنا الرقيب مجدداً نحو مبنى المحاضرات. هذه المرة، لم يكن تيد يجرجر قدميه في المؤخرة وهو يلتقط أنفاسه بصعوبة، بل كان يكاد يطير أمام الجميع، ويكاد يطأ عقبي الرقيب، وينقر بقدمه بنفاد صبر عند كل باب. بالأمس، لم ألاحظ فيه هذا العطش الشديد للمعرفة، لكنه بدا اليوم كأنه شخص آخر. يبدو أن وعد الانتقال إلى التدريب العملي على القوى الخارقة قد أصابه كحقنة أدرينالين.
قال: "صباح الخير أيها المتدربون".
استقبلتنا سيلينا بابتسامة رقيقة. في معطفها الأبيض الناصع، كانت تشبه ممرضة مدرسية حنونة أكثر من كونها اختصاصية بارزة في الشذوذات بين الأبعاد.
"صباح الخير أستاذة لانغستر!"
أجبناها بصوت واحد. حتى تيد صرخ بتحيته بحماس غير عادة. كالعادة، اتخذ الرقيب موقعه بجانب الجدار، متحولاً إلى تمثال حجري صامت. كان حضوره يعمل أفضل من أي مهدئ، وحلّ صمت مطبق على الغرفة فوراً.
اقتربت سيلينا من اللوحة وبحركة واسعة كتبت حرف إس كبيراً ومميزاً في المنتصف، وقالت: "كما وعدتكم بالأمس، موضوع اليوم هو طاقة إس. هل لدى أحد أي أفكار حول ما تعنيه هذه الكلمة فعلاً؟ ما هي حقاً؟"
زداد الصمت ثقلاً. لم يرغب أحد في المخاطرة بالظهور بمظهر الأحمق أمام الأستاذة.
ألقت سيلينا نظرة على نيك بخيبة أمل خفيفة، إذ كان يدرس نسيج سطح الطاولة بجدية على غير عادته، وقالت: "يا له من نقص مفاجئ في الحافز مقارنة بالأمس. ربما ترغب في مشاركة أفكارك أيها المتدرب دريك؟"
ضيق تيد عينيه بمكر، دون أن يمنح نيك فرصة لنطق حرف، وقال: "لا يا معلمة، أُفضل الاستماع فقط اليوم. كلما أسرعتم في الانتهاء من النظري، وصلنا أسرع إلى الجزء الممتع، التدريب!"
أومأت سيلينا بتفهم وقالت: "مباشر بشكل مبالغ فيه، لكنه صادق. في هذه الحالة، لن أجعلوكم تنتظرون بمقدمات طويلة. بلغة علمية جافة، طاقة إس هي طاقة ذات أصل بين الأبعاد".
ضغطت على جهاز تحكم، فملأت عارضة الصور الغرفة بضوء بارد. ظهرت صورة بوابة على الشاشة، لم تكن فوتوغرافية، بل نموذج حاسوبي عالي التفصيل. تحركت الكاميرا الافتراضية داخل الدوامة حتى بدأت موجات زرقاء دقيقة بالكاد تُلاحظ تنتشر على طول حواف الإطار، تشبه التموجات على الماء. أوقفت سيلينا الفيديو مؤقتاً.
وقالت مشيرة إلى التشوهات الزرقاء: "هذه النبضات هي طاقة إس في شكلها النقي. لا تستطيع العين البشرية رؤيتها، ولا الأذن سماعها، ولا الجلد الشعور بها. دون معدات طيفية متخصصة، نحن عميان تماماً عنها. لكنها موجودة".
تحدث نيك قائلاً: "مثل الإشعاح؟"
أطلق تيد نظرة ازدراء نحو الفتى لدرجة أنه سحب رأسه تلقائياً بين كتفيه، كأنه يقول: لا تطل هذا الأمر بأسئلتك أيها العبقري.
تابعت سيلينا بحماس ووضوح كان جلياً أن هذا الموضوع هو شغفها الحقيقي، وقالت: "ليس تماماً. نحن محاطون بالعديد من الموجات غير المرئية: إشارات الراديو، والمجالات المغناطيسية للأرض، والشبكات اللاسلكية. اكتشفت البشرية كل ذلك وسخرته من خلال تطور العلم. لكن موجات طاقة إس فرضت على كوكبنا. لقد صُدّرت من عوالم أخرى عبر الصدوع".
استأنفت الفيديو. على الشاشة، انهارت البوابة واختفت، لكن الموجات الزرقاء بقيت. علقت في الهواء، وتتلاشى ببطء وتختلط بالغلاف الجوي. انتقل المشهد إلى عرض زمني متسارع لكوكبنا، يغطي الفترة من الثمانينيات حتى يومنا هذا. في أجزاء مختلفة من العالم، ظهرت المدن الكبرى، والجزيرة، والقرى، والبوابات وتلاشت في ومضات، تاركة خلف كل ومضة سحابة من الحبر الأزرق تنتشر عبر الرياح والميارات.
في مرحلة ما، غلف سطح الأرض بأكمله حجاب أزرق رقيق.
اهتز صوت لويز وهي تنظر حولها بعصبية كأنها توقعت رؤية شبح، وقالت: "إذن... طاقة إس في كل مكان؟ الآن، في هذه الغرفة؟ هل... نتنفسها؟ هل هي في رئتينا؟"
أعدت سيلينا تعديل نظارتها وابتسمت باطمئنان قائلة: "لسؤالك الأول، نعم. ولثاني، لا. كما قلت، طاقة إس ليس لها كثافة حسب فهمنا. ليست صلبة بدرجة كافية لتستقر في الرئتين أو تبقى في أنسجة شخص عادي. فكروا في الأمر مثل تغطية شبكة الهاتف المحمول. تمر إشارة الإنترنت من خلالكم كل ثانية، لكنكم لا تموتون بسببها ولا تشعرون بأي ثقل في صدوركم، أليس كذلك؟"
أطلقت لويز نفساً عميقاً، واسترخت بوضوح. بدا أن فكرة التحول إلى نفايات مشعة قد أرعبتها أكثر من غيرها. لكن سؤالاً آخر خطر ببالي، وهو أكثر عملية بكثير.
رفعت يدي وقلت: "الأستاذة لانغستر. قال أميني إن طاقة إس هي وقود فريد يصنع قدرات المستيقظين. إذا كانت هذه الطاقة منتشرة في الهواء، فلماذا لا تؤثر على الجميع؟ وإذا كانت هي المفتاح لقدراتنا، أفلا ينبغي أن تتمركز داخلنا بطريقة ما؟"
ضغطت سيلينا على جهاز التحكم مرة أخرى وقالت: "براڤو، رقيب الموظفين روس. لقد وصلت إلى الجزء الأكثر إثارة. لننتقل إلى الفصل التالي: تأثير طاقة إس على البيولوجيا البشرية".
ظهرت شرائح حاسوبية جديدة تعرض ظلال أشخاص: مسنون، رياضيون، أطفال، أصحاب أوزان زائدة، ومراهقون نحيلون. مرت الموجات الزرقاء من خلالهم بلا عناء دون أن تترك أثراً، مثل الضوء عبر الزجاج الصافي. ثم تحولت الصورة إلى امرأة حامل. ظلت شفافة أمام الموجات، لكن عندما مرّت طاقة إس عبر بطنها، ظهرت بقع متوهجة مجهرية على الجنين الصغير الذي بالكاد تشكل. اتسعت الشريحة لتظهر ملايين النساء حول العالم، وكل واحدة تحمل جنيناً موسوماً بهذه الطاقة.
تجمد الفيديو.
أعلنت سيلينا بصوت أصبح أكثر جدية: "الأجنة غير المتطورة هي من الكيانات القليلة على هذا الكوكب التي تستطيع خلاياها التفاعل مع موجات طاقة إس. كل طفل يولد بعد الصدوع الأولى لديه فرصة محتملة ليصبح مستيقظاً. لكن ليس الجميع قادرين على تحقيق تلك الفرصة".
استأنف الفيديو. رأينا حياة أحد هؤلاء الأطفال الموسومين: الولادة، الخطوات الأولى، المدرسة. بقع طاقة إس في خلاياه لم تختفِ، بل كانت تمتص الطاقة من البيئة ببطء، مثل بطاريات في شحن طويل. في زاوية الشاشة، عرضت أرقام العمر واحتمالية الاستيقاظ. من الولادة حتى سن العاشرة، كانت الاحتمالية ضئيلة بنسبة واحد بالمائة. ثم، مع بدء سن البلوغ، بدأت البقع تنبض وتتوهج بشكل أسطع. قفز المخطط صعوداً: اثنا عشر، ثلاثة عشر.
في سن الرابعة عشرة، بلغت الاحتمالية ذروتها، مسجلة رقماً قياسياً بلغ خمسة بالمائة. ثم انخفض الخط بالحدة نفسها. بعد الثامنة عشرة، عاد العداد إلى واحد بالمائة وبقي هناك حتى الشيخوخة.
أوضحت سيلينا وهي تقطف العرض: "بطريقة ما، طاقة إس في خلايا لدينا تشبه الفيروس. يمكن أن تظل خامدة لعقود. لكن فرصتها الأكثر قوة والوحيدة للجهور وتحويل المضيف تحدث أثناء طفرة هرمونات البلوغ".
صمتت، مانحة إيانا وقتاً لمعالجة المعلومات وملء دفاترنا.
حك تيد مؤخرة رأسه بخيبة أمل واضحة من نقص الذوق الملحمي، وقال: "إذن هذا هو... كل ما في الأمر؟ هكذا يملك الجميع هذا الفيروس، ونحن نجلس بانتظار معرفة إن كنا سنربح الجائزة الكبرى أم لا؟ بلا خيار إطلاقاً؟"
شبكت سيلينا ذراعيها متكئة على حافة الطاولة وقالت: "فظ، لكنه صحيح في الجوهر. لم يجد العلم حتى الآن طريقة لتحفيز طفرة القدرات الخارقة بشكل اصطناعي. إنها يانصيب بيولوجي. كل ما يمكننا فعله هو تسجيل النتيجة".
سعل نيك باحراج معدلاً نظارته وقال: "أنا لست عالماً، مجرد معجب بالقصص المصورة... ألم يحاول أحد تعريض المراهقين لضغط شديد؟ تعلمون، مواقف اصطناعية عالية المخاطر؟ نصف رجال إكس حصلوا على قدراتهم بتلك الطريقة، عندما كانت حياتهم معلقة بخيط وكان على أجسادهم تنفيذ معجزة للبقاء".
قهقه المراهقون معاً مقدرين المقارنة الكوميدية، لكن لم يبتسم أي من البالغين في الغرفة.
عقبت سيلينا بسخرية: "لو ولدت قبل ثلاثين عاماً أيها المتدرب طومسون، لربما تلقيت منحة على فرضياتك الجريئة".
خلعت نظارتها لحظة ومسحتها بحافة معطفها الأبيض الطاهر، ناظرة إلى مكان ما ورائنا.
"لكن حتى اليوم، خضع كل ذلك للاختبار على متطوعين. لا، ليس ممكناً إطلاق الاستيقاظ عبر وسائل اصطناعية، سواء أكان ضغطاً شديداً، أو تعرضاً للإشعاع، أو حقناً كيميائية. يمكننا فقط انتظار رحمة الطبيعة. لكن من يدري أيها المتدرب طومسون، ربما تكون أنت من سيحقق اختراقاً في هذا المجال المسدود ذات يوم".
احمرّ وجه نيك حتى جذور شعره وكاد يغرق في مقعده، غير متأكد أين يختبئ من الاهتمام المفاجئ.
رفعت يدي قاطعاً همسات المراهقين وقلت: "لدي سؤال. إذا كانت الأجنة البشرية تتأثر بطاقة إس، فهل يمتد هذا إلى الحيوانات؟ هل توجد حيوانات مستيقظة؟"
انفجر تيد ضاحكاً متكئاً إلى الوراء في مقعده وقال: "أوه، أبقار بعيون ليزرية! لا يوجد شيء اسمه أبطال خارقون من الحيوانات يا توم! وإلا لكنا نقاتل خنازير طائرة أو سناجب قادرة على التخاطر..."
"صمت!"
ضرب صوت الرقيب، الذي كان ساكناً في الظلال حتى ذلك الحين، طبلة الأذن مثل قذيفة منفجرة. أغلق تيد فمه فوراً.
ردت سيلينا بجدية غير متوقعة وتغيرت الصورة على الشاشة: "في الواقع، الحيوانات ذات القدرات الخارقة موجودة. ومع ذلك، فإن قدراتها المعرفية عادة ما تكون بدائية جداً لدرجة أنها لا تدرك هديتها حتى. كل الأنواع الولود على كوكبنا لديها فرصة إحصائية للاستيقاظ. علاوة على ذلك، حتى بين أشكال الحياة الغريبة هناك أفراد يمتلكون هذه الطاقة، لكننا سنغطي ذلك بالتفصيل في المحاضرة القادمة".
أومأت بصمت، محافطاً على تعبير الفضول الخفيف، رغم أنني كنت أغلي بالحماس من الداخل. لم يكن هذا السؤال عشوائياً. فتحت مكانتي [المتدرب] إمكانيات مغرية. إذا تمكنت من العثور، على سبيل المثال، على شمبانزي جين الاستيقاظ لديه نشط، وإذا كان ذكاؤه كافياً لقبول رابط، فلن أكتسب [مألوفاً] وفياً فحسب، بل شريك قتال متكاملاً بمجموعته الخاصة من القدرات الخارقة. كانت تلك خطة لمستقبل بعيد جداً، لكن كان لا بد من وضع الأساس الآن.
بدأت سيلينا الفيديو مجدداً. ظهر مراهق في الرابعة عشرة من عمره على الشاشة، أحد أولئك المحظوظين النادرين الذين فازوا بالجائزة الكبرى في اليانصيب البيولوجي. توهجت بقع طاقة إس الزرقاء على جسده بوهج ثابت نابض، مشبعة أنسجته على المستوى الجزيئي. في الإطار التالي، ارتفع الفتى عن الأرض بلا عناء، محلقاً نحو السقف مثل سوبرمان. ظهر شريط رسومي بجانبه، يفرغ بسرعة كلما اكتسب ارتفاعاً.
توقف مؤقت.
نقرتر سيلينا على الشاشة بإصبعها وقالت: "طاقة إس هي وقودكم. إنه المورد الذي تنفقونه في كل مرة تفعلون فيها قدراتكم. يعمل جسدكم مثل مكثف، يمتص باستمرار الطاقة المنتشرة من الهواء المحيط، والتي بدورها تتجدد بواسطة البوابات النشطة. لا شيء في هذا العالم مجاني. قانون حفظ الطاقة يعمل بلا عيب. ومع ذلك، حتى عند الرصيد الصفر، تظلون تحتفظون بهامش ضئيل من الطاقة، ما يسمى الخلفية المتبقية. هل يعرف الجميع هنا من هو داني كيم؟"
أفلت تيد متسائلاً متناسياً ثورة الرقيب الأخيرة: "بالطبع! حصل مقطع الفيديو الخاص به على يوتيوب حيث يبخر تسونامي في اليابان بمفرده على أكثر من عشرين مليون مشاهدة! هذا رائع بشكل جنوني!"
أطلقت قهقهة هادئة. لو ذكرت لعرض تيد عفوياً أن ملك النار المزعوم هذا كان أميني الشخصي، لكاد الفتى ينفجر حسداً. لم تكن لدي أي نية لأصبح صديقه المقرب، لكن الاحتفاظ بورقة رابحة كهذه لن يضر.
تابعت الأستاذة قائلة: "إذن، حتى عندما تنفد احتياطياته الرئيسية، لا يزال بإمكان داني إضاءة شموعة بنظرة واحدة. أنا متأكدة من أنكم إذا بذلتم جهداً مناسباً في التدريب، ستجدون ثغرات مماثلة في قدراتكم".
امتلأت الغرفة فوراً بطنين متحمس. سمحت لنفسي بابتسامة خافتة. كان وضعي عكسياً: كل قدراتي تقريباً، باستثناءات نادرة، لا تتطلب أي طاقة خارجية على الإطلاق. كما اقترح داني، كان هذا لأنني لم أكن أحاول إعادة تشكيل العالم الخارجي، بل كانت قوتي موجهة للداخل، نحو تحسين جسدي الخاص.
ضغطت سيلينا على زر التشغيل مرة أخرى وقالت: "تتجدد طاقة إس باستمرار، لكن العملية بطيئة للغاية. لا تحقق الكفاءة القصوى إلا أثناء النوم. عندما يكون الوعي خاملاً والخلايا مسترخية تماماً، يصبح جسدك شيئاً شبيه بالإسفنجة".
في الفيديو، كان المراهق النائم يسحب حرفياً الموجات الزرقاء من الهواء مثل مكنسة كهربائية قوية.
ضغطت سيلينا على جهاز التحكم وقالت: "الآن، حول طبيعة القدرات. في أربعين عاماً، لم تستطع أفضل عقول البشرية تحديد الخوارزمية. الجغرافيا، مهن الوالدين، ونمط الحياة لا توفر أي أدلة على الإطلاق. يتلقى كل منكم مجموعة عشوائية تماماً من الأدوات".
تنهدت بعمق، وسمعت بوضوح في تلك التنهيدة مرارة باحث يواجه لغزاً مستعصياً. ألقت نظرة خاطفة على نيك، كأنها تأمل أن ينتج الفتى الكوميدي فكرة جامحة لكنها صحيحة، لكنه استمر في تدوين كل كلمة فقط.
سألت ناظرة باختصار إلى ساعتها: "أي أسئلة حول المادة؟"
رفعت يدي وقلت: "نعم. الاسم نفسه. طاقة إس. من أين أتت؟ ماذا تعني حرف إس في الواقع؟"
تجمدت سيلينا لثانية، ثم بسطت يديها ببطء.
أجابت، لكن صوتها اكتسب فجأة عمقاً غريباً: "لا نعرف على وجه اليقين. هناك العديد من النظريات، مميزة، أو مصدر، أو خارقة. لكن الأمر هو أن العلماء لم يبتكروا حرف إس. يمتلك بعض المستيقظين سمة محددة... شيئاً يشبه واجهات النص الداخلي".
نظرت مباشرة في عيَنيّ، طويلاً وبتمعن، بحميمية شبه كاملة.
وقالت: "هؤلاء الناس يرون العالم بشكل مختلف. يمكنهم قراءة خصائص المستيقظين الآخرين، بما في ذلك احتياطيات الطاقة الرقمية الدقيقة. وفي واجهتهم، يُسمَّى ذلك المعلم دائماً بالشيء نفسه تماماً: طاقة إس".
أصبحت الغرفة هادئة لدرجة أن طنين عارضة الصور كان مسموعاً.
سألت محاولاً الحفاظ على استرخاء صوتي: "وكم عدد الأشخاص الذين يمكنهم رؤية تلك الرسائل؟"
منحتني سيلينا غمزة بالكاد تُلاحظ وقالت: "خمسة فقط في العالم بأكمله. أنا واحدة منهم. أي أسئلة أخرى؟"
كاد تيد يسقط من مقعده وقال: "الأستاذة لانغستر! أنتِ... أنتِ مستيقظة أيضاً؟!"
اكتسحت المجموعة الصامتة الآن بنظرة آمرة وقالت: "بالطبع. في معسكرنا، لست المعلمة الوحيدة التي تتمتع بهذه المكانة بعيداً، وستلتقون بالآخرين قريباً. بهذا تنتهي النظرية. حسناً أيها المتدربون، هل أنتم مستعدون للانتقال إلى الممارسة واختبار أنفسكم؟"
قفز المراهقون كأنهم لدغوا، مستعدين للاندفاع نحو ساحات التدريب. نهضت ببطء أكثر، مستحوزاً علي شعور غريب بالنذير. كانت كل أفكاري مركزة على سيلينا. خمسة في العالم؟ وكانت هي واحدة منهم؟ ما هي احتمالات أن تتوافق قدراتها مباشرة مع قدراتي؟