تجمد مراهقان قرب سريري، وانتقلا من قدم إلى أخرى مثل متظلمين خجولين ينتظران مقابلة ملك. برقت في عيونهم خليطة متقلبة من الأمل والإحراج وتلك الحماسة الشبيهة بحماسة الجراء التي أوقدتها بانتصاري الذي استغرق عشر دقائق على عارضة العقس. كانا يتوقعان بوضوح محادثة طويلة ومن القلب أو على الأقل جرعة من الحكمة العميقة التي ستحولهما فوراً من لاعبي ألعاب فيديو هزيلين إلى جنود كونيين.
أبعدت الكتاب جانباً بتنهيدة ثقيلة. في الواقع، كنت قد خططت أصلاً لتجاهل نصيحة داني والابتعاد عن زملائي في الخدمة. لا تعلقات، ولا روابط أخوية. كنت، بعد كل شيء، أكبر عمراً من أي من هؤلاء الأطفال بضعف العمر على الأقل. أي صداقة قد تقوم هنا؟ لم أكن رفيقهم، ولا مرشدهم، ولم أستهدف قط دور الأخ الأكبر الرائع. مع ذلك، خلال الأشهر الثلاثة من السبق التي امتلكتها قبل وصولي إلى هنا، حاولت الاستعداد لكل شيء، بما في ذلك التواصل مع الجيل الأصغر.
درست عدة مجلدات ضخمة في علم نفس النمو، محاولاً فهم كيفية عدم الظهور بمظهر الأحفوري مع الحفاظ على السلطة في الوقت ذاته. كانت القاعدة الأساسية التي استخلصتها بسيطة: التزم بالوسط الذهبي.
لا يمكنك التصرف كرجل عجوز متكبر يقول: "اسمع يا بني، لقد عشت حياة كاملة بينما كنت أنت لا تزال في الحفاضات".
لم يولد هذا سوى غامض الاستياء والرغبة في فعل كل شيء بالطريقة المعاكسة. لكن محاولة التصرف كواحد من الشلة كانت خطأ أكبر. كل تلك المحاولات من قبل الكبار لتقليد عامية الشباب، أو مناقشة أحدث ألعاب الفيديو، أو، لا سمح القدر، تسجيل رقصات مقززة لوسائل التواصل الاجتماعي بدت مثيرة للشفقة. كان المراهقون يستشعرون السلوك المزيف من على بعد أميال. لقد أحبوا أن يكون الكبار منفتحين وصادقين، لكنهم لم طيقوا أبداً أن يقتحموا منطقتهم محاولين التظاهر بأنهم أقران.
قال تيد وهو يحك مؤخرة رأسه باحراج، مسمراً عينيه في مكان ما قرب حذائي: "ربما... يمكنك، كما تعلم، إعطاؤنا بعض النصائح؟ رأينا كيف فعلت... أنت تعلم، على أداة السلم تلك. كيف نتدرب بشكل أفضل حتى لا نقع موتى بعد خمسمائة ياردة؟"
ألقيت نظرة على الأبلتين. نيك بنظاراته التي تنزلق، وتيد بشعره الأشعث دائماً. كانا ينتظران نوعاً من السر السحري، شفرة غش للواقع تضخم عضلاتهما فوراً وتمنحهما قدرة لا تنتهي على التحمل. حسنناً، قررت ألا أخيب ظنهما، بل أن أبدأ بالأساسيات.
قلت وأنا أمرر كفي عمداً على مؤخرة رأسي، مستشعراً الشعيرات الخشنة لقصة شعري العسكرية القصيرة والانسيابية: "أولاً وقبل كل شيء، احلق شعرك. ثق بي، يصبح التدريب أسهل بكثير بدون ذلك الوزن الزائد".
التفت الصبيان أحدهما إلى الآخر ورمشا بتزامن. لم تكن تلك بالتأكيد التقنية السرية التي انتظراها.
جذب نيك غرته بشك، وكانت تكاد تغطي حاجَبيه بالفعل: "انتظر، هل يوجد محل حلاقة هنا أصلاً؟ لم ينبسوا ببنت شفة عن ذلك خلال الإحاطة".
سمحت لنفسي بابتسامة خفيفة: "من المستبعد أنهم أحضروا مصفف شعر محترفاً مع مجموعة كاملة من مستحضرات الشعر إلى منشأة عسكرية سرية. وإن كان المرء يدري. بناء على المكان، إنه جيش بخنجر خمس نجوم. ظروف كبار الشخصيات، وخزائن شخصية، وماء ساخن. ربما يكون هناك حلاق في طاقم العمل مهنته إنعاش تسريحات الشعر النخبوية يومياً".
شخر تيد بهدوء مدركاً السخرية، لكن نيك بدا وكأنه أخذ الأمر بجدية وغرق في تفكير عميق.
تابعت: "فقط أخبر الرقيب أن شعرك يعيقك. قد لا يعثرون لك على مصفف، لكنهم سيمنحونك بالتأكيد آلة حلاقة أو مقصاً على الأقل. قف أمام المرآة واقطع كل ما هو غير ضروري. سيبدو غير متناسق، وملتوياً، وقبيحاً، لكنه سيؤدي الغرض للتدريب. لم يَدعُنَا أحد إلى منصة عروض أزياء بعد".
تردد نيك معدلاً ذراع نظارته: "اسمع، توم... ربما يمكنك أن تسأله بنفسك؟ الرقيب، أعني. إنه يعاملك نوعاً ما... بشكل مختلف. كأنه يحترمك أو شيئاً من هذا القبيل. سيطحننا إلى غبار إذا بدأنا بالتذمر بشأن تسريحات الشعر".
قلت مشيراً حول ثكنتنا التي بدت أشبه بنزل لائق منها بمهجع للجنود: "في معسكر تدريب عادي، لكنت تفهمت خوفك من لفت انتباه القيادة. لكن القواعد هنا مختلفة قليلاً. إذا كان طلبك منطقياً ويهدف إلى تحسين أدائك، فلن يأكلك أحد حياً. أظهر بعض المبادرة. تلك جزء من التدريب أيضاً".
تمتم نيك، لكن شرارة لمعت فجأة في عيناه: "حسنناً، إن كنت تقول ذلك...".
لقد تشكل نوع من الخطة العبقرية بوضوح في رأسه.
"اسمع، ماذا لو ذهبنا معاً؟ كأن تكون أنت الأكبر..."
أحسست بالغضب يتحرك في داخلي، فحرصت أن تبدو نبرتي حازمة: "ما أنا، مربيتك؟ أعدك، لن يطلق أحد النار عليك لمجرد طلب قصة شعر. اذهب وفعلها".
انكمش نيك بشكل واضح، مدركاً أن أحداً لن يمسك بيده. لم يكن يدرك بعد أن الرقيب، على الرغم من قسوته، سيسر على الأرجح برؤية أي علامات تدل على حس سليم وجدية.
مال تيد للأمام بنفاد صبر، وكاد يشرف على سريري: "حسنناً، انس أمر الشعر. توم، فقط اعطنا برنامج التدريب الخاص بك. خطوة بخطوة، ماذا تفعل، وكم عدد المجموعات. أرجوك!"
رفعت حاجب مندهشاً بصدق: "لماذا تحتاج إلى برنامج آخر؟ ألا يكفي ما يمرركم الرقيب عبره؟ جدولكم مدمج بالفعل".
لوح تيد بيده صارفاً الأمر بعبوس: "آه، تبا لذلك! الرقيب يعلمنا نوعاً من الهراء. اركض، تعلق، قف... ممل! هذا للجنود العاديين، ليس لنا".
تجمدت مذهولاً من هذا المنطق الخام.
قلت ببطء مستمتعاً بكل كلمة: "هذا تصريح ممتع. لذا فأنت تؤمن جاداً أنني، محاسباً مدنياً عادياً، أستطيع تعليمك مهارات قتالية أفضل من مدرب عسكري محترف؟"
ابتسم تيد بتبجح كما لو أنه حشرني في الزاوية بأدلة دامغة: "يا رجل، أي نوع من المحاسبين أنت، بجدية؟ ألم ترَ نفسك في المرآة؟ عضلات ذات الرأسين لديك أكبر من عضلات الرقيب! أنت لا تتحرك مثل بعض موظفي المكاتب الذين قضوا حياتهم كلها أمام حاسوب. لم تصبح هكذا بالجلوس في حجرة، هيا! إذن من أين أنت حقاً؟ رينجرز تكساس؟ القبعات الخضراء؟ المخابرات متخفياً؟"
اخترقني شعور غريب بديجا فو. ذكرني تيد بأليكس بشكل مؤلم. اعتاد الأخير نشر النظريات الجامحة نفسها، باحثاً عن آثار تدريب النخبة في كل حركة لي ومقدماً الحجج نفسها تماماً. كانت تلك إشارة واضحة. قصتي عن كونيم محاسباً بسيطاً بدأت بالتداعي وتحتاج إلى مراجعة عاجلة.
أجبت بأبرد وأكثر نبرة مملة ممكنة: "سري تافه للغاية: جلسات صالة رياضية يومية لا أكثر".
انزلقت الابتسامة ببطء عن وجه تيد. ربما تخيل بالفعل قصة عن تدريب سري في مختبرات تحت الأرض أو عمليات خاصة في غابة الأمازون. كانت حقيقتي باهتة للغاية بالنسبة له.
تردد لثانية محاولاً استيعاب الأمر، لكنه تعافى بسرعة: "حسنناً... آاه... الصالة الرياضية! حسناً! إذن رفعت الأثقال! قضبان الحديد، الدمبلز، الآلات! وليس كل هذا الضغط، والعلق، ووزن الجسم الذي يجعلنا الرقيب نفعله! هذا تاريخ عتيق!"
كان على حق بطريقة ما. سيؤكد أي مدرب كفء بشكل معقول أن العمل مع الأثقال ينتج نتائج أسرع. لكن لم تكن لدي أي نية لتقويض سلطة الرقيب أو، الأسوأ، أن أصبح محفزاً لتمرد مراهقين ضد النظام.
كذبت ناظراً في عينيهما مباشرة ومستمتعاً بمفاجأتهما: "بدأت بوزن الجسم أيضاً. قبل أن تمسك بدمبلز ثقيلة، عليك أن تتعلم التحكم بجسمك وبناء نواة عضلية أساسية على الأقل. إذا لم تستطع فعل خمس عمليات عقس، فستحطم شريط الحديد ظهرك فحسب. لذا استمع إلى الرقيب، فهو يعرف من أين تبدأ. عندما تتوقف عظامك عن الخشخشة مع كل خطوة، سنعود للحديث عن برنامج".
زفر تيد بصوت عال: "يا رجل، هذا سيء"، وحمل الصوت يأساً صادقاً وكأنني حكمت للتو عليه بالأشغال الشاقة المؤبدة.
"إذن إلى متى سنبقى عالقين على تلك العارضات الغبية قبل أن يسمحوا لنا بالدخول إلى صالة رياضية حقيقية ذات أثقال؟"
أجبت: "يعتمد ذلك تماماً على بنيتك ومدة سرعة تكييف أربطتك مع الحمل".
في هذه النقطة، لم أكن ألوي الحقيقة على الإطلاق. كان الأمر فيزيولوجيا بحتاً وخالصاً. تراجع المراهقون بكتفين مُتدليتين إلى أسرة بطانياتهم في كآبة. استطعت عملياً استشعار خيبتهم على جلدي، سميكة ولزجة. لقد أملا أن أضغط على زر سحر، وأناولهما شيئاً سرياً، فيستيقظان في صباح اليوم التالي بعضلات بطن فولاذية وأكتاف عريضة. كان الواقع، مع ذلك، قاسياً، ولم تكن هناك اختصارات هنا.
كنت أمتلك قدرة [المتدرب]، لكن في الوقت الحالي كان [أليف] الوحيد هو نفسي، وذهبت المكافآت كلها إلى جسدي الخاص. أم كان بإمكاني مساعدتهما بعد كل شيء؟ علقت الفكرة على حافة عقلي وبدأت بالانفلات. نعم، لم تستطيع قوتي الخارق تعديل أيضهما بشكل مباشر أو تضخيم عضلات ذراعيهما بسحر. لكنني استطعت فعل شيء آخر. استطعت تصميم برنامج مثالي لهما، دقيق حتى آخر تفصيل. مع كل الاحترام لرقيبنا، كان تدريبه مرجلًا مشتركاً للجميع.
حملاً متوسطاً لجندي متوسط. أنا، من جهة أخرى، وبعد أن قضيت مئات الساعات في دراسة مواد احترافية حول الميكانيكا الحيوية واللياقة، فهمت أن نيك وتيد كانا آليتين بيولوجيتين مختلفتين تماماً. تطلبا روافع مختلفة. أخرجت دفتر ملاحظات وقلمًا. في عقلي، ومثلما على شاشة، بدأت البيانات في الظهور من ركض اليوم وتمارينه: إيقاع التنفس، ومدى الحركة. كانت هناك معلومات أكثر من كافية.
[أمر خاص: توليد خطط تدريب مثالية لتيد ونيك]
بهت العالم برمته من حولي وفجأة انهار في نقطة واحدة، رأس قلمي. شعرت بذلك الإيقاع المألوف للتركيز المفرط، المخيف والمبهج في آن. حلقت أصابعي عبر الورق بسرعة كبيرة لدرجة أنني بالكاد استطعت تسجيل الأرقام والمصطلحات التي كنت أكتبها. مخططات التمارين، حسابات التعافي، المدخول السعري الأمثل بناء على وزنهما. عدت إلى الواقع في خمس دقائق فقط. كان أقصر انغماس لي، لكنه كان مثمراً بشكل لا يصدق.
كانت في يدي ورقتان ممتلئتان من الحافة إلى الحافة، واحدة لكل منهما. كان تيد ونيك جالسين على سريريهما وبأيديهما بطاقات، لكن اللعبة قد نُسيت. كانا متجمدين، يهمسان إلي بتعبيرات صدمة عميقة.
سألتُ محافِظاً على أن تكون نبرتي عرضية وشبيهة بالمحاسبين قدر الإمكان: "هل هناك خطب ما؟"
ابتلع تيد لعابه: "توم، أأنت جاد الآن حقاً؟ كنت تكتب بسرعة لدرجة... ظننت حقاً أن الورق سيشتعل أو أن القلم سيذوب".
أضاف نيك معدلاً نظارته بعصبية: "بدوت كآلة لعين. لم ترمش حتى. فقط... هكذا، وتم الأمر".
هززت كتفي بلا مبالاة وأغلقت دفتر الملاحظات: "مجرد دفعة إلهام. تحدث أحياناً عندما تعمل مع الأرقام لفترة طويلة، فينتقل عقلك إلى الترس العالي".
لحسن الحظ، كانا مذهولين للغاية عن طرح الأسئلة أو محاولة خلسة النظر إلى ملاحظاتي. في غضون ذلك، كنت أحسب باهتياج ما ينبغي فعله بهذا الكنز. أعطيه للرجال؟ بالتأكيد لا. اللحظة التي يجد فيها الرقيب تلك الأوراق بحوزتهما، وسيجدها، كانت مجرد مسألة وقت، وسأقع في ورطة حقيقية. كان تشويه البرنامج التدريبي جريمة خطيرة. البصق في وجه النظام العسكري بادعاء أنك أذكياء من طاقم مدربين بأكمله كان حركة سيئة للقادم الجديد.
أعطيه للرقيب؟ خيار أفضل. كان محترفاً واستطاع تقدير الجودة. لكن كان هناك خطر من أنه سيلقي بها في سلة المهملات ببساطة بدافع الغيرة المهنية. أمرره إلى سلينا؟ الآن كان هذا أفضل. طلبت مني البروفيسورة لانغستر بنفسها أن أأتي إليها بأي شيء يتعلق بقدراتي. كان هذا البرنامج نتيجة مباشرة لقوتي. ستكون مهتمة بالتأكيد. اتخذ القرار. غداً بعد المحاضرة، سأجد طريقة لتسليمها الأوراق. كنت أموت لمعرفة كيف ستتفاعل مع هذا النوع من النواتج التحليلية.
مر العشاء بلا حوادث. استرحت بينما قام الشباب بتنظيف الثكنات بسبب هفوتهم الصباحية. كان النوم عميقاً وبلا أحلام. استيقظت في الرابعة صباحاً، وعملت ساعتي الداخلية بدقة أكبر من أي ساعة سويسرية. استحمام سريع، زي نظيف، ووجبة خفيف من الكعك الذي أمّنته بحكمة من قاعة الطعام. حوالي الخامسة والنصف، اقتربت من أسرّة الشباب.
نكزت تيد بخفة على كتفه: "هيا، أيها الجنود، استيقظا. سيكون الرقيب هنا خلال نصف ساعة".
تمتم تيد بكسل ساحبًا البطانية فوق رأسه: "اذهب... نصف ساعة أخرى... أريد النوم..."
قلت بهدوء متراجعاً إلى سريري: "خيارك. إن أعجبك عرض البارحة المتمثل في ارتداء سروالك أثناء الركض وخدمة المراحيض الإضافية لتأخرك، فاستمر في النوم. لن أمنعك".
قفز نيك وكأن الريح دفعته. أمسك فوراً بنظارته من الرف واتجه متعثراً نحو الأحواض. وبرؤيته، لم يستطع تيد الصمود هو الآخر، فجلس مع أنة وسلسلة شتائم، داهكاً عينيه بقبضتيه. لماذا كنت أفعل هذا؟ ربما لأنه لم يتطلب أي جهد مني. كنت قد استيقظت بالفعل على أي حال، ولن يتحسن شيء إن وقع هذان الاثنان في ورطة مرة أخرى. في النهاية، لم يكن هناك نظام تصنيف شخصي هنا يجبرنا على تخريب بعضنا البعض.
وكان ذلك أمراً جيداً. تماماً عند الساعة 06:00، نقر قفل الباب. اقتحم الرقيب الثكنات، مستعداً لتقديم جرعته من الأدرينالين الصباحي.
ملأ صوته الغرفة: "سرية، قف! عشر دقائق للاستعداد! انتهى الوقت!"
قطع كلامه. وقفا الثلاثة منا في وسط الغرفة، مرتدين بالكامل، ومنضبطين، في صف محاذاة تام. تجمد الرقيب، واجتاحت نظرته إيانا، متوقفة للحظة. برقت مفاجأة حقيقية على وجهه، لكنه قمعها فوراً. أومأ برأس خفيف ويكاد لا يلاحظه بالموافقة، وتلك الإيماءة عُنيت خصيصاً لي لمساهمتي في الانضباط. تكشف الصباح وفق نص مألوف: ركض مرهق ترك الشباب بلون أخضر شاحب مرة أخرى، وسلسلة من عمليات العقس حيث خدمت مرة أخرى كمثال، وفطور كثيف وعالي السعرات.
لقد أطعمونا بغزارة هنا، وبدا بوضوح أن الجيش لا ينوي توفير الوقود لأبطاله المستقبلين. بعد الفطور جاء البرد المنتظر طويلاً لقاعة محاضرات البروفيسور لانغستر، وموضوع قوة إس.