دوى هاتف ذكي فجأة من جيب المعطف المخبري الناصع البضاعة للبروفيسورة لانغستروم. اخترق صوت الرنين الحاد والمزعج والمألوف للغاية من الأيام التي كنت أكرر فيها كل صباح قبل الذهاب إلى المكتب صمت قاعة المحاضرات كالمشرط.
قالت سيلينا وهي تسحب الجهاز بمرونة وتنقر على الشاشة لقطع المنبه الصاخب: "يبدو أن المحاضرة تنتهي مبكراً عما توقعت الخوض فيه. سنواصل غداً مناقشة طاقة سين ومبادئ تراكم الطاقة داخل عقد الطاقة".
قفز تيد في مكانه تقريباً متسائلاً بصوت متصدع إلى طبقة حادة مستنكرة: "انتظري، ماذا؟! أيعني هذا أنه لا يوجد أي تدريب على القدرات اليوم؟! أسنقضي غداً بأكمله في الجلوس لتلقي النظري أيضاً؟"
عدلت لانغستروم نظارتها فأومضت عدساتهما تحت أضواء النيون ببريق أبيض بارد للحظة قصيرة. لم يظهر على وجهها أي أثر للندم أو التعب.
قالت وهي تمسح اللوحة بحسم جاف: "لقد طرحت أسئلة أكثر من اللازم بالنسبة لرأسي المسكين. لم يتبق وقت البتة للجزء العملي. في الواقع، أجد هذا مفيداً إلى حد ما. ولن يضرك يوم آخر في جلود البشر العاديين. إنه يبني الانضباط".
رد تيد عاقداً ذراعيه على صدره: "لأجل ماذا بحق الجحيم؟! هذا هراء! إنه يشبه شراء سيارة لامبورغيني جديدة تماماً وإيقافها في مرآب ثم جرّ نفسك سيراً على الأقدام في كل مكان عبر الوحل! لا، بل إنه أسوأ حتى! إنه يشبه..."
صرخ الرقيب: "صمت!"، مسكتاً المراهق فوراً.
أجابت سيلينا بغموض وهي تجمع أوراقها في ملف: "تحدث مواقف مختلفة في البوابات".
وتوقفت نظرتها على تيد ثانية محولة إلى البرود والتقييم.
"أحياناً يتوقف المحرك في أسوأ لحظة ممكنة، وحينها تكون ساقاك هما الشيء الوحيد الذي يفصلك عن الموت. أيها الرقيب، انتهت المحاضرة".
"حاضر، سيدتي!"
انتفض الرقيب فجأة الذي كان يقف قرب الباب حتى تلك اللحظة ممتزجاً بالخلفية كقطعة ديكور عسكرية.
"الفصيلة! على أقدامكم! تحركوا، الآن!"
وثبنا بحركة سريعة حاشرين دفاتر الملاحظات والأقلام باستعجال في حقائبنا. وأنا أنظر إلى دفاتر الجيش القياسية تلك، أمسكت بنفسي أفكر في أنه قد تم منحنا إياها لترتيب معلومات المحاضرات. على الأرجح، ستُصادر في نهاية التدريب كي لا يغادر القاعدة سطر واحد حول البوابات. أسرار الدولة تفضل الصمت والورق النظيف. عند مخرج المبنى، افترقت طرقنا عن الفتيات. توجهت ماري وليزا بمرافقة مدربة أنثى نحو ثكناتهما بينما واجهنا نحن الواقع القاسي للقطاع الرجالي.
وإن كنت أمل في استراحة قصيرة استوعب فيها كل ما سمعته فقد حطم الرقيب ذلك الأمل فوراً.
صاح متوجهاً بالفعل نحو المخرج: "اركضوا حول المعسكر! حالاً! تحركوا! لا تتخلفوا!"
كدت ألا أجد وقتاً كافياً للاندفاع داخل الثكنات، وإلقاء أدوات الكتابة بلا مبالاة في خزنتي، والاندفاع للخارج مجدداً معدلاً وتيرتي أثناء الحركة لتتطابق مع خطى الرقيب الثابتة والمرنة.
جاء أنين تيد المتألم من الداخل إذ تمكن بالكاد من السقوط على سريره: "لعنة! لقد ركضنا هذا الصباح بالفعل! أشعر أن ساقي هلام".
تثاقل نيك في الكلام: "انتظر... انتظرني!"
وسمعته يدير قرص القفل على خزنته بجنون بينما كانت أصابعه ترتجف بوضوح من الذعر والاستعجال. لم تكن أراضي المعسكر كبيرة إلى هذا الحد، ربما ميل ونصف أو ميلين كحد أقصى عرضاً. لكن التزهير هنا تحت ضوء القمر شيء، وركض اللفات على الخرسانة الرمادية والعشب الموطوء تحت الشمس الحارقة شيء آخر تماماً. بدا الركض سهلاً بالنسبة لي. ظل تنفسي منتظماً وبدو أن جسدي وجد الإيقاع الصحيح من تلقاء نفسه.
أما خلفي فكانت دراما كاملة تتكشف. تخلف المراهقون وصارت الأصوات التي يصدرونها تشبه حشرجة الموت لا التنفس. وفي المنعطفات، لمحتهم خاطفاً: كانت غرة تيد الخفيفة مبللة بالعرق وملتصقة بجبهته بشكل مزعج، واهتزت قطرة ضبابية كبيرة على قرط سخيف يضعه.
لاهثاً بين أنفاس متشنجة: "أنا فقط... أنا فقط... أكلت".
على الرغم من مرور ساعتين كاملتين منذ الإفطار، بدا وكأن على وشك التقيوء مباشرة على حذاء الرقيب.
"سأتقيأ... أنا..."
ردد نيك متمسكاً بنظارته بشكل محرج: "لم أقم حتى بـ... التغيير...".
وضغط بها على وجهه خائفاً من سقوطها بسبب الاهتزاز وتحطمها على الحصى.
"كان عليه... أن يمنحنا وقتاً... لنستعد..."
شق صوت الرقيب الجو كالسوط: "لم يكن هناك إذن للكلام!"
ولم يلتفت حتى بل ظل ظهره مستقيماً تماماً وخطواته بلا عيب.
"تمتلكون أكسجين إضافياً للإهدار؟ ارفعوا وتيرة الركض!"
أسرعت بطاعة شاعرًا بامتلاء عضلاتي بثقل ممتع. وتقدمنا الرقيب وأنا بسلاسة، وخلفنا جاء صوت متزامن يشبه أنين فقمة تحتضر. بالكاد استاب الشاي تحريك ساقيه وبدت وجوههما محمرة. في تلك اللحظة، أثنيت مرة أخرى على نفسي لتدريبات الأشهر الثلاثة الوحشية التي أخضعت نفسي لها قبل الوصول إلى المعسكر. ودون تلك القاعدة لكنت لهاثاً إلى جانبهما الآن أو ربما ملقى في مكان ما في خندق. امتلك المراهقون ميزة التمثيل الغذائي الشبابي والمرونة الطبيعية لكن دون انضباط واستعداد كان ذلك مجرد إمكانات تحترق في أول خمسمائة ياردة.
أمر الرقيب بينما أغلقنا الحلقة قرب ثكناتنا: "الفصيلة، قف! انتهى الركض!"
انهار تيد ونيك على العشب في الوقت نفسه كمن قُطِعا. وظلا ملقيين هناك بأذرع ممدودة على مصراعيها يبتلعان الهواء بنهم غير آبهين بمدى بؤس مظهرا.
رفع تيد رأسه، وعلى الرغم من إرهاقه الجامح، ما زال التحدي يلمع في عينيه: "لماذا... لماذا علينا الركض بهذا القدر؟ لم نكن نركض مرتين في اليوم في المدرسة حتى!"
قاطعه الرقيب محلقاً فوقه كصخرة متراصة: "هذه ليست مدرسة، أيها الكاديت. هذا جيش".
ولم يكن في صوت غضب بل بيان جاف ومجمد للحقيقة.
"إن أصدرت أمر الركض سترکضون. في المطر، في الثلج، خلال النهار أو في منتصف الليل. بلا أسئلة".
انكمش الفولان بوضوح وانطفأ تباهيهما تحت تلك النظرة الباردة. شعرت على العكس بتدفق غريب للرضا. أخيرًا بدأ معسكر الكشافة هذا يتحول إلى منشأة تدريب حقيقية. أخيراً شرعوا في تحطيمنا وإعادة بنائنا بالشكل الصحيح.
أضاف الرقيب بهدوء أكبر: "هذا من أجل بقائكم. علاوة على ذلك، سيكون عليكم اجتياز المعايير لإتمام الدورة. والآن، لا يستطيع أي منكما تحقيق الحد الأدنى للنتيجة. أنتما مجرد ثقل".
غرق الولدان أخيراً في كآبة تامة وثبتت نظراتهما على ركبتيهما.
قال الرقيب فجأة محولاً انتباهه لي: "الكاديت روس. لا شكاوى منك. لياقة جيدة. استمر هكذا".
أومأت بصمت قابلاً للثناء كأمر طبيعي. ونظرت إلى الآخرين. لم يكن هناك أثر للكراهية أو الحسد في أعينهم. أدركت أنهم يرونني كشيء طبيعي. بالنسبة لهم كنت راشداً وبدت نتائجي طبيعية كمعلم رياضيات قادر على الحساب أسرع من طالب. ربما كانت هذه هي المرة الأولى التي أقدر فيها عمري بصدق. اكتساب القوة في الثانية والثلاثين ليس كاكستابها في الثانية عشرة. لم يرني أي من أقراني متغطرسًا أو حاول منافستي أو خفض قدري.
شعرت بأنه شعور جيد على نحو غير متوقع.
انتفض تيد جالسًا بحدة ماسحاً وجهه بطرف قميصه وهو يتفوه بعناد: "اللعنة، لا أزال لا أفهم! أليس من المفترض أن نتدرب لإسقاط هؤلاء الخاسرين الفضائيين؟ علموني كيف أقاتل، أروني كيف أكسر أعناقهم! لست جباناً، أنا مستعد! الركض لأولئك الخائفين!"
اقترب الرقيب بنبرة تعليمية تكاد تكون أبويّة: "التحمل والسرعة ليسا مخصصين للهروب، أيها الكاديت. تخيل هذا: شريكك مصاب. إنه بحاجة للمساعدة وأنت على بعد بضعة مئات من الياردات. إن احترقت واضطررت للتوقف كل عشر خطوات فإنه يموت. ودمه في ذمة يديك الضعيفتين".
نظر تيد إلى الرقيب بأمل: "لكننا سنحصل على عتاد، أليس كذلك؟ مثل الدراجات النارية، المركبات المدرعة، الحقائب النفاثة أو ما شابه؟ لقد رأيت مدى ضخامة تلك البوابات، دراجة نارية رياضية بأكملها يمكنها الطيران عبر واحدة دون مشاكل!"
أجاب الرقيب باعتدال: "لا يبخل الجيش الأمريكي بالمعدات عن جنوده. لكن يجب عليك دائماً، أسمعتني، دائماً التخطيط للأسوأ. يمكن تدمير معداتك في ثوانٍ معدودة من القتال. يمكن تعطيل الإلكترونيات بنبضة كهرومغناطيسية. قد ينفك عجل على تضاريس وعرة. وحينها ماذا؟ أستقول للعدو انتظر، لست معتاداً على المشي؟ أتريد لصديقك أن يموت لمجرد أنك كنت أكسل من ركض ميل إضافي في المعسكر؟"
تمتم تيد محولاً نظيرته بينما انطفأت ناره أخيراً: "حسنًا... لا".
وحك مؤخرة رأسه باحرج مفكراً في كلمات الرقيب.
"حسناً. لا بأس. لنركض. إن وجب، فلنركض".
صفقت عقلياً لرقيبنا. كان هناك نوع من الأناقة الاحترافية العالية في مقاربته. لم يحاول كسرنا ولم يصرخ حتى احمر وجهه ولم يهنا كأولئك الرقباء الكاريكاتيريين في أفلام الحركة الهوليوودية الذين يجعلون المجندين يقومون بتمارين الضغط حتى تفشل قلوبهم مقابل كل سؤال إضافي. لا، كانت طريقته أرقى بكثير. كان يشرح. بهدوء، وبمنطق، وبمنهجية. بدا أن طاقم معسكر التدريب المستيقظ هذا بأسره قد اجتاز دورات علم النفس المتخصصة للتعامل مع المراهقين والتي ذكرها داني باختصار.
كان هناك منطق حديدي في ذلك. أرادت الدولة قبل كل شيء تجنب قنبلة نووية ماشية على شكل بشري تنهي حياتها بسبب التنمر أو الأسوأ من ذلك تدمير المنشأة بأكملها في نوبة غضب للانتقام من معذبيها. كنا نُدرب بقسوة لكن ذلك تم بقفازات من مخمل.
صاح الرقيب فانمحت قناع المرشد المتفهم فوراً لحساب وجه مدرب صارم: "انتهت الاستراحة! الفصيلة، معي! تحركوا!"
انتقلنا إلى مسار العقبات. للوهلة الأولى بدا سخيفاً تقريباً ويكاد يكون طفولياً شيء بين ملعب مدرسي وملعب أطفال متطور. ودون إبطاء، وثب الرقيب إلى سلم أفقي مرتفع وبتسلق سلس واحد صعد عليه متحركاً بيد فوق يد على طول القضبان. تبعناه كقطيع قرود مطيع واثبين ومانعين بقبضاتنا على القضبان المعدنية الباردة.
أمر الرقيب واقفا على الأرض بالفعل: "حافظوا على تلك الوضعية! تعلقوا بأذرعكم حتى أقول غير ذلك. أي حركة وسنبدأ اللفة من جديد!"
تعلق العارضة بهدوء ناظراً إلى الأرض. أسفل حذائي ببضع أقدام دار الغبار من ركضنا. كان آمناً تماماً. الأرض تبعد أقل من ياردة، وشخص غير محظوظ بشكل استثنائي وحده قد يصاب بالوقوع من ذلك الارتفاع. شعرت بالمعدات الباردة على راحتي وبالعضلات المألوفة تعمل تحت جلدي. حسب تقديري للزمن لم يمض أكثر من ثلاثين ثانية. بدأت أصابعي توجعني قليلاً لكنه كان ذلك النوع الصحي من الإجهاد العملي الذي استمتعت به حتى.
تذمر نيك أولاً: "هذا هو... لا أقدر... لا أقدر أكثر!"
وشرع في تبديل قبضته بجنون محاولاً إعادة توزيع وزنه من يد لأخرى.
"راحات يدي تنزلق! سأسقط!"
ضرب صوت الرقيب من الأسفل كطلقة نارية: "اصمد، أيها الكاديت! هذا أمر! حياتك تعتمد على قبضتك!"
شهق نيك منهاراً بأصابعه ليسقط بصوت مكتوم على العشب المسطح: "عذراً... لقد... خدرا..."
قال تيد ناظراً إلى صديقه مسترخياً بقبضته ونازلاً بجانبه: "تباً لهذا! هذا غبي! مللت منه! ما المغزى؟"
اقترب الرقيب منهما ببطء يكاد يشبه مفترساً يطبق على فريسته. وسقط ظله فوق المراهقين الجالسين على الأرض.
سأل بصوت يحمل نعومة خطيرة: "ماذا تقصد بمللت منه، أيها الكاديت؟ الآن تخيل هذا لثانية: الأسفل ليس عشباً بل فخ عدو. حمض، أشواك، أو شذوذ بوابة سيمزقك إلى أشلاء على المستوى الذري. أستقول مللت وتثب مباشرة في أذرع الموت؟"
رد تيد رافعاً ذقنه في تحدٍ مظهرًا كل عناده المراهق: "أوه، هيا، لماذا أنت مصر عليّ؟ لا توجد أي فخاخ الآن! نحن في معسكر! وعلى أي حال، أيمكنك التعليق هناك طوال تلك المدة؟ أم أنك جيد فقط في إصدار الأوامر بينما يعرق الجميع؟"
مرت ابتسامة خفيفة تكاد لا تُرى عبر وجه الرقيب. انتصار مهني بحت.
أجاب وفي صوته فولاذ: "لست بحاجة لإثبات أي شيء لك، أيها الكاديت. جندي زميلك سيفعل ذلك نيابة عني".
حدق الثلاثة جميعاً الرقيب والمراهقان المنهكان في. ظللت متعليقاً ناظراً إلى مكان ما خلف العارضة. لم تكن الدراما في الأسفل سوى ضوضاء خلفية بالنسبة لي.
نادى الرقيب بصوت عالٍ وبرضاً ذاتي واضح: "الكاديت روس. أتوجه أصابعك أيضاً صدفة؟"
أجبت باعتدال ودون حتى أن أقطع تنفسي: "لا، سيدي".
واصلت التعليق. مرت دقيقة ثم ثانية ثم ثالثة. شعرت بنظراتهم عليّ. كان الرقيب يعرف تماماً ما يفعله. لقد رأى ملفي وعرف نتائج اختبارات ما قبل التدريب وأدرك أن بإمكاني التعليق هناك ساعة ونصف إن لزم الأمر. كان يخدمني كعرض حي. كمعيار مخصص لتحطيم غرور تيد. وقد نجح الأمر. لم يعد الصبيان ينظران إليّ كذاك الراغد الملل بل بدهشة سافرة. لم أمانع استخدام قدراتي هذا. وإن جعلهم ذلك يأخذون التدريب بجدية أكبر ولو قليلاً فليشاهدوا.
قال الرقيب راضياً عندما سجل عقرب ساعته عشر دقائق: "يكفي. انزل، الكاديت روس".
لم أثب لأسفل كالمراهقين. عوضاً عن ذلك تحركت بهدوء بيد فوق يد إلى نهاية السلم وهبطت على طول الدعامة متبعاً جميع قواعد الأمان. لمست قدماي الأرض برخاوة. ارتعشت ذراعاي قليلاً من الإجهاد الساكن لكن الأمر كان قابلاً للتحكم تماماً.
حدق تيد في بذهول يكاد يكون دينياً: "يا للروعة... توم، كيف فعلت ذلك؟ أأنت، أمثال، أحد أولئك... القبعات الخضراء أو ما شابه؟"
قاطعني الرقيب قبل أن أقول شيئاً: "هذه نتيجة قياسية لشخص لا يهمل التدريب البدني والانضباط. لا أطلب المستحيل منكما. دقيقتان من التعليق المتواصل على الأقل. بحلول الأسبوع القادم".
أومأ المراهقان بتوافق. كان المعيار الذي وضعته عالياً جداً لدرجة أن نتيجة أقل بخمس مرات بدت قابلة للتحقيق بالكامل بل ومريحة. علم النفس قيد التنفيذ.
أعلن الرقيب: "انتهى التدريب لهذا اليوم. لديكم وقت فراغ حتى العشاء. يمكنكم قضاؤه في الاستراحة بالثكنات أو زيارة المكتبة. أي أسئلة؟"
لم تكن هناك أسئلة. ترجل الصبيان متمائلين قليلاً ومنحنيين ببؤس نحو أماكن المعيشة. بناءً على حالتهما كان قمة أحلامهما هو الانهيار على الأسرة والنغوص في النوم. أما أنا فلم أشر باسترخاء. على العكس كان دمي يدور بنشاط وبدا رأسي صافياً. لذا توجهت نحو المكتبة. تبين أن الغرفة ممتعة بشكل مدهش. أرائك عميقة وناعمة، إضاءة خافتة والأهم مكيف يعمل بأقصى طاقة دافعاً برائحة العرق والغبار اللازجة للخارج من الرئتين.
كان الإحباط الوحيد هو الحجم. خمسة رفوف كتب فقط من النوع الأكثر عادية المصنوع من الخشب الرخيص. لا رفوف لا نهائية تصل للسقف ولا قسم خاص بالضباط. لم يكن اختيار الكتب مذهلاً أيضاً. في الغالب خيال شعبي مثل هاري بوتر، روايات تحقيق ورقية رخيص والكتب الكلاسيكية الراسخة التي يعرفها الجميع لكن قلة يعيدون قراءتها. لا أرشيفات سرية، لا ملفات عن الغزاة الفضائيين ولا كتيبات عن تشغيل طاقة سين.
في الوقت ذاته علق إشعار صارم على الجدار: "إخراج الكتب من المكتبة ممنوع منعاً باتاً".
كان الأمر متناقضاً. لماذا كل هذا التشدد لقصص عن صبيان بندبات؟ اصطف عشرة حواسيب في الزاوية. اقتربت من أحدها لكنني أدركت بسرعة أن الوصول إلى الشبكة العالمية مستحيل. كانت المحطات مفصولة تماماً عن العالم الخارجي. مع ذلك احتوت الأقراص الصلبة على مجموعة لائقة من ألعاب الفيديو وحوالي مئة فيلم. لم تكن المكتبة المحلية معبداً للمعرفة بل غرفة ترفيه بسيطة. خبز وألعاب كي لا يشعر المراهقون ذوو القورات الخارقة بالملل وقت فراغهم ويبدأوا بصنع مغامراتهم الخاصة.
خسارة. لم يرهقني الإجهاد البدني وكنت سأشغل عقلي بكل سرور بشيء مفيد حقاً كنوع من الموسوعة أو كتيب ميداني للقتال في البوابات. عندما عدت إلى الثكنات وجدت تيد ونيك في خضم نقاش حيوي. كانا جالسارين على سرير تيد يتأشران بنشاط لكن ما إن خطوت للداخل حتى سقط صمت مفاجئ على الغرفة. حول الصبيان نظريهما فوراً. على ما يبدو كانا يناقشان شيئاً بدا محرجا أو محظوراً بحضور بالغ. مشيت بصمت إلى سريري وتسطحت مخرجاً أحد الكتب التي جلبتها من المنزل.
قصر ذاكرتي تطلب توسعة لذا بدأت في تحميله منهجياً بالمصطلحات العسكرية واللغة الدارجة المحددة. لم تكن لدي أي رغبة بتاتاً في إعادة قراءة الأمير الصغير من المكتبة المحلية.
"أم... توم؟"
رفعت رأسي عن الصفحة. كان الصبيان يقفان عند قدم سريري يتحركان بشكل محرج من قدم لأخرى. بدا كأطفال مدرسة مذنبين جاؤوا ليطلبوا العفو من المدير ومع ذلك لمع الفضول المحرق في أعينهم.
بدأ تيد حارثاً مؤخرة عنقه: "اسمع... كنا نفكر... كيف نصبح مثلك... كما تعلم، أقوياء؟ ما الذي يتوجب علينا فعله؟"
أوه. يبدو أنني استعرضت أكثر من اللازم على ذلك السلم بعد الآن. بالنسبة لهم لم أعد مجرد شريك سكن بل معلماً في التدريب البدني.