سألت الأستاذة لانغستروم وهي تمسح القاعة بنظرات صبورة مترقبة: "هل لدى أحد منكم أسئلة عن البوابات؟".
ارتفعت غابة من الأيدي فوراً. كان الفضول الترياق الوحيد للخوف اللزج الذي زرعته اللقطات في نفوسنا.
قالت سيلينا بابتسامة ناعمة وهي تشير إلى لويزا: "يسرني أنكم حافظتم على قدرتكم على التفكير النقدي. لنبدأ بكِ يا كاديت".
ضيقت لويزا عينيها وهي تنتقي كلماتها بعناية: "لماذا البوابات ضيقة جداً؟ في كل التسجيلات، بالكاد تمر دراجة نارية. السيارة ستعلق حتماً".
نقرت الأستاذة على جهاز التحكم لتظهر مخططاً للبوابات مع شبكة قياس دقيقة، وقالت: "الحجم القياسي لأي صدع مسجل هو ثلاثة أمتار في ثلاثة أمتار بالضبط. لا نزال نجهل الطبيعة الفيزيائية لهذا القيد، لكن كبار المنظرين يعتقدون أنه حدٌّ لقدرة الخرج في نظام جي بي. عرض نطاق قناة الاتصال بين العوالم ليس لانهائياً".
هز نيك يده بعنف وكأن حياته تتوقف على الإجابة. لاحظت سيلينا حماسه ولم تستطع كبح إيماءة استحسان.
"نعم، كاديت تومسون؟".
اندفع قائلاً: "وماذا عن جانبهم؟ هل الحجم نفسه؟".
"بناءً على شهادات السجناء القلائل الذين نجوا، نعم. هندسة البوابة ثابتة للجانبين".
لم ينزل نيك يده. بل انحنى إلى الأمام حتى كاد يمتد فوق المكتب.
سمحت له سيلينا واهتمامها يزداد بوضوح: "تفضل".
"إذا كانت القناة بهذا الضيق، فلا يمكنهم نقل وحدات كاملة أو معدات ثقيلة، أليس كذلك؟ عليهم سحب كل شيء قطعاً وتجميعه في الموقع، مثل مكعبات البناء؟ كم من الوقت لديهم قبل أن نصل؟".
قالت سيلينا وهي تستمتع بزخمه: "تسعون يوماً. يملك العدو أسبقية ثلاثة أشهر لترسيخ موطئ قدم محصن. هل من أسئلة أخرى؟".
"الكثير!".
لمعت نظارات نيك حماساً بينما بدأ بقية الكاديت بإنزال أيديهم ببطء.
"قلتِ إن نقطة دخولنا مخفية. كيف ذلك بالضبط؟".
أوضحت الأستاذة: "حقل تمويه يعتمد على طاقة إس. بالنسبة لأي مراقب خارجي ليس من سكان الأرض، تبدو نقطة الخروج كمعلم طبيعي لا يمكن تجاوزه. جرف صخري مثلاً. فيزيائياً، لا يمكن للعدو العبور ما دامت الحماية فعالة".
تجمد نيك لثانية: "فهمت... افتراضياً بحت: لو امتلك فضائي تقنيات أو قدرات لكسر تلك الحماية، هل يمكنه العبور مبكراً وتجاهل مؤقت التسعين يوماً؟".
تصلبت ابتسامة سيلينا قليلاً: "ملاحظة ذكية يا كاديت. افتراضياً، نعم، ذلك ممكن. ولو حدث ذلك قبل نشر قواتنا الدفاعية، فسيواجه الكوكب بأسره عواقب كارثية".
"وما الذي يُعد نصراً لنا حينها؟ الإبادة التامة؟".
"بالتأكيد. حتى آخر كائن حي في ذلك الجانب".
بسط نيك يديه: "لكن المنطقة المحايدة شاسعة! ماذا لو امتلك عدو واحد قدرة التخفي أو الاندماج مع الصخر؟ على نطاق كوني، قد توجد آلاف القدرات المشابهة. يمكنهم الاختباء في حفرة وانتظار نفاذ الوقت!".
قالت سيلينا وهي تبدو راضية عن استنتاجه: "هذا الموقف من أكثر الحالات شيوعاً. لمثل هذه الحالات تحديداً، حين تُفكك قاعدة الغزاة وتُستنزف الموارد لكن عداد العدو لم يصل للصفر، نطبق إجراءات قصوى".
عرضت مجدداً صورة تلك الكبسولات المستقبلية. مفكك جزيئي. سلاح لا يترك فرصة حتى على المستوى الخلوي.
تابع نيك: "إذا انتصرنا، هل يرسل نظام جي بي إشعاراً ما؟ كم من الوقت لدينا للإخلاء قبل أن تغلق البوابة؟".
"في حال النجاح، تبدأ حواف البوابة بالنبض. بعد مائة وأربعين دقيقة بالضبط، يُغلق الممر نهائياً. هذا الإطار الزمني مؤكد عبر مئات المهمات الناجحة".
صمت نيك وغرق في التفكير: "لست عالماً، مجرد مهووس، لكن الأمر يبدو كلعبة طاولة مصممة بعناية حيث ينحاز مدير اللعبة لطرف واحد بوضوح".
اقتربت الأستاذة لانغستروم ببطء من مكتبها وضمّت ذراعيها إلى صدرها: "أكمل يا كاديت تومسون. هذه فكرة مثيرة للاهتمام".
"انظري للأمر. هناك توازن مصطنع في كل مكان. حجم البوابة الصغير يمنع الغازي من سحقنا فوراً بالكتلة والتقنية، لذا يضطرون للتعامل مع القطع في مكان مقطوع. يحصلون على وقت أطول للتحضير ونصب الفخاخ وتسيير الدوريات. نحن المدافعون لا نملك ذلك الوقت. لكننا نملك حق الاستطلاع: ندخل، نقيم التهديد، نعود للأرض، نتجهز، ونعود بضربة مضادة. الغزاة لا يملكون تلك الميزة. يبنون قاعدة بينما يستعدون لعدو لم يروه قط".
لاحظت سيلينا: "بمنطقك، الفرص متساوية. لديهم الوقت، ولدينا المعلومات. واحد لواحد".
عدّل نيك نظارته وظهر في عينيه شيء مقلق من الحساب: "لا يبدو الأمر كذلك إلا في البداية. إذا كان الغازي ضعيفاً، نأخذ موارده. إذا كان قوياً جداً، نهدم اللوحة بالمفكك. مُنحنا حق اختيار الخصم. الغازي لا يملك ذلك الخيار".
"إذن تظن أن صانع جي بي في صف الأرض منذ البداية؟".
ارتبك نيك تحت نظراتها: "حسناً... الأمر منطقي. لو كانت البوابة تبحث عن كوكب قابل للحياة، لماذا كوكبنا؟ يجب أن توجد مليارات العوالم الخالية ذات الأجواء المناسبة. لو فُتحت البوابة على كرة غير مأهولة، لن يجدوا أحداً لقتاله. لكنها تفتح هنا. يبدو الأمر وكأننا نُدفع عمداً لمواجهة بعضنا، ونحن المدافعون نتلقى أوراق الرابح".
عضت سيلينا ذراع نظارتها بتفكر: "إذن، برأيك، هناك فاعل خير يمنحنا موارد مجانية؟ لماذا لا يبسط الخوارزمية إذن؟ لماذا لا ينقل موارد كوكب يحتضر إلينا مباشرة؟ لماذا هذا المسرح الدموي للمصارعة؟".
تمتم نيك وشفتُه بين أسنانه وثقته تتزعزع: "آه... لا أعلم. ربما هو مبرمج سيء؟ أو أنها نسخة تجريبية مليئة بالأخطاء؟".
ضحك تيد ولويزا، لكن سيلينا ظلت جادة تماماً.
قالت وهي تومئ ببطء: "كاحتمال، نعم. نوقشت نظرية مشابهة في المجتمع العلمي للفيلق، لكنني سأنقل استنتاجك لقسم التحليل. استمر يا كاديت تومسون. منظور جديد لن يضرنا".
أومأ نيك بإحراج، وكان مسروراً بوضوح لأن تشبيهاته المهووسة أُخذت على محمل الجد.
مسحت سيلينا بنظرها الجمهور الهادئ مجدداً: "سؤال تالٍ؟ رقيب سامرز، لاحظت أنكِ لم ترفعي يدكِ طوال الوقت. ألا يقلقكِ شيء على الإطلاق؟".
أجابت ماري دون أن تغير وضعيتها، وعيناها مثبتتان على شيء خلف الأستاذة، وصوتها مشوب بهدوء جليدي: "سالب. كل شيء واضح تماماً بالنسبة لي".
تسرب أثر خيبة أمل لصوت سيلينا: "أرى... حسناً إذن. كاديت دريك؟".
قفز تيد في مقعده تقريباً: "متى سنذهب لتحطيم أولئك الأوغاد؟! أريد تسجيل أول قتيل لي قبل أن أتم السادسة عشرة!".
أدارت ماري عينيها بمسرحية. دفن نيك وجهه بين يديه، وأطلقت لويزا زفرة ثقيلة. حافظتُ على تعبير جامد، رغم أن الغيظ كان يغلي في داخلي. كان الصبي قد شاهد الكثير من أفلام الحركة وتعامل مع المذبحة القادمة كمستوى جديد في لعبة تصويب.
قاطعته الأستاذة: "بمجرد اجتيازك جميع اختبارات التأهيل بنتيجة مرضية".
رفع تيد يديه باستياء: "لحظة، اختبارات؟! ظننت أنكم ستعلموننا كيف نكسر ظهور الفضائيين، لا أن تجعلونا نطحن اختبارات مملة!".
"صمت!".
أجبر زئير الرقيب الرعدي تيد على الانكماش في كرسيه.
"إذا قيل لك ادرس، ستدرس حتى تشع عيناك!".
أومأت سيلينا للرقيب والتفتت إلينا: "شكراً. كاديت دريك، لا يوجد منهج مدرسي هنا. كل مادة في فيلق المستيقظين تهدف لغاية واحدة: بقاؤك. نعلم التكتيكات، وبيولوجيا العدو، والإسعاف الميداني. سأشرف شخصياً على اختبار الوحوش. هل من أسئلة أخرى؟".
"آه... أجل...".
حاول تيد استعادة مكانته في المجموعة: "صحيح! كم مرة تفتح؟ تلك البوابات؟".
أجابت سيلينا بنبرة عملية، وكأنها تقرأ من كتاب مدرسي: "في المتوسط، أربع مرات في الشهر. تُختار المواقع عشوائياً عبر الكوكب. مع ذلك، هناك نمط غريب: الصدع يحدث دائماً في مناطق مكتظة بالسكان، عند مستوى الأرض. يبدو أن مدير اللعبة الذي ذكره نيك يريد حقاً التأكد من أننا لن نفوتها".
ألقَت نظرة ذات مغزى على تومسون، مانحة إياه فرصة لتوسيع نظريته، لكنه كان مشغولاً بتدوين شيء ما.
تابعت الأستاذة: "نملك معدات ترصد الاضطرابات المكانية قبل ثماني دقائق من تشكل صدع مستقر. هذا وقت كافٍ لتطويق المنطقة. رسمياً، تُموّه كل الحوادث كأعمال بناء غير مجدولة أو تسرب غاز. إذا اكتشف مدني وجود بوابة، فهذا فشل لأجهزة الأمن. من مصلحة الجميع ألا توجد حشود من المتفرجين بهواتفهم في موقع العملية".
أخيراً، استقرت نظرتها على يدي المرفوعة. بدا أنها أبقت البالغ للنهاية.
"نعم، رقيب أول روس؟".
سألت بفظاظة: "ما ثمن السؤال؟ ماذا يحصل المستيقظ بالضبط مقابل إغلاق بوابة بنجاح؟".
عدلت سيلينا نظارتها وتحولت لنبرة عملية: "يعتمد ذلك على رتبتك في المجموعة ومساهمتك في العملية. الدفع الأساسي خمسون ألف دولار للمشاركة وحدها، بغض النظر عن النتيجة. ثم تأتي المكافآت: للاستطلاع، ولتصفية ضباط العدو، وللاستيلاء على التكنولوجيا. بالإضافة إلى ذلك، وكما في الجيش النظامي، توجد أوسمة. ومن يغلق عشر بوابات يتلقى دعوة شخصية لعشاء مع الرئيس في البيت الأبيض".
كتمتُ تقطيب وجهي بصعوبة. عشاء مع الرئيس؟ بجدية؟ هل يعتقدون حقاً أن رجلاً بالغاً سيمشي في طريق نيران فضائية مقابل فرصة لتناول شرائح لحم حكومية بصحبة سياسي؟ خمسون ألفاً لكل مهمة أمر مثير. لكن العشاء... كان سخافة محضة.
هتف تيد بحماس: "سجلني! سأكون أول من يصافح الرئيس!".
صحيح. أطفال. بالنسبة لهم، هذا هو الحلم الأسمى. حسبت الأرقام في رأسي: لا فترات راحة، ولو بدأت كل بوابات العالم تفتح فجأة في الولايات المتحدة وأمريكا اللاتينية، سيحتاج الصبي لثلاثة أشهر على الأقل من القتال المتواصل ليكسب حلوى العشاء في واشنطن. هذا بافتراض ألا يقتل في البوابة الأولى.
نبحت الرقيب مجدداً قاطعة المراهقين الذين بدؤوا بالفعل في الجدال حول البدلة التي سيرتدونها لزيارة الرئيس: "صمت!".
"رقيب أول روس، هل كان لديك سؤال آخر؟".
كانت سيلينا ترى أن حماسي للعشاء يقترب من الصفر.
"أجل. ما هو الحد الأدنى للمشاركة؟ هل توجد حصة إجبارية لعدد البوابات المغلقة سنوياً؟".
صمت الأطفال وتسمروا نحوي. كانوا يرون مغامرة، بينما رأيت أنا عقداً. أحدهم يحلم بالمجد، وآخر يمثل دور النينجا، وثالث يصطاد المؤامرات. بدا أنني الوحيد الذي يفهم أننا مجرد وقود مدافع مدفوع الأجر، لكننا لا نزال وقوداً.
أجابت سيلينا بعد صمت قصير: "لا توجد حصة ثابتة. يعمل الفيلق بمبدأ مختلف. تُحمل ملفات جميع المستيقظين على حاسوب فائق. حين تفتح بوابة، تحلل الخوارزمية قدراتك وتختار أولئك الذين تكون فرص نجاتهم في تلك المنطقة المحددة هي الأعلى. تتلقى ببساطة رسالة نصية بأمر للتوجه إلى نقطة التجمع خلال أربع وعشرين ساعة. التخلف عن الحضور دون سبب وجيه يؤدي لعقوبة. ثلاث عقوبات، وتتغير حالتك إلى هارب، مع كل العواقب المترتبة، بما فيها السجن".
سرت قشعريرة في جسدي. كان فخاً مثالياً. لو كنت متخصصاً بارزاً بنسبة نجاة عالية، سيستمر النظام في سحبك حتى تنكسر الإحصائيات. ما كان يجب أن أتباهى بشهاداتي ومهاراتي. لقد رسمت هدفاً على ظهري كجندي شامل.
قالت سيلينا وكأنها تقرأ أفكاري: "مع ذلك، هناك قيد صارم في الكود: لا يمكن نشر مستيقظ أكثر من ثلاث مرات في السنة التقويمية. نحن نعتني بجنودنا".
زفرت ذهنياً. ثلاث مرات في السنة أمر مقبول. يترك ذلك مجالاً للحياة.
التفتت سيلينا إلى السبورة ورسمت بحركة واسعة حرف إس كبيراً في المركز: "والآن، دعونا نتحدث عما يجعلكم فريدين. من أين تأتي قواكم، وما هي إمكاناتها الحقيقية، وما الدور الذي يلعبه مقياس طاقة إس في كل ذلك".