بعد الفطور، لم يمضِ وقت يكفي لهضم الحصة الغذائية المعتادة قبل أن يقود الرقيب مجموعتنا المتنوعة نحو مبنى آخر. من الخارج، كان عبارة عن صندوق رمادي باهت، لا يختلف عن عشرة مبانٍ أخرى، لكن مفاجأة كانت تنتظرنا في الداخل. وجدنا أنفسنا في صف دراسي عصري مجهز بالكامل: صفوف من المقاعد الجديدة تماماً، وجهاز إسقاط يئز بهدوء تحت السقف، وسبورة عريضة. كانت تقف بجانب السبورة، وتعدّل نظارتها ذات الإطار النحيل الأنيق، تلك الفتاة الشقراء ذات المعطف الأبيض المبهر التي أتذكرها من مكتب التجنيد.
الدكتورة سيلينا لانغستروم. بدا عليها، وسط الجدران الخرسانية القاسية، أنها زائرة من عالم مختلف وأكثر تحضراً. لقد كانت هي من أجرت معي مقابلة مفصللة حول قدراتي أثناء الفحص الطبي، ويومها تبادلنا حديثاً حياً حقاً، بخلاف بقية الأطباء الذين كانوا يضعون إشارات في خانات استماراتهم ببساطة. راودني شعور حينها بأن دروبنا ستتقاطع مجدداً. جلسنا في المقاعد. كانت المساحة أوسع من الحاجة، فجلس الجميع بشكل منفصل.
أغلق الرقيب الباب خلفنا، بينما تردد صدى بسطاره الثقيل على الأرضية، وبقي في الداخل مسنداً كتفه إلى الجدار قرب المخرج، كتذكير حي بأن هذه ليست مدرسة عادية.
قالت سيلينا بصوت ناعم ومحيط ترحيباً بنا: "صباح الخير أيها المتدربون".
كان ذلك الصوت الذي تستخدمه المعلمات في المدرسة الابتدائية لتهدئة صف صاخب.
"لقد التقينا بالفعل أثناء التقييم الأولي، لكن تحسباً لأن يكون التوتر قد محا ذكرياتكم، دعوني أعرفكم بنفسي. أنا الدكتورة سيلينا لانغستروم. غير أنني، بين هذه الجدران، أستاذتكم".
أجابت ماري أولاً بكلمات حادة ودقيقة: "صباح الخير أستاذة لانغستروم".
وانضم البقية في جوقة متقطعة وغير متناسقة. لم يفارقني شعور بالسريالية. ثكنات، ورقيب، ورتب، وفجأة مقاعد دراسية وأستاذة مؤدبة.
تابعت سيلينا وهي تروح وتجيء أمام السبورة: "اليوم الأول يمثل تحدياً دائماً. أفترض أن التدريب الصباحي قد استنزفكم بالكامل؟"
دفع تيد يديه إلى الأمام — اللتين كانتا ترتجفان بخفة بالفعل — وقال: "يا له من إرهاق! ما زالت كفاي تؤلماني بسبب عارضة العقلة اللعينة تلك!"
ابتسمت سيلينا ابتسامة خفيفة، وكانت بوضوح تتوقع الشكوى: "لهذا السبب بالذات برامجنا متوازنة. وبينما تتعافى عضلاتكم، سنجعل أدمغتكم تعمل. أنا أبدأ رسمياً جزء المحاضرة".
تأوه تيد مستنداً إلى الوراء في مقعده: "تباً لكم! حتى هنا لدينا هذه الدراسة الغبية! ظننت أننا انتهينا من ذلك أيام المدرسة!"
دوى زئير الرقيب كالصاعقة جاعلاً تيد ينتفض، واهتز الزجاج في الصف بضعف: "اصمت! أيها المتدربون، في هذه الغرفة تفتحون أفواهكم فقط عندما يخاطبكم المدرب! أسئلة؟"
سكت المراهقون فوراً، وتوترة الأكفان وانحنت الرؤوس. بات واضحاً الآن سبب وجود تلك الخزانة البشرية ذات الزي العسكري هنا. لقد كان جهاز تحكم في مستوى الصوت بشرياً لانغستروم التي، رغم كل جاذبيتها، افتقرت بوضوح إلى صوت القيادة اللازم لكبح عاصفة من الهرمونات المراهقة. رفع تيد يده، وهو ما زال يتشمم امتعاضاً، مستخدماً هذه المرة الطريقة النظامية.
أومأت الأستاذة: "لديك سؤال، أيها المتدرب دريك؟ تفضل".
تمتم متجنباً النظر إلى الرقيب: "وُعِدنا بتدريب على القدرات. لماذا نضيع الوقت في كل هذه النظرية بدل، أن تفعلوا شيئاً مفيداً حقاً؟ نحن جنود، لسنا أمناء مكتبات".
تحدثت سيلينا بهدوء أكبر لكن بصوت يقطر فولاذياً: "أيها المتدرب دريك، تذكر حقيقة بسيطة واحدة: أنتم لا تُدرَّبون كأعلاف للمدافع، بل كحدة عمليات خاصة. ليس هناك معرفة عديمة الفائدة هنا. حتى مايكل شوماخر لم يكن يدير المقود فحسب، بل كان يفهم جيداً كيف يعمل محرك سيارته. إن لم تفهموا طبيعة قوتكم، فلن تحكموا السيطرة عليها. أنتم مجرد لعبة خطيرة بين يدي الصدفة".
فتح تيد فمه وأغلقه مراراً كأسماك أُلقيت على الشاطئ. يبدو أنه لم يجد حجة ضد ذلك، أو قرر أن غضب الرقيب ثمن باهظ لاستمرار النقاش.
مسحتنا الأستاذة بنظرة جادة: "قبل أن نمضي إلى جوهر الدرس، أنا ملزمة بتذكيركم: في مكتب التجنيد، وقع كل منكم على حزمة اتفاقية عدم إفشاء. إن تسربت أي معلومات تم الحصول عليها بين هذه الجدران إلى أصدقائكم، أو آبائكم، أو لا سمح القدر، الإنترنت، ستكون النتائج كارثية. لا يتعلق الأمر بغرامات، بل بالسجن في منشأة شديدة الحراسة. بلا حقوق زيارة. أواضح ذلك؟"
أجبنا بصوت واحد: "علم يا فندم!"
ألقيت نظرة على الآخرين. تجمد خوف حقيقي على وجهي نيك ولويز. يبدو أنه لم يترسخ سوى الآن أن فيلق الموقظين لم يكن لعبة ممتعة ذات مؤثرات خاصة، بل سراً للدولة بأسنان حادة للغاية. وحدها ماري جلست بتعبير غائب تماماً، متأملة شقاً ضئيلاً على طاولتها. كانت تشعر بالملل. ملل أكثر من اللازم لشخص يُهدد بالسجن.
"إذن، موضوع درس اليوم: البوابات".
كتبت سيلينا الكلمة بحروف كبيرة على السبورة، وأصدر الطباشير صريراً حاداً.
"من يخبرني متى وأين حدث أول خرق مكاني مسجل؟"
غرست فوراً في دهاليز عقلي. راحت صفحات المقالات التي درستها طوال الأشهر الماضية تنجرف أمام عيني. فتح مجلد تاريخ الموقظين المطلوب تلقائياً.
قلت بوضوح مخاطباً ذاكرتي وكأنها كتاب مفتوح: "السادس عشر من فبراير، عام ألف وتسعين ومائة. مدينة كوينكا في الإكوادور".
كافأتني سيلينا ابتسامة استحسان ضغطت زر جهاز التحكم الخاص بها: "هذا صحيح تماماً، رقيب أول روس".
خفتت الأنوار، واشتعلت صورة على السبورة. البوابة الأولى. بدت كبرق أبيض مجمد في منتصف الهواء، ممزقة الواقع.
تابعت الأستاذة بينما تغيرت اللقطات تباعاً: "هذا أول توثيق لحالة تمزق في المقاييس المكانية. إخلاء جماعي، فريق علمي دولي، ذعر. هذا ما يمكنكم قراءته في كتب التاريخ أو ويكيبيديا. لنتقل الآن إلى معلومات سرية. إلى ما اكتشفته فرق التنظيف لدينا على الجانب الآخر من الخرق".
ضغطت على جهاز التحكم. ظهرت صور طبية على الشاشة. بشر عملاق بأطراف طويلة غير طبيعية وبجلد بلون البرقوق الناضج، مربوطون إلى طاولات عمليات فولاذية. ثم أشكال أصغر، تشبه الأطفال تقريباً بزرقة طفيفة في لحمها. ثم شيء مرعب حقاً: جثة ممزقة تشبه هجيناً مجنوناً بين غوريلا وتيرانوصور، ممدودة عبر قيود المختبر. تشاركت جميعها تفصيلًاً واحداً. في الصور، كانت ميتة. جروح تشريح، مستشعرات مغروسة في عضلات مكشوفة.
راحت سيلينا تنقر أسرع فأسرع. أفسحت الصور العلمية المجال لقطات عسكرية حبيبة. كانت المخلوقات حية الآن. تحركت بسرعة مخيفة ضد مناظر طبيعية غريبة، وسط هياكل مسننة غير طبيعية. رأينا البشر الأرجوانيين يحرقون فصائل بأكملها بأشعة من أجهزة غريبة، والأقزام الزرقاء تمزق دروع الجيب بأيديهم العارية. لم تكن هذه حرباً. بل كانت مذبحة. طين، صراخ، وميض، ودماء تتناثر على عدسة الكاميرا.
شحب وجه المراهقين في الصف. توقف تيد عن التثاؤب. قبض نيك على حواشي طاولته بقوة جعلت مفاصل أصابعه بيضاء. شعرت بعدم ارتياح أنا الآخر. تلقت شكوكومي بأن البوابات كانت نذيراً لنهاية العالم تأكيداً حياً وملطخاً بالدماء. لم يكن هناك رضا في كون المرء محقاً. وحدها ماري واصلت مراقبة الرعب بتعبير شخص يعيد مشاهدة إعلان تجاري قديم لمسحوق الغسيل للمرة المائة.
تحول صوت سيلينا إلى الصلابة، وكأنه معدني: "شاهدوا بعناية واحفروا هذا في ذاكرتكم. هذه المخلوقات ليست جيراننا، وليست شركاء محتملين للحوار، وبالتأكيد ليست أصدقاء. يمكن لبعض الأنواع تقليد الكلام البشري. إن حالفكم الحظ السيء بمواجهتها داخل بوابة، فقد تتحدث عن مهمة دبلوماسية أو زيارة سلمية قيل إن عدواننا قاطعها".
جمدت الإطار عند مقربة لوجه بشري أرجواني تحترق عيناه بنار باردة ومحسوبة.
"لا تصدقوا كلمة واحدة. ولا إشارة واحدة. إنهم غزاة. ليس لديهم أي مفهوم للشرف أو التعاطف. هدفهم بسيط وثابت: كوكبنا. وبالنسبة لهم، نحن مجرد عقبة يجب القضاء عليها".
ساد صمت ثقيل وملموس تقريباً في الصف. سكتت الدكتورة لانغستروم، مانحة إيانا وقتاً لاستيعاب الكابوس الذي للتو شاهدناه. شعرت بقشعريرة تسري في عمري، لكن في الأعماق، تحركت شكوك مألوفة. في كل فيلم أجنبي، يبدأ الأمر هكذا دائماً: تعلن الحكومة أن الفضائيين غزاة متعطشون للدماء، وتضخ في الجنود الكراهية، وفي النهاية يظهر انعطاف يكشف أن الأشرار الحقيقيين كنا نحن. مع ذلك، دفعت الفكرة بعيداً.
حتى لو كانت سيلينا تكذب بوقاحة في وجوهنا الآن، فهذا لا يغير شيئاً. لم تكن لدي القوة ولا الرغبة في القتال من أجل العدالة بين المجرات نيابة عن وحوش نابحة. بقيت خطتي على حالها: البقاء على قواعد هذه الألعاب العسكرية، وتجنب إقحام رقبتي في مثاليات شخص آخر.
جاء صوت نيك هادئاً ومتهدجاً تقريباً: "إذن... يُفترض بنا مقاتلة كوكب بأكمله؟"
مرتبكاً، أصلح نظارته التي واصلت الانزلاق على قصبة أنفه.
خطت سيلينا نحو السبورة وكتبت حرفين: (ب ج): "لا، أيها المتدرب ثومبسون. الأمر أكثر تعقيداً وأبسط من ذلك. هناك جهاز ندعوه مولد البوابات. من استجوابات القلة من السرى الأسرى، علمنا أن هذه التقنية تتجسد بطريقة ما على كواكب تقف على حافة الانهيار".
سأل نيك مرتفعاً حاجبيه بقلق: "يمكن لكوكب أن يموت؟"
أجابت ببرود وبشكل عرضي تقريباً: "كل شيء في هذا الكون خاضع للإنتروبيا. والأرض ليست استثناء، رغم أنه وفقاً للمحللين، لا زال لدينا عدة آلاف من السنين. يظهر المولد على عالم محتضير كفرصة أخير، كطوق نجاة. إنه يفتح ممراً إلى كوكب آخر، واحد مناسب للحياة تماماً. لكنه ليس جسراً مباشراً إلى مدننا. كلا، ينشئ المولد بعداً جيبياً معزولاً، منطقة محدودة يتقاطع فيها عالمان. ما يبدأ، إن شئت، هو لعبة شطرنج دامية".
انحنيت إلى الأمام، ملتقطاً كل كلمة. حمل المفهوم منطقاً أرفع ملتوياً.
"يصل العدو، الذي لا نعرف أعداده مسبقاً، إلى هذه المنطقة أولاً. يبنون قاعدة، ويجلبون الموارد من عالمهم الأصلي المحتضير. لكن عند نقطة معينة، ينهار مورتهم، فيصبحون محاصرين. وحينها يفتح ممرنا. من تلك اللحظة، لدى البشرية ثلاثون يوماً بالضبط لتطهير المنطقة تماماً. إن لم نقضِ على آخر فرد منهم، يستقر الجيب. وينفتح نفق كامل ودائم بين كوكبين، وحينها تبدأ الغزو الذي شاهدتموه في الأفلام. واسع النطاق ولا يقهر".
نعم، كان وصف لعبة الشطرنج الدامية تبسيطاً للأمر. كانت هذه ساحة مصارعة على نطاق كوكبي.
رفع نيك يده: "لدي سؤال. إن كان لدى العدو مفضل زمني، فلماذا لا يقيمون أعشاش رشاشات فوراً عند مخرج بوابتنا؟ لماذا يمنحوننا فرصة الخروج والانتشار؟ من المنطقي سحقنا في عنق زجاجة".
سمحت سيلينا لنفسها بابتسامة خافتة: "سؤال جيد، أيها المتدرب. النظام الذي أنشأ المولد أخذ التوازن في الاعتبار. لا يعلم العدو أبداً أين يظهر ممرنا بالضبط. إنه يتجسد دائماً فيما يسمى منطقة آمنة غير مرئية. بينما نحن داخلها، فنحن أشباح بالنسبة لهم".
تمتم نيك ضارباً بأصابعه عصبياً على الطاولة: "لا اختلال في التوازن إطلاقاً. يبدو هذا كألعاب لوحية حقيقية. لكن لماذا؟ لماذا قد يخلق أي شخص قواعد كهذه؟"
بسطت سيلينا يديها، وبدت عجزة حقيقية في تلك الإيركة: "نحن لا نعلم. يتجادل العلماء حتى بحة الأصوات. يؤمن البعض بحضارة خارقة تراقبنا كفئران تجارب، وترمي السكر للناجين على شكل كوكب جديد. وآخرون، وهم أقلية، يصرون على التدخل السماوي. وبسبب هذا عدم اليقين، وخطر الذعر العالمي، وقعت جميع البلدان ميثاق سرية. المتعصبون الدينيون، والحج إلى ما يسمى مواقع الصدوع المقدسة، كل ذلك لن يعيق سوى عملنا".
رفعت يدي، شعرت بشيء يتشدد داخلي بينما برز سؤال عملي: "كيف نبجو داخل بوابة؟"
أومأ المراهقون من حولي. بعد لقطات التقطيع، فقد المعنى الأسمى جاذبيته بوضوح، واحتل غريزة البقاء مركز الصدارة.
بدلت سيلينا الشريحة: "طوال أربعين عاماً، طور الفلق تصنيفاً واضحاً للمخاطر".
أضاء رمز إشارة المرور المألوف على الشاشة.
"أخضر: واجهنا هذا النوع من الأعداء من قبل. تم دراسة تكتيكاتهم وبيولوجيتهم وتقنياتهم بدقة. لدينا تدابير مضادة جاهزة. الوفيات في هذه المناطق شبه معدومة".
"أصفر: عدو جديد أو مدروس بشكل ضعيف. يُسمح فقط للموقظين الذين لديهم ثلاث سنوات على الأقل من خبرة التصريح بدخول مثل هذه البوابات".
"أحمر: أسوأ سيناريو. يفوقنا العدو في كل معلم. يُعين تصنيف أحمر تلقائياً إن لم يعد فريق الاستطلاع خلال أول أربع وعشرين ساعة".
أطلق تيد نفساً: "ثم ماذا؟ هل يذهب الأقوى إلى بوابة حمراء، مثل داني كيم؟"
ضغطت سيلينا زراً، فظهرت على الشاشة صورة لعشر كبسولات ضخمة ومستقبلية ملفوفة بوهج مخضر: "لا تذهب البوابة الحمراء إلى فيلق الموقظين. بل تذهب إلى هذا".
لم يكن هذا سلاحاً نووياً بوضوح. كان شيئاً أكثر تهذيباً وأكثر رعباً بكثير.
أوضحت الأستاذة: "مفكك جزيئي".
على الفيديو خلفها، أزهر ثوران أخضر ساطع. لم يشبه انفجاراً تقليدياً، بل تفتت المادة ببساطة إلى غبار، ممحية هكتارات بأكملها من المناظر الطبيعية الفضائية على المستوى الذري.
"لا شيء ينجو من ذلك. لا العدو، ولا النظام البيئي نفسه".
هتف تيد، وقد اشتعل الحماس غير الصحي المألوف في عيناه مجدداً: "هذا رائع! إذن لماذا لا نضرب أولئك الأوغاد بهذه الأشياء فوراً؟ لماذا كل التدريب، ورموز الألوان، وألعاب العمليات الخاصة؟ فقط أسقط واحداً من الأعلى وانتهى الأمر!"
سحبت سيلينا بهدوء يداً إلى جيب معطفها وسحبت أنبوباً صغيراً: "التكنولوجيا، أيها المتدرب دريك. الموارد. في يدي علاج للربو. ليس جهاز استنشاق يوفر راحة مؤقتة. إنه دواء يعيد كتابة الرمز المعيب في الرئتين بالكامل. علاج كامل. وبفضل التقنيات المستعادة من البوابات، باتت أدوية كهذه تكلف شبه لا شيء وتُباع في كل صيدلية".
بدا الأمر وكأن صاعقة كهربائية سريت عبري. تذكرت زميل عمل من المكتب كان، قبل عام، يشع سعادة، متحدثاً عن كيف نسي ابنه أجهزة الاستنشاق إلى الأبد. عزيت ذلك حينها إلى إنجاز في علم الأدوية، لكن القطع تجمعت الآن في مكانها. بسبب الرقابة الإعلامية، لم تكن لدينا أي فكرة عن الثمن الذي يُدفع مقابل هذا التقدم.
تابعت سيلينا: "لهذا السبب، لا نرسل الدبابات والقاذفات إلى البوابات لتدمير كل ما هو ذو قيمة. بل نرسلكم أنتم. أفضل ممثلي البشرية. الموقظين. وحدات مدمجة ومتقنة قادرة على القضاء على التهديد بدقة واستعادة ما سيمكن حضارتنا من المضي قدماً".
ساد الصمت الغرفة مجدداً. كان نطاق وحشية النظام مذهلاً.
مسحت الغرفة بنظرها: "أي أسئلة بقيت حول الموضوع؟"
رفعت يدي مجدداً. كان هناك سؤال واحد يؤرقني منذ الصباح.