بدلت ملابسي مستمتعاً بنعومة القماش المألوفة بعد ثوب المستشفى المعقم واتجهت طائعاً إلى منطقة الاستقبال. قيل لي إن علي الانتظار للحصول على تعليمات إضافية على المقعد نفسه حيث بدأ كل شيء وذلك مباشرة بجوار مكتب الجندي متجههم العبوس الذي قدمت له رخصة قيادتي قبل قليل. جلست على الخشب الصلب وأخذت أتلفت حولِي. كان التباين صارخاً. فبعد الفحص الطبي لكبار الشخصيات حيث لم أترك وحدي حتى لدقيقة واحدة وتصرف الموظفون كطاقم في عيادة نخبية بدت منطقة الاستقبال هذه تراجعاً واضحاً.
لم تكن هناك شاشات بلازما عملاقة على الجدران ولا موسيقى هادئة ولا بار مجاني يزخر بالمشروبات المنعشة. انتهت الخدمة بمجرد أن أغلق باب غرفة الفحص خلفي. على الجانب الآخر ثبّت على الجدار كالنصب التذكاري لعصر خلت أيامه هاتف سلكي قديم ذو قرص دوار اصفر بفعل الزمن. وتدلى بجانبه لوحة كتب عليها: مكالمات مجانية. اقتربت من الجهاز وشعرت بثقل السماعة يستقر في كفّي. تحركت أصابعي تلقائياً على القرص مسترجعة رقم أمي من أعماق قصر ذاكرتي.
وبينما كان الرنين الثابت والمصحوب بخشخشة طفيفة يصدح في السماعة أدركت أنني عدت إلى تفكير مزعج: بدا كل هذا شبيهاً جداً بالسجن. الأجواء المؤسسية نفسها والقيود المفروضة ذاتها على الحركة وهذا الهاتف باعتباره النافذة الوحيدة على العالم الخارجي والمتاح في مكان محدد بدقة. لا أرقام هواتف ذكية في متناول اليد بل ما تمكنت من الاحتفاظ به داخل رأسك فحسب.
"مرحباً"
جاء صوت أمي السريع عبر السماعة.
"من معي؟"
ابتسمت رغماً عني مسنداً كتفي إلى الجدار البارد.
"أنا هو يا أمي. أتصل فقط لأقول إنني بخير. حي ومعافى ومرعوب قليلاً فحسب."
"توم!"
اخترق الارتياح صوتها فوراً ممزوجاً بالقلق المألوف.
"هل انتهيت من لجنتهم بالفعل؟ أراهن أن أولئك الأطباء جعلوك تنتظر نصف يوم آخر بينما كانوا يحتسون الشاي. أنا أعرف كيف يعملون في تلك المؤسسات الحكومية وقد رأيت ما يكفي في المستشفيات..."
أطلقت ضحكة خافتة مسترجعاً تلك التجربة السريالية مؤخراً.
"تعلمین لقد سارت الأمور بسرعة مثيرة للدهشة في الواقع. بسرعة كبيرة حتى لن تصدقي فقد دفعوني في كرسي متحرك عبر جميع المكاتب لكي لا أجهد ساقي. ابتسم وكأنني ابن أختهم المفضل ولم يعاملني أحد بغلظة وفي النهاية قدموا لي زبادي مع بسكويت. أشعر وكأنني هبطت في منتجع شامل الخدمات وما في ذلك كله أنه مجاني تماماً."
حل صمت طويل وثقيل على الطرف الآخر من الخط. يكاد يكون بوسعي سماع تروس عقلها وهي تحاول التوفيق بين كلامي والواقع.
"توم"
بدأت بحذر كأنها تخشى إخافتي.
"هل أنت متأكد من أنك في مكتب تجنيد عسكري أمريكي الآن؟ لعل الطيار خلط في أمر ما ووقعت بطريق الخطأ في مكان ما في سويسرا أو ألمانيا؟"
"أنا مصدوم بنفسي يا أمي. لعل هذه هي طريقة معاملتهم لجميع الجنود المستقبلين هنا. تعلمين تعويضاً عن الخطر القادم وإعداداً نفسياً لكي لا نهرب في اليوم الأول."
"في هذه الحالة"
شخرت عائدة إلى شكوكها المعتادة "كان حرياً بهم أن يقودوك في الممرات داخل ليموزين على أقل تقدير. حسناً لن أشتكي. متى سيتسنى لك الاتصال بي مرة أخرى؟"
ألقت نظرة سريعة على الجندي خلف المكتب. كان يثقب كومة من الأوراق بطريقة منهجية دون أن يوليني أدنى اهتمام.
"لا أعلم بصراحة. حيث سينقلونني لن يكون هناك أي اتصال على الأرجح. ومدة بقائي عالقاً هناك سؤال مطروح أيضاً. لقد حذرني داني من أن فترة التدريب فردية للغاية: فالبعض يستوعب كل شيء في غضون أسبوع والبعض الآخر يبقى هناك لأشهُب. اسمعي أينمانع لو اتصلت به الآن؟ أحتاج إلى تسوية بعض الإجراءات الشكلية."
"امضِ قدماً! لسْت طاغية تمنع ابنها من التحدث إلى أصدقائه"
تنهدت وشعرت بارتجاشة طفيفة في صوتها.
"فقط... اتصل بي متى سنحت لك الفرصة يا توم. أتقطع وعداً؟"
"أعدك يا أمي. أحبك."
أعدت السماعة برفق إلى مكانها ثم التقطتها فوراً طالباً رقم مرشدي بطريقة ميكانيكية. رمقت الجندي بنظرة خاطفة ولم يكن ليقيم لي وزناً. كان بإمكاني الاتصال باستراليا وتحميل مكتب التجنيد ديوناً هائلة للمسافات الطويلة ولما عناه ذلك أكثر من قمامة الأمس.
"مرحباً داني، أنا توم. أبلغ بالتقرير: اجتزت الفحص الطبي وأنا نظيف ومستعد للأعمال البطولية."
"لقد كنت سأقلق بشدة على البلاد لو لم تجتزه"
جاء ضحك المرشد الجاف عبر السماعة.
"اسمع، عرفت شخصياً رجلاً قُبل في البرنامج رغم فقدانه إحدى ساقيه. تمتلك أمريكا نظرتها الخاصة للعيوب البيولوجية لذا تختلف معايير اختيارنا تماماً عن تلك الخاصة بالجيش العادي."
"وها أنا ذا أزداد فخراً بمدى صحتي"
أجبت بطريقة نصف مزاحمة شعوراً بأن التوتر في كتفي قد خف قليلاً.
"كيف سارت الأمور عموماً؟ ألم تحدث حوادث؟ ألست نادماً لعدم مجيئي كمجموعة دعم لك؟"
"تماماً كما وصفته. لقد قادوني من الباب إلى الباب بأيديهم تقريباً. لكنت قد أضعت وقتك وأنت تحدق في السقف فحسب. لذا من الجيد أنك بقيت في المنزل وعلى الأقل ستأخذ استراحة مني."
"أنت جوهرة حقاً لست مجنداً يا توم"
قال داني وبدت ابتسامة حقيقية في صوته.
"لو كان لدى جميع المجندين مستواك من الحس السليم لتحول عملي إلى إجازة."
"حسناً لست سيئاً أنت أيضاً. لقد أنقذتني نصيحتك حقاً من الكثير من الأعصاب. كان عليك أن ترى وجه رئيسهم عندما وضعت كومة شهاداتي على الطاولة. يكاد يكون بمقدورك أن تقرأ في عينيه أنه أراد تسليمي رتبة جنرال على الفور. لذا شكراً لك يا داني. لولا وجودك لكنت أفسدت الأمور بالتأكيد."
"لا مشكلة"
تردد للحزء من الثانية وبدا لي أن الامتنان سره حقاً.
"تذكرني لحظات كهذه بأنني لا أضيع وقتي كمرشد."
"اسمع"
خفضت صوتي رغم أن الجندي واصل تجاهل الواقع.
"أدرك أنني كففت رسمياً عن كوندي مسؤوليتك بمجرد أن عبرت تلك العتبة. لكن ربما لديك بعض النصائح الأخيرة؟"
"ممم..."
توقف داني مؤقتاً. استطعت سماع تنفسه الثابت عبر السماعة.
"أعتقد أنني قدمت لك كل ما هو مهم بالفعل. لكن هناك شيئاً ما. ليس تعليماً دقيقاً تماماً بل إنه أشبه بملاحظة."
"أنا كلّي آذان صاغية. في الوقت الحالي كل معلومة تساوي وزنها ذهباً بالنسبة لي."
"في المعسكر لن تكون وحدك على الأرجح. أنت تفهم أن تجميع فصل دراسي كامل من أشخاص مثلنا ليس أمراً سهلاً فأمثالك لا يظهرون كل يوم. يُسحب المراهقون بمجرد إضاءة مؤشراتهم وأنت حالة فريدة راشد. لكني لم أسمع قط بمجمع تدريبي بأكمله يعمل من أجل شخص واحد فقط. هذا ليس مجدياً من الناحية التكلفية. لذا سيكون لديك زملاء في الفصل على الأرجح. نصيحتي: حاول مصادقتهم. لا تنعزل."
"لماذا؟"
كشرت رغماً عني متخيلاً حشداً من المراهقين فرط النشاط بهرمونات متأججة.
"لقد قلت بنفسك إن فرص انتهائنا في وحدة عملياتية واحدة لاحقاً تقترب من الصفر."
"هذا هو بيت القصيد فهي تكاد تكون منعدمة لكنها لا تصل إلى الصفر فعلياً"
صحح بنبرة توجيهية.
"تتكلل الفرق بناءً على التناغم بين القدرات. هناك احتمال أن يمتلك شخص بينهم مجموعة مهارات تكمل مهاراتك. لذا لا تفوت فرصة بناء الجسور مبكراً. الأصدقاء في مجال عملنا مورد شحيح."
"نعم"
تمتمت عاجزاً عن إخفاء تشكيكي. قبلت منطق داني فكان لا غبار عليه من وجهة نظر عملية. بيد أن كل شيء في داخلي قاوم. مجرد التفكير في أنه سيتعين علي أنا البالغ من العمر اثنين وثلاثين عاماً الاختلاط وإيجاد أرضية مشتركة مع أطفال يصغرونني بنصف عمري أصابني بصداع نصفي هادئ. وبصراحة كنت لأفضل العزلة التامة على سيناريو الحضانة ذاك ذي النظام الصارم. انتهت المحادثة. لم يكن هناك أحد آخر لأتصل به فقد احتوت هاتان المكالمتان جميع العلاقات المهمة في حياتي.
كانت لا تزال هناك فرقتي للكرة الطلاء لكن علاقتي بهم لم تصل إلى المستوى الذي أتحدث فيه عن مجريات يومي. عدت إلى مقعدي. وإذ أخرجت من حقيبتي الكتاب الذي جلبته باحتراس انهمكت في القراءة محاولاً تجاهل صمت منطقة الاستقبال المطبق.
"توماس روس، إلى الخارج!"
اخترق صوت الجندي صمت الغرفة مما جعلني انتفض وأبتعد عن الكتاب. وقف في الباب مؤمئاً برأسه ومشيراً إليّ بأن أتبعه. أطبقت الكتاب على حين غرة وشعرت بتموج من الترقب ممزوج ببرودة لزجة للمجهول. خرجنا إلى فناء مكتب التجنيد المشمس حيث كانت تقف مباشرة عند المدخل حافلة ضخمة فخمة بتبجح. لمع هيكلها المطلي بلون عسكري زيتوني مطفأ في النور وحجبت نوافذها المظللة كل ما في الداخل. بدت أشبه بمركز قيادة متنقل للقوات الخاصة مقارنة بكونها وسيلة نقل للمجندين.
كانت في انتظاري مفاجأة بالداخل. فبغض النظر عن السائق الذي تجمد خلف المقود كأنه مانيكان كان هناك أربعة آخرون في المقطورة. أطفال. بدا ثلاثة منهم وهما ولدان وفتاة في نحو الخامسة عشرة وهم مراهقون نمطيون بحركات محرجة ونظرات شائكة. وكان الرابع فتاة صغيرة جداً لم تكد تتجاوز الثانية عشرة من عمرها. جلسوا متباعدين قدر الإمكان متمسكين بمقاعدهم كطوافات نجاة. أين تم الاحتفاظ بهم طوال هذا الوقت؟
ربما خصصوا لهم مناطق استرخاء منفصلة للقصر أو أنهم اجتازوا الفحص مبكراً فحسب ويُحتفظ بهم هنا بانتظار المشارك الأخير. في اللحظة التي صعدت فيها حدق بي الأربعة جميعاً بتوافق. وانجلت بوضوح خليطة من الحذر والفضول في أعينهم. كان حرياً بي على الأرجح أن ألقي تحية ما على زملائي المستقبليين لكن الكلمات علقت في حلقي. سرت صامتاً إلى أعماق المقطورة متخذاً مقعداً فارغاً بجوار النافذة ولحسن الحظ توفر الكثير منها.
"سنصل إلى وجهتنا في غضون بضع ساعات"
خشن المتحدث فوق رأسي بصوت السائق. تحركت الحافلة بسلاسة منطلقة عبر البوابات ومخلفة المدينة وراءها. حدقت من النافذة مراقباً الغابة الخرسانية وهي تفسح المجال تدريجياً لمشهد ضواحي رتيب.
"أيها الناس!"
حُطم الصمت بفظاظة عبر صوت عالٍ ومتحشرج قليلاً. صعد صبي مغطى بالحبوب ويعتمر قرطاً متمرداً في أذنه اليسرى على مقعده بقدميه ليبدو كقرد نزق.
"هذه الرحلة مقرفة بجدية! مملة للغاية. دعونا نتعرف على الأقل على بعضنا أو ما شابه. اسمي تيد."
"أنا نيك"
أجاب صبي أسمر البشرة يعتمر نظارات سميكة العدسات. جلس مستقيماً كالعصا محاولاً الظهور بمظهر أكثر جدية مما هو عليه في الواقع.
"لويز"
رفعت الفتاة ذات الشعر الأسود وضفيرتين مرتبتين يدها قليلاً من على بعد صفين.
"ومن أنت يا بني؟"
لم ينتظر تيد دعوة وقفز فوق مسند المقعد مستقراً بجوار أصغر الركاب.
"لا تقلقي أنا لا أعبث بالفتيات أقسم!"
"ماري"
لم تتحرك الفتاة حتى. حدقت في عينيه مباشرة بنظرة باردة تخلو تماماً من براءة الأطفال وشبكت ذراعيها بطريقة استعراضية على صدرها.
"اسم لطيف!"
مد تيد يده ليعبث بشعرها بحركة مألوفة لكنه في الثانية التالية أطلق صرخة ألم مسحوباً يده للوراء إثر تلقيه ضربة حادة دقيقة على المعصم.
"لا تلمسني"
هست بصوت يشي بصلابة حقيقية.
"فقط لأننا انتهينا في القارب نفسه لا يجعلنا أصدقاء. سأغادر هذا المعسكر في غضون أيام قليلة ولن أرى أحداً منكم مرة أخرى. هل فهمت؟"
"أفهِمت؟"
لواء تيد وجهه بتهكم وبدأ يقلدها بصوت رفيع.
"انظروا إليها تتصرف بتكبر! طفلة صغيرة حقاً."
"رياض الأطفال"
التفتت ماري بعيداً نحو النافذة بازدحام ظاهر موضحة أن الحديث انتهى. تبع ذلك توقف محرج. وأدركت أن هذه هي اللحظة المثالية لإثبات وجودي قبل أن يبدأوا في تمزيق بعضهم بجدية.
"توم روس"
قلت بصوت هادئ وعميق. انتفضوا جميعاً مندهشين وكأنهم أدركوا للتو وجود شخص أكبر وأسن منهم في الحافلة.
"تشرفت بمعرفتك يا سيدي!"
اعتدل نيك في مقعده فوراً شبه متخذ وضعية رسمية. وبدورهم جمع الآخرون شتات أنفسهم وصمتوا مدفوعين بالغريزة ذاتها.
"لا حاجة لقول سيدي"
قلت مكشراً قليلاً من الشكلية.
"سنتقاسم الثكنة نفسها ونأكل من القدر ذاته في قاعة الطعام. نحن متساوون هنا."
"ماذا؟ متساوون؟"
طرف تيد بغباء ناقلاً نظره من قصة شعري القصيرة إلى كتفي العريضين.
"أليس الأمر واضحاً أيها الأحمق"
شخرت ماري بتجبر دون حتى الالتفات.
"توم موقظ تماماً مثل بقيتنا."
"وظننت أنك رقيب مرافقة ما..."
نظر نيك إلى الآخرين بارتباك.
"تعلم كبير راشد وتمتلك ذلك... المظهر العسكري."
"لا تحكم على الكتاب من غلافه"
عجزت عن مقاومة العبارة الكليشيهية لكنها دقيقة للغاية.
"أنا جديد في هذا النظام تماماً مثل كل منكم."
"كيف يُعقل هذا بحق الجحيم؟!"
انفجر تيد كاد يقع عن مقعده.
"كم عمرك ثلاثون تقريباً؟ خمسة وعشرون؟ يقول الإنترنت إن المراهقين وحدهم يمكن إيقاظهم! هذه حقيقة طبية!"
"لكل قاعدة استثناءات وأنت تنظر إلى إحداها الآن"
رددت محاولاً الحفاظ على هدوئي.
"ألم ترغب في التعرف على الجميع بشكل أفضل؟ تفضل."
"نعم..."
حك تيد مؤخرة رأسه بارتباك محولاً انتباهه إلى المشارك الأكثر هدوءاً.
"بالمناسبة ما اسمك مجدداً؟ لقد نسيت بالفعل."
"لويز"
نوه نيك بتعب مدلكاً جسر أنفه تحت نظاراته. وكان جلياً أنه استنفد بالفعل من فرط نشاط جاره.
"أنا من كولومبيا"
تحدثت لويز ببطء شديد مختارة ومخترصة بعناية لكل كلمة إنجليزية. وبدا جلياً أن اللغة صعبة عليها.
"لغتي الإنجليزية ليست جيدة جداً. يصعب علي الإجابة بسرعة لكني أفهم كل شيء."
أومأت برأسي لها مقرراً تخفيف التوتر قليلاً ودعم الفتاة.
"لا عليك. أنا أتحدث الإسبانية"
قلت بلهجة خفيفة.
"إذا كنت بحاجة إلى مساعدة في شيء فقولي لي فحسب."
أشرقت لويز عملياً وارتخى وجهها.
"شكراً"
ابتسمت بصدق.
"إنه لطف بالغ منك."
"هاه؟ ما المفترض أن يكون هذا؟ لغة سرية ما؟"
بدأ تيد يدير رأسه مجدداً.
"بجدية هل أمضيت يوماً واحداً في المدرسة؟"
قلبت ماري عينيها نحو السقف مرة أخرى.
"قال توم بالسبانية إنه مستعد لمساعدتها إذا واجهت أي صعوبات."
رفعت حاجب لم أقصد رفعه. لم أكن أتوقع أن تفيدني الإسبانية قريباً إلى هذا الحد لكن الأدهى هو أن ماري فهمت كل كلمة. بدت تلك الفتاة محملة بأسرار تكفينا جميعاً. جذور لاتينية؟ أم مجرد تعليم جيد جداً؟
"توم أين تعلمت التحدث بالإسبانية هكذا؟"
كان تيد يرمقني باهتمام متجدد.
"أكنت مترجماً أو معلماً في مدرسة خاصة أو ما شابه؟"
"لا علاقة لي بتلك المهن"
قطعت عليه الطريق غير راغب في الخوض بتفسيرات مطولة.
"إذن ماذا كنت تفعل في الحياة العادية؟"
"في الوقت الحالي أنا عاطل عن العمل"
توقفت لفترة قصيرة "لكني عملت محاسباً عادياً طوال السنوات القليلة الماضية."
"محاسب؟!"
انفجر تيد ضاحكاً ضارباً على ركبتيه.
"يا صاح أنت لا تبدو كواحد على الإطلاق! يفترض بالمحاسبين أن يكونوا أولئك الشبان المنحنيين النحيلين في سترات رمادية لا شخصاً يبدو وكأنه يستطيع كسر باب برأسه."
"هذا ما يقوله الجميع"
علقت بفلسفية. في تلك اللحظة ظهرت رسالة نظام شبه شفافة تنبض بوهج قرمزي أمام عيني.
[تنبيه! لقد دخلت منطقة تحجب الطاقة الخفية]
[لاستعادة الوصول إلى الطاقة الخفية غادر منطقة الحجب]
شعرت بطقطقة غريبة شبه مادية في مؤخرة رأسي. وكأن مصباحاً خفياً بداخله قد احترق أو باباً ثقيلاً ومختوماً قد أُطبق بإحكام. وتبدد شعور القوة الداخلية الذي بدأت بالكاد أعتاد عليه دون أثر مخلفاً وراءه فراغاً مزعجاً لا غير. لقد وصلنا أخيرًا.