مألوفي الوحيد هو أنا: قصة تطور متأخرة الفصل 24 — لا مزيد من الدروس يا ستيفاني

"توم؟" تجمّرت ستيفاني عند الباب ورفعت حاجبيها بدهشة. رأتني كأنها تراني للمرة الأولى. "أنت مبكّر اليوم على غير العادة. هل حدث شيء؟" "يمكنك قول ذلك يا ستيفاني. أملك أكثر من سبب جدير بالاحتفال. لذا قررت اليوم تغيير تقاليدنا. حجزت طاولة في مطعم لنا أنا وأنت بدل الدرس." "يا للهول..." توقفت وأمالت رأسها قليلاً وضيقت عينيها كأنها تحاول اصطياد خدعة. "تَدعوني إلى مطعم حقيقي؟ يا توم، هذا غير متوقع بتاتاً... وبصراحة لا يشبهك أبداً." "أقرّ بخطئي" قلتُ وأومأت برأس محافِظاً على نبرة رسمية. "كان عليّ تحذيرك مسبقاً لتعدّلي خططك. إن كانت أمسيتك مشغولة فسأتصل بالمسؤول وأنقل الحجز إلى أي وقت يناسبك." "لا تفكر حتى في الأمر!" انحنت ستيفاني للأمام وكادت تمسك كمّ سترة قميصي. لمعت عيناها بالحماسة. "امنحني نصف ساعة فحسب... حسناً، ربما أكثر بقليل. أحتاج إلى فعل شيء لائق بشعري والاحتشار في فستان!" "خذي وقتك" قلتُ وألقيتُ نظرة متعمدة على ساعتي. كانت العقارب تشير إلى الخامسة مساء. "حجزت الطولة بمدى واسع ولليلة كاملة. بدقة أكبر، حتى إغلاق المكان. هناك متسع وافر من الوقت." "أنت مراعٍ" قالت بزفرة تبجيل وهي تتراجع إلى داخل شقتها. "هذا هو! انتظر! سأتصل بك فور أن أجهِز." امتدت نصف ساعة لتصير مائة وعشرين دقيقة كاملة. قضيت ذلك الوقت في شقتي أقرأ مقالات عشوائية على ويكيبيديا وأشاهد مقاطع على يوتيوب. حين اهتز الهاتف الذكي أخيراً وخطوت إلى الرواق، كانت ستيفاني بانتظاري بالفعل. لقد قامت بعمل هائل. كان شعرها الوردي الساطع مصفّفاً في تشكيلة معقدة ومستقبلية تبرز خط عنقها، واستُبدل بجينزها المعتاد فستان أسود أنيق. كان قصيراً ومجسّماً، وبصراحة كان يليق بها للغاية. كان لوس أنجلوس الليلي وراء النافذة البانورامية الهائلة يتلألأ بملايين الأضواء، ويشبه نثرية غبار ألماسي رُمي بعيداً بلا مبالاة فوق مخمل أسود. كنا جالسين في مكان راقٍ بأحد الطوابق العليا. تعمدت اختيار غرفة خاصة صغيرة، مخدعاً، يصلنا إليه همس القاعة الرئيسية الخافت، وقرقعة الكؤوس، وأصوات الجاز كصداٍ باهت فحسب. وضع نادل مدرّب جيداً، كانت حركاته صامتة ودقيقة لدرجة أنه بدا كجزء من الديكور، أطباقاً من الأطباق الفاخرة أمامنا. وبنقرة خفيفة بالكاد تُسمع وراقية، فتح زجاجة نبيذ أحمر باهظة الثمن، ومَلأ كؤوسنا، واختفى خلف ستارة ثقيلة تاركاً إيانا في خصوصية تامّة. "أنا معجبة يا توم" قالت ستيفاني وتناولت هاتفها الذكي فوراً تبحث عن الزاوية المثالية لصور وسائل التواصل الاجتماعي. "يبدو هذا إلهياً حقاً. طريقة التقديم! لكن اسمع... هذا المكان باهظ الثمن بجنون. لماذا تُنفق كل هذا القدر؟" "لا تقلقي بشأن ذلك" أجبت وأنا أحتسِي جرعة حذرة من النبيذ. كان الطعم مركباً وقابضاً. "لن تصبح هذه الأمسية كارثة مالية بالنسبة لميزانيتي الحالية." "كان يمكننا تناول العشاء في مكان أبسط" قالت وهي تندسّ بخلاء خصلة وردية خلف أذنها. في تلك الحركة من فتاة واثقة عادة، لمست أثراً للتردد لأول مرة. "أو مجرد الإمساك بزوج من النقانق الساخنة في الحديقة بينما يطارد لوكي السناجب، كما اعتادنا دائماً." "هذا هو المغزى تماماً يا ستيفاني. العبارة الرئيسية هي "كما اعتادنا دائماً". لقد قلتِ أكثر من مرة إنك تعطشين لتجارب جديدة ومشاعر ححيّة وإنك تكرهين الروتين الرمادي من كل قلبك. لذا استمتعي اليوم باللحظة وطعم الطعام ومنظر المدينة فقط. إنه أقل ما يمكنني فعله لأشكرك على مساعدتك غير الأنانية في إسبانيتي." "أوه، هيا، لم يكن عليك فعل كل هذا. لم يكن عبئاً عليّ إطلاقاً. فضلاً عن ذلك، ساعدتني أنت أيضاً خلال نزهاتنا." "بأي طريقة؟" سألت بدهشة حقيقية ورافعاً حاجبياً. "لم يكن مملاً أبداً مشي لوكي معك. ولنكن صادقين، شعرت دائماً بالأمان التام في حديقة ليلية مع رجل مثلك" قالت بابتسامة دافئة ومفتوحة. "إذاً ما سبب الاحتفال الذي ذكرته عند الباب؟ أنا أموت فضولاً!" أخرجت هاتفي الذكي بصمت ومددته لها عبر الطاولة. توهجت على الشاشة النسخة الإلكترونية لشهادة رسمية مزينة بعلامات مائية وأختام جادة لمركز الامتحانات. بدأت ستيفاني تقرأ، واستطعت حرفياً رؤية حاجبيها يتسلقان أعلى فأعلى حتى تجمّرا عند حافة غرّتها. "أنت... أجتزت اختباراً رسمياً؟ وحصلت على الدرجة القصوى؟!" نظرت إليّ وعبنا ممتلئتان بصدمة حقيقية. "مستوى سي اثنان! يا توم، هذه طلاقة بمستوى ابن اللغة وتوغل مهني! كيف فعلت ذلك حتى؟ أخبرتني بنفسك قبل شهر أنك مبتدئ تماماً وأنك للتو بدأت تعلم الأساسيات من كتب التعلم الذاتي!" قطعت بهدوء قطعة من شريحة لحم مطعوة باتقان. لقد حان وقت القصة الجاهزة. "هذا ما قالتْه أمي، وللأسف فهي ليست واعية دائماً بشؤوني الفعلية وتقدمي" أجبت بهز كتفين غير مبال. "في الواقع، كنت أدرس اللغة منهجياً لعدة سنوات. أنت شخص عاقل وتفهمين تماماً أنه من المستحيل إتقان الإسبانية من الصفر المطلق إلى هذا المستوى في أربعة أسابيع. كانت هذه مجرد المرحلة الأخيرة لصقل الكلام الحي. بمساعدتك." "يا للهول... مع ذلك" قالت وأعادت الهاتف إليّ بنوع غريب من التبجيل. "قل لي، أهذا الاختبار صعب حقاً؟ كما تعلم، كنت أفكّر... ربما يجدر بي محاولة خوضه أيضاً. أعني أني أتحدث بها منذ صغري." "ترين يا ستيفاني، قررت أن أكون صادقاً قدر الإمكان،" قررت أن أكون صادقاً قدر الإمكان، "هذا الاختبار لا يقيم قدرتك على الدردشة في حديقة. إنه يققيم قدرتك على اتباع قواعد صارمة بلا عيوب. تفهمين الناس تماماً وتتحدثين بلا تردد، وكلامك حي وغني. لكن كيف حالك مع قواعد النحو الأكاديمية وبناء الجمل والتراكيب اللغوية المعقدة التي لا تُستعمل في الحياة اليومية؟" "بصراحة؟ ليست جيدة" قالت وانكمشت فوراً وبدأت تطعن سلطتها بشوكتها. "إذن اسألي نفسك السؤال الأساسي: هل تحتاجين حقاً إلى هذه الشهادة؟" قررت منحها نصيحة صادقة مستعيناً بخبرتي المكتبية السابقة. "أنت طبيبة بيطرية وتنقذين الحيوانات، وعملاؤك يثمنون يديك ومعرفتك. نحن نعيش في الولايات المتحدة. غالباً ما يكون أسهل بكثير هنا لصاحب عمل أن يوظف مهاجراً يوافق على العمل مقابل مال أقل ويعرف اللغة منذ الولادة مقارنة بأمريكي يحمل شهادة مترجم باهظة الثمن. في المكتب الذي كنت أعمل فيه، لم نكن ننظر إلى هذه الأوسمة أبدا. عندما تنشأ الحاجة، كنا نصرخ ببساطة في الرواق: 'مهلاً، من هنا يتحدث الإسبانية؟'، وفي تلك اللحظة بالذات يظهر شخص مستعد للمساعدة مقابل فنجان قهوة." "إن كنت عملياً إلى هذا الحد، فلماذا سعيت وراء هذه الشهادة عديمة الفائدة إذن؟" نظرت ستيفاني مباشرة في عينيّ، ورأيت في نظرتها حيرة حقيقية. "أراهن حتى على أن مجرد خوض هذا الاختبار يكلف ثروة." "أنت محقة تماماً. لا تُصدر أي شهادة دولية جادة بلا مقابل. كان لا بد من دفع ثمنها." "فلماذا إذن يا توم؟" أمالت رأسها محاولة فك لغز منطقي. "ماذا، أأنت من أولئك الرجال الذين يجمعون الإنجازات كما في ألعاب الفيديو؟ مجرد وضع علامة صح في ملفك الشخصي؟" "لو كنت هكذا لجمعت كل شارات الكشافة الممكنة في طفولتي المبكرة" قلت بحزن خفيف وبالكاد يُلاحظ مستذكراً كلمات داني حول كيف تُثمَّن هذه التفاهات في مكتب التجنيد. "لكن الواقع هو أنني أعمل الآن ضمن نظام الجيش. وفي الجيش، لا يُثمنون شخصيتك الفريدة أو مواهبك الخفية. إنهم يثمنون الإثبات الموثق للمهارات. في هذا التدرج، كل شيء بسيط: كلما زادت الأوراق الرسمية المزودة بأختام بحوزتك، ارتفعت مكانتك واتسعت فرصك. إنها ببساطة أداة أخرى لتحقيق هدف." "أرى ذلك" قالت بذهول، وكانت النبرة مألوفة لي. لم يكن فيها المرح المعتاد أو وميض الاهتمام، بل فراغ بارد ورنان فقط. "إذن ما الذي تنوي فعله بكل وقتك الفراغ الآن؟" "سجّلت هذا الصباح في دورة برتغالية مكثفة" اعترفت بصدق. "إنهما تتشاركان قاعدة لغوية مشتركة مع الإسبانية، لذا أخطط لإتقانها في أقصر وقت ممكن. ربما في ثلاثة إلى أربعة أسابيع." تجمّدت ستيفاني. رفعت كأسها ببطء مراقبة كيف ينزلق النبيذ الياقوتي الثميث بكسل على طول الجدران الشفافة. "إذن لستُ بحاجة بعد الآن" لم يكن سؤالاً. كان تقريراً لحقيقة جافاً وحاداً كالمشرط. "هذه الأمسية بأكملها... المطعم الفاخر، اهتمامك غير المعتاد، ذلك الكشف الكبير بالشهادة. يا توم، أنت ترسم خطاً فحسب، أليس كذلك؟ رتبت هذا العشاء لتخبرني أنك لا تخطط لرؤيتي مرة أخرى؟" شعرت بشيء يتحرك في الداخل. بدأت حرارة مزعجة تنتشر تحت جلدي، مزيج من الانزعاج الاجتماعي والشعور بالذنب المتبقي. "لا داعي لصياغة الأمر بقسوة بالغة يا ستيفاني، لكنك فهمت بشكل صحيح" قلت وأنا أحتسي رشفة من النبيذ محاولاً غسل الانزعاج المفاجئ. "أردت أن أشكرك حقاً وأن أفعل شيئاً لطيفاً كتسوية نهائية للدروس. جدول أعمالي يزداد ضيقاً. للأسف، لم يعد لدي وقت فراغ لتجمعات الجيران والنزهات بلا هدف." "أوه، هيا، لا تعطني تلك المشاعر" قالت بحدة وهي تفرغ كأسها في دفعة واحدة وتضعها على مفرش الطاولة بطرقة. لمعت ابتسامة ساخرة وحادة في عينيها. "لا تخبرني أنك استمتعت. رأيت كم كنت حذراً حولي طوال هذا الوقت. كأنك بالون هش انتهى به المطاف بطريقة ما بجانب الصبار." "يُدعى ذلك أدباً أساسياً واحتراماً للحدود الشخصية" أجبت بهدوء محاولاً الحفاظ على قناع من الثبات. "بما أن هذه هي محادثتنا الأخيرة على ما يبدو هكذا..." صبت لنفسها المزيد من النبيذ حتى الحافة تقريباً وشربت مرة أخرى دون رفع نظرتها المتفحصة والمقصودة عني. "أجبني عن سؤال واحد. يا توم، أأنت مستيقظ؟" صار الصمت في الغرفة مطلقاً على الفور. شعرت بتدفق الدم إلى وجهي باندفاع قوي يحرق وجنتيّ. كان شعوراً مهيناً يشبه الطفولة تقريباً، مثل لصوص صغير ضُبط متلبساً في اللحظة ذاتها التي كان واثقاً فيها من خفائه. راح عقلي يتسابق محللاً الثغرة في غطائي. أين انزلقت؟ سرعة التعلم؟ أم البرود الذي أخطات في اعتباره علامة على عميل سري؟ لكن ستيفاني لم تكن تجزم بل كانت تختبر، مما يعني أن يقينها لم يكن مطلقاً بعد. "هذا افتراض ممتع" قلت وأنا أنحني قليلاً إلى الأمام مقلداً فضولاً مؤدباً ومائلاً للسخرية بلطف. "وما المعايير التي قادتك إلى تلك النتيجة؟ ما الذي جعلك تفكرين بالتحديد أنني أملك قوى خارقة؟ هل أشعلت النار بنظراتي بينما كنا نمشي بلوكي؟ أو ربما بدأت أتوهج في الظلام؟" "لا، ليس هناك أي شيء خاص أو بطولي على الإطلاق بشأنك على السطح" قالت وهي تضغط شفتيها بانزعاج ورأيت أصابعها تشتد بعصبية حول ساق كأسها. "مجرد رجل عادي. مهذب للغاية، وممل للغاية. لكن هناك تفصيل واحد أزعجني. قبل شهر، رأيت داني كيم يطير خارج نافذة شقتك. يطير حرفياً ويختفي في السماء." كانت ضربة في الحشا. حجة لا دفاع مباشر ضدها. سال عرق بارد على ظهري وتخطت نبضات قلبي نبضة قبل أن تستأنف بوتيرة متسارعة. احتجت إلى تدمير هذا الرابط المنطقي فوراً دون الاعتراف بالحقيقة. كان يجب أن تكون الكذبة معقولة فحسب، بل مندمجة تماماً في عالمها الفكري. "حسناً، لا فائدة من الإخفاء بعد الآن إن صادف وشهِدتِ ذلك" قلت بتنهيدة ثقيلة متبنياً سلوك رجل ينوء بسعر سر شخص آخر. "نعم، زار داني كيم شقتي حقاً." "كنت أعرف ذلك!" رن صوتها بانتفاش. استقامت منتصرة. "لكنه لم يأت لرؤية زميل يا ستيفاني" قاطعتها بحدة مجبراً إياها على الاستماع. "كان داني يبحث عن ميغان روجرز. سمعتِ من أمي بنفسك أننا كنا مقربين جداً في الطفولة. على ما يبدو، مر المحللون عبر جميع اتصالات ميغان القديمة قبل استيقاظها وقرروا التحقق مما إذا كانت قد اتصلت بي. أمل داني أن أعرف شيئاً أو أخفيها. ولخيبة أمله العميقة، لم أستطع مساعدته. لم نتواصل منذ سنوات." "كان يبحث عن ميغان؟" رمشت ستيفاني بحيرة. بدأ انتصارها يتداعى بسرعة. كانت هذه النسخة أرضية للغاية ومنطقية للغاية وخالية من هالة الغموض التي توقعتها. "وهذا كل شيء؟ مجرد استجواب؟" "هذا كل شيء. استفسار قصير وخروج دراماتيكي عبر النافذة. لم أره منذ ذلك الحين، وبصراحة، ليس لدي رغبة في مقابلته مرة أخرى. كانت تجربة مشكوكاً فيها." "لكن ماذا عن روتينك؟" قامت بمحاولة أخيرة للتشبث بنظريتها. "تلك التمارين اليومية المرهقة في صالة الألعاب الرياضية؟ وظيفتك الغامضة في الجيش التي لا يمكنك الحديث عنها؟" "يا ستيفاني، ملايين الناس يذهبون إلى صالات الألعاب الرياضية كل يوم. بعضهم يريد إبهار النساء، وآخرون ببساطة لا يريدون فقدان لياقتهم في كرسي مكتبي والمعاناة من ضيق التنفس بحلول سن الثلاثين. أما بالنسبة للسرية..." انحنت إلى الأمام وخفضت صوتي إلى همس سري. "الجيش آلة بيروقراطية ضخمة. إن مُنع موظف من مناقشة تفاصيل عمله، فهذا لا يعني أنه يحرس كبسولات فضائية في المنطقة واحد وخمسين. يمكن أن ينطبق هذا النوع من القيود حتى على موظف مستودع عادي يتتبع أحذية الجيش وورق المرحاض. السرية بروتوكول وليست علامة تفرد." أصبحت هذه الحجة المسمار الأخير في نعش شكوكها. فتحت ستيفاني فمها للاعتراض لكنها لم تجد كلمات. منطقي الجاف والقاسي سحق حدسها. "إذن أنت... لست مستيقظاً حقاً؟" قالت واهتزت كتفاها بخيبة أمل وتبددت كل روح قتالها كالدخان. "ولا حتى تظل على اتصال بهم؟" "لا" قلت باقتضاب. "ماذا، أكنت تقضين وقتاً معي فقط للتقرب من عالم الخارقين عبر جار؟" لم تجب ستيفاني فوراً. انتهت من النبيذ المتبقي ببطء وظهر مزيج معقد من المشاعر على وجهها. "ليس فقط من أجل ذلك..." زفرت أخيراً متجنبة نظريتي. "لكن حسناً، لا فائدة من إخفائه الآن. نعم، كان سيكون رائعاً. أردت مقابلة داني ومميغان ورؤية كل ذلك من الداخل... أصبحت جزءاً من شيء أكبر من مجرد عيادة للقطط والكلاب." "يؤسفني خيبتك" قلت وأنا آخذ رشفة كبيرا محساً بتبدد التدتر في صدري أخيراً. التئمت الأحجية في رأسي أخيراً. لفترة طويلة لم أستطع فهم سبب تعلق فتاة نابضة بالحياة تعيش في إيقاع كرنفال دائم بشخص مثلي. انهارت نظرية أمي عن رجل موثوق تماماً. لم تكن ستيفاني تبحث عن الاستقرار. كانت تبحث عن تذكرة دخول لعالم نخبة جديدة. أصبح المستيقظون ملوك أوليمبوس الجديدة، وفرصة الاختلاط بأحدهم كانت الجائزة الاجتماعية القصوى لشخص من نوعها. هناك انتهى عشاءنا. لم تفتح ستيفاني مشهداً ولم تبك ولم ترم عليّ الأطباق، وهو ما اعتبرته بالفعل نتيجة ممتازة. انخفض اهتمامها بي إلى الصفر فوراً وعاد إلى نقطة بدايته. أصبحنا مجرد جيران مرة أخرى نتبادل تحيات جافة عندما نصادف بعضنا قرب المصعد. لم تخيبني طبيعتي المريبة والشاكة مرة أخرى. لقد كنت محقاً. وراء اهتمامها رقد اهتمام عملي واجتماعي بحبحض محض. جلب الاكتشاف رضا بارداً. مع ذلك، وعكس التوقعات، لم تكن لدي رغبة في الركض إلى أمي والتفاخر بكوني محقاً. أردت فقط العودة إلى المنزل إلى قلعتي الهادئة وفتح الصفحة الأولى من كتاب برتغالي. اكتملت مرحلة. وتلتها التالية.