مألوفي الوحيد هو أنا: قصة تطور متأخرة الفصل 22 — بروتوكول التفاعل البشري

حين حان وقت تسوية الحسابات، أو بتعبير أدق، الإيفاء بالوعد الذي قطعته لستيفاني. لم يكن تمرن الإسبانية ليحدث تلقائياً، وكان تقدمي قد تعثر. شعرت ككلب يفهم كل شيء ولكنه يعجز عن الكلام. لم يكن رقم هاتف ستيفاني مسجلاً في جهات الاتصال عندي، ولكنه لم يكن عائقاً في حالتي، إذ كنا نشترك تحت سقف واحد، وإن سكنا في شقتين منفصلتين. انتظرت حتى السابعة مساءً. تلك الساعة الذهبية للزيارات المهذبة، حين يكون معظم الناس العاديين قد عادوا بالفعل من العمل، وتخلصوا من أحذيتهم الضيقة، والتقطوا أنفاسهم. بعد نزول إلى طابقها، ضغطت زر الجرس. جاء الرد فوراً. نباح حاد ومدوٍ انفجر خلف الباب، جاعلًا جدران الممر الرقيق تهتز. صحيح، لقد نسيت، كان لديها كلب لابرادور، آلة حركة دائمة على أربع قوائم. "توم؟" انفتح الباب على مصراعيه، وظهرت ستيفاني عند عتبة الدار. بدت كبقعة ساطعة وسط بيت الدرج الرمادي الباهت. شعرا الوردي تحت أضواء النيون بدا كأنه مضيء، وكان لونه يجعل جلد يغخز أحياناً، لدرجة جرأته. وعلى ذراعيها العاريين، اللتين لم تغطيهما أكمام قميصها القصير، تشابكت الوشوم بنقوش معقدة، محولة جلدها إلى لوحة فنية. "أهلاً، لقد أتيت حقاً!" ابتسمت باتساع. "إذن، قررت أخيراً أن تصبح جاداً بشأن لغتك الإسبانية؟" "أما زلت تذكرين؟" رفعت حاجباي بلا ارادة. لقد مر نحو شهر منذ محادثتنا الأخيرة حول هذا الأمر، وكنت قد أمللت سراً أن تكون الفكرة قد تبخرت من رأسها. "اسمعي، قد أكون آتياً في وقت غير مناسب. لعلك مشغولة... فقط أخبريني متى كنت مستعدة، وسأعود لاحقاً." "الآن تماماً!" قاطعتني، بنبرة لا تقبل الاعتراض. "توقيت مثالي. سنتمشى، ونستنشق بعض الهواء، ونتجاذب أطراف الحديث. سأمشي بلاتشي أيضاً، إنه يوشك أن يفقد صوابه. سأتناول سترة فقط، وأنت ابقَ مكانك تماماً، إياك والتفكير في الذهاب إلى أي مكان!" اختفت في عمق الشقة، تاركة الباب موارباً. كان إصرارها يثير دائماً في داخلي قلقاً مبهماً وغريزياً تقريباً. أتعرف ذلك الشعور حين تمشي في شارع مزدوج وفجأة ينقض عليك بائع متجول؟ يمسك بذراعك وبعينين متقدتين، يبدأ في الترويج لـ "علاج معجزة فريد لكل المشكلات! اليوم فقط! الفرصة الأخيرة!!!" تستسلم لذلك الضغط الجنوني، وتشتري الزجاجة الصغيرة، وبعد عشر دقائق تدرك أنها مجرد ماء سكر يكلف ثلاثة أضعاف سعره في أي متجر. كان اهتمام ستيفاني ينضح بشيء مشابه. أتذكر نصيحة أمي بأن كل امرأة تحلم سراً بالزواج، وفي عينيها كنت ببساطة فحلاً خارقاً في أوج صباه. لكن هذه المعرفة لم تساعدني على الاسترخاء. على العكس، جعلتني أبقي مسافة بيننا. "أنا جاهزة!" اقتحمت ستيفاني الممر مجدداً، وكادت تطوح بي أرضاً. كانت تجر معها كلب لابرادور شاباً وعضلياً، والذي شرع فوراً في شم حذائي بحماس. كانت ترتدي الآن سترة سوداء أنيقة مصممة، وسنتاً ضيقاً، وبنطال جينز ضيقاً، وحذاء ضخماً بنعل سميك. بجانبها، في بذلتي الرياضية الرمادية البسيطة، شعرت وكأنني مجرد خلفية باهتة ما. من كان يظن أن الدرس سيبدأ هكذا، بلا أي إعداد؟ خرجنا من البهو البارد إلى الهواء المسائي الرطب في لوس أنجلوس متوجهين نحو الساحة القريبة. كانت المدينة تعج بالحياة، وزمجرت صفارة إنذار في مكان ما بعيد، وكانت لافتات المطاعم النيون قد بدأت للتو معركتها مع الغسق المقترب. "إذن... ما المفترض بي فعله؟" سألته حين تجاوزنا بضع كتل سكنية. "كيف سنمارس اللغة بالضبط؟ أهناك خطط ما؟" "حسن, أظن أن علينا فقط... التحدث؟ بالإسبانية،" قطبت حاجبيه للحظة، مسددة نظرها نحو الفراغ. أصبح جلياً أن خبرتها التعليمية تبلغ الصفر تماماً، وأن فكرتها عن طريقة التعلم كانت مبهمة للغاية. "أهلاً، توم. ابدأ. كن جريئاً." @ملاحظة المؤلف: من هذه النقطة فصاعداً، يتحدث الشخصيات بالإسبانية. لا أريد تكرار الحوار بأكمله بلغتين لتفادي إثقال النص.@ "أه... حسناً،" نظرت حول بغرابة، محاولاً التشبث بأي شيء قد يضل موضوعاً للمحادثة. خانني عقلي وأصبح فارغاً تماماً. "ما رأيك في الطقس؟" "إنه جيد،" هزت كتفيها. مذهل. محادثة رائعة. كدْت أشعر بمستواي اللغوي يرتفع صعوداً إلى السماوات. كان الموقف محرجاً لدرجة العبث. لم تكن لدي أدنى فكرة عما أتحدث به مع فتاة تصبغ شعرها بلون غزل البنات وترتدي أحذية قادرة على سحق طوبة. وهي بدورها، على ما يبدو، لم تكن تملك نية مساعدتي. وفي مكان ما في خلفية عقلي، طفت قطعة معلومة من مقال ما: "يجب على شريك اللغة توجيه المحادثة، واقتراح المواضيع، وتصحيح المفردات برفق." من الواضح أن ستيفاني لم تقرأ ذلك المقال. مر الوقت. تجولنا بغباء على طول ممر الحديقة، مستمعين إلى لهاث بلاتشي الثقيل بينما كان يعلم كل عمود ثان بانتظام. طال التزامن، ليصبح ملموساً تقريباً. استطعت أن أرى أن ستيفاني شعرت بالغرابة أيضاً، فظلت تعدل سترتها وتشد المقود. بدأ رأسي يؤلمني من عبثية كل ذلك. غبي. غير فعال. مضيعة تامة للوقت. همم. ماذا لو حذفت ببساطة كل ما هو زائد؟ أزلت ذلك الضجيج العاطفي الذي يعترض طريق المهمة. كان الأمر يستحق التجربة. [أمر خاص: تعطيل المشاعر لمدة اثنتي عشرة ساعة] حددت المدة هذه المرة. كان يوماً كاملاً وقتاً طويلاً، ولم أرد تحويل فطور الغد إلى وجبة وقود بلا طعم. كنت بحاجة لحل مشكلة موضعية هنا والآن. فجأة، وكأن منجلاً خفياً جرفها، اختفت كل الأشياء من عقلي: التبرم، والإحراج، والاشمئزاز الخفيف من الشعر الوردي، وحتى ذلك الانزعاج المألوف الذي تسببه تدخلاتها. أصبح العالم من حولي أكثر حدة، والأصوات أكثر جفافاً. لم أعد أشعر كشجل غريب في نزهة. صرت الآن روبوتاً حيوياً. وحدة وظيفية ذات متجة غاية محدد بلا لبس. انعدام المشاعر يعني غياب الأخطاء في تقييم الموقف. مجرد حسابات محضة. إذن، البيانات الأولية: أمتلك متحدثاً أصلياً يمتلك المهارة التي أحتاجها لكنه يفتقر للمبادرة. الاستنتاج: عليّ تولي الدور القيادي. كفاءة العملية تعتمد كلياً على هيكلتي. لم أكن بحاجة للظهور بمظهر المرح، لم أكن بحاجة للمغازلة أو إثارة الإعجاب. لم تكن هذه مواساة. بل كانت جلسة تدريبية. لذلك، سأتصرف وفقاً لمنهجية كتب العبارات الكلاسيكية. المواضيع الأكثر شيوعاً، من البسيط إلى المعقد. القسم الأول: التعريف بالنفس. "أنا توم روس، في الثانية والثلاثين من عمري،" قلت بالإسبانية. بدا صوتي مستقراً وجافاً، ربما ميكانيكياً أكثر بقليل مما هو معتاد للبشر، لكنه دقيق. "نشأت وأعيش في لوس أنجلوس. أنا محاسب. والآن أخبريني عن نفسك أنت." تعثرت ستيفاني على أرض مستوية وحدقت بي بدهشة. ارتفع حاجباه، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها وأومأت برأسها. "أه... نحن نفعل هذا فوراً؟ بلا إحماء؟ حسناً،" تحولت إلى الإسبانية، متكيفة مع نبرتي. "أنا ستيفاني براون، في الساعة والعشرين من عمري. أعيش في لوس أنجلوس منذ ثلاث سنوات فقط. أعمل طبيبة بيطرية في العيادة المقابلة للشارع." "إذن أنت أيضاً اخترت عملاً أقرب إلى المنزل؟" واصلت بناء الجمل بطريقة منهجية. "مكان عملي السابق كان يقع على بعد خمس دقائق مشياً على الأقدم من مبناي." "والآن؟" "الآن تغير الوضع. العمل أصبح أبعد، وفي المستقبل القريب قد أضطر للنظر في مسألة الانتقال." لم تكن لدي نية الدخول في تفاصيل عملي الحالي، ذي الطبيعة المحددة نوعاً ما، لكن السماح للمحادثة بالخمود كان سيكون خطأ تكتيكياً. كنت بحاجة للحفاظ على الزخم. الانتقال إلى الكتلة التالية: العائلة والأصول. "ستيفاني، ذكرت مرة أن أجدادك من الأرجنتين. أهذا صحيح؟" "انتقلت جدتي إلى الولايات المتحدة حين كانت لا تزال مجرد فتاة صغيرة،" استرخت قليلاً، وأصبح صوتها أكثر لحناً. "تزوجت هنا، واستقرت هنا. بصراحة، لم أزر بوينس آيرس قط. ووالداي أيضاً لم يفعلا. كل ما نعرفه عن الأرجنتين يأتي من حكايات جدتي لا تنتهي على مائدة العشاء يوم الأحد." كل شيء استقر في مكانه. عملياً، امتلكت ستيفاني اللغة كميراث، لكن وصفها بالأرجنتينية سيكون مبالغة. عبر أجيال عديدة، اختلط الدم تماماً، وتكيف الرمز الثقافي مع الواقع الكاليفورني. كنت أشتبه في هذا من قبل، كان اسمها أمريكياً بامتياز، بلا أدنى تلميح لجذور أمريكية لاتينية. "وماذا عنك أنت، توم؟" شدت ستيفاني المقود برفق، مبعدة بلاتشي عن شجيرة أخرى. "أتعرف شيئاً عن جذورك؟ عن الأشخاص الذين أتوا قبلك؟" "لا أعرف شيئاً تقريباً،" أجبت. كان صوتي خالياً من المشاعر، مثل تسجيل صوتي مأخوذ من كتاب دراسي. "ولدت أمي وترعرعت هنا، في لوس أنجلوس. لدي فهم عام فقط عن شجرة عائلتي من جهتها. ولا أعرف شيئاً عن أبي على الإطلاق." "أَمات؟" تسلل أثر من التعاطف إلى صوتها، وهو أمر بدا لي الآن غريباً تماماً. "ليست لدي فكرة. ربما،" هزرت كتفي، مراقباً عمود الإنارة ينكسر في شعرها الوردي. "اختفى من حياتنا حين كنت في الثانية من عمري بالكاد. ومنذ ذلك الحين، لم تكن هناك مكالمات، أو رسائل، أو صدف لقاء." "ولم تحاول أبداً العثور عليه؟" توقف، ناظراً إلي بارتباك حقيقي. عَنَيت... إنه ليس مجرد عابر سبيل عشوائي. دمه يجري في عروقك." "تخليت عن تلك الفكرة منذ المرحلة الثانوية،" قلت بجفاف، بلا شعور بالمرارة، بل بمنطق جاف. "كنت بحاجة لأب وأنا طفل. حين كنت أعود إلى شقة فارغة وأجلس هناك وحيداً بينما كانت أمي تعمل في وظيفتين لإعالتنا. حينها كان غيابه مهماً. والآن؟ ما المغزى العملي؟ أن ألتقي به؟ هذا يعني الشروع في بناء علاقة من الصفر مع شخص غريب تماماً. بل يمكنني الاقتراب من أي متشرّد عشوائي في هذا الممر. استثمار الوقت هو نفسه، والنتيجة مشكوك فيها." "هذا قاس..." نظرت إلي ستيفاني بغرابة. كان هناك استنكار طفيف في عينيها، ممزوج بانزعاج من برودي المفاجئ. "لو كنت مكانك، لحفرت بيدي عاريتين حتى أجد أبي." اخترت الصمت. إنفاق الطاقة على جدال حول عدم جدوى النبش في الماضي لم يكن جزءاً من خطتي. أي فرق كان سيصنعه ما إذا كان جد جدي ملكاً لإنجلترا أو آخر متسول على الأرصفة؟ في العصر الحديث، لم يكن لذلك أي وزن. هيكل عظمي عتيق في تابوت جميل لن يأتي لمساعدتي أو سداد قسط عقاري. الماضي كان مورداً مستنزفاً. "ألديك أصدقاء؟" كانت ستيفاني تحاول بوضوح تغيير الموضوع، لكنها تلطت في منطقة بدت لي، في حالتي الحالية، كمجموعة أعراف اجتماعية. "لدي دائرة من الأشخاص ألتقي بهم من وقت لآخر للترفيه المشترك،" رددت، مستعرضاً عقلياً قائمة رفاق نادي كرة الطلاء. "وماذا عنك؟" "أوه، لدي المئات!" لوحت بيدها بلا مبالاة، وخشخش الأساور على معصمها برفق. "لدي ما يقرب من ألف صديق على فيسبوك وحدي. ولكن، كما تعلم... كلهم باهتون نوعاً ما. ليسوا مثيرين للاهتمام كمعارفك." أبطأت وتيرتي وثبت نظري على وجهها. كانت مقلتا عيني ثابتتين تماماً على الأرجح. "ماذا تقصدين؟ ألقيت نظرة على أصدقائي؟" "حسناً، ليس شخصياً،" أبعدت نظرها، شادة ياقة سترتها بإحراج. "الأمر فقط... ذكرت والدتك ذلك في المرة الأخيرة. قالت إنك كنت وثيق الصلة بِميغان روجرز أيام المدرسة." ميغان. صديقة طفولتي. بدا أن ستيفاني تمتلك موهبة لاختيار المواضيع الأكثر حدة، غير متذكرة أنني كنت في تلك اللحظة منيعاً ضد الألم. لقد فهمت اهتمامها المفاجئ تماماً. في عالمنا، كان الموقظون هم نجوم الروك الجدد. أن تذكر عرضاً أنك عرفت أحدهم شخصياً يعادل الادعاء بأنك شاركت مقعداً دراسياً مع ليوناردو دي كابريو الشاب. تذكرت كيف استغلت تلك الحقيقة بلا خجل في الكلية، متباهياً أمام الفتيات. ربما قررت أمي استخدام تلك الورقة الرابحة لرفع تقييمي في عيني ستيفاني. طريقة قديمة ومجربة. "نجل، كنا أصدقاء مع ميغان،" أكدت كحقيقة جافة. "لكن هذا كله صار في الماضي." "والآن لا تتحدثان؟" "لا." "ممم، فهمت..." مدت الكلمة، وكان هناك عدم تصديق واضح في النبرة. ربما كانت قد رسمت بالفعل في رأسها صورة درامية لخلاف أو قصة حب سرية. "ما الذي تفضلينه أكثر، فانتا أم سبرايت؟" سألت، منتقلاً إلى الكتلة التالية من كتاب العبارات: الطعام والتفضيلات. كان الانتقال مفاجئاً، كضربة فظة، لكنه فعال. "أوه... حسناً، فانتا، بالطبع!" رمشت، مباغتة بتغير اتجاهي المفاجئ. "مع أنها تترك دائماً لساني يرتعش بطريقة غريبة بعدها." اقتربنا من كشك يعمل على مدار أربعة وعشرين ساعة يفوح منه رائحة القهوة الرخيصة واللبان. اشتريت علبتين، وكان المعدن المثلج يبرد راحتي بلطف. استقررنا على مقعد حديقة مهترئ. استهلكت السائل البرتقالي الفوار بمنهجية، مستمعاً إلى ستيفاني وهي تتحدث عن أشياء كانت ستبدو ساحرة في السابق، لكنها سجلت الآن كتدفق بسيط للبيانات. لارتياحي، لم تعد تنقب في روحي أو تحاول استخراج تفاصيل شخصية حول ميغان. ابتلع الظلام الحديقة بالكامل. كانت المصادر الوحيدة للضوء هي أعمدة الإنارة المبعثرة وتوهج داكن لوس أنجلوس البعيد. شد بلاتشي، الذي كان يدور بنشاط حتى ذلك الحين، بقوة باتجاه المنزل. بالكاد يمكن وصف الأمسية بالممتعة بالمعنى المعتاد للكلمة. لكنها كانت مثمرة. تحقق الهدف، وتحسنت المفردات. "أتعرف يا توم، إسبانيتك جيدة اللعنة،" قالت ستيفاني حين توقفنا عند باب شقتها. " امنح الأمر بضع نزهات أخرى هكذا، وستبدأ أنت في تصحيح نطقي." "شكراً. كانت الممارسة مفيدة. أأراك غداً؟" "بالتأكيد. و..." ترددت، عابثة بمفاتيحها بلا مبالاة. تردد صدى الخشخشة المعدنية في الممر الفارغ. "ربما لا يتعين علينا الانتظار حتى الغد؟ أرغبت في المجيء الآن... لتناول كوب من الشاي؟" تسمرت في مكاني، معالجاً الطلب. كانت خبرتي في الحياة، المتراكمة على مدى اثنين وثلاثين عاماً، أكثر من كافية لفك تشفير تلك الإشارة. تسع مرات من أصل عشر، لم تكن دعوة لشاي في التاسعة مساء تنتهي بمناقشة أنواع دارجيلينغ. في عقلي، الخالي من الضجيج الهرموني والإحراج، ومضت فكرة باردة وحاسمة: كيف ستتجلى قدراتي الجديدة في سياق كهذا؟ أيمكنني استخدام [المدرب] لدفع متعة المرأة الجسدية إلى أقصى حد نظري؟