مألوفي الوحيد هو أنا: قصة تطور متأخرة الفصل 17 — بين المحترفين

"يا شباب، انتبهوا! بقي لدينا خمس عشرة دقيقة بالضبط حتى نهاية الجلسة"، غمرنا تشارلي بنظرة ثقيلة تكاد تكون رصاصية، امتزج فيها الحماس بانضباط صارم. "علينا انتزاع هذا النصر قبل إعادة ضبط المؤقت وإلا ستزعجنا راشيل حتى الموت، مطالبة بإعادة المباراة ومصرّة على أن نجاحنا كان مجرد حظ. احضروا لي علمها. بأي ثمن!" "حاضر، سيدي!" هدرنا بصوت واحد. ترددد أصواتنا بين الأقبية العالية لحظيرة كرة الطلاء، دافعة الأدرينالين للتدفق بسرعة أكبر في عروقنا. "ليس هناك وقت للمجاملات التكتيكية أو الحصار الممتد"، قام تشارلي بحركة حادة، راسماً الخطة في الهواء مباشرة. "أليكس، جون، هاري، وأنا سنقوم بالهجوم. سنضربهم وجهاً لوجه، بسرعة وبشراسة. توم، لديك المهمة الأهم، ستبقى لتحرس علمنا. أعلم أن الدفاع وحدك ضد مجموعة كاملة أمر سيء، لكني أثق بعينك وهدوئك وحدك. لا تخذلني." "مفهوم، سيدي!" أديت التحية العسكرية بحدة. سد دفء لطيف في صدري. الجمالية العسكرية، النبرة الخشنة، وزن العتاد على كتفي، جعلني كل ذلك أشعر بأنني في المكان الذي أنتمي إليه تماماً. "يمكنك الاطمئنان. طالما أنني على قيد الحياة، فلن يلمسوا العلم." مزق الصمت في الساحة إشارة حادة ومزعجة للأذنين تعلن بداية الجولة الثالثة والأخيرة. انطلق زملائي إلى الأمام كالكلاب السالكة من قيودها، مختفين خلف أكداس الكتل الخرسانية والمتاريس الخشبية المركبة بعشوائية. لم أضيع وقتاً وتسللت إلى داخل قاعدتنا، وهي مكعب خرساني قاتم ذو فتحات نوافذ فاغرة ورائحة غبار بناء. اتخذت موقعي في الظلال، ضاغطاً الأخمص ضد كتفي. في الخارج، ذاب العالم في صخب المعركة. لم أستطيع رؤية أي شيء من مخبئي، لكن سمعي حدّ حتى اقصاه. الآثار الواسعة والجافة لكرات الطلاء التي تصطدم بالخرسانة، الشتائم المكتومة لأولئك الذين تم إقصاؤهم بالفعل، وهتافات المنتصرين ممن تمكنوا من التقدم أكثر. هل أزعجني أن كل الحركة تحدث في مكان آخر بينما كنت أحصي جزيئات الغبار في أشعة الضوء؟ أبداً. لقد بذلت كل ما بوسعك في الجولتين الأوليين، مزعجاً العدو تماماً ومحققاً نقاطاً صلبة. كانت هذه الاستراحة القصيرة مرحباً بها حتى، كنت استعيد أنفاسائي، وأحلل الأخطاء، وأستوعب هذه التجربة الثمينة التي ستخدمني يوماً ما في قتال حقيقي. فجأة، التقطت حركة في طرف عيني. من خلف حافة كتلة خرسانية رمادية، ظهرت ماسورة سوداء فجأة. بعد جزء من ألف من الثانية، تحطمت عدة كرات طلاء خراقة خضراء زاهية على حافة مخبئي بصوت رطب، ناثرة الوحل اللازق في كل مكان حولها. يا للسذاجة. أظنّوا حقاً أنني سأحتل الموقع نفسه كما في الجولة السابقة؟ لقد حفر معلمي، السيد باركر، قاعدة ذهبية في رأسي منذ الدرس الأول: القناص المكتشف هو قناص ميت. أطل العدو، مفترضاً أنه قمع موقع إطلاق النار الخاص بي، من خلف الزاوية للتحقق من النتيجة. كانت تلك خطيئتهم الأخيرة. ضغطت على الزناد بسلاسة، وضربت طلقتان صفراوان بوضوح، تقريباً كما لو رُسمتا بمسطرة، مصيبتان إياه، أو بالأحرى إياها، مباشرة في منطقة الصدغ لقناع الحماية. "تباً!" كانت موجة الغضب فورية. نزعت راشيل قناعها، متجاهلة القواعد، وألقته على الأرض المرصوصة بكل قوة. لمعت عيناها بغضب، ووسم خط أصفر وجنتها. "أنت تثير أعصابي بجدية! أنت في كل مكان! كيف تفعل ذلك?!" "اصمتي"، قطعت كلامها دون حتى النظر في اتجاهها. استمرت ماسورتي في مسح المحيط ببطء، باحثة عن ظلال أخرى. "الموتى لا يتكلمون. غادري الساحة." أصابت شيئاً بين أسنانها المطبقة، مطلقة ربما بعض الألقاب الأقل إطراءً في اتجاهي، لكنها لم تجادل. استدارت بحدة على عقبها، واندفعت راشيل غاضبة، ماسحة الطلاء بعنف من بذلتها. بدا الزمن كأنه تجمّد بعد ذلك، متحولاً إلى راتنج ثقيل ولزج. وقفت بلا حراك، ممتزجاً بجدار خرساني. كان التوتر ملموساً تقريباً. راقبت كل وميض ظل، واستمعت إلى الفتات الخفيف للمحارة متوقعاً هجماً آخر. لكن الصمت في قطاعي أصبح مطلقاً. "توم، هل تسمعني؟" جاء صوت تشارلي قريباً بشكل غير متوقع، من خلف زاوية مبنى مجاور. "كل شيء نظيف؟ لا تطلق النار، نحن هم!" "إيجابي. تم إقصاء متسلل واحد. القطاع نظيف." "ممتاز، غطنا. نحن نتحرك، ومعنا العلم!" لم أسترخ ثانية واحدة، محافظاً على توجيه ماسورتي نحو مصدر الصوت. دارت سيناريوهات مختلفة في رأسي. بدا كل شيء منطقياً، ولكن ماذا لو كانت القواعد تسمح بأخذ رهائن؟ لم تكن الحيطة المفرطة في مجالي يوماً عيباً. بعد لحظة، ظهر تشارلي وجون من خلف الزاوية. كانت سترات التمويه البيضاء الخاصة بهما ملطخة بسخاء بالطلاء الأصفر والأخضر، يبدو أن وسط الساحة قد تحول إلى جحيم حقيقي. كانا يتنفسان بصعوبة، لكن الابتسامات المنتصرة أضاءت وجهيهما. "جون، ازرع العلم في العش، الآن!" أمر تشارلي، مسنداً كتفه إلى الإطار. "سنغطيك. آخر فأر من فريقهم يختبئ في مكان ما قريب، أشعر بوجوده في جلدي." لم أستطع إلا أن أتعجب من حجم هذا الميدان. كان مذهلاً. في هذه الغابات الحجرية المصطنعة، يمكنك الركض مباشرة نحو بعضكم البعض والعبور ببساطة على بعد ياردتين دون ملاحظة العدو. جعلتك لحظات كهذه تفهم حقاً سبب وجود وضع التقاط العلم، فهو يجبر الخصوم على الاصطدام بدلاً من لعب الغميضة إلى الأبد. بينما كان جون يعبث بالتركيب، قُطع الصمت بصوت خطوات ثقيلة ومستعجلة. كان أحدهم يندفع مباشرة عبر المكان، غير مبالٍ بالتسلل. يبدو أن الناجي الأخير من فريق راشيل اكتشف العلم المفقود في القاعدة وهرع الآن إلى هنا في محاولة يائسة لإنقاذ اللعبة. "اقتلوه!" صرخ تشارلي رافعاً بندقيته ومطلقاً رشقات نارية في المدخل. ذهب عدد هائل من الطلقات في الفراغ. كانت التكتيكات مشكوكاً فيها من حيث الدقة، لكنها عملت بشكل مثالي كضغط نفسي، مانحة إيانا ثوانٍ ثمينة. "تم تثبيت العلم!" صرخ جون بانتصار من الأعلى، رافعاً قبضته. "هذا هو، يا شباب! لقد فزنا!" "يي-ها!" نزع تشارلي خوذته بقوة، معرّضاً وجهه للهواء البارد الذي دفعته التهوية. كان شعره غارقاً في العرق. "كُل هذا، راشيل! هكذا نفعلها!" "لم تنتهِ هذه بعد! سنلتقي مجدداً!" جاء زئير غاضب من اتجاه المخرج. أغلقت راشيل الباب المعدني الثقيل للساحة بقوة لدرجة أن الصدى تردد تحت السقف لفترة طويلة. تتبع ذلك بوق نهائي طويل. هذا هو، انتهت الجلسة. حان وقت العودة إلى العالم الحقيقي أو الدفع للحفاظ على استمرار الحفلة. تدفق الجزء الذكري من مجموعتنا إلى غرفة تغيير الملابس، ملئياً إياها بالضجيج والضحك. أما راشيل، وباعتبارها الفتاة الوحيدة في هذا المجال الثقيل بالتستوستيرون، فقد اختفت في غرفة منفصلة. تحول التغيير إلى تجمع عفوي. تحدث الجميع فوق أصوات بعضهم البعض، ملوحين بأيديهم ومستعرضين مآثرهم. أما أنا، فحاولت من جهتي أن أظل غير مرئي قدر الإمكان. نزعت عتادي بسرعة وبدلت ملابسي بملابسي الخاصة. جعلتني المجموعات الصاخبة دائماً أرغب في الاختفاء في الصمت في أسرع وقت ممكن. "هيه، توم، تمهل!" ضربني تشارلي، الذي بدا مسروراً جداً بالحياة، على كتفي بقوة تكاد تجعلني أتعثر. "إلى أين أنت مسرع؟ الجزء الأهم يبدأ بعد اللعبة! لا يمكنك تفويته، لقد كنت تميمة الححظ الخاصة بنا اليوم!" توقفت، ووزنت خياراتي. من جهة، أردت العودة إلى المنزل والراحة. ومن جهة أخرى، كان لدى تشارلي نقطة. حسناً، قررت، سأبقى لفترة قصيرة. إذا تحول الأمر كله إلى جلسة شرب نموذجية أو زيارة ملهى ليلي، فيمكنني دائماً الانسحاب بهدوء وبأدب. "شكراً لزيارتكم نادينا"، أجبرت موظفة الاستقبال ابتسامة مهنية لكنها متعبة بوضوح. "نأمل أن تكونوا قد استمتعتم بكل شيء. سنكون سعداء برؤيتكم مجدداً." في الخارج، كان الغسق قد سيطر بالفعل. تنفست لوس أنجلوس برودة بردت الجلد بلطف بعد الحظيرة الخונقة. الآن كنا جميعاً بملابس مدنية عادية، جينز، هوديز، قمصان تيشيرت. ومع ذلك، أضفت مجموعتنا هالة ملحوظة من التهديد. قصات شعر قصيرة، عضلات مطورة، مشية واثقة. كنا نبدو إما كفصيلة جنود في إجازة أو عصابة تتجه نحو مواجهة. كمجموعة من عشرة أفراد، عبرنا الشارع، متوجهين نحو مقهى مباشرة مقابل النادي. كان مكاناً فسيحاً مصمماً على طراز حانة قديمة: طاولات خشبية ثقيلة، أرائك ضخمة بتنجيد بالٍ، إضاءة خافتة. بمجرد أن خطونا إلى الداخل، بدأ الموظفون، دون انتظار للتعليمات، في دفع الطاولات معاً. بدا أن زيارات هذه المجموعة بعد كرة الطلاء أصبحت منذ فترة طويلة تقليداً محلياً، شيئاً اعتادوا عليه مثل غروب الشمس في كاليفورنيا. "ما الذي ترغبون في طلبه؟" ظهرت نادلة بجانب الطاولة. كبيرة، بكتفَين قويتين وساعدين يحسدها عليهما العديد من رافعي الأثقال، بدت طبيعية بشكل مدهش في فستانها ذي الزي الريفي، كما لو كانت جزءاً من هذا الديكور الداخلي الثقيل. "اطلبوا ما يلفت انتباهكم"، قال تشارلي بابتسامة، دافعاً قائمة سميكة نحوي. "إنها ليلة خاصة. الفريق الخاسر يدفع ثمن الولائم بأكملها، هذه هي التقاليد." فتحت القائمة، ورفرفت خطوط واجهتي الداخلية أمام عيوني. بمجرد أن ركزت على العناصر، ظهرت إشعارات النظام فوق كل منها. جلبت قسم المشروبات خيبة أمل. [تحليل المدرب: الجقليون الموجودون في البيرة يؤثرون سلباً على حالة المألوف. يسبب تسمماً دقيقاً، مبطئاً الأيض واستعادة الأنسجة. يوصى بالامتناع التام.] أطلقت تنهيدة هادئة. هذا هو حال البيرة الباردة التي بدت مغرية جداً على الطاولات المجاورة. ومع ذلك، كان قسم الأطباق الرئيسية مساراً ساراً. كان الطعام هنا ذكورياً وحقيقياً: حصص نزيهة، والكثير من البروتين والكربوهيدرات المعقدة. وقود مثالي بعد الركض في الميدان بكامل العتاد لأكثر من ساعة. علق بصري على لحم الضأن في صلصة الكشمش الأسود الكثيفة. بدت الصورة سماوية، لكن السعر... نظرت بسرية إلى فريق راشيل. كان الرجال جالسين بتعبيرات ذئبية لدرجة بدا معها أنهم مستعدون للقفز على حناجرنا عبر الطاولة مباشرة. دفعهم إلى ديون ساحقة في أول اجتماع سيكون خطأ استراتيجياً. كان عليّ اللعب معهم لاحقاً. ألقى بقية مجموعتنا طلباتهم بسرعة، بالكاد ينظرون إلى القائمة، يبدو أنهم حفظوها عن ظهر قلب. ثم جاء دوري. "سأخذ دورقين كبيرين من عصير الليمون بالنعناع. وثلاث حصص من اللحم مع البطاطس المخبوزة. ضعوها كلها في طبق واحد، من فضلك." "يا واه، هذا ما أسميه حملاً خطيراً من السعرات الحرارية! ولا قطرة كحول؟" غمزني تشارلي بتواطؤ. "ماذا، نوع من الحمية الخاصة للبقاء في لياقة بدنية؟" كان شهيتي قد اشتعلت حقاً بقوة. كنت بحاجة إلى الأكل باستمرار لدعم نمو العضلات. سيكلف طلبي الجانب الخاسر مبلغاً لا بأس به بالتأكيد، ومع ذلك سيظل أرخص مما لو قررت طلب زوجين من العجول الكاملة. كتبت النادلة كل شيء بسرعة في مفكرتها واختفت نحو المطبخ. حسب تقديراتي، ستصل هذه الوليمة إلى حوالي اربعة آلاف دولار. أمر مثير للإعجاب. لو انقلب الحظ ضدنا اليوم، لكانت فاتورة كهذه ستضرب ميزانيتي بقوة. "حسناً، بينما نحن ننتظر جائزتنا"، استند تشارلي إلى الأريكة مسترخياً، ناظراً عرضاً إلى المعارضة، "ربما يريد أحدهم هنا مناقشة كيف مسحنا الأرض بكم اليوم بالتحديد؟" انفجرت راشيل. ضربت بياض كفها على الطاولة الخشبية، مما جعل أدوات المائدة تقفز، وحدقت مباشرة في زملائها. "أأنتم حقاً جادون في الجلوس هنا والبقاء صامتين؟! هل ستستمعون حقاً إلى هذا المحتال بينما يقودكم من أنوفكم؟!" "عن ماذا تتحدثين يا عزيزتي؟" ارتدى تشارلي تعبيراً لا تشوبه شائبة من الدهشة البريئة، حتى إنه وسع عينيه. "كان النصر عادلاً بالكامل، وضمن القواعد." "أنا أتحدث عنه!" أشارت بإصبعها نحوي، كادت تلمس أنفي. "توم ليس هاوياً. إنه لاعب كرة طلاء محترف استأجرتموه من الخارج فقط لإذلالنا!" "أرى..." تنهد تشارلي بازدراء مصطنع وأخرج هاتفه الذكي. "أترين هذا؟ مجرد منشور عادي على الفيسبوك. كنت أبحث عن لاعب مجاني لجلسة. كان توم أول من رد، لم نكن نعرف بعضنا البعض حتى. إذا أردت، اقرئي الرسائل. ليس لدي ما أخفيه." اكتسحت راشيل الهاتف من يديه عملياً. درست الشاشة بدقة شخص يتفحص ملف قضية جنائية. بناءً على حركات أصابعها، فتحت ملفي الشخصي حتى. هناك، ومع ذلك، لم تجد شيئاً يثير الاهتمام. لم أكن من محبي الاستعراض الرقمي. أنشئ الحساب خصيصاً للاتصال العملي مع الزملاء في المكتب. صورة محايدة واحدة، واشتراكين، وسطر جاف عن مكان دراستي، كان هذا إجمالي بصمتي الرقمية. "فف... محاسب؟" أعادت راشيل الهاتف مع شخرة مخيبة للآامال. لم تناقش أكثر، لكن وضعيتها بأكملها، شفاهها المطبقة وأذرعها المتقاطعة على صدرها، جعلت من الواضح أنها لم تقتنع. "لا تأخذ الأمر بشكل شخصي، يا توم"، قال تشارلي، مانحاً إياي تربيتة مشجعة على الكتف. "راشيل ليست شخصاً سهلاً. لقد تخرجت من أكاديمية التحقيقات الفيدرالية بامتياز. اعتادت على أن تكون الأفضل في كل شيء وببساطة لا تعرف كيف تخسر." "لا يتعلق الأمر بالخسارة!" اشتعلت مجدداً. "أنا فقط لا أستطيع تحمل عندما يحاول أحدهم إطعامي الهراء!" في تلك اللحظة، مال أليكس، الذي كان يجلس بجانبها، وهمس بشيء في أذنها. رأيت تعبيرها يتغير من الغضب إلى مفاجأة حادة، ثم ظهرت ابتسامة ماكرة على شفتيها، من النوع الذي يقول إنها كانت تتوقع ذلك طوال الوقت. يبدو أن القصة عن كوني عميلاً سرياً للوكالة قد اكتسبت تفاصيل جديدة للتو. "هل أنتم جميعاً من الوكالة؟" سألت، محاولاً توجيه المحادثة بعيداً قبل أن يبدأوا في استجوابي حول أشياء لا أعرف شيئاً عنها. "ليس تماماً. دعني أنيرك بشأن نوع الشركة التي انضممت إليها"، مال تشارلي إلى الأمام. "قبل خمس سنوات تقريباً، بدأ كل شيء بفريق شرطة لوس أنجلوس للعمليات الخاصة. اراد الرجال التدرب خارج أوقات الخدمة. لكن الوقت مر، وتغيرت التشكيلة. شعر البعض بالملل، وانتقل البعض، ولم يعد لدى البعض وقت لهواية. في النهاية، بقي جون وحد من التشكيلة الأصلية. ملئت الأماكن الشغולה تدريجياً بأشخاص جدد يبحثون عن الأدرينالين وظروف قريبة قدر الإمكان من القتال الحقيقي. الآن لدينا مزيج: وكالات، شرطة المدينة، زوجين من العسكريين السابقين... والآن أنت، يا توم. أول محاسب لدينا، حسناً." جلست هناك، معالجاً صامتاً لما سمعته للتو. هذا كثير على لعبة كرة طلاء عرضية. لقد تعثرت عن طريق الخطأ في دائرة مغلقة من موظفي إنفاذ القانون والاستخبارات. لمعت فكرة في رأسي. إذا قمت ببساطة بتدوين أرقام كل شخص جالس على هذه الطاولة، فربما يمكنني الخروج من أي مشكلة تقريباً في هذه المدينة ولن اضطر للاعتماد على مشغلي داني بعد الآن. هذا ما أسميه حظاً حقيقياً. إلى جانب ذلك، كان التواصل معهم أسهل من ستيفاني، التي لم أكن أفهم سلوكها بعد. بطبيعة الحال، عندما ذكروا عابراً أنهم يلتقون مرتين في الشهر ودعوني إلى اللعبة التالية، وافقت دون تردد. كان مفيداً ليس فقط من حيث الاتصالات. الأجواء نفسها ومستوى المشاركين منحاني دفعة هائلة في تطوير المهارات. ولأكون صادقاً، كان الأمر ممتعاً للغاية ببساطة. بعد الانتهاء من جبل اللحم والبطاطس، وتبادل الوعود المتبادلة للقاء مجدداً في غضون أسبوعين، توجهنا نحو المخرج. كنت أمشي بالفعل نحو سيارتي، مستنشقاً الهواء الليلي لمدينة الملائكة، عندما لحق بي أليكس. "هيه، توم، لدي طلب. هل يمكنك إعطائي توصيلة إلى وسط المدينة؟ إنه في طريقك على أي حال." ألقيت نظرة سريعة عليه. أخبرتني غرائزي أن أليكس لم يكن بحاجة إلى توصيلة فقط. على الأرجح، كانت جولة جديدة من الأسئلة على وشك البدء، إلى جانب محاولات لمعرفة نوع من منشطات المعجزة التي أستخدمها.