أربعمائة وخمسون ألف دولار. ظهر هذا الرقم بدقة، وصولاً إلى آخر سنت، في الإشعار. بدأ عقلي المحاسبي، المُدرَّب على التفكير في الخوارزميات المالية والبيانات المهيكلة، بالعمل فوراً. استغرق التحليل أقل من ثانية. ثماني مهام رسمية في أقسام الفيلق تعني راتباً أساسياً قدره خمسون ألف دولار لكل مهمة. لم تكن هذه معلومات سرية. ذكر داني، مسؤولي، نطاق الأجور ع عرضاً ذات مرة، وأكدت سيلينا الأرقام لاحقاً ببرود خلال محاضراتها التمهيدية.
وفوق ذلك جاء عشرون ألفاً أخرى كأجر ثابت، وعلاوة بقيمة ثلاثين ألف دولار لرتبتي كملازم ثانٍ. بلغ المجموع أربعمائة وخمسون ألف دولار شهرياً بالضبط. بدا الرقم غير مألوف في البداية، لكن الحسابات كانت مباشرة وبلا رحمة. بهذا المعدل، وفي غضون شهرين يزيدان قليلاً، تتجاوز ثروتي الصافية حاجز المليون دولار. صارت الطبقة المتوسطة خلفي بالفعل. عطل جهازي العصبي المتطور طفرات العاطفة عديمة الفائدة بموثوقية، مانعاً قفزة الدوبامين من تعكير حكمي.
مع ذلك، اجتاحتني موجة خافتة من الرضا. كان عليّ أن أمنح البنتاغون والوزارة حقهما: لقد بنيا نظاماً دقيقاً للغاية من الضوابط والتوازنات. تحافظ الحكومة على إبقاء المستيقظين مقيدين بإحكام بينما تملأ معالفهم بسخاء بأجود اللحوم. كان الخيار بسيطاً: إما أن تعمل حتى العظم لصالح آلة الحكومة، أو تسحقك الآلة إلى غبار. لكن مع أرقام كهذه في قسيمة راتبي، صار التذمر بشأن عبء العمل الإضافي أكثر صعوبة بكثير.
مع ذلك، أثبتت خبرتي في التعامل مع البنوك أن الاحتفال سابق لأوانه. إن إيداع نصف مليون دولار فجأة في حساب فردي عادي في تجاري يعد محفزاً تلقائياً للمراقبة المالية. وهذا ما حدث بالضبط. فتحت تطبيق الهاتف المحمول. والجزء من الثانية، تحديث الرصيد لإظهار المبلغ الجديد. ثم غطت الشاشة بأكملها لافتة حمراء زاهية عليها رمز قفل. تم تقييد الوصول. عندما نقرت على الحاشية السفلية، ظهر إشعار نظام قياسي: تم الإبلاغ عن معاملة حسابك باعتبارها مشبوهة بموجب لوائح مكافحة غسيل الأموال.
لاستعادة الوصول، يجب أن تحضر شخصياً إلى الفرع الرئيسي للبنك مع مستندات تؤكد المصدر القانوني للأموال. بيروقراطية مصرفية معتادة. لو كنت مدنياً عادياً، لانتظرتني كابوس إداري كامل. أولاً، كان عليّ شق طريقي عبر روبوت مركز الاتصال لمجرد تحديد موعد مع مصرفي شخصي. ثم كان عليّ انتظار أسبوع لشغور موعد في الجدول الزمني. وبعد ذلك جاء جبل من النماذج والإعلانات وكشف الحسابات، تلا ذلك رحلة إلى الفرع وخمسة عشر يوم عمل على الأقل بينما تراجع لجنة الشؤون المالية حالتي.
وإذا حدث أن فقد موظف صفحة ممسوحة ضوئياً أو وضع علامة في المربع الخطأ، يبدأ الكابوس برمته من جديد. ولن تكون هناك طريقة لتسريع العملية. لحسن الحظ بالنسبة لي، فتح كوني مستيقظاً أبواباً ظلت مغلقة بإحكام أمام أي شخص آخر. ولأول مرة منذ فترة طويلة، قدرت تماماً مزايا وضعي الجديد. طلبت الخط الساخن للفيلق مرة أخرى. ظل في قائمة مكالماتي الأخيرة.
أجابت نفس الصوت النسائي المدرب بدقة: "مرحبا يا سيد روس. كيف يمكنني مساعدتك؟"
إما أن لديهم جدول مناوبات غير معتاد، أو أن الخط يديره مجموعة صغيرة جداً من المشغلين ذوي التصريح الأمني العالي. لم يكن هناك أدنى تلميح للدهشة أو الانزعاج في صوتها عند مكالمتي الثانية. كان تدريبهم من الطراز الأول بوضوح. وكان ذلك منطقياً. إن إعطاء شخص قادر على محو بضع كتل سكنية بنبضة واحدة تسويفاً، أو إبقاؤه على الانتظار، لكان قمة الإسهاب.
قلت متجاوزاً مجاملات المكتب المعتادة: "مساء الخير. لدي سؤالان. أولاً، أريد أن أؤكد رسمياً أن المعاملة التي تمت قبل عشرين دقيقة هي راتبي الشهري".
"لحظة واحدة يا سيد روس".
جاء صوت طقطقة مفاتيح لوحة المفاتيح المألوف عبر السماعة.
"نعم، هذا صحيح. قام قسم الشؤون المالية معالجة الدفع الخاص بك للفترة الحالية، على الرغم من أنك فنياً لم تبدأ مهامك في قاعدة بي-سوات بعد".
تعثر نبرتها المتساوية تماماً قليلاً في الجملة الأخيرة. كان هناك تلميح بالكاد يلاحظ ولكنه لا يخطئ من الحسد البشري في صوتها. كنت أعرف هذا الشعور جيداً. عندما كنت موظفاً، كافحت أكثر من مرة لقمع انزعاجي عندما حصل زميل على مكافأة مجزية لمجرد نجاحه في تقديم الأوراق في اليوم الأخير من فترة التقرير. بانضمامي إلى الفيلق في نهاية الشهر، تجاوزت الحد النهائي فنياً، ودفع لي النظام راتبي كاملاً.
"وسؤالك الثاني يا سيد روس؟"
عادت فوراً إلى نبرتها المهنية المنفصلة.
"جمد مصرفي التجاري حسابي بمجرد دخول الأموال. رصده نظام مراقبة الاحتيال لديهم".
قالت دون أن ترمش: "تهجئ اسم البنك وأعطني رقم حسابك".
الحكم من رد فعلها، ربما كان التعامل مع هذا الهراء جزءاً منتظماً من وظفيتها. قرأت تفاصيل الحساب كلها.
قالت: "فهمت. سيتصل مكتب الشؤون القانونية في الفيلق بالرئيسية للبنك. سيتم استعادة الوصول إلى حسابك وبطاقاتك قريبا. أي شيء آخر؟"
"لا، هذا كل شيء. شكراً".
انقطع الخط. كان الحرمان من الوصول إلى أموالي وضعاً سيئاً، لكن لحسن الحظ، تمكنت من طلب ودفع ثمن كومة كاملة من كتب الفيزياء ومجموعات المسائل قبل ثانية واحدة من إغلاق خوارزمية البنك. كان ينبغي أن يكون هذا القدر من القراءة كافياً ليوم عمل مكثف في التركيز الفائق تقريباً. إذا استغرق البنك وقتاً طويلاً لاستعادة الوصول، فسأضطر إلى اقتراض بعض النقود من أمي، تماماً كما فعلت أيام المدرسة عندما احتجت إلى مصروف جيب.
من باب الفضول، فتحت تطبيق الخدمات المصرفية عبر الهاتف المحمول مرة أخرى وتفاجأت قليلاً. لقد تم تحميله دون عوائق، واختفت لافتة التحذير الحمراء، وكان المبلغ بالكامل هناك في حسابي. تحققت من وقت إنهاء المكالمة بالخط الساخن. مرت أفربع دقائق فقط. على ما يبدو، أنشأ الفيلق خطاً مباشراً مع قسم الامتثال بالبنك لحل هذا النوع من الهراء على الفور. بالنظر إلى تلك الأرقام وسرعة استجابة الفيلق، ضبط نفسي أفكر بواقعية ساخرة أن الطوق حول عنقي لم يكن ضيقاً إلى هذا الحد في الواقع.
لم تكن وظيفة كونك كلب هجوم الحكومة أسوأ وظيفة في العالم عندما تدفع ما يقارب نصف مليون دولار شهرياً ويتم إصلاح كل مشكلة في غضون دقائق. لو لم أضطر إلى الزحف إلى البوابات تحت نيران غريبة، لكانت الحياة مثالية تماماً.
"يا للهول!"
أخرجتني صرخة من الرواق من أفكاري. خرجت من الغرفة. وقفت أمي في منتصف المطبخ، ضاغطة بيديها على وجنتيها بينما كانت تحدق بدهشة حقيقية في الطاولات والخزائن وجزيرة التحضير، وكلها تئن عملياً تحت ثقل الطعام. كانت آخر مرة رأيتها مصدومة هكذا قبل عشرين عاماً تقريباً، عندما أحضرت معي شهادة تقريري النهائية من المدرسة بتقدير ممتاز في كل مادة.
نظرت إليّ من فوق نظارتها وقالت: "يا توم، حبيبي... هل صنعت هذا كله حقاً؟"
"هل تريد حصة أكبر؟"
سلت بابتسامة وأنا أفتح الثلاجة. ارتفع حاجبا أمي وهي تستوعب الأرفف الإضافية الممتلئة بالحلويات والموس والمخبوزات.
أضفت: "استغرق صنع كل ذلك أربع ساعات بالضبط".
هزت رأسها وعدلت ذراع نظارتها وقالت: "هذا مستحيل جسدياً. مجرد تقطيع هذا القدر من الطعام بشكل صحيح يستغرق نصف يوم. ثم لديك الصلصات، والتشويح، والمرق..."
سحبت كرسياً لها وقلت: "يجعلني التركيز الفائق أكثر إنتاجية بشكل أضعاف مضاعفة. يمكنني تقليب صلصة بيد وتقطيع الأعشاب بالأخرى دون تفويت أي إيقاع. وأكبر ميزة هي أنه، من منظوري، استغرق الأمر برمته حوالي ثلاثين تسا".
تنهدت ماني وقذفتني بنظرة عتاب خفيفة قبل أن تطوف حول الكرسي الذي سحبته لها عمداً.
وقالت: "لست بحاجة لتقديم عرض مثل هذا يا توم. لست موعدك في موعد غرامي أول. اجلس. سأصلح لك طبقاً".
"مثل الأيام الخوالي يا أمي".
جلست بارتياح من عمل أنجز جيداً.
"ها قد عدت لنعتادي بأمي".
لمست ابتسامتها دفء بالكاد يلاحظ وهي تلتقط بمهارة قطعاً غضة من اللحم المطبوخ تماماً بملقط التقديم وترتبها في طبقي إلى جانب الخضار.
وقالت: "في الآونة الأخيرة، كل ما أسمعه منك هو ماني. أفهم الأمر، مع قصة السرية برمتها، لكنه بدا... غريباً".
نظرت باستحسان إلى شعرها البلاتيني الصارم ونظارتها المألوفة وقلت: "صدقني، كان من الصعب جداً مناداة فتاة في العشرين من عمرها بمضغوطة علكة وردية بكلمة 'أمي'. هذا أفضل بكثير. جمالياً ونفسياً، يا أمي".
تحدثت بفلسفة وهي تزين طبقي بعناية بالفراولة المغطاة بالشوكولاتة وقالت: "بالنظر إلى الوراء، أشعر قليلاً وكأنني أحد أولئك المسنين غريبي الأطوار في الأفلام الذين يتقاعدون، ويشترون مقلاعاً، ويحاولون إحياء طفولتهم. الآن أدرك أن لكل شيء وقته. الاستماع إلى المراهقين وهم يهذرون ليس مرهقاً فحسب. أجد الأمر مُملاً تماماً. وتعلم لغتهم العامية... لقد فعلت ذلك، لكنني أشعر وكأنني حفظت أسماء كل المتحولين. لم يعد لها أي صلة أو جاذبية بالنسبة لي. انتهى ذلك الوقت".
تقبلت الوجبة ذات الحصص السخية والمجهزة بمهارة من يديها وقلت: "يبدو ذلك مثل أمي التي عرفتها وأحببتها دائماً. إذن، هل هذا يعني إلغاء الحفلات مع ستيفاني؟"
بدأت أمي في إعداد حصة أصغر بكثير لنفسها وقالت: "على الإطلاق. وعدتها بأن أسمح لها باستخدام الغرفة لفترة، وأنا أوفي بوعودي. إلى ذلك، ستيفاني ليست حالة ضائعة. إذا كان أمامها مثال بالغ عاقل، فسوف تتجاوز هذه المرحلة الطفولية بسرعة".
لم يكن لدي أدنى شك فيمن تقصده أمي بالمثال العاقل. لا، ليس أنا. سأغادر قريباً، وستعيش ستيفاني في غرفتي. جلسنا إلى الطاولة، لنصطدم بجرعة قاسية من الواقع. كانت السطح مغطاة لدرجة الحجب تحت الحاويات وأطباق التقديم لدرجة أنه لم يكن هناك مكان حرفياً لوضع طبقين.
قالت ماني، وهي تقيم الوضع فوراً: "لنذهب إلى غرفة المعيشة. حان وقت عرضنا تقريباً".
بعد دقائق قليلة، كنا نجلوس على الأريكة أمام التلفزيون. كانت إحدى حلقات سي إس آي العشوائية قيعرض. ترفيه خالٍ من التفكير تماماً. بعد التطور، لم يعد عقي بحاجة إلى زغب التلفزيون المتوقع مع التمثيل الضعيف للاسترخاء، لكن الجلوس هناك بجانب أمي، وتناول غداء ممتاز بصمت، كان شعوراً رائعاً بحق. لقد ذكرني بالأيام الخوالي، عندما أمضينا كل مساء تقريباً هكذا تماماً. انطلقت شارة النهاية، ودخل مجرم آخر خلف القضبان، وانتهت الحلقة.
انتهى وقت الاستراحة. حان الوقت للعودة إلى كتب الفيزياء الخاصة بي، والأهم من ذلك، معرفة كيفية استثمار الثروة غير المتوقعة الموجودة الآن في حسابي.