بدا لي كأنّ كلّ تلك الفوضى المجنونة مع الموقظين ومكتب التجنيد لم تحدث قط. صار كلّ شيء كما كان في السابق. أطفأت أمّي التلفاز مع بدء ظهور أسماء العاملين على شاشة الحلقة الأخيرة من مسلسل سي إس آي. أظلمت الشاشة لتغرق غرفة المعيشة في عتمة خفيفة لا يبددها سوى ضوء مصباح الأرضية الخافت. نظرت إليّ بسخرية خفيفة هادئة تشبه سخرية من رأتني يوماً بحفاضات الأطفال وتعرف تماماً كيف يشتغل عقلي.
— ما دام هذا مساء ذكريات، فلنغسل الأطباق معاً إذن؟
مثل الأيام الخوالي.
— لا يوجد سوى طبقين، قلت وأنا أتفحص بقايا عشاءنا.
وبضع شوك. لن تطول محادثتنا عند المغسلة.
— لا تزال بحاجة إلى غسل، أعلنت وهي تنهض عن الأريكة بخفة يصعب توقعها ممن كانت تشتكي من مفاصلها قبل ستة أشهر فقط.
بالكاد أراك هذه الأيام. أنت دائماً مسافر في واشنطن، وحين تعود إلى البيت تغلق على نفسك داخل تلك الجدران الأربعة. هيا. قف إلى جانبي لدقائق معدودة على الأقل من دون تلك النظرة التي تقول إنك تنقذ الأمن القومي. كان الجدال مع ماجي روس في شقتها خسارة محاسبية حتمية منذ البداية. يستطيع أي محاسب إخبارك أن بعض النفقات أسهل قبولاً من مقاضاتها. عمدت أمّي إلى فرك الشوك بعناية بفرشاة مطبخ خاصة، مصقولة المعدن حتى باتت كمرآة صافية لا تشوبها شائبة.
وقفت إلى يمينها وبيدم منشفة كتانية، آخذ كل طبق مغسول وأجففه بعناية. إنه توزيع عمل صقلناه معاً طوال سنوات من العيش المشترك.
— ذكرتِ أن هذا مساء ذكريات، قلت وأنا أتناول طبقاً آخر منها وأحس بحرارة الماء العالقة على أصابعي.
أتريدين حقاً أن تعود الأمور إلى ما كانت عليه؟ قبل أن أُجند في الفيلق؟
— هذا سؤال غريب يا توم.
أنت تعرف الإجابة مسبقاً، قالت وهي ترفع شوكة نحو الضوء وتتفحص أسنانها بحثاً عن أثر طفيف. ولم تقتنع، فعادت لتمرير الفرشاة عليها من جديد. من جهة، أنا شابّة مجدداً. لدي جسد سليم وحياة كنت لا أجدها إلا في أرذل الروايات سذجّة. ماذا تطلب متقاعدة تعمل طاهية أكثر من هذا في مرحلة كهذه من حياتها؟ لكن هناك شيئاً واحداً من الماضي لا يمكنني استعادته. الاستقرار. توقفت عن الكلام، وأغلقت الصنبور، والتفتت إليّ.
— كنت أعرف تماماً أين تكون.
تجلس في مكتبك توازن بين المدين والدائن، وفي السابعة مساء تتوقف سيارتك عند ممر المنزل. وكان أكبر خطر يواجهك هو حرقة المعدة بسبب قهوة آلات البيع الرخيصة. والآن؟ تختفي بلا إنذار، ثم تظهر على عتبة الباب بصدر مليء بالجوائز وقصص تكفي لشيب رأس إنسان عاقل.
— هذه طبيعة مؤسستي، قلت وأنا أضع الطبق المجفف في مصفاة الأطباق بحرص.
السيطرة على جدول أعمالي رفاهية فقدتها يوم تلقيت أمر التجنيد. إذا اشتعل الضوء الأحمر وتلقيت أمراً بالتواجد على المدرج خلال ساعتين للتوجه إلى بوغوتا لإغلاق بوابة، فسأكتفي بحمل حقيبتي والصعد إلى الطائرة.
— أنا أفهَم كل ذلك، قالت أمّي بهدوء وهي تمسح يديها النظيفيتين تماماً بطرف مئزرها.
أنا أفهم، لكن هذا لا يجعل الأمر أسهل.
— إذا كان هذا يساعد من منظور نظرية الاحتمالات، فإن إحصاءات حوادث الطرق السريعة في لوس أنجلوس تحتل باستمرار مرتبة متقدمة بين الأعلى في البلاد.
والخطر مدى الحياة للإصابة بعاهة مجرد القيادة إلى المتجر يعادل رياضياً مستوى تهديد بوابة خضراء. هزت ماجي رأسها، وتراقصت في عيناها ومضة دفء وسئم خفيف. تعرف حقاً كيف تجعل شخصاً يشعر بتحسن يا توم. كالعادة تماماً. براغماتيتك الجافة شيء آخر. اقتربت ووضعت يديها الجافتين القويتين على كتفيّ. شدت أصابعها بقوة ملحوظة، تذكيراً جسدياً بأن عمر أمّي البيولوجي يكاد لا يتجاوز العشرين الآن، رغم أن عينيها ما زالتا تعودان لامرأة تمتلك حصيلة حياة من الخبرات.
— حسناً.
لن أثير نفسي، ولن أثيرك أنت أيضاً. لم أكن أريد لابني مهنة كجندي، لكن إن قررت الحكومة غير ذلك فسنتأقلم. لا أستطيع دخول بوابة معك ومناولتك الذخيرة، لكن يمكنني ضمان أن يظل هذا البيت مكاناً لا تضطر فيه لإبقاء دفاعاتك متأهبة. يمكنك الاعتماد عليّ دائماً. مئة بالمئة. لم يكن هناك أثر لدراما مسرحية في صوتها، بل الولاء الجاف المطلق الذي تراه عادة عند أشخاص خاضوا معك حرباً أو حربين.
شعرت بالتوتر المألوف يغادر كتفي. كانت الأماكن الآمنة في حياتي قليلة للغاية. كان فيلق الموقظين خلية نحل من التوجيهات الخفية والبيروقراطيين والمخططين الخطرين. لكن هنا، في هذا المطبخ، كان كل شيء مباشراً تماماً. أخبرتها بأمر التجنيد فوراً، لكني أخفيت عنها وجهتي حتى الآن. لقد حان وقت تسوية هذا الدين.
— أمّي.
إن كان لديك بضع دقائق، فلنجلس ونتحدث حديثاً حقيقياً.
— لدي متسع من الوقت.
سؤالك هو ما يفاجئني، قالت وهي تضيق عينيها وتتفحصني من رأس إلى أخمص قدمي بحذر. لست أنا من رتب يومنا بالدقيقة. وأنت مددت هذا الجدول العسكري لي أنا أيضاً.
— الجدول ضيق حقاً، قلت وأنا أشبك يديّ خلف ظهر.
ظل وجهي جامداً. ومع ذلك، نحتاج لأخذ استراحة. هناك أمور عليك معرفتها.
— أه يا توم...
دعك من النبرة البراغماتية، أرجوك؟ أنا أمزح فقط، تنهدت وهي تملس شعرها البلاتيني المثالي بحركة مألوفة. بالطبع. لنتحدث. كان طاولة المطبخ لا تزال مغطاة بحاويات الطعام. إجراء حديث جاد ضمن مسافة مد الذراع من المشتتات غير الضرورية عمل غير مجدٍ. سيشتت انتباهي فقط.
— لننتقل إلى غرفة المعيشة، اقترحت وأنا أخطو خطوة نحو المدخل.
— مهلاً!
انتفضت ماجي فوراً مستعادة زمام الأمور. إذا كان هذا حديثاً جاداً، فنحن بحاجة إلى شاي حقيقي. سأضع الغلاية على النار.
— هذا غير ضروري، ناديت في إثرها.
لن يستغرق الحديث وقتاً طويلًا.
— هذا ما تعتقده، جاء صوتها الرازح الحازم من المطبخ.
سمعت نقرة الغلاية الكهربائية المألوفة وهي تعمل، يتبعها رنين الخزف. علاوة على ذلك، يحتاج الجسد بعد تلك الكربوهيدرات إلى سائل ساخن لهضم كل شيء بشكل صحيح.
— أمّي، جسدنا بعد التطور كان يستطيع هضم المسامير.
لا نحتاج للقلق بشأن الهضم.
— أنا أعرف ما يحتاجه جسدي يا توم، ردت بحسم.
كان الجدال عديم الجدوى. فحين يتعلق الأمر بالشاي، كانت ماجي روس مدققة بشكل مهووس ومذهل. لا أكياس شاي مليئة بالغبار من المتاجر. فقط خلطات أوراق كاملة، وأعشاب مقاسة بدقة، وماء مسخن إلى درجة الحرارة المناسبة تماماً. في ذلك الوقت، كانت قد زارت كل متجر متخصص في لوس أنجلوس حتى جمعت الخليط المثالي من الزعتر والنعناع وبعض أنواع الشاي الصيني النادر. أحياناً، وأنا أراقب الأناقة والدقة اللتين تقيم بهما طقوس الشاي هذه لجيراننا، كنت أجد نفسي أتساءل عما إذا كان بطريق بريطاني رفيع المستوى قد انتهى به المطاف بطريقة ما في شجرة عائلتها.
— حسناً، أنا جاهزة الآن.
وضعت ماجي كوبين من الخزف بعناية على السطح المصقول لطاولة القهوة. امتلا الجو فوراً برائحة البرغموت والنعناع والزعتر المجفف الغنية اللاذعة قليلاً. تفضل.
— وصلني الإشعار الرسمي بتعييني بالأمس.
تجمدت وفي يدها ملعقة الشاي الفضية، ثم أنزلتها ببطء في كوبها. بدا رنين المعدن على الخزف حاداً بشكل غير متوقع.
— وكنت صامتاً طوال يوم كامل تقريباً؟
حمل صوتها عتاب الأم الجاف الممارس جيداً. في حال نسيت، أنا أقلق عليك أيضاً.
— ذهبت إلى النوم فوراً بعد التدريب بالأمس، أجببت بهدوء وأنا أحتسف رشوة حذرة.
أخبرتك فور أن سنحت لي الفرصة.
— حسناً، لا تبقني في الانتظار.
مالت ماجي للأمام مستندة بمرفقيها على ركبتيها. لمعت عيناها بفضول شخص للتو أنهى مشاهدة مسلسل تحريات حتى كشف لغزه الأخير. أين عينوك إذن؟ أسترگب مسدساً في جرابه وتطارد مجرمي الموقظين؟
— هذا جزء من الأمر.
— عظيم!
— وعينت أيضاً في الأقسام السبعة الأخرى التابعة للفيلق.
— ماذا؟
تغير تعبير وجهها فوراً. فسحت السخرية المجال لذهول عميق. كيف يعمل هذا؟ شرحت أساسيات عقدي الجديد من دون أي عاطفة غير ضرورية. من الناحية العملية، قررت الإدارة استخلاص كل ميزة ممكنة من قدرتي الفريدة عبر تقسيم نوبات عملي على جميع الفروع الحالية، بدءاً من الاستخبارات وحدات الهجوم وصولاً إلى الدعم اللوجستي.
— أولئك الطفيليون البيروقراطيون!
ضربت ماجي بكوبها على صحنه بقوة جعلت الشاي يتناثر فوق الحافة. في اللحظة التي أدركوا فيها أن الفتى يستطيع العمل بكامل طاقته، ألقوا الدين الوطني بأكمله على كتفيك! اعطني عنوان هذا الجنرال كرولي الخاص بك. سأكتب إليه بنفسي وأشرح له بدقة كيف أن استغلال الأفراد على هذا النطاق ينتهك كل المعايير المتصورة. وإذا لم يستمع ذلك العسكري اليابس، فسأرسل طلباً إلى لجنة الشيوخ ومكتب الرئيس بنفسي!
كان هناك شيء دافئ بشكل غريب في رؤية أمّي تستعد لشن حرب على أعلى مستويات الجيش الأمريكي فقط لحماية جدول عملي. بدلاً من الشروع في شرح مطول، أخرجت هاتفي الذكي من جيب بنطالي، وألغيت قفل الشاشة، وناولتها إشعار النص المفتوح من قسم المالية.
— ما هذا؟
عدلت نظاراتها رفيعة الإطار وراحت تتمعن الشاشة المضيئة.
— راتبي الشهري الأساسي.
— أربع مئة وخمسون ألفاً...؟
توقفت، ناظرة من الشاشة إليّ ثم عودة إليها. في الشهر؟
— بالضبط.
هذا الراتب الأساسي، قبل علاوات المخاطر ومكافآت الانتشار القتالي. وبموجب المادة الثالثة من قانون وضع الموقظين، فإن المبلغ بأكمله معفى من الضرائب الفيدرالية وولاياتها. صمتت أمّي لنحو ثلاث ثوانٍ. تحركت عيناها فوق سطر الأرقام مجدداً، ثم تراجعت ببطء لتستند إلى وسادة الأריكة، ممسحة طيات بنطالها بعناية.
— تعلم يا توم...
يبدو الجنرال كرولي قائداً عاقلاً وكفؤاً للغاية بعد كل شيء، قالت بنبرة مستوية تماماً، مستبدلة الغضب بالاستحسان فوراً. يمكنك أن ترى أنه يفهم قيمة المتخصصين المؤهلين تأهيلاً عالياً ويعرف كيف يحفز رجاله.
— توصلت إلى الاستنتاج ذاته عندما حللت هيكل التعويضات.
— اسمع...
ضاقت عيناها بتفكير وهي تنقر بأصابعها على ركبتها. ما هي قواعد المدنيين؟ ربما يجدر بي التقدم للانضمام إلى الفيلق أنا أيضاً. أنا في لياقة بدنية مثالية الآن، وصحتي أفضل مما كانت عليه قط. إعفاءات ضريبية كهذه لا تنمو على الأشجار تماماً.
— تنطبق هذه الشروط المالية على العاملين في الميدان ممن لديهم قوة سين مؤكدة فحسب، قلت محطماً خطتها الاقتصادية.
يُدفع للأفراد الإداريين والفنيين وفقاً لجداول أجور الخدمة المدنية القياسية.
— يمكنك التوقف هنا تماماً.
هزت أمّي رأسها بخيبة أمل. العمل لدى الحكومة من دون الحزمة الكاملة للمزايا حماقة مالية. يعرف كل أمريكي أنك إن لم تحصل على الامتيازات، فعليك التوجه إلى القطاع الخاص. هناك على الأقل يحدد السوق هامش الربح. أنهت ماجي ما تبقى من شايها، ووضعت الكوب الفارغ على الصينية، وأسندت رأسها إلى وسادة الأريكة الناعمة. هل يمكنك جعلي موقظة؟ سألتها باستخفاف، كأنه أمر ثانوي، لكن معالجي الداخلي أغلق فوراً كل الأفكار في الخلفية وتحول لحساب الاحتمالات.
من الناحية النظرية، نعم. تحكمي الحالي بالأنسجة البيولوجية لم يكن يسمح لي بإعادة هيكلة الخلايا فحسب، بل بتعديلها أيضاً لتبدأ في التقاط وتراكم قوة سين الخارجية. إن خلق مألوف ثانٍ بقدرات فريدة سيزيد بشكل كبير من فعاليتي القتالية والتكتيكية الشاملة. لكن على الجانب الآخر من المعادلة كانت الحقائق الباردة: الشخص الجالس أمامي لم يكن موضوع اختبار بلا اسم. إنها الشخص الوحيد الذي كان لأمنه أولوية مطلقة بالنسبة لي.
— أن تصبحي موقظة سيسلبك حماياتك المدنية تلقائياً، قلت بحدة وأنا أتتبع أصغر تغير في تعابير وجهها.
سيضعونك في الاحتياط ويرسلونك إلى مناطق القتال تحت النيران الغريبة. لن يكون لديك حق الرفض.
— يبدو منطقياً.
هزت كتفيها عرضاً، من دون أن تتأثر على الإطلاق. لا تقلق بشأن الأمر يا توم. كان سؤالاً افتراضياً فقط. فيما يتعلق بها، أغلق الموضوع. أما في رأسي، فقد بدأت عملية تحليل جادة بالفعل. أضفت الخيار إلى بروتوكول الطوارئ الخاص بي. لم يكن هناك سبب عملي للقيام بذلك الآن. الخطر الإضافي عليها يفوق أي فائدة محتملة. لكن إذا بدأ الوضع العالمي على الأرض يتدهور، فإن إيقاظ أمّي قسراً سيصبح وسيلتي الأساسية لضمان بقائها.
— أخبرتك أن هذا الحديث سيستغرق أكثر من خمس دقائق.
نهضت أمّي عن الأريكة بابتسامة منتصرة، والتقطت صينية الأكواب، وتوجهت نحو المطبخ. أهذه كل أخبارك، أم أن هناك مفاجآت أخرى؟
— بذلك ينتهي الجزء الرسمي.
نهضت بعدها وأخذت غريزيّاً وضعي المعتاد بجانب المغسلة لغسل الأطباق. لكنني أحتات إلى مشورتك في مسألة منزلية.
— تعلم أنني هنا لأجلك دائماً.
ألقت نظرة جانبية خفيفة وهي تفتح الصنبور. مع أن ألا يخالف هذا جدولك المزدحم بشكل سخيف؟ أنت قلت بنفسك إن عليك تقديم تقرير في القاعدة خلال ستة أيام.
— تم تحسين الجدول، قلت وأنا أتناول كوب الخزف المغسول منها.
سأواصل نظام تدريبي الشخصي في المنشأة. ولن يتطلب تدريبك وقتاً طويلاً. أساسيات القتال بالأيدي لديك مستواها عالٍ بالفعل، وستثبتين روتين الطبخ في الذاكرة العضلية في غضون نصف يوم على الأكثر.
— من الجميل أن أرى أن ابني حاسب كل شيء حتى الثانية، علقت باستحسان خفيف.
ما نوع المساعدة التي تحتاجها إذن؟
— أحتاج إلى بعض المشورة.
لدي حالياً نصف مليون دولار في حسابي. أفكّر في شراء عقار في منطقة العاصمة.