ثانية أقسام. ثماني شعب مستقلة بميزانياتها الخاصة ومحلليها وبروتوكولات تصاريحها، أُنشئت كلها لغاية واحدة: التحكم في كل ما يخرج من البوابات جنباً إلى جنب مع طاقة السين وأي شيء يؤثر في البشر. ودون حتى أن ترمش الوزارة، ألصقتني بكل الأقسام الثمانية دفعة واحدة. كانت غرفتي مظلمة خلف الستائر المسدلة، لا يضيئها سوى التوهج الأزرق لشاشة الحاسوب. أُسندت إلى ظهري في مقعدي، وشعرت بأن عقلي ما زال يطين خفيفاً إثر التدريب الشاق والمتسارع، فأخذت نفساً عميقاً وبطيئاً.
قبل تطوري، كان موقف كهذا سيجعل نبضات قلبي تتسارع ويعقد تلك العقدة المألوفة والرطبة من الذعر في صدري. كانت تلك ردة فعل موظف مكتبي عادي، ذلك النوع من الرجال الذي يبتعثه نفاد القهوة ويعيش في خوف دائم من المواعيد النهائية. أما الآن فكان عقلي يعمل بطريقة مختلفة. لقد تغيرت بيولوجيتي، ممحوة ذلك التفاعل الجسدي عديم الفائدة ولم تترك سوى حسابات باردة وواضحة. أقربت لوحة المفاتيح وبدأت بطريقة منهجية إعادة قراءة المراسلات الواردة، رسالة تلو الأخرى.
شبان تافهون ومثيرون للشفقة بذوات متضخمة. وكانت حيلتهم المفضلة هي إنشاء عنوان بريد إلكتروني مزيف يبدو وكأنه صادر عن الإدارة عبر تغيير حرف واحد في النطاق، وهو أمر لن يلاحظه أبداً موظف مرهق ينهي مناوبة من اثنتي عشرة ساعة، ثم إرسال توجيهات سخيفة. تذكرت رجلين من قسم المالية وهما يجران نفسيهما عبر المدينة بأكملها في السابعة صباحاً في يوم عطلتهما الوحيد، ليكتشفا تنفيذيًا كبيرًا في حيرة حقيقية بانتظارهما، ودون أدنى علم بأنه زعُم أنه دعاهما للضور.
لقد وقعت في الحيلة نفسها بنفسي مرة. تلقيت إشعاراً يفيد بفوزي بمكافأة وأمضيت نصف ساعة واقفاً في قسم المحاسبة، محاولاً إثبات أن البريد الإلكتروني شرعي بينما كان الموظفون يحدقون بي كأنني فقدت صوابي. كان شعوراً فظيعاً. والجزء الأكثر إثارة للغضب هو أن أولئك الأذناب لم يواجهوا أي عواقب قط. ففي اللحظة التي بدأ فيها الأمن طرح الأسئلة، حُذف صندوق البريد المزيف، وظل المخادعون، الذين لم يُقبض عليهم قط، يحضرون إلى العمل كالمعتاد.
أغمضت عيني لحظة، زافراً ما تبقي من ذلك الضيق القديم، ثم عدت إلى الواقع. حان وقت التفكير بوضوح. من في الفيلق كان ليقوم بمثل هذه المزحة الخبيثة ضدي؟ إذا أخذت في الحسبان كل من يتمتع بإمكانية الوصول إلى هيكل الفيلق الداخلي وعنوان بريدي الإلكتروني، فالقائمة تكاد لا تنتهي. وكما أثبت هوك بوضوح تام، بدا أن الوصول إلى ملفي الشخصي متاح لكل موظف إداري تقريبا في المقر الرئيسي.
لكن إن ألغيت الكتلة مجهولة الهول وأبقيت فقط على أولئك الذين عرفوني شخصياً ورأوا عنوان بريدي الإلكتروني بالتأكيد، لتتقلص القائمة إلى ثلاثة. الأولى كانت سيلينا. شطبتها فوراً. كانت قادرة تماماً على جعل حياتي بائسة بطرق عديدة. وكانت تحب دفع الناس نحو الجنون ببطء، ملعقة صغيرة في كل مرة، ولديها ميل خاص للسخرية السامة. لكن المقالب التافهة كانت أقل بكثير من مستמה. لم أستطع تخيلها تختفي خلف زاوية بكعبيها العاليين، تكركر ساخرة من ورطتي.
كانت حيلة رخيصة أكثر من اللازم بالنسبة لشخص يتمتع بذكائها وكبريائها. الثاني كان داني كيم، مسؤولي السابق. كان شاباً، مفرط النشاط، وله مزاج شخص يستمتع بالدعابات العملية. ولكن على الرغم من كل حماقاته، لم يتجاوز داني الخط أبداً ولم يورطني عمداً. فضلت أن أؤمن بأن بوصلته الأخلاقية ما زالت تعمل. والثالث كان ليون. لم أعطه عنوان بريدي الإلكتروني مباشرة قط. لكن كلب الحرب ذاك أمضى نصف ساعة جالسًا في غرفتي، يراقبني ويعلق على طلبات توظيفي.
كان شديد الملاحظة، وذاكرته حادة. ونسخ عنوان من الشاشة كان سيستغرق منه ثانيتين فقط. لم يبدُ لي ليون كنوع المخادعين على الإطلاق، لكنه ظل رقم واحد في قريتي. ببساطة لأن أفعاله، مؤخراً، كانت تفقد معناها أكثر فأكثر. فتحت الشيفرة المصدرية للرسائل، واستدعيت الأختام الإلكترونية والتوقيعات الرقمية للأقسام الثمانية جميعها، واسترجعت الرسالة الأولى تماماً من الأرشيف: الأمر الرسمي بتجنيدي في الفيلق، والتي لم تكن صحتها موضع شك قط.
استغرق المقارنة عشر دقائق. بكسل بكسل. التشفيرات، الشهادات الرقمية، مفاتيح التشفير الخاصة بالوزارة، تطابق كل شيء حتى أصغر التفاصيل. إذن لم تكن هذه مجرد خدعة بريد مزيف. أكان ليون قد اخترق خوادم الفيلق وأرسل الرسائل المزيفة من داخل النظام؟ بالنظر إلى مهاراته وتصاريحه، أستطيع تصديق ذلك، رغم أن ذلك سيكون مجرد جنون صريح. شيء واحد هو إغواء صديقتي السابقة فقط لإغاظتي. وشيء آخر هو المخاطرة بمحكمة عسكرية.
شطبت ليون من قائمة المشتبه بهم. وبقي احتمال أخير: عطل في النظام على خوادم الوزارة نفسها. التكنولوجيا تتعطل طوال الوقت، لا سيما عندما تكون محملة ببرمجيات مصممة لمراقبة الموقظين. كان من الصعب تصديق أن المستند حقيقي. توقع أن يتعامل شخص واحد مع عبء عمل ثماني شعب دفعة واحدة؟ سخيف. بالتأكيد، بعد تغيراتي الفسيولوجية، كانت ثلاث ساعات من النوم كافية لإعادة ضبط كاملة، لكن بقية الناس ما زالوا يعملون بجدول زمني بشري عادي.
لن يجلس أحد في المقر حتى منتصف الليل لمجرد التأكد من أن توم روس أنجز عبء عمله. كان هذا إما استفزازاً معقداً أو خطأً بيروقراطياً هائلاً. ولم يكن لدي الوقت لأعرف أيهما. كل ما احتجت إليه هو سؤال شخص يفهم كيف يعمل النظام. لم تكن هناك جدوى من الاتصال ببقية الموقظين. لم يعمل لا داني ولا ميجان في أكثر من قسمين، وهناك فرصة ضئيلة في أن يكون أي منهما قد واجه هذا النوع من الجنون البيروقراطي.
حان الوقت للتواصل مع الأشخاص القادرين على رؤية النظام من الداخل. طلبت الخط الساخن للموقظين. نظرياً، أُنشئ الخط للتعامل مع المشاكل اليومية العاجلة: إن كنت تهرع إلى بوابة وتم سحب سيارتك الفورد للتو بسبب تذاكر غير مدفوعة، كان المفترض بالمشغل أن يحل المشكلة في غضون دقائق معدودة. بطبيعة الحال، لم يعطني أحد معلومات الاتصال الخاصة بمركز التوزيع، لكن التعرض لعبء عمل زائد على ثماني جبهات بدأ يصنف كتهديد خطير لحياتي الشخصية وصحتي العقلية.
أجابوا من الرنّة الأولى. عملت الخدمة بكفاءة مريبة. كان هناك احتمالان: إما أن عدد الموقظين في البلاد قليل لدرجة ألا شأن للمشغلين سوى الانتظار، أو أن شخصاً يقف فوقهم ومعه ساعة توقيت. على الأرجح، كان الأمران معاً.
قالت صوت امرأة عبر السماعة، مصقول واحترافي تماماً: "مرحباً، السيد روس".
لم يكن هناك أثر للنعاس، ولا نبرة خاطئة واحدة في إلقائها.
"كيف يمكنني مساعدتك؟"
"مساء الخير. تخرجت من معسكر التدريب قبل شهرين واجتزت بوابتي الأولى. قبل بضعة أيام، تلقيت تعييناتي، ووضعوني في ثمانية أقسام دفعة واحدة."
عرضت الحقائق دون إضاعة الوقت في تفاصيل غير ضرورية: تلقي النجمة البرونزية مع جهاز في، اكتساب حق اختيار محطة عملي، إرسال طلبات إلى الأقسام الستة التي أهتم بها، ثم الحصول على تعيينين إضافيين لم أطلبهما قط.
"يبدو أن هناك عطلاً في النظام. هل يمكنك التحقق؟"
"لحظة واحدة، السيد روس."
سمعت نقرات سريعة على لوحة المفاتيح، تلاها تنفس المشغلة الثابت والمقاس. بينما كانت تتحقق، وجدت نفسي أفكر في مدى سهولة هذه المحادثة.
في الماضي، كانت أي مكالمة إلى مركز خدمة عملاء، برسائلها التي لا تنتهي "مكالمتك مهمة بالنسبة لنا"
وعمليات التحويل، تتركني مستعداً لطحن أضراسي حتى الجذور. ضغط مكتبي عادي. أما الآن فبدا الأمر وكأنه مهمة روتينية وآلية تماماً، لا تكلف عناء أكثر من شرب كأس ماء.
قالت الصوت المختصر نفسه: "شكراً على الانتظار، السيد روس. لقد استعرضت ملفك الشخصي. كل شيء صحيح في قاعدة البيانات. لا يوجد خطأ".
"إذن الوزارة تتوقع مني حقاً ملء مناصب في ثمانية أقسام في الوقت نفسه؟"
"هذا صحيح."
قلت بهدوء: "يبدو ذلك، على أقل تقدير، غير فعال. ماذا عن الشعبتين الإضافيتين اللتين لم أتقدم إليهما قط؟"
"حلل خوارزمية التعيين الأولية مقاييس أدرائك وحددت أن مهاراتك الفريدة ستكون أكثر فاعلية في تلك القطاعات،"
سردت بلياقة بيروقراطية مشوبة بالكمال.
"تفتح البابازات في جميع أنحاء البلاد، السيد روس. الموظفون بمؤهلاتك ذوو قيمة قصوى. يُطلب من كل موقظ خدمة مصالح الولايات المتحدة."
"أنا لا أعترض على واجب الخدمة. أنا أعترض على الحساب. ثمانية أقسام أمر سخيف. هل أنت متأكدة من أن البرنامج لم يتعطل؟"
"يمكن للبرنامج أن ينتج أخطاء، السيد روس، لكن كل تعيين رئيسي يجب أن يُعتمد من ضابط في قسم التحليل. إذا وقع المحللون على الأمر، فقد حسبوا عبء عملك إذن."
"وهل يقومون بحسابات كهذه كثيراً؟ هل هناك موظفون في الفيلق يعملون بجدول مماثل بالفعل؟"
"لس مخولاً بالإفصاح عن معلومات من ملفات الخدم الآخرين."
باللغة الإنجليزية البسيطة، تعني هذه لا. لو كان هناك بائس آخر يعمل بجدول كهذا، لذكره ميجان أو داني، ولو كمثال فقط.
قلت عائداً إلى المسألة المطروحة: "حسناً. إن تبين أن عبء العمل مستحيل موضوعياً، فهل يمكنني على الأقل سحب طلباتي من هذين القسمين اللذين عيناني دون سؤال؟"
"إذا وجدت أنك غير قادر على أداء واجباتك وأن ذلك يؤثر سلبًا في إنتاجيتك، يمكنك تقديم تقرير إلى الجنرال كراولي تطلب فيه مراجعة جديدة للياقة الخدمة،"
سردت الإجراء المحفوظ.
"هل لديك أي أسئلة أخرى، السيد روس؟"
"لا. هذا كل ما احتجت إليه."
"يُرجى التذكير بأنك مطالب بالحضور إلى مركز تدريب الأسلحة الخاصة والاقتحام التابع للبوابات في غضون ستة أيام. هذه هي محطة عملك الأساسية. سيؤدي عدم الحضور في التاريخ المحدد إلى إدراج توبيخ رسمي في سجلك الشخصي. وسيؤدي انتهاك ثانٍ إلى غرامة كبيرة ومحكمة عسكرية. نتمنى لك يوماً سعيداً."
نقر. انقطع الخط عند ذلك التهديد المخفي بصعوبة. انتهى أمر نظرية أن هذا كان مزحة غبية أو خطأ في النظام. خوارزمية التعيين بصقت اسمي حقاً في ثمانية أقسام دفعة واحدة. أكانت طلباتي مقنعة إلى هذا الحد؟
ثم مرة أخرى، بالنظر إلى كيفية عمل عقلي في وضع التركيز الفائق، ربما كتبتها بشكل جيد لدرجة أن مرشحات الوزارة المدمجة فقدت عواطفها ببساطة وصنفت ملفي الشخصي على أنه "ضروري بشكل حرج".
إجمالاً، لم يكن العمل لصستة أقسام مدنية وتحليلية يخيفني. كنت سأستقر سعيداً بشكل دائم حتى في الاستخبارات. لكن التعيينين الإضافيين ألقيا بالنظام بأكمله خارج الاتزان. كانت التجسس يثير اشمئزازي حقاً، بينما تعني وحدة الاقتحام التابعة لفرقة التدخل السريع للبوابات تطهير الحالات الشاذة بانتظام على خطوط الجبهة، وتحت نيران مباشرة ودون توقف. كانت فكرتي الأولى هي مراسلة الجنرال كراولي مباشرة عبر البريد الإلكتروني.
لحسن الحظ، كان لدي عنوانه. استطعت طلب استبعادي من التعيينين الأخيرين. لكن كان الوقت مبكراً جداً لبدء إثارة الأمواج. التذمر من عبء عمل مفرط قبل حتى الحضور إلى القاعدة طريقة رائعة لتصنيفك كجندي إشكالي. علاوة على ذلك، إذا كانت ميجان على حق، فوحدات الاقتحام هي القاع المطلق للتسلسل الهرمي العسكري، حيث يرمون كل من سقط من الحظوة. ابدأ بالدفع للخلف، وستقوم الآلة البيروقراطية بشطبي بفرح من وظائف المكتب الست المريحة وتتركني أتعفن في ساحات التدريب مع اقتحام البوابات.
إذا كان النظام يعتبرني جندياً شاملاً، فربما يجدر بي الاستفادة القصوى منه. عصر آخر قطرة من الموارد، والمعلومات، والتأثير من تلك التصاريح الثمانية. يمكنني دائماً الانسحاب لاحقاً.