كانت جميع الطلبات قد رُفعت إلى النظام، ممّا ترك لي فترة نادرة من الفراغ التامّ في جدولي. كم سيستغرق مسؤولو التوظيف في مراجعة أوراقي ظلّ أمراً مجهولاً، لكنّي حظيت يقيناً بيوم كامل لنفسي على الأقل. نهضتُ من مكتب غرفة المعيشة وعبرتُ إلى المطبخ. كانت ماغي لا تزال تتدرب على التقنيات والتركيبات. ساعتان كاملتان من العمل الخالي من العيوب والمتواصل من دون شكوى واحدة أو حتى التفاتة جانبية.
كانت آلة ذاتية الحركة بحق، تعمل بدقة وفقاً لبرمجتها طالما بقي الوقود متوفراً. يا لأسف عدم إمكانية مدّ تأثير [المدرب] إلى أشخاص آخرين، حتى ضمن نطاق محدود. بأسلوب تدريب كهذا، لستطاعت الفصيلة تطهير أيّ بوّابة بدقة جراحية. أصابني منظر الثلاجة بصدمة للحظة. بدت الأميرة الوردية وهي تركب لوح تزلج مرسومة على الباب مزعجة للغاية. مبالغ فيها، صبيانية، وتتوافق تماماً مع ذوق ستيفاني.
أمّا محتواها فشكّل مفاجأة سارة. كلّ تلك السكاكر الوردية المقرفة المعبأة بكميات سخيفة من السكر قد اختفت أخيراً. وفي مكانها، استقرت الخضار والفواكه الطازجة في صفوف مرتبة، بينما احتلّ طبق من التاكو الضخم المحشو بغزارة الرف الأوسط. كانت الأم قد تكفّلت بالأمر مسبقاً. كلّ ما تطلّبه الأمر هو تسخينها في الميكروويف. راقبته من خلف الزجاج وهو يدور ببطء وسط توهج عنصر التدفئة البرتقالي.
ملأت رائحة اللحم والبهارات والأعشاب الطازجة المطبخ فوراً. أُعدّت كل تفصيلة في الوجبة بدقة رياضية. بدت الطماطم المقطعة والجبن المبشور وكأنّهما قُطِّعا تحت مجهر. بدا جلياً أنّ وجودي قربها كان كافياً لتستغلّ التأثير العقلي لـ[المدرب] إلى أقصى حدوده. سجلتُ ملاحظة ذهنية لأتحدث معها بشأن صقل مهارات الطهي لديها حتى تصبح أوتوماتيكية تماماً. لم أكن بحاجة لبناء تلك الأفعال المنعكسة في ذاكرتي العضلية الخاصة.
كان بإمكاني سحب أيّ مجموعة تعليمات من "الخادم"
في جزء من الفِعل من الثانية. أمّا بالنسبة لها، ونظراً لخلفيتها كطباخة، فقد ينفعها الأمر إن قررت يوماً العودة إلى مهنتها القديمة. عدتُ إلى غرفتي حاملاً طبق تاكو ساخناً وكوب عصير. في الدقيقتين اللتين غبتهما، لم يتغير تعبير وجه ماغي بأقل قدر. كان مراقبة أحدهم وهو يقضي ساعات في تأدية حركات أكروباتية مرهقة بتعبير جامد تماماً نوعاً غريباً من الترفيه. وادي المستانس البحت.
عدتُ إلى مكتبي وواصلت العمل خلال الغداء. لم يكن يوم كامل من الانتظار سبباً للتراخي. لقد وصفتُ مهاراتي في سيرتي الذاتية برخصة إبداعية واسعة النطاق لدرجة أجبرتني على تحويل ذلك الخيال إلى معرفة فعلية، وبسرعة. قررتُ البدء بالمجال الذي تنكشف فيه أيّ ثغرة بمعرفتي في ثوانٍ معدودة: العلوم البحتة. لم تشكل الرياضيات مشكلة بالنسبة لي قط. علّمني المحاسبة كيف أحسب بسرعة ودقة.
أمّا الكيمياء فمثّلت كارثة كاملة. سجّلتُ الدخول إلى موقع تعليمي، وتصفحتُ التقييمات، وطلبتُ مجموعة من الكتب المدرسية الأساسية، بدءاً من أساسيات المرحلة الثانوية وصولاً إلى المراجع الجامعية المخصصة للطلاب المتقدمين والأساتذة. بلغ المجموع ثمانمائة دولار. ومقارنة بذلك، بدا دفع عشرين دولاراً إضافية مقابل التوصيل السريع خلال ساعتين استثماراً معقولاً تماماً. تمّت عملية الدفع.
وبينما شقّ السائق طريقه وسط زحام لوس أنجلوس، استدعيتُ دورة مكثفة مجانية مدتها عشر ساعات يدرسها محاضر أكاديمي. احتاجت قدرتي على التعلم المتسارع إلى إطار أساسي على الأقل للبناء عليه. كان الاعتماد فقط على شظايا معرفة المدرسة الثانوية، حتى مع ذاكرتي الحالية المثالية، أمراً متهوراً. مرت ساعة. اختفى التاكو، واستجاب استقلابي المتسارع بدفء لطيف ومستقر يسري في جسدي مع معالجته للسعرات الحرارية.
وفي الوقت نفسه، انحفر الجدول الدوري للعناصر بشكل دائم في ذاكرتي، بينما اصطفّت الأنواع الرئيسية للروابط الكيميائية والصيغ الأساسية بدقة في مكانها. اهتزّ هاتفي الذكي على المكتب. ظهر اسم على الشاشة: سيلينا. أوقفت المحاضرة مؤقتاً، وأخذت نفساً عميقاً ومستقراً، وهيّأت نفسي عقلياً لاحتمال قيام أحدهم بفتح جمجمتي دون تخدير.
"امضي قدماً، سيلينا..."
"روس!"
اخترقني صوتها الحاد والجارح فوراً متجاوزاً إياي.
"ما هي الحماقة العبقريّة التي تظن أنك نجحت في ارتكابها هذه المرة؟!"
"لنتجاوز الاستعراضات المسرحية. ادخل في صلب الموضوع"
قلت بهدوء، محافِظاً على استقرار نبرة صوتي وواقعيتها.
"يا للهول، لا تقل لي إنك نجحت في مراكمة قائمة كاملة من الكوارث في صباح واحد!"
اكتست نبرة صوتها بمسحة مسرحية لا تُخطئها العين، وكأننا نتحدث عن انهيار الحضارة.
"أنا أتحدث عن خطوتك غير المنطقية تماماً. لأيّ سبب في الجحيم تقدم طلباً ليس فقط لقسمنا العلمي، بل لي ولأولئك الجزارين في الجناح البيولوجي؟"
"أتمتلكين وصولاً مباشراً إلى طلبات التوظيف الخاصة بي؟"
حافظتُ على جفاف صوتي قدر الإمكان، مخفياً وميضاً من الانزعاج.
"لا أحتاج فعلياً لاختراق خادم الفصيلة الرئيسي لأعرف أمراً بديهياً كهذا"
سخرت. كدتُ أسمعها تقلب عينيها على الطرف الآخر من الخط.
"توم، استعمل القليل من الحس السليم. قد يتصرف المهندسون وعلماء الأحياء كأنهم على طرفي نقيض، لكنهم يعملون نحو الهدف ذاته: دفع العلم قدماً هنا. علاوة على ذلك، نلعب الجولف معاً في النادي الريفي عطلات نهاية الأسبوع. لذا، ففي اللحظة التي تلقى فيها زميلي في التقنية الحيويّة سيرتك الذاتية في صندوق بريده، عرفتُ الأمر بعدها بثلاث دقائق."
أملتُ ذقني قليلاً، كاتماً ابتسامة. استناداً إلى حكمها المتسرع، بدت سيلينا لا تملك أدنى فكرة بعد عن إرسال المستندات إلى ستة أقسام أخرى أيضاً. مع ذلك، ونظراً لطريقة عمل الفصيلة، حيث يتقاطع موظفو الموارد البشرية ورؤساء الأقسام باستمرار، فسيكون ذلكمعروفاً للجميع بحلول الغد.
"توم، اشرح لي أمراً واحداً فقط. لماذا؟"
كان التغير في نبرتها لافتاً. اختفت اللمسة المسرحية والدراما المبالغ فيها، ليحلّ محلّهما دقة عمليّة بحتة وجافة.
"كان لدينا اتفاق واضح بأنك تنضم إلى قسمي."
"سيلينا، لنضع العواطف جانباً وننظر إلى الأمر بعقلانية. لماذا تحتاجينني في قسمك بدوام كامل؟"
"روس، أجننتَ؟"
تنفست بذهول حقيقي.
"بأسلوبي، يمكن لمؤتانك أن يدفع بالعلوم التطبيقية قدماً لقرون!"
"هذا مجرد افتراض نظري الآن"
قلت قاطعاً حماسها ببرود.
"وحتى لو افترضنا صحة الحسابات، فإن إجمالي عبء العمل في قسمك سيستغرق مني أربع أو خمس ساعات يومياً كحد أقصى. استقلابي المحسّن لا يحتاج سوى ثلاث ساعات من النوم للتعافي. ماذا يفترض بي أن أفعله ببقية يومي؟ الجلوس في شقة فارغة واختراع طرق لقتل الوقت؟ أفضّل توجيه تلك الساعات نحو الخدمة الفعلية مع علماء الأحياء والحصول على عائد ملموس في شكل تقدم أسرع مساراً مهنياً."
"طموح"
استنتجت دون أيّ أثر للانزعاج، بل باحترام هادئ لزميل محترف.
"حسّناً. اذهب إلى علماء الأحياء إن كنتَ متلهفاً إلى هذا الحد لمراكمة الساعات."
"من الناحية التقنية، القرار ليس عائداً لي وحدي تماماً"
أشرت.
"لا يزال يتعين على الأوراق المرور عبر عملية الموافقة."
"لا تقلق بشأن ذلك. إن أرسلت لعلماء الأحياء حتى نصف ما أرسلته لي، فسيتشاجرون للفوز بك"
قالت ليعود السخرية تتسلل إلى صوتها.
"حين قرأت سيرتك الذاتية، انتابني شعور صادق بأن حائزاً على جائزة نوبل على الأقل يتقدم للانضمام إلينا. وأنا أعلم تماماً ما أنت قادر عليه فعلياً، ومع ذلك لم يكن هناك تقنياً ما يمكنني الطعن فيه في صياغتك. لقد حُرّرت بدقة جراحية."
"إذن وافق عليّ مركز الهندسة؟"
"لم تكن بحاجة حقاً للسؤال عن أمر واضح كهذا"
ترنّمت بمتعة خفيفة تشبه القطط تقريباً.
"هل أستطيع رفض والد أطفالي المستقبليين؟ كنتُ أخطط لجعلك مساعدي الشخصي وأبقيك تحت سيطرتي، لكن قواعد اللعبة قد تغيرت الآن."
"كيف؟"
"سيحدد النظام الآلي للفصيلة الأولوية. بما أنك حصلت على موافقة عدة شعب دفعة واحدة، فسيخصص لك الخادم المركزي منصباً أساسياً وقسماً رئيسياً، بينما يُصنف الباقون كتعيينات ثانوية. لن يسمح أحد لأحد بتولي مناصب إدارية عليا في كل الأقسام بالتزامن."
حسم ذلك الأمر، وانتهت المحادثة. آمل ألا يكون مكان عملي الأساسي هو قسم سيلينا. إن أصبحت مساعدها الشخصي، فستجدني غالباً أنتهي مدلكاً وطاهياً خاصاً لها. وضعتُ الهاتف جانباً وعدتُ إلى الشاشة. زعم المحاضر في دورة الفيديو أن تكثيفه لعشر ساعات يغطي المنهج الأساسي بأكمله. كان ادعائياً تسويقيّاً بوضوح، لكنه كإطار لتنظيم المصطلحات بدا مثالياً. مرّت نحو ثلاثين دقيقة. اهتز هاتفي الذكي مجدداً.
أظهرت الشاشة المتصل: ميغان.
"توم، لا أستطيع تصديق الأمر حقاً! هل تقدمت بطلب لقسمنا فعلاً؟!"
انفجر صوتها عبر السماعة في صراخ بالموجات فوق الصوتية تقريباً من الفرح الخالص. لم أكن قد رأيت ميغان تتفاعل هكذا سوى مرة واحدة من قبل، حين كنا في العاشرة ونجحت أمهاتنا في حجز مقاعد لنا في المعسكر الصيفي ذاته.
"كيف عرفتِ؟"
حافظتُ متعمداً على عفوية صوتي المعتادة التي اعتادت سماعها.
"هل جعلوكم رئيسة قسم فوراً؟"
"نعم، عينوني ماريشال أعلى على الفور"
ضحكت.
"لا، أنا مجرد نائبة رئيس مكلفة، وأملك وصولاً مباشراً إلى المراسلات الواردة. كان عليك رؤية وجهي حين ظهر ملفك في قاعدة البيانات. طالما تجنّبت الأضواء كالطاعون. لماذا قد ترغب في الانضمام إلى خدمة إنقاذ تعمل تحت أعين الصحافة؟"
في تلك اللحظة، غطّى اتصال وارد من ليون الشاشة. رفضته سريعاً.
"إن كنا سنتجاوز الدبلوماسية يا ميغان، فالسبب هو مضاعف المسار المهني. كلما سُجّلت ساعات منتجة أكثر في النظام، تقدمت مستويات وضعك وتصريحاتك أسرع."
"إذن أرسلت طلبك إلى كل مكان حقاً..."
لتتسلل لخانية ثانية خيبة أمل بالغة وجافة في صوتها.
"إذن أنت تخطط للمرور عبر مؤسستنا فقط؟"
"أتشكل مشكلة؟"
سألتُ بهدوء.
"أعليّ الاستعداد لرفض لجنة شؤون الموظفين لي؟"
عاود ليون الاتصال. مرّرت إبهامي لأبعاد المكالمة مجددة.
"أرفض سيرة ذاتية كهذه؟ لن يمتلك أناس الموارد البشرية القلب لفعل ذلك!"
قهقهت.
"أوراقك مُعتمدة بالفعل، فلا تقلق. بالمناسبة، إلى أين أرسلت نُسخاً أخرى؟"
أضيئت الشاشة للمرة الثالثة. كان ليون يتصل بإصرار مدقّة حديديّة.
"عذراً يا ميغان. لدي شخصية تشبه نقار الخشب تحاول بقوة الاختراق من هنا. سأعاود الاتصال بك لاحقاً."
"سأطالبك بذلك"
قالت بضحكة قبل أن تغلق الخط. تحولت فوراً إلى الخط الوارد.
"يا لك من لقيط نخبة يا روس!"
نبح ليون مباشرة في السماعة. من كلامه المتلعثم والضوضاء المحيطة، بدا جلياً أنه تجرّع كمية معتبرة من الشراب مسبقاً.
"لكنك اتخذت الاختيار الصحيح. سأحولك إلى رجل حقيقي في الاستخبارات. مرّ بالمقر وسيكون الشراب على حسابي!"
قبل أن أتمكن من نطق كلمة، مات الخط. اتصل بي ثلاث مرات بهذا الإصرار لمجرد الهذر ثملاً لعشر ثوانٍ؟ أجل. إنتاجية حقيقية حقاً. تساءلت عن مدى غضبه إن فشلت في الانضمام للفريق الرئيسي وانتهى بي المطاف في منصب ثانوي لمراقبة سلامة المعدات. مع ذلك، كانت الخلاصة مبشرة: وافقت ثلاثة أقسام من أصل ثمانية على ترشحي. معدل تحويل أكثر من محترم. أمضيت بقية المساء بلا انقطاع، مشغّلاً درس الفيديو بسرعة متسارعة.
ثم التقيت الساعي، وأخذت صندوق الكتب الأكاديمية الثقيل، وأغلقت على نفسي باب غرفتي. مستخدماً [الأمر الخاص]، بدأت عملية التعلم وركزت على الكيمياء لبقية الليل. في تمام الثامنة صباحاً، وصل إشعار رسمي من الوزارة إلى صندوق بريدي.