قالت ماغي وهي تلتقط الطبق الصغير والفنجان الفارغ من الصينية بكبرياء مألوف: "أنا سعيدة لأنني استطعت المساعدة. عندما يصدرون لك تلك البطاقة المتعجرفة لجمعية الحماية الفيدرالية داخل غلاف جلدي، احرص على إرائها لي. طالما رغبت في الإمساك بشارة حكومية حقيقية".
أجبت وأنا أفتح الباب وأتبعها إلى المطبخ: "لم أتخذ قراراً نهائياً بعد، ولكن شكراً على النصيحة. بالمناسبة، ماذا تفعلين اليوم؟".
قالت وهي تفتح الصنبور: "ليس لدي أي خطط أساساً بعد الآن".
ملأ هيس حاد المطبخ بينما اصطدم تدفق الماء بالحوض. غسلت ماغي الفنجان بحركات سهلة وممرنة استخدمتها دائماً.
أكملت: "أنا شابّة، وحرّة تماماً، وعاطلة عن العمل رسمياً. لست مجبرة على جرّ نفسي إلى الصيدلية في الفجر الأبكر لالتقاط الأدوية الموصوفة، أو قصّ كوبونات البقالة، أو الذعر في الأول من كل شهر بشأن دفع الإيجار. وكل ذلك بفضلِك. بصراحة، أشعر وكأنني تلميذة في عطلة صيفية لا تنتهي".
قلت: "أهذا أمر سيء؟".
قالت وهي تطفئ الماء وتضع الأطباق النظيفة على الرف: "نعم ولا. بالطبع، عدم فعل أي شيء أمتع من العمل في نوبات مدتها اثنتا عشرة ساعة، لكن وقت الفراغ الذي لا ينتهي يشيخ بسرعة كبيرة. أفكّر بجدية في العثور على وظيفة كي لا تتحول حياتي كلها إلى التمرير عبر وسائل التواصل الاجتماعي والذهاب إلى حفلات عديمة الجدوى. هذه المرة، أريد شيئاً أستمتع به حقاً، ويفضل أن يكون مرتبطاً بشيء من هواياتي. لأن فرك سيارات الآخرين مقابل الفتات فقط لكي لا أذوي داخل أربعة جدران هو أمر غبي للغاية".
قلت: "أنا أؤيد أي شيء تقررين متابعته. إذا كنت بحاجة إلى موارد مالية أو مساعدة تنظيمية، يمكنك دائماً الاعتماد عليّ".
قالت وهي تبتسم وتجفف أصابعها بمنشفة: "أنا أعلم. وأنا أقدر ذلك حقاً. إذن لماذا كنت بحاجة إليّ؟ على الرغم من أن انتظري. دعيني أخمن. أنت تجرّني إلى صالة الألعاب الرياضية مرة أخرى؟".
قلت: "نعم".
قالت: "في بعض النواحي، أنت تشبه تماماً عقيدك المعتوه. بنفس القدر من العناد والاستحالة في التزحزح".
لم يعجبني التشبيه. لم أعتبر أساليب طريقتي تعذيباً طابعُه عسكريّ ولا استبداداً منزلياً. ومع ذلك، ظلّ تعبير وجهي غير مبالٍ.
ذكّرتها بنبرة جافة ومتساوية: "تحسيناتك البدنية تؤثر بشكل مباشر على تقدمي الخاص".
فقالت: "وأنت مستعد للتضحية بأمك من أجل بضع مستويات إضافية؟".
"لست متأكداً من التضحية التي تتحدثين عنها. لا أحد يضحي بك. العكس تماماً. أنتِ تكتسبين لياقة بدنية فائقة، وقدرة تحمل أكبر، وأنسجة أكثر كثافة، وكل ذلك يحسن فرصك في البقاء على قسط من الحياة في أي موقف خطير".
قالت ماغي وهي تهز رأسها وتتوجه نحو الممر: "من الواضح أن الكلام لن يخترقك. تحتاج إلى عرض مرئي".
خطت إلى غرفة النوم وتوقفت أمام المرآة كاملة الطول بإطارها الخشبي الضخم. وrolled up كمّ قميص استرخائها، وثنت ذراعها قليلاً، مستعرضة تعريفاً أنيقاً بالكاد يلاحظ.
قالت وهي ترفع حاشية قميصها لتكشف عن بطن مسطح تماماً ومشدود: "هذا جمالي. وهذا أيضاً. أتلقى رسائل من دستة رجال في رسائلي الخاصة كل يوم، وجميعهم يموتون ليطلبوا مني الخروج. وأنت تريد أن تحولني إلى هذا؟".
سحبت عبر هاتفها ومدّته نحوي. كانت ماغي قد استعدت بوضوح لهذا مسبقاً. أظهرت الشاشة مجموعة من لاعبات كمال الأجسام الاحترافيات في ذروة قطع منافساتهن. عروق بارزة، مكياج برونزي داكن، عضلات ضخمة محددة وصولاً إلى الألياف الفردية. الشيء الوحيد الذي يميزهن عن المحترفين الرجال هو حمالات الصدر الرياضية الخاصة بهن. لقد كانت أجساداً متطرفة دُفعت إلى نقطة العبث.
أجبت وأنا أعيد الهاتف دون أي رفرفة عشقيّة: "لن تحبسي مثل ذلك. الكيمياء الحيوية ومستوى الهرمونات لديك مقفلان في توازن مثالي. الهدف هو الكثافة القصوى، وسرعة رد الفعل، والتحمل، وليس تضخم العضلات. أمثلتك غير صالحة. هؤلاء النساء قد قادرات على تحريك شاحنة، لكنهن لن يكن قادرات على أداء مناورة ألعاب رياضية أساسية أو الجري في ماراثون. وزن أجسادهن يعمل ضدهن".
"وماذا لديك لتقوله عن هذا؟"
تنحت جانباً، وظهر انعكاسي بجانب انعكاسها في المرآة. رجل طويل وقوي البنية وذو وقفة مثالية.
"وما الذي من المفترض أن أراه بالضبط؟"
تحلت ببطء، مفحصاً نفسي بحثاً عن أي تشوهات.
"قلتِ بنفسك قبل نصف ساعة إنني أبدو رائعاً".
ردت على الفور: "لكن كتفيك أصبحتا أعرض! عضلات بطنك أصبحت أكثر تحديداً، وقد اكتسبت حجماً في صدرك وذراعيك! هذه مزية لرجل. لكن بالنسبة لامرأة، إنها قصة مختلفة تماماً! انظر فقط إلى الأرقام. الأمازونيات العضلات جذابات بصرياً ربما لخمسة بالمئة من الرجال، كحد أقصى".
كررت: "لن تتحولي إلى كتلة صلبة من العضلات. ستوزع كتلتك العضلية بالتساوي، مما يخلق إطاراً طبيعياً وعملياً".
"أنا لا أُريد حتى هذا الإطار!"
كانت العاطفة في صوتها أكثر وضوحاً الآن.
"أمن الصعب حقاً الفهم؟ الناس يحبون النساء النحيفات والرياضيات، وليس عميل قوات خاصة في تنورة. مررت صورتي الأخيرة عبر نموذج ذكاء اصطناعي باستخدام خوارزمية استقراء. أخبرته بإضافة عشرين رطلاً من العضلات الصافية. انظر".
أدارت الشاشة نحوي. لم يكن منافساً بشعاً لكمال الأجسام، بل نموذجاً واقعياً. بدت ماغي في الصورة وكأنها محاربة مدربة تدريباً عالياً: طويلة، ومتزنة، وذات وقفة لا تشوبها شائبة وعضلات نحيلة ومنحوتة. كانت صورة دقيقة للغاية لما ستبدو عليه بمجرد الوصول إلى ذروتها. ولم يعجبني ذلك. لم يكن فيها شيء قبيح. إن وُجد شيء، فهو أن المظهر كان صارماً ومهيمناً. ذكرني بنساء من ثقافة القوط الفرعية، اللواتي يرتدين ططماً من المكياج الأسود.
لم يكنّ غير جذابات، لكنه كان مظهراً متخصصاً للغاية، يجذب جمهوراً محدداً جداً. شخصياً، سأجد الأمر مزعجاً نفسياً العيش تحت سقف واحد مع شخص يبدو وكأنه عميل قوات خاصة.
وأضافت ماغي بهدوء وهي تطفئ الشاشة: "والأهم من ذلك كله، لن أتمكن أبداً من العودة إلى شكلي الأصلي. بسبب قوى الخارقة، لا يتراجع جسدي على الإطلاق. بمجرد أن أصل إلى هذه الذروة، سأبقى هناك إلى الأبد".
قلت برأس مختصر: "فهمت. م مفهوم. هذا سيُبطئ تقدمي الخاص بشكل كبير، لكني لن أستخدمك كأداة للارتقاء في المستوى. لا مزيد من التدريب القسري".
"شكرا لك".
ابتسمت ماغي بلطف، وبدو أن الثقل قد رفع عن كاهليها.
"ما مدى سوء إحصاءاتي الآن؟"
أجبت بعد التحقق من حالتي في النظام: "كل سماتك الرئيسية في السلّم ستة. هذا أعلى بقليل من المتوسط لبالغ عادي".
قالت وهي تفكر وتعدل ياقاتها: "أعتقد أنه يمكننا رفعها بأمان إلى سبعة. بعد كل شيء، امتلاك قوة بدنية إضافية قليلاً أمر لطيف، ونغمة عضلية قليلا بالتأكيد لن تضر. ولكن هذا هو المكان الذي نتوقف فيه. لا تدريبات متطرفة".
قلت وأنا أعطيها نظرة نقدية: "بالنظر إلى كيفية تدريبك حتى الآن، ستصلين إلى تلك الزيادة اليوم. ارتدِ ملابس التمرين. سأقودك إلى الصالة الرياضية".
"وأنت؟ ألا تأتي معي؟"
"لقد وصلت بالفعل إلى النقطة التي لم تعد فيها الأوزان والآلات القياسية قادرة على توفير الحافز الذي تحتاجه عضلاتي. سأوصلك وأنتظر في موقف السيارات. نطاق قدرتي يكفي للحفاظ على الرابط حتى عبر جدار".
بعد عشرين دقائق، كانت سيارتي متوقفة خارج مركز اللياقة البدنية. اخترت تعمداً بقعة بجانب جدار الجناح المظلل حيث توجد صالة الألعاب الرياضية الخاصة بها. قمت بتفعيل [أمر خاص] وانتظرت رد النظام الذي يؤكد نجاح تأسيس التأثير السلبي. أصبح لدي الآن ما يقارب ست ساعات من وقت التعطل الإجباري. لم أستطع الذهاب إلى أي مكان، لكني امتلكت أكثر من وقتاً كافياً لإجراء بعض الاتصالات المفيدة.
أخرجت هاتفي، ووجدت الاسم الذي كنت أبحث عنه، واتصلت.
قلت عندما رن الاتصال عبر السماعة: "مرحباً، داني. هل أقبض عليك في وقت سيء؟".
رد بكسل: "كلا يا رجل! أنا أكل البيتزا وأشاهد المباراة".
كان صرير الملعب وأصوات المعلقين في الخلفية أهدأ بشكل ملحوظ الآن.
"في الواقع، كنت أنتظر اتصالك".
"ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
"إحصاءات بحتة يا أخي! يحب كل مجند جديد الاتصال بمعالجه الأول مباشرة بعد رحلته الأولى عبر بوابة. دموع، ذعر، صراخ، 'أعدني إلى المدرسة!' إنه أمر كلاسيكي!"
تسلل تسلية حقيقية وحميدة إلى صوته.
"استغرقت ما يقرب من شهر للوصول إلى التذمر، لكن العم داني مستعد للاستماع إلى كل صدمتك العاطفية".
قلت بابتسامة خبيثة: "استمع، ربما. أفعل أي شيء حيال ذلك؟ ربما لا".
لم يكن هناك ترك لهذا الزي فقط لمجرد أنك تشعر بذلك.
"لكنك لا تعرفني جيداً يا داني. أنا لست من النوع الذي يبكي على كتف شخص ما. لدي بضعة أسئلة محددة لك. أولاً، ماذا يحدث للموقظين قاصرين؟ هل يتعين عليهم إنهاء المدرسة؟".
"أهذا؟ اختياري تماماً يا أخي. من الواضح أن الفيلق لن يجبرهم على اجتياز اختبارات الفيزياء الخاصة بهم، لكنهم ينحنون إلى الخلف لجعل الأمور سهلة قدر الإمكان للأطفال. تريد معلمين مجانيين؟ سيحصلون على معلمين مجانيين. تريدهم التعامل مع المشاكل مع المدير أو تحويلك إلى التعلم عن بعد؟ يمكنهم فعل ذلك أيضاً. ما إذا كان الطفل يستغل الثغرة أو يقول تباً لها ويذهب لشرب العصير فهو متروك للطفل ووالديه".
صمت داني لمدة ثلاثين ثانية تقريباً، مضغ بصوت عالٍ قضمة أخرى.
"حسنًا، هذا يوضح ذلك. ما هو السؤال الثاني؟".
"موقف افتراضي. قل إنك مُنحت خياراً مجانياً تماماً ويمكنك اختيار أي شعبة في الفيلق. إلى أين ستذهب؟".
حلّ صمت ثقيل على الطرف الآخر من الخط. لم أستطيع معرفة ما إذا كان داني قد حشو فمه بقطعة من قشرة الجبن أو ما إذا كان سؤالي قد اخترق أخيراً موقفه الخالي من الهموم.
قال عندما تحدث مرة أخرى أخيراً، وقد اختفى كل الكسل من صوته: "عادة ليس لدي مشكلة في تقديم النصيحة للمجندين الجدد. المراهقون يحبون التخيل عن مهن رائعة. كنت مثل ذلك تماماً. لكنك، توم... أنت رجل ناضج. لا أصدق أنك تجري محادثة فقط. ما الذي يحدث حقاً؟".
أوضحت باختصار الموقف مع النجمة البرونزية والحق غير المتوقع في اختيار تعييني الخاص، مع ترك التفاصيل غير الضرورية.
صرخ داني تقريباً في السماعة بقوة لدرجة اضطررت معها إلى إبعاد الهاتف قدماً جيدة عن أذني: "يجب أن تكون تمزح! وسام في أول نشر لك؟! يا رجل، إذا واصلت هذا، فسأحييك في ساحة العرض بعد عام من الآن!".
"لا تبالغ. يرجع تقدمي إلى حد كبير إلى حقيقة أنني دخلت النظام كبالغ كامل النمو ذي خلفية معينة. لم تجب على سؤالي بعد. دعني أطرحه بطريقة أخرى. إذا أصبحت مجنداً مرة أخرى الآن ولكنك احتفظت بكل الخبرة التي تمتلكها اليوم، إلى أين ستذهب؟".
"أه، هذا سهُل! سأبقى تماماً حيث أنا. سأواصل إخماد حرائق الغابات اللعينة تلك".
"أنت حقاً تستمتع بهذا الروتين كثيراً؟"
"يا رجل، هل تمزح معي؟! أنا أعشقه بجنون! يتم استدعاؤنا ربما مرة واحدة في الأسبوع، والراتب هو ما تتوقعه من ضابط قوات خاصة محترف! بالإضافة إلى ذلك، أنا موجود باستمرار في الأخبار المحلية. هل رأيت إنستغرام الخاص بي؟ لدي متابعون أكثر من جورج كلوني!".
"شكراً على رأيك يا داني، لكن وضعي مختلف. لعمل في خدمات الطوارئ، تحتاج إلى قدرات مناسبة للكوارث واسعة النطاق".
سأل متفاجئاً بصدق: "من الجحيم أخبرك بذلك؟ نحن نعاني باستمرار من نقص في الأشخاص الذين يمكنهم فعلاً القيام بالعمل! بالتأكيد، يمكنني حرق طريق عبر حريق غابات، لكن من سيقوم بإزالة الأنقاض ونقل السيارات؟ وأنت قوي كالثور. رأيتك في البوابة! بحق الجحيم، مع ذلك الوجه الوعر، يمكننا بناء حملة إعلانية قاتلة حولك. شيء مثل، 'حتى بين الموقظين، هناك رجال عاديون وموثوقون يظهرون فقط ويقومون بالمבم'. أخبرني ألا يبدو ذلك رائعاً بجنون!".
للخمس عشرة دقيقة التالية، استمعت بصمت إلى قصصه المتحمسة حول الحياة في خدمات الطوارئ. استخلصت استنتاجاً مهماً: لقد بالغ كل من سيلينة وليون بشكل خطير في الموقف عندما أصرّا على أنه ليس لدي مستقبل في الإدارات المجاورة. لقد كانا يتلاعبان ببساطة بالحقائق في محاولة لجرّي إلى منظماتهم الخاصة.
"شكراً على الشرح يا داني. لدي الكثير لأفكر فيه".
أنهيت المكالمة ونقلت إصبعي إلى رقم ميغان. كنت بحاجة إلى مصدر مستقل آخر للمعلومات.
[تم تفعيل الوضع التكتيكي.]
ما هذا بحق الجحيم؟! من تجرأ على مهاجمتي في سيارتي الخاصة؟!