عرضت الشاشة قائمة جافة بالوزارات. مستنداً سيحدد مسار سنواتي القليلة القادمة. مثلما حذّرني ليون، لا توجد طريقة للعودة بمجرد الالتزام. لحظة توقيع الأوراق، ستشرع الحكومة في ضخ عشرات آلاف الدولارات في إعادة تدريبي مع منحني حق الوصول الفوري إلى ملفات سرية للغاية. والناس لا يغادرون منظمات كهذه بتقديم استقالاتهم مساء يوم جمعة. هؤلاء تسلسل هرمي عسكري مصنف، لا شركة تأمين.
راودتني شكوك جدية في قدرتي حتى على التعويل على تقاعد مبكر عادي بناءً على سنوات الخدمة. البلاد فعلياً تحت طائلة حالة الطوارئ. طالما استمرت البوابات غير المستقرة المليئة بالقاذورات الفضائية في الانفتحاح عبر الولايات، فلن يترك أي ضابط أركان براغماتي اختصاصياً مدرباً يجلس متكئاً على شواطئ فلوريدا. عدد الموقظين في تعداد السكان قليل للغاية. إنهم مورد نادر، ولن يهدره أحد لمجرد إشعاع شعور بالراحة لدى شخص ما.
كنتُ واعياً تماماً بحجم القرار الماثل أمامي. أدركت تماماً ما على المحك، لذا لم يكن هناك سبب للتسرع. أغلقت برنامج البريد الإلكتروني، وأطفأت الشاشة، وتوجهت إلى السرير. لم أنجح قط في التعافي تماماً بعد الهجوم المفاجئ. وفوق ذلك، فإن الاستماع إلى ليون وسلينا وهما يتشاجران كزوجين من الكلاب الضارية استنزف مخزوني الذهني بالفعالية نفسها التي يفعلها المجهود البدني تقريباً.
احتجت إلى تنقية رأسي ومنح دماغي فرصة لإعادة الضبط. الوزارات لن تذهب إلى أي مكان. الإشعار الرسمى ذكر ذلك بالأبيض والأسود: أمامي ثلاثة أيام عمل لتأكيد اختياري. إن أخفقت في الرد، ستختار خوارزمية التعيين منصباً تلقائياً. الموعد النهائي دليل آخر على أن الفيلق لا ينوي منح أي تساهل، حتى للأبطال الذين تحمل صدورهم نجوم برونزية. توقعت الحكومة أقصى إنتاجية من الموقظين في أقصر وقت ممكن.
أثار ذلك سؤالاً آخر في ذهني: ماذا يحدث للموقظين قاصرين السن؟ أكان متوقعاً منهم الجمع بين مهام القشعريرة القتالية والمدرسة، أم جرى تجنيدهم فوراً في الخدمة الفعلية؟ العمل داخل البوابات مصدر هائل للتوتر، وإجبار مراهق على اجتياز اختبار في الكيمياء العضوية بعد تطهير قطاع بدا لي ذروة الغباء البيروقراطي. أرجأت السؤال لوقت لاحق. سيكون عليّ البحث فيه عند أول فرصة. لم تكن لدي خطط أخرى لبقية الليل.
انتظرت عودة ماغي من نزهتها لأتأكد من أن كل شيء على ما يرام وألا يكون عقيد متهور قد حاول سحبها إلى مخططاته العملياتية مرة أخرى. بعد تبادل كلمات قليلة، أغلقت عيني وأعطيت جسدي أمر النوم. استيقظت في منتصف الليل. وفقاً للساعة الرقمية، مرّت ثلاث ساعات فقط. اللعنة.
مع استقلابي الجديد، يمكنني نسيان عادة البشر العادية المتمثلة في "قتل الوقت بالنوم"
إلى الأبد. كان جسدي منتعشاً وجاهزاً تماماً للعمل، لكنني لم أجلس أمام الكمبيوتر لإرسال ردي إلى الوزارة. لم يكن ذلك كسلاً أو خوفاً. تلك الضعفات الذهنية احترقت منذ زمن بعيد مع التغيرات في كيمياء دماغي. لم تتوفر لدي ببساطة معلومات كافية. نظر ليون وسلينا إلى كل شيء من عدسة مصالحهما الخاصة. ما احتجت إليه كان منظوراً واضحاً وغير متحيز من شخص في الخارج. أمضيت بقية الليل أتدرب، ببنانيّة منتظمة أبني احتياطي طاقة إس الخاص بي دون تسرع.
اخترق ضوء الصباح الستائر تماماً حين خرجت من حالة التركيز الفائق. ترك ارتداد ذهني طفيف ألما خفيفاً في مؤخرة جمجمتي، لكنني قمعته على الفور. تبلورت فكرة بسيطة ومنطقية في عقلي.
"اقرأ هذا وأخبرني برأيك".
أدرت الشاشة نحو ماغي حين دخلت الغرفة ومعها كوب شاي. من الخارج، قد يبدو طلب رأي مدنية لا تفهم شيئاً على الإطلاق في الهيكل العسكري أو تفاصيل الموقظين أمراً غبياً. لكن ماغي كانت الشخص الوحيد من حولي الذي لم تكن لوائح العسكر أو المكاسب الشخصية لتشوه حسها السليم. لولا نظرتها العملية والصافية، لما أصبحت الشخص الذي أنا عليه أبداً.
"ماذا تعني كل هذه الاختصارات؟"
مررت إصبعها النحيل على القائمة من السطر الأول حتى الأخير.
"ماذا يقدمون لك بالضبط؟"
منحتها شرحاً موجزاً ومباشراً لكل منصب. استبعدت كل بذاءة ليون وسخرية سلينا الحادة، متمسكاً بالحقائق والواجبات الفعلية. استمعت ماغي دون مقاطعة، واحتسفت رشفة من كوبها، وأومأت برأسها نحو أحد السطور.
"من الواضح أن عليك اختيار مكتب التحقيقات الفيدرالي للإيقاظ".
"لماذا؟"
شبّكت ذراعيّ أمام صدري وراقبَت وجهها بعناية. لم يكن الاختيار الأوضح.
"اقنعني".
"انظر بنفسك بهدوء".
قالت بهدوء: "كل الخيارات الأخرى متطرفة. إما أن ترتد في الغابات حاملاً بندقية وأمل الحظ يحالفك، وإما أن تجلس خلف مكتب في المقر تغرق في الأعمال الورقية حتى تكبر وتشيب. شرطة الرقابة الداخلية هي المنطقة الوسطى المثالية. لقد شاهدنا ما يكفي من عروض الشرطة يا توم. أنت تعرف كيف يعمل النظام. إنهم لا يجلسون في الخنادق، لكنهم يحصلون على أجور مخاطرة رائعة. ونصفهم ربما يقضون مسيرتهم المهنية كاملة دون إشهار أسلحتهم قط".
"قد لا أكون محظوظاً إلى هذا الحد".
نظرت في عينيها مباشرة.
"بخلاف مجرمي الشوارع، سيكون الأشخاص الذين أتعامل معهم موقظين. بشراً ذوي قوى غير متوقعة وقدرات متخصصة للغاية".
"أحقاً يوجد هذا العدد منهم؟"
هزت كتفيها بخفة.
"كم موقظاً يوجد في البلاد بأكملها؟ بضعة آلاف؟ ووحدهم نفر قليل منهم سيتجهون للجريمة. يجب أن يكون المرء أحمق كاملاً لتفعل ذلك".
"لماذا أنت متأكدة لهذه الدرجة؟"
"لأنه واضح".
وضعت ماغي كوبها على الطاولة.
"عليك أن تكون أحمق كاملاً لتسطو على شاحنة مدرعة أو تقتحم بنكاً بينما الحكومة مستعدة لدفع مبالغ ضخمة من المال لأشخاص يمتلكون قوى خارقة لمجرد كونهم ما هم عليه".
"الناس لا يرتكبون الجرائم لأجل المال وحده يا ماغي".
استندت إلى خلفية مقعدي.
"كانت هناك دائماً دوافع أخرى وفيرة. يمكن لموقظ استخدام قواه لتخليص نفسه بهدوء من عشيق زوجته. أو تصفية حسابات مع رئيس قديم أمضى سنوات يعامله كالقاذورات، تماماً حتى غيّر ذلك الإشعار البنتاغوني توازن القوى برمته".
"أنت تجعل الأمر أكثر تعقيداً مما ينبغي، وتنظر إليه من الزاوية الخطأ".
سحبت لوحة المفاتيح نحوها، وفتحت المتصفح، واستحضرت إحصاءات وزارة العدل للبلدات الصغيرة في غضون بضع دقائق.
"هنا، انظر إلى هذا. في البلدات التي تضم بضعة آلاف من السكان، تحدث حوادث خطيرة مرتين أو ثلاث مرات في السنة. بالنسبة لك، هذا خطر منخفض بشكل دراماتيكي على صحتك مقارنة بالعمليات المنتظمة عبر البوابات غير المستقرة".
"العمل لصالح المكتب لن يجعلني معفى تماماً من عمليات الانتشار القتالية".
أشرت قائلاً: "بصفتي جندياً احتياطياً، سيتم استدعائي لتطهير البوابات مرتين أو ثلاث مرات في السنة. لكنني أفهم وجهة نظرك".
"وليس هذا فحسب. الوظيفة المكتبية هي أسوأ شيء ممكن لك الآن".
منحتني ماغي نظرة فاحصة نقدية من الرأس إلى القدمين، ثم أومأت بموافقة كما لو كانت تفقد شيئاً تفكر في شرائه.
"انظر إلى نفسك في المرآة. يقارب طولك سبعة أقدام، وبال بالكاد تكفي كتفاك لتمرير عبر باب. تخيل الآن رامبو بعصابته الشهيرة وهو يدخل بيانات في برنامج إكسل أو يحمل أنابيب اختبار في مختبر. ألا يبدو ذلك سخيفاً؟"
"ربما قليلاً".
اختلج ركن فمي وأنا أتخيل نفسي أعود إلى مكتبي المحاسبي القديم.
"إذن حجتك الرئيسية هي أنني سأبدو في غير مكاني بقميص أبيض وربطة عنق؟"
"أنا أفكر في كيفية تفاعل زملائك المحتملين في العمل".
قالت متنهدة: "تخيل نفسك محاطاً بموظفي مكاتب شاحبي النمش ومكتنزين قليلاً. سيرونك تهديداً على الفور، ويكرهونك، ويبدأون في الهمس من خلف ظهرك، ويبلغون الإدارة عن كل خطأ صغير ترتكبه. أتريد ذلك حقاً؟"
أومأت بصمت. أصابت حجتها وتراً حساساً. في كل الفوضى المحيطة بالفيلق والبوابات، نسيت مدى سمية بيئة الشركات العادية: سياسة المكاتب المستمرة، والأشخاص الذين يقوضون بعضهم بعضاً، والمحاولات التي لا تنتهي لإلقاء المسؤولية على شخص آخر. اعتدت الابتعاد عن حروب المكاتب لأنني عرفت كيف أندمج في الخلفية وأبتعد عن طريق الجميع. تلك الحيلة لن تنجح بعد الآن. وإن بدأت مجموعة غيورة من الزملاء في تقديم شكاوى ضدي، فسيقوم المقر ببساطة بنقلي من المحاسبة إلى وحدة اقتحام فقط للتخلص مني.
الاستنتاج كان بسيطاً: احتجت إلى مكان لا يثير فيه وجودي البدني الاستغراب وتجعلني مهاراتي لا غنى عني.
"أظن أنك ستندمج تماماً مرتدياً بدلة سوداء أنيقة، وحافظة كتف، وسماعة أذن".
قالت ماغي بابتسامة خافتة.
"لقد طلبت رأيي. أقول انضم إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي".
"قد لا يسمحون لي بالدخول من الأساس".
خففتُ من حماسها.
"ليس لدي أي خلفية سابقة في العمل الاستقصائي".
"وماذا في ذلك؟ لديهم دورات أكاديمية. الإدارات الأخرى تدرب الناس من الصفر أيضاً".
"امتلاك بعض الخبرة الأساسية سيمنحني على الأقل أفضلية على ضباط المسيرة المهنية".
أطلقت زفيراً.
"ولا تزال طبيعة قدرتي سؤالاً مفتوحاً. أشك جدياً في أن التركيز الفائق يترجم مباشرة إلى مهارات استنتاجية".
"إذن لنختبر ذلك الآن! "
ضيقت ماغي عينيها، ممعنة النظر في الاحتمالات.
"لدي فكرة! لقد رأيتني أعود إلى الشقة أمس ومعي حقيبة سوداء ثقيلة، أليس كذلك؟"
"نعم".
استحضرت الصورة فوراً من ذاكرتي البصرية.
"حوالي التاسعة".
"لكنك لا تعرف ما بداخلها؟"
"لا".
"إذن استخدم مواردك. اكتشف ما اشتريته".
كان الاختبار بسيطاً في شكله لكن دقيقاً فيما كان مخصصاً لقياسه. قلصت المتصفح، وفتحت ملف مفكرة فارغاً، ووضعت أصابعي على المفاتيح.
[أمر خاص: استخدام خوارزميات التحليل الاستنتاجي لتحديد محتويات الحقيبة. عرض عملية التفكير والنتيجة النهائية على الشاشة.]
كاد لا يسعني الوقت لتسجيل الأرقام على الساعة الرقمية في زاوية الشاشة. انهار إدراكي فوراً إلى نقطة ضيقة جليدية لم يبقَ فيها شيء سوى المستطيل المضيء والطنين الإيقاعي لأفكاري الخاصة. أصبحت أصابعي غشاوة محمومة فوق المفاتيح. بعد دقيقتين بالضبط، تم سحبي بعنف إلى الواقع. نبض رأسي قليلاً، لكن ماغي كانت تمسك مسبقاً بكيس ثلج وتمدّه إليّ. أخذته بامتنان من يديها.
"يا للهول..."
تنفست ماغي بصعوبة، مراقبة يدي بحذر.
"كنت تكتب أسرع بكثير من إطلاق رشاش ثقيل".
من الواضح أن لوحة المفاتيح تعرضت لبعض الضرر من جراء الاستخدام القاسي، لكن النتيجة كانت أهم. امتلأت الشاشة بأكثر من خمسة آلاف كلمة من النص. تحليل رياضي جاف: طوابع زمنية، ونطاقات مسافة مشي للمتاجر القريبة محسوبة من متوسط سرعة مشيها، ومصفوفة احتمالات للمشتريات المحتملة بناءً على تحليل إنفاقها خلال الشهر الماضي، وتعبيرات الوجه الدقيقة، والمؤشرات غير المباشرة.
"لقد اشتريت صبغة شعر. شقراء بلاتينية".
قرأت الاستنتاج النهائي بصوت عالٍ من السطر الأخير.
"السبب: أردت تغيير مظهر سنك لأنك منزعجة من أن ستيفاني والمن حولك يرونك مراهقة".
"هذا..."
بقيت ماغي عاجزة عن الكلام للحظة، بل وغصت بأنفاسها.
"هذا مذهل. لم أخبر أحداً بهذا! ولا شخص واحد!"
"إشارات غير لفظية دقيقة".
تصفحت سلسلة الاستنتاجات المنطقية، وهي استنتاجات كانت ستستغرق مني ساعات للوصول إليها في حالتي الطبيعية.
"لقد أمضيت وقتاً طويلاً تنظرين إلى مجلة لامعة في المطبخ، ثم حولت انتباهك إلى العناية بالشعر".
"عليك إرفاق هذا بطلبك!"
هتفت قائلة: "بعد تقرير كهذا، سيتصارع المكتب للحصول عليك".
"سيتعين علينا إجراء سلسلة أخرى من الاختبارات لاستبعاد الخطأ العرضي، لكن..."
أومأت برأسها بخفة.
"الأساس يبدو قابلاً للتطبيق".
منحتني محادثتي مع ماغي الكثير للتفكير فيه ووفّرت عليّ وقتاً طويلاً. احتاج الأمر الآن إلى تقييمين مستقلين آخرين فحسب. سأتواصل مع داني وميغان اليوم. ستساعدني آرائهما حول الحياة في بناء مصفوفة القرار النهائي أيضاً. عندما يتعلق الأمر بقرار كهذا، لا يوجد شيء اسمه معلومات أكثر من اللازم.