نقرت أصابعي بإيقاع منتظم على عجلة القيادة. كانت رائحة الإسفلت الساخن وعوادم السيارات تفوح في مرآب السيارات خارج النادي الرياضي، لكن مكيف الهواء في سيارتي كان ينفث هواءً جافاً ومنعشاً. لمع اسم ميجان على شاشة هاتفي الذكي. تسمر إبهامي فوق أيقونة الاتصال. التطور البيولوجي أمر نافع. تكيفت وظائف جسدي، وصارت ردود أفعالي أسرع، وأصبح كيميائي الدماغ يوئد الذعر ومخاوف الطفولة السخيفة قبل أن تتمكن من التجذر من الأساس.
عمل أيضي كساعة توقيت تكتيكية، دقيقة وموثوقة في أي طقس. كنت مستعداً نفسياً لحزم حقيبتي والانطلاق لغزو إيفرست في تلك اللحظة بالذات. لكن العقلانية لم تذهب إلى أي مكان. كنت جالسًا هناك فحسب، أزن مخاطر المكالمة وفوائدها بالدقة الباردة لمحاسب يوازن الدفاتر. كنت بحاجة إلى بيانات حول مختلف فروع الفيلق. على المحك مهمة ستحدد المسار الكامل لتطوري المستقبلي. كانت ميجان مصدراً مثالياً للمعلومات: عشرون عاماً من الخدمة، وخبرة مباشرة، ودون أي اكتراث على الإطلاق بالحفاظ على سرية الأمور في محادثة عادية.
المشكلة كانت في شيء آخر. طريقتها في التواصل، تلك العادة الراسخة بعمق والمفعمة بالحيوية بلا توقف في التحدث كأننا كنا نجلَس بجانب بعضنا في الصف الدراسي بالأمس القريب، كانت تحرق مواردي الذهنية بكفاءة فرن صناعي. لم نلتقِ منذ عقدين من الزمن. لقد اعتدت منذ فترة طويلة على الحدود الواضحة والمحددة بدقة. يبدو أن ميجان ببساطة لم تكن تلاحظها. علاوة على ذلك، كانت معينة في الاستجابة للكوارث، وهو الفروع نفسُه الذي يعمل فيه داني.
انشغلت وسائل الإعلام المحلية والمنتديات المتخصصة بقدرتها على التحكم في الماء لسنوات. بُثت لقطات لها وهي تكبح جدران المياه على كل قناة. كنت أعرف ما يكفي عن قسمها. لكن خبرتها الشخصية في الفيلق كانت أثمن من أن أتجاهلها بسبب شيء تافه مثل الانزعاج. هززت رأسي قليلاً، مطرداً ضجيج المشاعر الزائد، ونقرت على الشاشة لإجراء الاتصال. براغماتية بحتة.
"أهلاً يا توم!"
انطلق صوت نسائي حماسي عبر السماعة دون أدنى توقف. في الخلفية، استطعت بوضوح سماع زيت يزيّز في مقلاة والقرقعة الإيقاعية لملعقة مسطحة. تشكلت صورة فورية في ذهني: ميجان ترتدي مئزر مطبخ وتقلب الفطائر.
"كيف حالك؟ هل وصل الراتب إلى حسابك بعد؟"
بلا إحماء، وبلا عبارة "لم أكن أتنظر اتصالك".
انتقلت مباشرة إلى الحديث اليومي العادي، كأنها ركلت الباب واقتحمت المكان. ذلك التباين كان يربكني دائماً. من جهة، أخبرني المنطق بالابتعاد عن شخص بالكاد أرفه الآن. ومن جهة أخرى، كان الاستمرار في اللعبة أسهل من إضاعة الوقت في محاولة هدم الجدران التي استمرت في تجاهلها.
رددت بنبرة هادئة ومتزنة، كأننا لم نفترق سوى بالأمس في مرآب سيارات: "أهلاً يا ميجان".
كانت تلك الطريقة الأكثر كفاءة لتقليص المسافة والوصول إلى المعلومات التي أحتاجها.
"وصل المال. شكراً لركل من احتج إلى ركل".
"أرجوك. لم أفعَل شيئاً. لقد طلبت فحسب من شخص ما التحقق من المكان الذي علق فيه راتبك"، قالت باستخفاف.
رَنّ شيء ما في الخلفية.
"الآن بعد أن أفرجوا عن ملفك، أظن أن رسالة تعيين الوزارة في بريدك الإلكتروني أيضاً؟ وصلت رسالة فتاتي بالأمس".
"إذن إلى أين قرر الفيلق تعيين ماري؟"
"أوه، حصلت على ثلاثة خيارات بناءً على إحصاءاتها. الأول كان وحدات القتال. لكن... حسنًا، أنت تعرف كيف تسير الأمور".
تسللت نبرة واضحة من ازدراء إلى صوتها لثانية.
"هم يعرضون ذلك على أي شخص لديه نبض تقريباً. عرضوا عليها أيضاً اللوجستيات، وجر الغنائم من البوابات".
"بقدراتها لتحريك الأشياء بعقله، يمكنها استبدال رافعة شوكية وبضع شاحنات بمفردها".
"على ما يبدو، فكرت الخوارزمية في الشيء نفسه. تفكران بطريقة متشابهة تماماً".
ضحكت ميجان بصوت ساطع.
"والخيار الثالث هو حماية البشرية من الأم الطبيعية. إزالة الأنقاض بعد الزلازل أو تنظيف الحطام في المدار. إنه مناسب تماماً لملفها الشخصي".
"وماذا قررت ماري أن تختار؟"
كنت أفهم السياق تماماً. رأي ماري ذات الإثني عشر ربيعاً يقع في مكان ما حول هامش الخطأ في هذه المعادلة. على الرغم من مرحها الفائض، لم يكن لميجان أي قاسم مشترك مع الأمهات غير المسؤولات اللاتي يسمحن لأطفال المرحلة الابتدائية بالسفر عبر البلاد بمفردهم. كانت ميجان طيبة، لكنها أبقت الأمور تحت السيطرة.
"حسنًا، كان ذلك خياراً سهلاً! خياران رائعان من أصل ثلاثة"، تغنت بنبرة فخورة لأب يعجب بتقرير مدرسي مثالي.
"بعيداً عن خطوط الجبهة وبراتب قوي. قدمنا الأوراق لكل من الخدمات اللوجستية والاستجابة للكوارث".
"تؤمّن الخيارات؟ إن رفضها فرع، سيقبلها الآخر؟"
"مم، تصبح منتقياً، أليس كذلك؟ هل هذا هو المحاسب القديم في داخلك الذي يتحدث؟"
عادت ضحكتها لتتردد عبر السماعة.
"في الواقع، لا. إن منحتك الخوارزمية تصريحاً أمنياً، فلن يقول أي مسؤول شؤون أفراد: "شكراً، سنتصل بك". هناك عدد قليل جداً من المُستيقظين بحيث لا يمكن إهدار الأشخاص. أنت تعرف كيف يعمل النظام. إنهم يعانون دائماً من نقص في قوات الهجوم، لذا فإنهم يسحبون الناس إلى البوابات من كل مكان. لا استثناءات".
"باستثناء سيلينا لانغستروم".
"أوه، هيا. عقل فتاتنا الشريرة الصغيرة سيلينا يساوي أكثر من كل ذهب العالم"، قهقهت ميجان.
"إنها أثمن من أن تتعرض للخطر تحت نيران المدافع الرشاشة الغريبة. على عكسي أنا وأنت".
"منطقي. ومع ذلك، لماذا تقدم الأوراق في مكانين في نفس الوقت إن لم يكن هناك سوى منصبي رسمي واحد؟"
"ومن أخبرك أنه لم يكن هناك سوى منصب واحد؟"
اكتسب صوتها حافة مرحة وساخرة بوضوح. تماماً مثلما كانت تفعله في المدرسة، عندما كانت تبتكر خطة أخرى للغش في امتحان. لقد أحببت ذلك فيها دائماً.
"من قال إنه لا يمكنك فعل الأمرين معاً؟ اليوم تقوم فتاتي بجمع حطام الأقمار الصناعية في المدار، وغداً تعمل عملاً إضافياً لتفريغ مجمع بحثي من بوابة. أجر مضاعف، ورصيد خدمة مضاعف، ومضاعف خدمة متسارع. ألا ترى الميزة؟"
"وهل يسمح لك النظام الحكومي بالفعل بفعل ذلك؟ ألا يعاقب الجنرال كراولي الناس على التلاعب بالنظام؟"
"يُدعى ذلك إدمان العمل. إنهم يحبون ذلك كثيراً. يعمل الكثير من الأشخاص الذين أعرفهم بهذه الطريقة تماماً"، نفخت ميجان ببخار ساخر في الهاتف.
"كما قلت، نحن نعاني من نقص كارثي في الأفراد، لذا يلتقط الفيلق أي زوج من الأيدي المستعدة. الشيء الوحيد المهم هو ما إذا كان بإمكانك مواكبة الساعات جسدياً. ابدأ في العبث أو الفشل في متطلبات الأداء، وستكون خارجاً. وإن تم طردك بسبب الإهمال، فلن يكون أمامك سوى مكان واحد تذهب إليه: مباشرة إلى قوات الهجوم. تلك هي قاع خدمتنا. وما إن تصل إلى هناك، فلن تعود".
"معلومات مفيدة".
هززت رأسي ببطء، ناظراً إلى انعكاس صورتي في مرآة الرؤية الخلفية. بدأت قطع الحجارة في رأسي تتخذ مكانها الصحيح، لكن الصورة لم تكن مكتملة بعد. أخبرني المنطق أن أستمر في طرح الأسئلة طالما كانت في مزاج يتيح لها مشاركة المعلومات.
"لنفترض، على سبيل الفرض البحت"، بدأت حديثي وأنا أختار كلماتي بعناية.
"شخص يحتاج فقط إلى ثلاث ساعات من النوم في الليلة. وقد تلقى عروضاً من كل قسم في الفيلق دون استثناء. لا استثناءات. ماذا تفعل لو كنت مكانه؟"
عمّ صمت سميك ورنان السماعة. للحظة، كان الزيت الذي يزيز في مطبخها هو الصوت الوحيد. لقد أبعدت الهاتف بالفعل عن أذني للتأكد من عدم وجود مشكلة في الاتصال.
"انتظر... هل حصلت حقاً على إمكانية الوصول إلى كل قسم؟!"
انطلق صوتها طبقة واحدة للأعلى، متخماً بإثارة نقية تكاد تكون مراهقة. تماماً مثلما حدث في المدرسة عندما أحضر شخص ما أشرطة كاسيت محظورة إلى الفصل.
"يا للاله، يا توم! كيف فعلت ذلك؟!"
"نجمة برونزية مع جهاز في. تمنحني الحق في اختيار تعييني بحرية".
"لديك نجمة برونزية؟!"
"نجل. ما الأمر الجلل في ذلك؟"
رفعت يدًا ودعكت قنطرة أنفي، مشعراً بأذني تبدآن في الألم من مستوى صوتها.
"ظننت أن الفيلق يوزع تلك الأشياء في شاحنات مقابل كل أمر صغير".
تمتمت بنبرتها البهجة التي انكمشت فوراً بينما سيطرت الواقعية الجافة: "لدي نجمة برونزية واحدة فقط... ولا تحتوي على جهاز في. مجرد جائزة قياسية لسنوات الخدمة. لست في قوات الهجوم أو الاستخبارات. إنهم يسحبونني إلى البوابات فقط أثناء التعبئة العامة. وحتى في ذلك الحين، أكون في مؤخرة الرتل، أرش كل شيء بالماء من منطقة آمنة فحسب. لا شيء بطولي يا توم. إنهم لا يوزعون الميداليات على ذلك".
لم أجب بشيء. كانت افتراضاتي حول نظام مكافآت الفيلق خاطئة. لقد حكمت عليه من خلال سنوات خدمة الكابتن هوك العشرين والمكافآت التي حصل عليها مقابل قدراته، مفترضاً أن أي شخص محظوظ بما يكفي لامتلاك مجموعة مفيدة من القوى الخارقة يتجول بزي رسمي مغطى بالميداليات. إما أن قدرة ميجان لم تكن مفيدة للفيلق كما افترضت، أو أن هوك لم يكن عادياً كما يبدو. ربما كان أحد أولئك الأفراد النادرين الذين استيقظوا قبل أن ينتهوا من الصف الأول حتى.
تلاعبت ميجان بسرعة بالتروس، وارتدت خفتها المعتادة إلى صوتها: "لذا لم تقفلك الخوارزمية في تعيين محدد. يمكنك اختيار المكان الذي تريد الذهاب إليه؟ إذن تقدم طلباً، ثم يراجع مسؤولو شؤون الأفراد في كل قسم ملفك بشكل منفصل؟"
"هذا ما يقوله الإشعار تماماً".
"مم. هذا يغير الأمور. ويقلل من الميزة قليلاً".
نقرت ميجان بأظافرها بتفكير على سطح الموتور، وبدا الصوت كأنه خشخشة جافة.
"نصيحتي؟ ألقِ شبكتك على نطاق واسع قدر الإمكان. تقدم بطلب إلى كل فرع يمكنك التعامل مع عمله جسدياً. لا تتراجع في خطاب التغطية. اعرض كل نقاط قوتك وبع نفسك بأقصى ما تستطيع. ستضع قدمك من الباب في مكان ما".
"وماذا لو قبلتني عدة أقسام في نفس الوقت؟ ألن يؤدي ذلك إلى تضارب في المصالح؟ لكل قسم تسلسل القيادة الخاص به واللوائح الداخلية".
"أولاً، لن يأخذوك إلى كل مكان، فلا تنجرف بعيداً. لديهم أشخاص أذكياء يعملون هناك أيضاً. ثانياً، لن تتطلب منك الكثير من الأقسام العمل أربعين ساعة في الأسبوع. يحتاج الكثير منهم إلى متخصّصين بدوام جزئي أو أشخاص لمهام محددة. قسم التعليم، على سبيل المثال، لا يحتاج فقط إلى معلمين بدوام كامل. بل يحتاجون أيضاً إلى موجهين لإمساك أيدي الوافدين الجدد وشرح كيفية سير الأمور".
"فهمت. هذه معلومة مفيدة حقاً. أي شيء آخر؟"
"ممم... ربما لا".
ترددت، وسمعتها تتنهد.
"بصراحة، لقد أوقعتني في حيرة نوعاً ما. لقد عرفت أشخاصاً تمكنوا من التوفيق بين وظائف في قسمين، ثلاثة كحد أقصى. لكن الحصول على دعوة مفتوحة بالكامل منذ البداية... أحتاج إلى استيعاب ذلك بنفسي".
"حسناً. أكلمك لاحقاً. و... شكراً على المحادثة يا ميجان".
"أوه، توقف! نحن أصدقاء قدامى"، نفخت باحتقار خفيف.
"هذا ما وُجد الأصدقاء من أجله. الاستماع إلى هراء بعضنا البعض ومشاركة ما تعلمناه".
انتهت المكالمة. أنزلت الهاتف الذكي في حضني، وشعرت بمذاق كريه ومرير عالق في فمي. نحن أصدقاء قدامى. قالتها بعفوية شديدة، كأنه لم تكن هناك عشرون عاماً من الصمت المطلق بيننا. ومض في ذهني فوراً يوم بدأت المرحلة الثانوية. كنت أرغب في التحدث إليها حول المشاعر الغريبة الجديدة التي كنت اختبرها، ومشاركة خططي، وإخبارها بكل ما يدور في ذهني. وبلاً من ذلك، قامت ببساطة بتغيير رقم هاتفها واختفت من حياتي دونคلِمَة.
أطبقت جفني وهززت رأسي بحدة، محارقاً القمامة العاطفية من أفكاري. ما تم قد تم. لا يمكن إعادة كتابة الماضي، وكانت النتيجة العملية للمحادثة أكثر من صلبة. كان الوضع واضحاً: لم أكن مضطراً لربط نفسي بقسم واحد. ستسمح لي حالتي البدنية وقلة حاجتي للنوم ببناء جدول زمني مرن، بينما ستساعدني المهارات التي اكتسبتها كموظف سابق في التعامل مع الأعمال الورقية في الأقسام حيث لن يُتوقع مني المخاطرة بحياتي على خط المواجهة.
ألغيت قفل الشاشة وفتحت جهات الاتصال الخاصة بي، ماسحاً عددًا قليلاً من الأسماء بتعبير منقطع. كنت بحاجة إلى مصدر آخر، لكن خياراتي كانت محدودة للغاية. كان الأشخاص الوحيدون المستيقظون في جهات الاتصال الخاصة بي هم سام وتيد. شطبت تيد فوراً. طفل غض بالكاد فهم المكان الذي انتهى إليه هو نفسه. رأيه لا يساوى شيئاً. ترك ذلك سام وتفاؤله الذي لا ينضب. لكنني كنت أعرف موقفه عن ظهر قلب.
سيبدأ في دفع الاستخبارات مرة أخرى، مقتبساً كلام معشوقه بروس لي، ومجادلاً بشغف بأن ندائي الحقيقي هو أن أصبح معلماً وأنقل خبرتي إلى الجيل الأصغر. لم تكن هناك فائدة من إضاعة الوقت في الاستماع إلى نفس الخطب مرة أخرى. لم يكن هناك أحد آخر لأتصل به. لقد حان الوقت لتجميع سيرة ذاتية.