حلَّ الظلام خارج الشاشة، وغرز ضوءُ الشاشة الساطع سكاكينه في عينيَّ مباشرة. كانت الشقة فارغة إلا من رفيقي الذي اتخذ مقعداً بجانبي بوجه يشي كأنّه يُشرف على إطلاق صواريخ نووية. كان كل نقرة من فأرتي تجلب لي نظرة منه قادرة على إصابة المرء بالبارانويا. ضربتني لمحة من الحنين بقوة جعلت صدري ينقبض للحظة. كانت المرة الأخيرة التي حام فيها شخص مثله حولي في غرفتي تعود إلى أبد بعيد، أيام كانت ميغن ما تزال طفلة وتعتاد المبيت حتى وقت متأخر.
كانت توخزني بمرفقها، وتراقب كل حركة على الشاشة، وتطلق تعليقات بالغة الغباء حتى ننتهي بالضحك حتى تؤلمنا بطوننا. لا شيء مميز، سوى علب بيتزا ونكات بلهاء، لكن تلك الأمسيات حملت دفئاً حقيقياً. اعتدت تمني استعادة ذلك. غير أن ميغن اختفت من حياتي منذ زمن بعيد، ولم أكون قط أي أصدقاء جُدد. لم يكن ليون يشبه ميغن في شيء. ولا حتى قريباً. بخشونة جلفة ورائحة تعبق بالتبغ والخمر، كان آخر شخص يمكن أن أختاره لأمسية دافئة وحديث من القلب إلى القلب.
بصراحة، كلما تواجد بقربي، كنت أميل إلى غرس خطاف أيمن في فكه أكثر من تبادل أطراف الحديث المهذب. حرّكت مؤشر الفأرة فوق رسالة الوزارة غير المفتوحة، لكني لم أنقرها بعد.
— روس، بحق الجحيم؟
— تنفس ليون وهو يميل باقتراب أكثر.
— لماذا تتجمد هكذا كعذراء أمام شاب وسيم؟
— أحاول معرفة المكان الذي تكذب فيه בדיוק.
— أدرت رأسي والتقيت بعبوسه.
— قلت إنك لم تر شيئاً كهذا قط.
لكن هذا هراء. تملك نجمة برونزية على زيّك، ويحق لك قانوناً الانتقال إلى أي وحدة في الفيلق.
— ليُدخل الجنرالات حقوقي هذه في مؤخراتهم.
— رسم ليون ابتسامة ملتوية كاشفاً عن أسفاره.
— حصلت على تلك القطعة المعدنية بعد أن عصروني حتى الجفاف في تدريبات الاستطلاع.
ضخ البنتاغون ثروة طائلة من المال والوقت والمنشطات في جسدي. هل تظن أن أولئك الأذناب سيسمحون لي بالانتقال إلى وظيفة مكتبية وتدفئة مقعد في القيادة بعد استثمار كهذا؟ استمر في الحلم. شرع في البصق على السجاد، ثم استدرك نفسه تحت نظرتي الثقيلة.
— لكنك مختلف.
أنت أول تدريبي في تاريخ الفيلق يكسب حق الاختيار فوراً بعد التدريب الأساسي، حتى قبل خوض دورة التخصص. ما زلت تملك شيكاً على بياض. وأنا مهتم لعين برؤية إلى أي مدى سيصل.
— أتعتقد أن الكبار سيجدون طريقة لإيقافي؟
— ومن بحق الجحيم يكترث بما أظن؟
— نهرني.
— افتح الرسالة اللعينة فحسب وانظر كيف يعمل هذا الهراء حقاً.
رغم فظاظته وجلافته، كان لكلب الحرب وجهة نظر. إن إضاعة الوقت في التخمينات بينما كانت الأرقام والحقائق تقبع على الشاشة على بعد نقرة واحدة يعد تبذيراً لا يُغتفر للموارد. بدأ الهاتف على الطاولة يهتز ويزمجر عبر السطح المصقول. أضاء اسم سيلينا على الشاشة.
— أوه، العنة...
— انتزع ليون نفسه من المقعد وقطب وجهه فوراً ممسكاً بأسفل ظهره.
كانت الإصابة الحديثة من "صفعتي"
تواصل إثبات حضورها كلما تحرك بسرعة.
— أحتاج إلى جرعة نيكوتين إن كنت سأنجو من هذا السيرك.
دون استئذان، دفع النافذة لتفتح، مدخلاً هواء الليل الرطب إلى الغرفة، ونقر ولاعته. لمحتُه ولم أطق ساكناً. قبل التحدث إلى سيلينا، كان يمكنني الاستعانة بشيء يهدئ أعصابي الخاصة. كانت تلك المرأة تستنزف البطاقات العقلية بكفاءة تفوق جولة ركض محملة لثلاث ساعات. مررت أصبعي على الشاشة.
— أهلاً، سيلينا.
— توم، أتمنى حقاً ألا تكون قد ارتكبت أكبر خطأ في حياتك بعد.
— جاء صوتها عبر السماكة ناعماً حلواً، لكنه يحمل تلك الحافة السامة التي تجعل أصحاب الخبرة يتأهبون غريزياً للمتاعب.
— أعلم أن رسالة تعيينك وصلت اليوم.
لقد حددت الخيار الخاص بمركز الهندسة، أليس كذلك؟
— تجنيد آخر.
— ارتدستُ للوراء في مقعدي محافِظاً على استواء صوتي.
— قف في الطرد.
— ماذا؟!
هل يعمل أحد معك بالفعل؟
— بلى.
ليون هنا معي.
— التقطت نظرته المتفاجئة والمضطربة قليلاً من طرف عيني.
— يحاول تجنيدي في الاستطلاع.
كنا على وشك قراءة رسالة الوزارة.
— ضعني على مكبر الصوت.
حالاً!
— طقطقت السماكة.
وضعت الهاتف الذكي بهدوء على الطاولة ونقرت أيقونة مكبر الصوت.
— اسمع جيداً يا ستيوارت!
— انفجرت سيلينا دون أن تفوت نبضة، ليمتلا الصوت الغرفة.
— إياك ثم إياك أن تجر صديقي إلى مرحاض الخنازير النتنة الخاص بك!
— أه, أنتِ إذن، أيتها العاهرة.
— أخرج ليون تدفقاً كثيفاً من الدخان من النافذة وابتسم بخبث.
— لم أسمع ذلك الصوت العذب منذ وقت طويل.
دعيني أكن بالغ الوضوح يا حلوتي، لا أهتم إطلاقاً بمدى سوء رغبتك في إبقاء توم محشوراً في حقيبتك اليدوية.
— أيها المنحط الفاسد القذر!
سوف... بدأت متبادلة المجاملات المعتادة رفيعة المستوى. كنت أعلم منذ زمن طويل أن هذين الاثنين يتبادلان كراهية حقيقية سافرة، لكنني لم أُدرك الحجم الهعلي لها إلا الآن. كانا يذكراني بكلبين صغيرين ينبحان على بعضهما من جهتين متعاكسين لسياج متين. الكثير من الضجيج، وانعدام تام للتاثير، لكن الطرفين استمتعا بالعملية كثيراً على ما يبدو. لم أكن مهتماً بالاستماع إلى ذلك البتة.
بينما كانا يمرغان بعضهما في الوحل بحماس، نقرتُ صامتاً على أيقونة الرسالة وشرعت في قراءة النص البيروقراطي الجاف للوثيقة.
— حسناً، انظر إلى هذا!
— تجسد ليون خلفي برائحة تفوح بالخمر والتبغ.
— اخترقوا الهراء البيروقراطي أخيرً.
— توم!
أفتحتها دونی؟!
— تفاعلت سيلينا فوراً قاطعة نوبة غضب أخرى في منتصف الجملة.
— شغل الكاميرا!
وجهها نحو الشاشة. أريد أن أراها أنا أيضاً! تجاوزت سرعتي في القراءة ومعالجة البيانات المعيار الإحصائي منذ زمن، بفضل خبرتي السابقة في العمل مع كميات هائلة من البيانات وتغيراتي الفسيولوجية الأخيرة. وبينما كافح ليون لشق طريقه عبر الفقرة الأولى، سحبت بهدوء حاملاً بلاستيكياً من درج المكتب، وثبت الهاتف أمام الشاشة، ووجّهت الكاميرا الأمامية مباشرة نحو النص.
— إذن فهذا ليس قبولاً مضموناً بحق الجحيم.
— حك ليون لحيته الخفيفة.
— عليك فقط تقديم طلب، ثم يدخلك هؤلاء الجرذان الخلفيون في المطحنة، ويقيمون نتائج اختباراتك، ويمكنهم في النهاية رميك خارج الباب.
أيها اللعناء!
— توم، لا تقلق أبداً.
— تغير صوت سيلينا فوراً منزلقاً إلى سوبرانو مخملي يخرخر.
— أنا شخصياً أجلس في لجنة الامتحانات بقسمي.
قدم طلبك إلي، وأضمن لك اجتياز الأمر دون مشاكل.
— نعم، عبر سريرك.
— سخر ليون مبقياً سيجارته بين شفتيه.
— نعلم كيف تديرين الأمور.
— لا تقارنني بنفسك ايها الوغد!
— كلاكما، اصمتا.
— قاطعتهما بهدوء، دون رفع صوتي، لكن بالنبرة التي تجعل الناس عادة يغلقون تدفق الوعي.
مات الجدال في الحال.
— إليكم قائمة بأقسام الفيلق التي يمكنكم التقديم إليها.
— حددت السطر الأول في الجدول بالمؤشر.
— لكن لا يوجد هنا ما يشير إلى ما يفعلونه حقاً.
ماذا تعني بالضبط إدارة الأمن الداخلي للموقظين؟ أليس هذا ما نحن جميعاً معينون تحته حالياً؟
— تقنياً نعم، لكن في هذا السياق هو عمل إداري بحت.
— قفزت سيلينا بمتعة واضحة.
لم تفوت فرصة قط لإظهار ما تعرفه وتبدو ذكية.
— كشوف المرتبات، السجلات الأرشيفية، إدارة المخزون، وجميع الأعمال البيروقراطية الأخرى.
— مصحوبة بمكافأة من رائحة كيس صفن رجل عجوز لا تُنسى.
— لوى ليون شفتيه.
— كل هؤلاء جرذان القيادة يتبعون الجنرال كراولي مباشرة.
من منظور جندي مشاة على الخطوط الأمامية، بدا الأمر مُملاً. لكن من منظور شخص اعتاد تقليب الأرقام والبحث عن الثغرات الضريبية الخفية، استطعت رؤية بعض الفرص الممتازة هنا. كنت أعرف كيف أتعامل مع المحاسبة والأوراق. كانت بيئة واضحة ويمكن التنبؤ بها. وفوق ذلك، امتلك كراولي بعض الشذوذات الجينية المثيرة جداً للاهتمام. إن نجحت في دخول قسمه وبقيت في نطاق رؤية العجوز بما يكفي، ستزداد فرص كشفي لأسراره بشكل كبير.
— التالي.
— حددت السطر الثاني في الجدول بالمؤشر.
— من هم فوج تقييم وتقويم البوابات؟
— نخبة!
— صفق ليون بيده الثقيلة بفخر على صدره.
وصدع عبر سماكة الهاتف الصوت الغني والواضح لسيلينا وهي تدير عينيها.
— فوج الاستطلاع الأول في الفيلق.
هم أول من يعبر البوابات المفتوحة حديثاً. يقيمون المستوى التكنولوجي للسكان والإمكانيات القتالية فوراً، ثم يمنحون البوابة مؤشر التهديد المناسب.
— وهم أيضاً أول من يموت.
في كل مرة ودون استثناء — أضافت سيلينا بخفة سامة. لم يروق لي منظور لعب دور لحم المدافع. بمعاييري الفسيولوجية الجديدة، ربما استطعت قضاء أسابيع ملقى في الوحل على مدار الساعة والعيش على ما أستطيع إيجاده، لكن الفكرة بالكاد ملأتني بالحماسة. الشيء الوحيد الذي أثار اهتمامي حقاً في الاستطلاع هو عمق وكثافة تدريبه المتخصص. وتقول الشائعات أن مراكز تدريبهم تشغل برامج مستندة إلى تلك الخاصة بكل منظمة أمريكية سرية، بما في ذلك دلتا فورس وسيلز.
تعلم التقنيات والتكتيكات التي لم تعد تظهر في أي سجلات رسمية، ثم تحويل جسدي إلى وحدة قتالية مكتفية ذاتياً تماماً ومضبوطة بدقة، سيكون استثماراً عقلانياً في بقائي الخاص.
— حسناً.
إذن ما هي أسلحة وتكتيكات البوابات الخاصة؟
— لحم.
— قال ليون بجمود وهو ينفخ سحابة كثيفة من الدخان الرمادي من النافذة.
— فرق هجوم ثقيلة.
مشاة. إن كان كل ما تصلح له هو حمل بندقية وسد ثغرة في الخط بجسدك، فهذا هو مكانك. لم تكلف سيلينا نفسها عناء مقاطعته حتى. لحظة نادرة من الاتفاق التام. شطبت هذا الخيار بمجرد أن قرأت الاسم. قاع السلسلة الغذائية المطلق. إن امتلاك حق الاختيار بحرية وإهداره على منصب لا أكون فيه سوى ذخيرة قابلة للاستهلاك سيكون قمة الغباوة.
— المكتب الفيدرالي للصحوة — قرأت من الإدخال الرابع.
— تماماً.
جرذان الخلف بأسلحة ورخصة لإطلاق النار.
— عبس ليون.
— يصطادون الموقظين الذين خرجوا عن السطرة أو تحولوا إلى الجريمة.
كما يتأكدون من أن قوات الخطوط الأمامية لا تحشو جيوبها بالقطع الأثرية مباشرة من البوابات.
— شؤون داخلية وشرطة أخلاق مجتمعتان في واحد — أوضحت سيلينا.
— أشك بشدة في أنك ستثير اهتمامهم يا توم.
قدراتك لا تناسب هذا النوع من العمل بدقة، وليس لديك خبرة تحقيق تذكر. كانت تحكم علي بسطحية واضحة. لم أكن أملك غرائز التحقيق لدى هاوك أو قواه الخرقاء المتخصصة، لكنني كنت أملك التركيز الشديد إلى جانبي. نظرياً، بمجرد وصولي إلى مسرح الجريمة، كان بإمكاني إجبار دماغي على معالجة كميات من البيانات في جزء من الثانية قد تستغرق فريق تحقيق قيادي أسابيع لتحليلها: بصمات الأصابع، زوايا انكسار الضوء، الجسيمات المجهرية.
بدت المنظمة واعدة بما يكفي، وكان مستوى الخطر أقل بما لا يقارن بأي شيء على خطوط الأمامية.
— وكالة مشاريع الأبحاث الدفاعية المتقدمة — انتقلت إلى الإدخال التالي.
— تلك قطعتك الشخصية من الجنة الآن.
— تحول صوت سيلينا إلى خرخرة، مع حافة مفترسة واضحة تحته.
— إنها جناح الأبحاث السري للبنتاغون.
ندرك الخردة الغريبة، وننقب في المواد البيولوجية، ونطور تكنولوجيا الجيل القادم. ينقسم المركز إلى قطاعين رئيسيين، هندسي وبيولوجي. أنت تعلم أي واحد يملك بالفعل مكتباً دافئاً لطيفاً بانتظارك، أليس كذلك يا حلوتي؟
— يا للهول، هل اتصلت برقم جنس هاتفي عن طريق الخطأ؟
— أصدر ليون صوتاً عالياً مبالغاً فيه ينم عن التقزؤ.
بينما انخرطوا في جولتهم الثالثة من السجال اللفظي، وزنت المخاطر بسرعة. انضمام إلى العلماء سيمنحني وصولاً مباشراً إلى قاعدة بيانات الفيلق الهائلة وأسرارها التكنولوجية. لكن القيمة العملية لذلك كانت تقترب من الصفر. كنت أملك بالفعل مصدراُ شخصياً في سيلينا. نعم، استخراج المعلومات منها تطلب مفاوضات طويلة، لكنها لم ترفضني حقاً قط. إضاعة فرصتي الوحيدة على شيء يمكنني الحصول عليه مسبقاً بطريقة خاصة سيكون أمراً غير عقلاني.
— الوكالة الفيدرالية لإدارة الطوارئ، البوابات — قرأت بينما ما زال لديهما أصوات.
— شعبة التنظيف والتستر — أجابت سيلينا دون اهتمام كبير.
— يطوقون مواقع الخروقات، ويجلون المدنيين من الكتل القريبة، ويحضرون معدات البناء لجعل الأمر يبدو كحادث مرافق.
بمجرد انهيار البوابة، ينظفون الأدلة ويعقمون المنطقة.
— وبعد حمام الدم، تجر تلك الضباع كل الغنائم خارج البوابة وتنقلها إلى مستودع.
— تثاءب ليون.
— نسور لُعناء.
الميزة الوحيدة التي استطعت رؤيتها هي فرصة التعامل مع القطع الأثرية الغريبة قبل تسجيلها رسمياً. لكنني لن أكون قادراً على الاحتفاظ بالجوائز لفترة طويلة تحت إشراف خدمة المراقبة. لن يبرر الجهد الفائدة.
— الوكالة الفيدرالية لإدارة الطوارئ، الموقظين.
— استجابة للكوارث — قالت سيلينا بحادة.
— لن يأخذوك بالتأكيد، فلا تخدع نفسك حتى.
تتألف تلك الشعبة حصرياً من قوى هائلة بقدرات عنصرية أو حركية ضخمة. أشخاص يمكنهم إخماد حرائق الغابات التي تغطي عشرات الأفدنة بمسحة واحدة من أيديهم، أو إيقاف تسونامي، أو تفجير الأعاصير، أو إزالة أطنان من الأنقاض. يقدمون استثناءات للموظفين المتخصصين للغاية، مثل متخصصي المساحة القادرين على تسليم الإمدادات الطبية فوراً أو الأشخاص القادرين على تطهير المسطحات المائية الملوثة.
ليس لديك أي شيء من هذا القبيل يا توم، ولن يكون لديك أبداً.
— وعليك الاستمرار في وضع وجهك أمام الكاميرات — أضاف ليون وهو يحك ذقنه غير الحليقة.
— يجرفون كل أولئك المنقذين إلى المؤتمرات الصحفية، ويضعونهم على الملصقات، ويعرضونهم أمام وسائل الإعلام بلا توقف.
شطبت ذلك المنصب فوراً. الدعاية الرخيصة، والاتصال المستمر بالمدنيين، والتواجد تحت الأضواء كانت أسوأ الظروف الممكنة لشخص اعتاد الباب عن الحشود الصاخبة.
— وكالة تقييم القدرات الخارقة الوطنية؟
— التحليل والمراقبة العالمية — أوضحت سيلينا.
— تتبع تقلبات القدرات الخارقة عبر الكوكب، والتنبؤ بمواقع الخروقات، وتسجيل الأفراد الموقظين حديثاً.
هذا رفض آخر يا توم. لديهم مستشعرات من الدرجة الأولى قادرة على التقاط اضطرابات الخلفية من القارات الأخرى. في أفضل الأحوال، سيحشرونك في غرفة مشتركة كمحلل مبتدئ، لتجميع تقارير المستشعرات مع الشذوذات المكتشفة في صور الأقمار الصناعية.
— يمكنهم الاستغناء عنه — لَوَّح ليون مستخفاً.
— لقد كان هذا النظام يعمل بسلاسة كالساعة منذ ثلاثين عاماً.
لا داعي حتى للتفكير. فقط املأ الجداول البيانية. وافقت على تقييمه لآفاق المنصب. الجلوس الدائم كموظف مبتدئ دائم دون قدرة شاذة متخصصة يعني حبس نفسي طوعاً في طريق مسدود دون مجال للتقدم.
— فيلق ضباط تدريب الموقظين؟
— معلمون — قال ليون باحتقار عميق.
— لا تضيع وقتك يا روس.
حتى بدون أي علاقات، سيستمرون في سحبك إلى معسكر التدريب لنوبات إضافية، وإدخال اللحم الجديد في وتيرته. هذه حقيقة. يمكنك الاعتماد على ذلك.
— لمرة واحدة، إنه محق — وافقت سيلينا بشكل غير متوقع.
— بمجرد تشكيل صف جديد من المتدربين في مركز التدريب، ستتلقى تلقائياً عقداً مؤقتاً لساعات التدريس.
الأجر الإضافي جيد جداً. كان هذان الاثنان يفهمان الأعمال الداخلية للفيلق بشكل أفضل بكثير مما فعلت. لم يكن إحضارهما إلى النقاش خطأً.
— حراس الحدود — قلت، مسمياً الوظيفة الأخيرة والأكثر غموضاً في القائمة.
— الحرب الباردة 2.0.
— أظلم تعبير ليون، واختفت طريقته الطفولية فوراً.
— ظهر الموقظون، لكن الطرق لم تتغير.
المخاطر أصبحت أعلى فقط. يصطادون عملاء أجانب بقوى خارقة يعملون على أرضنا. وحين تصبح الأمور جدية، يتوجهون إلى بكين، موسكو، أو طهران بأنفسهم لاستخراج أشخاصنا أو التخلص من أشخاصهم.
— والتجسس العادي المدعوم من الدولة — أضافت سيلينا بنفس النبرة الجافة والعملية.
— سرقة التكنولوجيا الأجنبية حتى نتمكن من نسخها في داربا.
جعلت التفاصيل فكي ينقبضان. منظمة متسخة تماماً، تشبه إلى حد كبير وكالة استخبارات محلية للموقظين. لم تكن لدي أي نية على الإطلاق للانجرار إلى الألعاب السياسية الدولية أو أن أصبح مادة قابلة للاستهلاك في عمليات استخبارات شخص آخر. في أسفل الوثيقة تماماً، بخط صغير أسفل الجدول الرئيسي، كانت هناك ملاحظة أخيرة: احتياطي الحرس الوطني للموقظين. طوق قانوني يعني أنه بغض النظر عن التخصص والقسم الذي اخترته، يظل كل فرد موقظ مسجلاً ويمكن تعبئته في أي لحظة.
— إذن؟
— سأل ليون وسيلينا في نفس الوقت.
— ماذا قررت؟
— أحتاج إلى وزن كل شيء وحساب الأرقام.
شكراً لكما على الاستشارة — رددت بهدوء. قبل أن يتمكن أي منهما من الشروع في جدال آخر، أنهيت المكالمة، وأنزلت الهاتف في جبي، وأخرجت ليون من الباب دون كلمة أخرى. كنت بحاجة إلى الصمت لاتخاذ قراري.