كانت أحدث رسالة في صندوق البريد تحمل علامة حمراء للأولوية، ولكني لم أفتحها بعد. كنت قد عدت للتو من التدريب. تؤلمني عضلاتي ببلادة بعد جري إضافي بكامل الطاقة، بينما كان عقلي يغلي عملياً من إجبار التركيز الفائق على العمل بأقصى سرعة. ترك لي ذلك أثراً جانبياً مزعجاً: غثيان خفيف، جفاف في العينين، ونظرة شاردة وبعيدة. بمبدأ الأمر، أستطيع العمل في تلك الحالة. بالنسبة لجسمي المطور، لم يكن الأمر يقترب حتى من الحد الحرج، لكني لم أكن أرغب في ذلك ببساطة.
لم أكن بطلاً رخيصاً في فيلم أكشن يتحمل العون ويتقعر في الألم فقط لينتزع شهقات الإعجاب من الجمهور. إلى ذلك، لم يكن هناك عجلة. قدر ما أذكر من المحاضرات التمهيدية في معسكر التدريب، بعد إغلاق البوابة الأولى، استمر خادم الذكاء الاصطناعي المركزي في تحليل المقاييس الشخصية للجندى لبعض الوقت. سيقوم النظام بعد ذلك بتوليد وإرسال تعيين تلقائي إلى الوحدة حيث يمكن لذلك الجندي أن يكون أكثر فائدة.
من لحظة تلقي البريد، كان لدى الجندي أسبوع كامل بالضبط للاهتمام بالأمور الشخصية، وتوديع الأحباء، والتوجه إلى مركز التعيينات للتدريب المتخصص. في حالتي، كان يجب أن يكون تلك الفترة أطول حتى. منحتني النجمة البرونزية الحق في اختيار مجال تخصصي مباشرة. فقط بعد أن أوقع في النظام وأكمل البروتوكول القانوني سيبدأ عداد إجازة الأسبوع الواحد. لاتخاذ قرار كهذا، احتاج رأسي إلى أن يكون خالياً تماماً من الضوضاء البيولوجية.
لذا ابتعدت بهدوء عن الكمبيوتر وأنزلت رأسي على الوسادة الباردة.
[أمر خاص: انم على الفور واسترح حتى التعافي التام.]
غاص وعيي برفق ودون عناء في ظلام عميق وبارد. ممتاز.
[تفعيل الوضع التكتيكي.]
ماذا؟! تمزق وعيي فجأة بعيداً عن جسدي بينما كنت أحاول أن أتبين، ما زلت مترنحاً من الصدمة، أي نوع من الخلل أطلق الخوارزمية. هذا الوضع لا يُفعّل إلا عندما يكون هناك تهديد مباشر وفوري لصحي. ولكني كنت في شقتي، في غرفة مقفلة. لم يكن هناك حرفياً مكان أمن في المدينة. حتى الآن. حامت إسقاطتي العقلية تحت السقف مباشرة. تجمد الوقت من حولي في هلام سميك، مما منحني ثوانٍ طويلة بشكل مستحيل لأقيم الموقف.
كانت يد رجل تمتد نحو جسدي المادي على السرير، مباشرة نحو رقبتي المكشوفة. غطى قفاز جلدي أسود يده، وأخفاء قبعة بيسبول بسيطة رأسه. مرتزق؟ لم أكن قد تقاطعت مع أي لاعبين خطرين بعد. إلى ذلك، أين المسلاح؟ النصل؟ أهل كان يخطط لانتزاع تفاحة آدم الخاصة بي بيديه العاريتين أو سحق قصبة هوائية مثل شرير فيلم كونغ فو؟ حسن, أي نوع من خبير القتال القريب جاء ليزورني؟ نزلت أدنى وتفحّصت تحت الحافة.
جعلني ما رأيته أرغب في فعل أكثر من الشتم. أردت أن أعوي بأعلى صوتي. لحسن الحظ، لم يصدر عن أوتاري الصوتية أي صوت في الشكل العقلي. ليون. قرر العقيد المخبول أن يباغتني باختبار رد فعل مفاجئ آخر، أو ربما أراد فقط العبث بأعصابي. فسر ذلك الغياب التام لأي سلاح. لو كان يريدني ميتاً بالفعل، لكان استخدم الأجهزة العسكرية ليتأكد من إنجاز المهمة. لقد رأيت بعيني هاتين بمهارة يتعامل بها ذلك اللقيط مع الأسلحة النارية في البوابة وكم يسهل عليه إطلاق النار على وجوه الأعداء.
عبرت القاطعة وتفحّصت الشقة بسرعة. كانت أقفال الباب الأمامي مغلقة من الداخل، وهو ما كان منطقياً. لقد تسلل ليون ببساطة عبر الحاجز المادي. تداخلت قدراتنا بعدة طرق الآن. كنا كلينا أشباحاً. لكن شيئاً آخر شغلني. لم تكن ماغي وستيفاني في أي مكان بالداخل. لم تكن هناك أي علامات على وجود صراع، وكانت حقائب النساء مفقودة من المدخل، مما يعني أن الفتيات قد خرجن ببساطة لتنزه لاكي.
كان الوقت مساءً، في حوالي وقت مسارهن المعتاد عبر الحديقة. لقد فاتهن هذا التخريبي الهواة تماماً، وكانت تلك هي النتيجة الأفضل الممكنة. عدت إلى غرفة النوم. في المشهد المجمد، كان ليون لا يزال يمسك يده معلقة فوق رقبتي. ما الذي كان مفترضاً مني فعله به؟ أن أفتح عيني فقط وأريه أن عرضه المثير للشفقة قد فشل؟ سينهي ذلك الحادث، ولكن لخمس دقائق فقط. ثم يحاول عضّي مرة أخرى. تذكرت محادثتنا السابقة، عندما قارن ليون نفسه بابتسامة خبيثة بكلب صيد مقاتل.
جاءني التشبيه على الفور. قبل وقت طويل، شاهدت فيديو حول التعامل مع الكلاب المشاكسة. أوضح مدرب الكلاب ذلك بوضوح تام: في معظم الحالات، كل ما يتطلبه الأمر كان نبرة حازمة وتواصل بصري مباشر لجعل الحيوان يتوقف عن قضم أرجل الطاولات. ولكن في كل حين وأخر، تحصل على عينة غبية بشكل خاص وسيئة السلوك. كانت الكلمات تضيع تماماً عليهم. كانوا يعاملون أي توبيخ كجزء من لعبة ممتعة: أولاً تحصل على توبيخ خفيف، ثم تعود مباشرة إلى فعل أي هراء غبي كنت تفعله.
نظرت إلى وجه ليون تحت الحافة مرة أخرى. كانت هناك الابتسامة الخفيفة لجانح متغطرس واثق من أنه لا يمت. بغض النظر عن عدد الحدود التي وضعتها، فقد عاملها كلاشي أكثر من لعبة مسلية. أنهى مدرب الكلاب الفيديو باستنتاج قاسٍ لكن عقلاني: الطريقة الفعالة الوحيدة لإعادة تدريب حيوان كهذا كانت إعطاؤه مثيراً مؤلماً واضحاً وفورياً. إن لم تكن المنطق تعمل، فإن ردود الفعل والذكريات السيئة ستعلم الأبله الابتعاد عن المتاعب.
اللعنة، ليون. لقد أجبرتني على هذا. لقد حاولت حقاً التعامل مع هذا كشخص متحضر.
[إحباط المعنويات.]
عدت عقلياً إلى جسدي المادي، واستأنف الوقت تدفقه الطبيعي على الفور. حدث كل شيء في ضبابية من الحركة السريعة. في جزء الألف الأول من الثانية، أفسحت الابتسامة المغرورة على وجه ليون المجال لذعر بدري. بدا الرجل فجأة وكأنه وجد نفسه محبوساً في قفص مع مفترس. لحظة أخرى وكان ليهرب. لقد عمل [إحباط المعنويات] بشكل لا تشوبه شائبة، لكن مجرد طرده من الباب لم يكن كافياً. كان الهدف الأساسي من الضغط النفسي هو إخراج الخصم من حالة التركيز المطلق التي سمحت له بالانتقال انعكاسياً إلى وضع الطور كلما تعرض لأي مؤثر خارجي.
أمسكته من الياقة، جذبته نحوي، ووجهت ضربة دقيقة بيدي الحرة إلى أسفل ظهره، مباشرة فوق الضفيرة العصبية. كنت أعرف التشريح جيداً بما يكفي. ضربة كهلك لن تسبب ضرراً دائماً، لكنها ستوجه صدمة ألم عميقة ومضعفة. قتلت الزخم عمداً، متحولاً من قبضة إلى كف مفتوحة ومقللاً القوة إلى الحد الأدنى الصرف. حتى ذلك كان أكثر من كافٍ. استنشق ليون لهاثاً حاداً، بينما تفجرت الدموع من عينيه.
لم تكن هناك حاجة لضربة ثانية. تمكن اللقيط الزلق من تجميع نفسه وغاص حرفياً عبر ألواح الأرضية. نهضت بهدوء من السرير، ذهبت إلى المطبخ، سكبت لنفسي كأساً من الماء المفلتر، وفتحت الباب الأمامي. فتحته في اللحظة المناسبة تماماً. كان ليون يشق طريقه صعوداً على السلم، منحنياً مثل رجل عجوز بعد يوم من العمل الزراعي المنهك. كان يمسك أسفل ظهره مثل رجل في الثمانين مصاب بانزلاق غضروفي.
كان أثر [إحباط المعنويات] قد زال بالفعل، لذا فقد أفسح الخوف في عينيه المجال لغضب نقي ومركز.
أنين قائلاً بينما تعثر فوق عتبة الباب: "روس، أيها اللقيط اللعين! سأتبول دماً لمدة أسبوع بسببك!"
أجبت بانسجام، دون أدنى تلميح من الندم: "اعتبر نفسك محظوظاً. لو استخدمت قبضتي، لكانت كليتاك لحماً مفروماً. هل نحن متفقان؟"
"نجل، نجل، لقد فهمت... أنت ابن عاهرة صلب حقاً. من الأفضل عدم التسلسل من خلفك."
أصدر فحيحاً بينما كان ينخفض على جانبه على أريكة غرفة المعيشة. لم أتكلف عناء التعليق على أخلاقه. بدا العقيد سيئاً بحق: شاحباً ومجعداً، مع حبات العرق تتجمع على جبينه. لقد فعلت [التحليل] حتى لأقيم الضرر. لحسن الحظ، كانت كليتاه وكبده سليمتين. تطلب الموقف ضبطاً صارماً للنفس. أصبحت فسيولوجيتي سلاحاً بدرجة ممتازة. الآن حتى صفعة طائشة بكف مفتوحة يمكن أن تسبب إصابة خطيرة أو الموت.
"وكيف تفاعل الجيران بالأسفل مع دخولك اللطيف عبر السقف؟"
سألت، مستقراً في المقعد المريح المقابل له.
أصدر فحيحاً بابتسامة خبيثة: "هو-هو-هو، أيها اللعناء! لا هدايا لهم، لأنه آب اللعين! لم يكن أحد في المنزل. لقد خرجت دون إحداث ضجة."
وأشرت، مسترجعاً التفاصيل الدنيوية التي ذكرتها ماغي: "ولدى عائلة غرايسون بالأسفل نظام أمني متطور. بملف قدراتك، لديك مستقبل واعد أمامك في اقتحام المنازل السكنية."
"أنا؟ ضابط مقاتل؟ أقتحام منازل الناس وسحب أجهزة التلفاز الخاصة بهم؟!"
انتشر احمرار عميق عبر وجه ليون، والذي، بالنظر إلى حالته الحالية، بدا تقريباً كعلامة على الشفاء.
"لدي شرف الضابط، كما تعلم!"
"الذي لم يمنعك من اقتحام منزلي اليوم."
رد دون أن يفوت إيقاعاً: "كان ذلك تقييماً للجاهزية القتالية لمجند محتمل."
كان الصياغة معدة بوضوح مسبقاً.
"وقد اجتزت بامتياز. عادة ما يتعرض رجال الاستطلاع لدي لقضاء ساعات جالسين في الكمائن، معرفة قوة العدو. يرقدون في الطين، على الأرض المتجمدة، في القذر والأوراق، دون حركة، وبالكاد يتنفسون. هذا هو نوع التحمل الذي لا يزال يتعين عليك تطويره. لكن المشكلة الأكبر في الكمائن بسيطة: النعاس. حاول الاستلقاء بثبات تام لمدة ست ساعات دون هاتف ذكي. سينعس أي شخص. وهذا عندما يمكن لبعض اللقيط المخادع الزحف ووضع سكين تحت لوح كتفك."
تحدث ليون بجهامة، بالسلطة الجافة لشخص يعرف الموضوع مباشرة. لكن لم يكن لدي سبب لأخذ كلامه بثقة. كنت أعرف بالفعل أنه ظهر بسيناريو معد، ويمكن أن تكون هذه القصة بسهولة مجرد طريقة للتلاعب بتعاطفي.
تابع ليون، مكافحاً للجلوس باستقامة: "لن تسقط بغباء هكذا في كمين، روس. لقد أثبت مرة أخرى أن من المستحيل تقريباً كسرك. الاستطلاع هو المكان الذي تنتمي إليه."
"أنا أتذكر. هذه هي المرة الثالثة التي تطرح فيها نفس النقطة. ولا أفهم بصراحة لماذا تستمر في العودة لتكرار نفسك. أنا قادر تماماً على تلقي الرسالة من المرة الأولى."
"لأنك لم تتخذ قرارك اللعين بعد!"
رفع صوته، ثم انكمش فوراً وأمسك أسفل ظهره.
"على أي حال... أعلم أنه من المفترض أن تحصل على إشعار رسمي من الوزارة اليوم. كان علي التحدث معك مرة أخرى قبل أن تقدم خيارك."
قلت بجفاف وأنا أهض من المقعد المريح: "أقدر اهتمامك المؤثر بمسيرتي المهنية. أتريد مني أن أرافقك إلى الباب، أم ستتهرب عبر الأرضية بنفسك؟"
"دعني على الأقل ألقي نظرة على التعيين."
"لماذا؟"
"لم يكن لدي خيار أيام شبابي. لقد ألقى بي الفيلق في الاستطلاع فور أن أنهيت التدريب. أريد أن أرى الخيارات التي يمنحونها للأشخاص المحظوظين الذين يحصلون على أوسمة."
لم تكن تعجبني حقاً فكرة ترك اللقيط في شقتي. بلا شك سيستمر في دفعي نحو الاستطلاع. مع ذلك، جانباً كرهي الشخصي، أمضى الرجل خمسة عشر عاماً في المنظمة وارتفع إلى رتبة عقيد. تجاهل خبرته العملية سيكون حماقة. قد تثبت ملاحظاته البغماضية أنها مفيدة عندما أزن خياراتي.
"انهض."
أشرت نحو غرفة الدراسة.
"لنرى ما أرسلوه."