[قوة +١]
[رشاقة +١]
[تحمّل +١]
منحتني رسائل النظام الخضراء التي ومضت أمام عيني رضا أكبر بكثير من الثقل المألوف في عضلاتي الرصاصية. أخيراً. الزيادة طال انتظارها في خصائصي. لكسب هذا التعزيز، انتقلت عملياً للعيش في النادي الرياضي. كنت أسجل حضوري عندما تغرق المدينة في شفق المساء ويغادر آخر العملاء إلى منازلهم، ولا أرحل إلا مع خيوط الشمس الأولى، حين تبدأ أولى الطيور المبكرة بالظهور في موقف السيارات.
هذا الجدول، إلى جانب هوسي المشكوك فيه بدفع أقصى الأوزان، أطلق شائعات بين الموظفين. قرر الأشخاص في مكتب الاستقبال على ما يبدو أنهم يعملون مع مصاص دماء تحت أنوفهم مباشرة، مصاص دماء يمتلك مخزوناً لا ينفد من القدرة على التحمل. لم أكن أهتم أبتدئاً بنظرياتهم، بفضل كيمياء دماغي المحدثة، والتي ألقت فوراً هذا النوع من الضوضاء المعلوماتية في سلة المهملات. ومع ذلك، بدأت تفتيشاتهم العشوائية خلال جلسات تمريني تضغط على أعصابي.
في اللحظة التي يتذكر فيها مدير التنظيف فجأة ممسحة منسية في الزاوية، يدخل إداري المناوبة بعد لحظة بوجه قلق وزجاجة مياه مجانية. كان جميعهم يحاولون الإيقاع بي على حين غرة والتأكد شخصياً من أنني لا أستجدد بدم العذارى الطازج في الظلام. كنت رجلاً عقلانياً، واعتبرت إثارة ضجة عامة استخداماً غير كفء للموارد. لذا دخلت ببساطة إلى شبكة الإنترنت وتركت مراجعة جافة وواقعية بتقييم منخفض.
نجح الأمر. اختفى الاهتمام المتطفل كأنه سحر، ولكن في المقابل، بدأ الموظفون ينظرون إليّ كأنني أحرقت شخصياً ممتلكات عائلتهم الثمينة. رغبتي في تغيير الموقع كانت تنمو مع كل يوم يمر. الشيء الوحيد الذي أبقاني هنا هو أن هذا المكان، في هذا الجزء من المدينة، كان المنفذ الراقي الوحيد الذي يمتلك عزلاً صوتياً مناسباً وإمكانية الوصول على مدار الساعة. نزعت قميصي المبلل بالعرق ومشيت نحو مرآة كاملة الطول هناك في النادي الرياضي لتقييم التغييرات.
لا شيء. لا يوجد أي تغير مرئي على الإطلاق. كان الأمر غريباً. سابقاً، كانت كل زيادة في سماتي البدنية تأتي استجابة تشريحية واضحة: تنمو ألياف عضلاتي حجماً، ويتغير شكلي، وتصبح عروقي أكثر بروزاً. كل ذلك ضمن حدود علم الأحياء الأساسي. لم أكن ساحراً أو شخصية خرافية قادرة على توليد قوة بدنية من الفراغ أو ضخ جسدي بالمانا الأثيرة. كان هيكلي الأساسي مكوناً من بروتين وعظام وكيمياء حيوية.
رفضت احتمال حدوث خطأ في واجهة النظام فوراً. لم يُظهر النظام أي عيوب واضحة حتى الآن. إلى جانب ذلك، استطعت شعور زيادة القوة في جسدي كله. وللتأكد، مشيت نحو الحامل ودون أي تسخين، دفعت بالحديدة المحملة بالكامل فوق رأسي بحركة واحدة قصيرة ومضبوطة. قبل أسبوع، كان هذا الوزن سيجعل يدي ترتجفان وأربطتي تئن تحت الضغط. الآن، كانت الحديدة نفسها خفيفة بشكل واضح لدرجة لا تمنح عضلاتي التحفيز اللازم.
صعدت على الميزان الطبي في الزاوية. ميزة أخرى للمنشآت باهظة الثمن هي أن معدات قياسها كانت مضبوطة تماماً. أظهرت الشاشة الرقمية الزيادة: ستة أرطال منذ بداية ماراثوني الذي استمر لأسبوع. ليست دراماتيكية، لكنها ملحوظة بالتأكيد. مما يثير السؤال البديهي: إلى أين ذهبت تلك الأرطال الستة من الكثافة؟ إذا ظل مظهري الخارجي دون تغيير، فلا بد أن التعديلات الهيكلية كانت تحدث في عمق الداخل.
نزلت عقلياً إلى قصر ذاكرتي، مستحضراً بروتوكول الاستشارة مع سيلينا من الأرشيف. كنا قد راجعنا التحول التشريحي بعد تطوري الأخير. أشارت إلى أنه بعد القضاء على العديد من الآثار البيولوجية، مثل العصعص والزائدة الدودية، تم تحرير حجم مخفي داخل تجويف بطني وعلى طول هيكلي المحوري. ظل مظهري الخارجي دون تغيير، لكن المساحات الداخلية لجسدي تم تحسينها لبنى عضلية أكثر كثافة وأكفأ وأوتار معززة.
حسناً. حُل اللغز التشريحي. الآن عليّ التعامل مع مشكلة المعدات. لم يعد مواصلة تمريني هنا خياراً متاحاً. ولم يكن ذلك بسبب الموظفين الذين بدا أنهم اقتنعوا حقاً بأنني كائن من كابوس. استطعت التعايش مع النظرات المريبة. المشكلة الحقيقية كانت المعدات. صُممت الآلات في هذا النادي الرياضي لتلبية متطلبات الرياضيين الأولمبيين النخبويين، لكن رتبتي الحالية تجاوزت تلك العتبة بالفعل.
لم أستطيع الحصول على مقاومة كافية لتحفيز تضخم العضلات. والمعدات التي كنت أسئ استخدامها خلال الأيام القليلة الماضية كانت تظهر بالفعل علامات تآكل حرج: طورت الحديدة المطلية بالكروم انحناء ملحوظاً، بينما تشقق الحزام المطاطي على جهاز المشي الثقيل وذاب جزئياً. إذا لم أكن أريد تحويل ممتلكات شخص آخر إلى خردة في يوم ما والتعرض للدفن تحت الدعاوى القضائية للأضرار، كنت بحاجة إلى المغادرة الآن.
يمكنني تمشيط النوادي الخاصة في أجزاء أخرى من المدينة. لوس أنجلوس ضخمة، وإذا امتلكت المال، فربما تجد معدات تدريب قوة مصممة للرئيسيات. لكن كان هناك خيار آخر: طلب آلة لحام، وتعلم بعض أعمال المعادن الأساسية، وتصميم معدات مخصصة تناسب مقاييسي المحددة. على المدى الطويل، بدا ذلك أكثر عملية وأماناً بكثير. لم يبق لي شيء أفعله هنا. التقطت دلو السعة خمسة جالونات الفارغ الذي كان يحتوي على مسحوق البروتينات المركّز الذي كنت أجرعه بين المجموعات للحفاظ على إمداد جسدي بمواد البناء دون الحاجة للتوقف وجبات الطعام.
كل شيء كان وفقاً للبروتوكول بدقة.
قلت وأنا أضع الرقاقة المغناطيسية السوداء على مكتب الاستقبال: "كل شيء واضح".
و"اترك لك يوماً سعيداً".
تمتم الشาย العامل في المناوبة: "أجل".
من نظرة وجهه، كنت لتظن أن مجرد وجودي قد دمر يومه بأكمله. من الواضح أنني لم أكن أنوي العودة إلى هنا على الإطلاق. كان القليل من الاستياء المكتوم لدى طاقم الخدمة أمراً مزعجاً. مع أشخاص كهؤلاء، كنت تنتظر دائماً بعض أعمال التخريب البسيطة. قد يقطعون الماء الساخن في الحمام أو يعيدون ضبط إعدادات التحكم المناخي. خطوت عبر الأبواب الزجاجية الثقيلة إلى الشارع، ثم أخذت نفساً عميقاً.
بدا الهواء الصباحي البارد بعد جو النادي الرياضي الراكد مثالياً تقريباً. كان موقف السيارات فارغاً. هذه المرة، جرى كل شيء وفقاً للجدول الزمني تماماً. قمنا أنا وميغي بالقيادة إلى النادي الرياضي معاً، لكن جلستها انتهت مبكراً، فأخذت السيارة وعادت إلى الشقة. كان عليّ قطع المسافة سيراً على الأقدام. لم يكن التنزه الهادئ خياراً متاحاً. ولا القطر الأخيرة من قدرتي على التحمل والركض بأقصى سرعة، حيث رفضت عضلاتي التعاون تماماً.
كان يمكنني طلب سيارة أجرة، لكن لماذا تدفع ثمن رحلة بينما جسدي قادر تماماً على التعامل مع الرحلة دون تدخل مباشر مني؟
[أمر خاص: الوصول إلى الشقة بأسرع وقت ممكن.]
دخل التركيز الفائق حيز التنفيذ، وانهار بصري المحيطي فوراً إلى نفق ضيق. تقلص العالم إلى مجال رؤية رفيع كشفرة الحلاق. انطلقت ساقاي في عدو كامل السرعة بمفردهما، وعملت ميكانيكا جسدي الحيوية بسرعات جعلت كل ما حولي يتلاشى إلى خطوط متصلة من الألوان. على الطريق الرئيسي، تجاوزت بسهولة سيارة سيدان تسير بحوالي أربعين ميلاً في الساعة. بناءً على رد فعل السائق، كاد يصطدم مباشرة بأقرب عمود إنارة.
اخترق المسار حديقة محلية، حيث اندفع كلب دوبرمان ضخم مفلت فجأة عبر طريقي. في الثانية الأولى، حاول نصب كمين. وفي الثانية، تلقى حفنة من الغبار من حذائي الرياضي. وبحلول الثالثة، توقف تماماً في مكانه، مراقباً هدفه وهو يختفي في المسافة. أغلق حاجز خرساني صلب طريقي، وهو حاجز حديقة نموذجي بارتفاع أربعة عشر قدماً. كان الالتفاف حوله سيستغرق مني ثلاثين ثانية حتى بمعدلي الحالي.
غير كفء. عملت ساقاي مثل زنبركات فولاذية. دفعة قوية نحو الأعلى أطلقتني في الهواء، وتخطيت الحاجز دون أن ألمسه بيدي أو أستخدم عموداً. هبطت في دحرجة كتف مرنة لتفريغ الطاقة الحركية. كاد زوج عشوائي على مقعد يسقطان أكواب قهوتهما، لكنني كنت قد اختفيت بالفعل قبل أن تتمكن أدمغتهم حتى من معالجة ما رأوه. أحدثت ضوضاء أكثر من اللازم. المرة القادمة، احتجت إلى إضافة أولوية صارمة لبروتوكول الحركة: التسلل.
سيعطيني ذلك أيضاً فرصة لاختبار قدراتي في بيئة حضرية. قد اضطر لتنزيل بعض دورات التخفي أولاً. بعد دقيقتين، كنت أقف بالفعل خارج مبناي. عرضت أبواب المصعد في الردهة راحتها المعتادة، لكن نظام التوصيات المستقل رفض الخيار. تمت الأمثلة الخوارزمية لأقصى سرعة، وكان المصعد، بمرحلاته وتأخيرات أبوابه وكابلاته المتحركة، ليس سوى وقت ضائع. أخذت ساقاي الدرج ميكانيكياً بوتيرة سريعة لآلة الخياطة، متخطيتاً درجات في وقت واحد.
استغرق كل طابق أقل من ثانية. للأعلى. في المدرسة، لم أنزل أبداً إلى الكافتيريا بهذه السرعة. توقفت أمام باب شقتي، وتصدعت ضبابية التركيز الفائق، مستعيضة السيطرة الكاملة على حواسي. ذاب نفق الرؤية المظلم، مستعيداً اللون والعمق. في اللحظة ذاتها، ضرب نبض بليد وجاف من الصداع مؤخرة جمجمتي، كأن شخصاً ما دفع دماغي إلى المايكروويف لبضع ثانية. لا شيء خطير. لم يكن الأمر كما لو كنت أحسب مسارات معقدة أو أجري نوع الحسابات التي تجعل دماغي يشعر وكأنه يذوب.
ومع ذلك، جعلت ردة الفعل العكسية من السماح للمعالج بالعمل بشكل مستقل نفسها معروفة. رغبت فوراً في الضغط بشيء بارد على مؤخرة رأسي. أدرت المفتاح في القفل ومشيت مباشرة نحو المطبخ. كانت مفاجأة صغيرة في انتظاري بالداخل. كانت ستيفاني جالسة على الطاولة مع كوب شاي. لم أرها منذ أسبوع، منذ حادثة ليون، وبصراحة، كنت بخير تماماً بدون رفقتها. بطريقة ما، نجحت ميغي في ايصال النقطة بأن أمثال ليون من الأفضل تجنبهم تماماً.
سألتها: "توم؟"
جمدت والكوب عند شفتيها، محدقة بي كأن شبحاً ظهر للتو أمامها.
"أنت... ما زلت في المدينة؟"
قلت بفتور وأنا أخرج كيس خضروات مجمدة من الفريزر: "أنا أعيش هنا في الواقع".
ضغطت البرودة على مؤخرة رأسي. لقد ساعد ذلك.
"نعم، بالطبع. أنا أعلم ذلك."
خفضت عينيها إلى الطاولة، محرجة بشكل واضح.
"فقط لم أرك طوال الأسبوع... ظننت أنك انتقلت أو سافرت إلى مكان ما للعمل."
جلست صامتاً على حافة كرسي، متفهماً كيف توصلت إلى هذا الاستنتاج. لقد قضيت الليالي القليلة الماضية في النادي الرياضي ومعظم الأيام محشوراً في غرفتي والباب مغلق. كلما أتت لرؤية ميغي، كنا ببساطة نتخلف عن رؤية بعضنا البعض.
"وأيضاً... توم."
منحتني ستيفاني نظرة مترددة.
"شكراً لك."
سألته بدون عاطفة كبرى: "على ماذا؟"
تمتمت وكتفاها تتهدلان: "حسنًا... أوضحت ميغي ما كان يحدث حقاً مع ليون. وأنه أراد فقط الاستفادة مني عندما لم أكن في كامل وعيي... يا للهول، لقد كنت حمقاء جداً".
"وأخبرتني ميغي أنك تدخلت وحميتني."
كان الموضع يحمل أثر نفحة خفيفة للغاية من سوء الفهم. التظاهر بأنه منقذ نبيل كان سيكون حماقة، بينما اختزال كل شيء في مصادفة بسيطة كان سيأتي بنتائج عكسية. ألقيت نظرة نحو النافذة. كانت ميغي واقفة بجانب حافة النافذة كممتحن يراقب اختباراً، متابعة المشهد برضا هادئ. بدت وكأنها مرشدة أتقن تلميذها الأساسيات أخيراً. على ما يبدو، كانت تنتظر نوعاً من الرد مني.
نهضت عن الكرسي وأعدت حزمة البرودة إلى الفريزر، وقلت: "لقد ارتكبت خطأً، وأسأت تقدير شخص ما، وتعلّمت منه".
"الشيء المهم هو عدم ارتكاب الخطأ نفسه مرة أخرى."
أومأت ستيفاني برأسها بخفت شديد، بينما منحتني ميغي ابتسامة غير محسوسة تقريباً. تم استيفاء بروتوكول المجاملة، وانسحبت إلى غرفتي بضمير مرتاح. حان الوقت للنزول إلى الأعمال الجادة. وصل إشعار عبر البريد الإلكتروني للتو: لقد أصبحت مؤهلاً لاختيار شعبة متخصصة داخل فيلق اليقظين.