كان الوقت يقارب منتصف الليل. بدا النادي الرياضي الخاص خالياً تماماً إلا مني ومن ماغي. حجبت النوافذ البانورامية المصنوعة من الزجاج المقسّى ضوضاء لوس أنجلوس التي لا تنام أبداً، لتتركنا وحدنا مع الفولاذ المطلي بالكروم ورائحة المطاط الطازج. كانت ماغي تعمل في الزاوية، وتدفع نفسها إلى أقصى حد ممكن. لا زفير مسرحياً ولا صرخات، بل تنفس هادئ وجاف لشخص اعتاد العمل حتى لا يتبقى لديه شيْ.
لم تلتفت برأسها نحوي حتى. لقد غيّر تأثير [المدرب] سيّدة منزل إلى رياضية محترفة. مشيت نحو حامل الأوزان. حان الوقت لأرى ما بإمكانِي رفعه. كانت المساحة هنا أكثر من كافية. لم يدخر المستثمرون أي نفقة. يمكن لمساحة تقارب الألف قدم مربعة أن تستوعب بسهولة فصيلة كاملة دون أن يصطدم أحد بمرفق الآخر. إلى ذلك، وفي حالة التركيز الفائق، عمل جسدي كآلة معايرة بدقة. كنت قد اختبرته مسبقاً في النوادي المزدحمة.
حجب عقلي الباطن الضوضاء الحسية الجسدية وأرشدني تلقائياً نحو حامل مفتوح دون التدخل في أي شخص من حولِي.
[أمر خاص: إجراء تمرن فعال لكامل الجسم يستهدف جميع مجموعات العضلات. إلغاء الأمر: اتصال خارجي أو تهديد للحياة.]
نادي مغلق ليلاً، مؤمن ببطاقة مفتاح مغناطيسية. كانت احتمالات دخول أي شخص تكاد تكون معدومة. لكن العادة القديمة المتمثلة في التدقيق في كل تفصيل، والمتبقية من أيامي في العمل بعمليات التدقيق المالي والمترسخة بعمق أكبر خلال فترة عملي في الفيلق، جعلتني أحدد الاستثناءات. يمكن لمكالمة طوارئ أو إنذار حريق أن ينطلق دائماً في أي وقت. غاص وعيي بسلاسة في ظل التركيز الفائق المألوف والكثيف.
انكمش مجال وعيي على الفور. كان الأمر أشبه بوجودي في مسرح مظلم، أراقب يدي عبر عدسة كاميرا تعمل بسرعة عشرضعف المعدل العادي للطبيعة. تحول المشهد أمام عيني إلى مشهد متقطع يشبه المشكال. انطبقت يداي حول العارضة. وبشكل ميكانيكي، ودون توقف، انزقت الأقراص على الأكمام الواحد تلو الآخر حتى لم يتبق مكان. الأثقل وزناً، الأقراص السوداء التي تزن خمسين رطلاً. انطلقت الأطواق في مكانها بنقرات جافة.
أنات عارضة الفولاذ عالي الكربون تحت الوزن السخيف، منحنية في قوس، لكني رفعتها ببساطة من الحامل وأنزلتها على صدري. أصبحت أوزان العمل العادية شيئاً من الماضي. لم تعد عضلاتي تستجيب للأحمال القياسية. لقد احتاجت إلى إجهاد شديد. تغير المشهد. جهاز المشي. صرخ محرك الخمسة أحصنة عند وقفه الأقصى، بينما كان الحزام يتسابق بأقصى سرعة بينما تومض كعباي فوقه، دافعة بإيقاع جاف ومتقطع.
تغير المشهد مرة أخرى. عارضة سحب كروس فِت. تدلى كل وزن من الحديد الزهر وقرص استطعت العثور عليه في منطقة الأوزان الحرة من حزام النايلون والسلسلة حول خصري. عملت مفاصلِي دون أدنى علامة على التعب أو تراكم حمض اللاكتيك. في التركيز الفائق، تجاهل نظامي العصبي إشارات الألم ببساطة. كنت مراقباً يشاهد وظائف صورة رمزية مستقلة. لكن الحسابات الباردة لم تتوقف أبداً. في مكان ما في مؤخرة عقلي، استمرت الأرقام في العد التنازلي: لم يُبْنَ هذا النادي للتعامل مع هذا النوع من القوة التي كنت أخرجها.
جلستان أخريان مثل هذه، إما أن أسبب عشرات الآلاف من الدولارات من الأضرار في الممتلكات أو أتجاوز هذه المعدات تماماً. كانت الفيزياء الأساسية لا تقهر. بمجرد أن تتجاوز قدراتك البدنية الحدود البشرية، تصبح المعدات القياسية خردة عديمة الفائدة. احتاجت لتصميم منشأة خاصة بي. مخبأ كامل النطاق أنظمة هيدروليكية ومعدات مخصصة الصنع. اللوجستيات، المخططات، الحسابات الهيكلية... كان هناك الكثير من الدروس عبر الإنترنت.
إذا كان بإمكان الناس بناء ثلاجات وطائرات بدون طيار محلية الصنع في مرآبهم باتنّاع مقاطع الفيديو، فيمكنني معرفة كيفية تصميم حامل طاقة معزز. يمكنني دائماً الاتصال بسيلينا. كانت تمتلك علاقات في الإمداد الصناعي وشهادة في الهندسة، لكن ثمن مساعدتها سيكون طنّاً من السخرية السامة وجبلاً من الأسئلة غير الضرورية. كانت سيلينا الملاذ الأخير، شخصاً ألجأ إليه فقط بعد استنفاد كل خيار آخر.
اصطدم الخروج من التركيز الفائق بعقلي دون إنذار. كان الأمر كما لو أن جهاز عرض سينمائي قديم قد مضغ الفيلم، وانفجرت فجأة شاشة بيضاء عمياء لتظهر، حارقة شبكية عيني. أغمضت عيني بقوة، مكافحاً موجة مفاجئة من الغثيان، ثم رمشت بقوة عدة مرات. لم أختبر مثل هذا الاغلاق الطارئ العنيف للبروتوكول منذ وقت طويل. توهجت إشعارات النظام الخضراء في رؤيتي المحيطية: [القوة +1]
[الرشاقة +1]
[التحمل +1]
ليس لي. كنت أعرف جسدي جيداً. كلما خصصت نقاطاً، انتشر دفء عميق ومميز دائماً عبر عروقي، مثل تأثير كوب جيد من القهوة. في هذه اللحظة، كانت عضلاتي صامتة. لقد ذهب هذا التحسن إلى ماغي. إلا أن ماغي لم تكن في أي مكان بالنادي. بدل ذلك، وقف حشد كامل أمامي مباشرة. أحد عشر شاباً في حدود العشرين من عمرهم، يرتدون جميعاً بدلات رياضية متطابقة تحمل شعار فريق الجامعة المحلي. حدقوا بي بنفس التعبير الأبله الذي يرتديه الناس عند مشاهدة نيزك يسقط من السماء.
وقفت بهدوء وسط النادي، ممسكاً بحديدة أثقال بذراع ممدودة، وانحنى المحور تحت وزن نصف طن من المعدن. لم تكن ذراعي تهتزان حتى. دون أي مظاهر مسرحية غير ضرورية، أنزلت حديدة الأثقال بعناية على المنصة. جعلت دوي المعدن الثقيل ثلاثة رجال في الصف الأمامي يثبثون.
"أوه، يا صديقي... ما اللعين هذا؟"
ابتعد رجل طويل القامة يرتدي قبعة بيسبول عن المجموعة. وبدا، على ما يبدو، أنه يرتدي نظارة شمسية في الداخل. ترك وعيه بالموقف الكثير مما يمكن تمنيه.
"هل أنت، مثل، المدرّب الآلي أو شيئاً من هذا القبيل؟"
أطلق بقية الفريق ضحكة جماعية، محرضين قائدهم. نظرت إليه بنظرة ثابتة وثقيلة. لا إزعاج ولا عدوان. مجرد تقييم لعقبة محتملة.
"لدي سؤال مشابه لك"، قلت.
كان صوتي منخفضاً ووصل بسهولة فوق الضحكة.
"من أنت، وماذا تفعل في ناد استأجرته؟"
"هل أنت متأكد أنك في المكان الصحيح، أيها العجوز؟"
دفع الرجل نظارته الشمسية على جبهته وأخرج مفتاحاً بلاستيكياً من جيبه، ملوحاً به أمام وجهي.
"هذا حجزنا! لقد حجزنا النادي بأكمله لتمرين خاص!"
"إذن لديك مشكلة مع الإدارة."
أخرجت مستطيلاً أسود متطابقاً بشريحة إلكترونية من جيب بنطالي ورفعت لأراه.
"مفتاحي يعمل."
فتح باب النادي بنقرة هادئة، وسارعت شابة ترتدي قميص بولو إدارياً يحمل علامة المنشأة التجارية إلى الداخل. بدت متوترة وغاضبة، ولسبب ما، كان كل ذلك موجهاً لي.
"سيدي! من بحق الجحيم أنت؟"
انست، متقدمة مباشرة إلى مساحتي الشخصية.
"كيف دخلت إلى هنا؟ من أين حصلت على تلك البطاقة؟"
"توماس روس"، قلت، محافظاً على نبرتي هادئة.
بدأ الموقف يبدو وكأنه خطأ إداري روتيني، وكنت أكرره منذ أيامي في التعامل مع الإقرارات الضريبية.
"لقد دفعت مقابل جلستي وكنت أعتزم إنهاء تمريني بسلام."
"ثانية واحدة!"
خطفت جهازها اللوحي وبدأت تنقر بأظافرها على الشاشة.
"حسناً... روس... نعم، أرى الحجز. لكنك لم تسجل الوصول في مكتب الاستقبال! لم تسجل الوصول أبداً!"
"أنا أقف أمامك مباشرة، والمفتاح الذي في يدي لم يخرج من طابعة ثلاثية الأبعاد."
تحدثت بهدوء، تاركاً وقفات متعمدة بين كلماتي. كان خوض شجار مع الموظفين إضاءة غبية للموارد.
"أعطاني الموظف المناوب البطاقة. لم يخبرني باسمه ولم يكن يرتدي شارة. شاب، شعر طويل، ثقب في حاجبه الأيسر. أنا متأكد من أنه ليس لديك الكثير من هؤلاء في نوبة الليل."
"آرثر، ربما؟"
عبست المرأة وهي تخرج هاتفها من جيبها وتتصفح جهات اتصالها بسرعة.
"أعتقد أنه عمل في نوبة الليلة الماضية... انتظر ثانية."
ابتعدت جانباً، وضعت الهاتف على أذنها. عبر النادي، فقد لاعبو كرة القدم كل اهتمام بنا بالفعل. لقد تجمعوا حول حامل الدمبل، ضاحكين بصوت عال ويحرقون آخر طاقتهم الهرمونية الشابة. في الظروف العادية، كان من الصعب تمييز كلماتهم وسط نوبات الضحك والأصوات المتداخلة، لكن مستشعراتي المعززة عزلت بسهولة الترددات ذات الصلة عن الفوضى الصوتية. كان الباقي منطقياً ببساطة. تبين أن القصة كانت عادية بشكل مؤلم: مسؤول نوبة الليل، آرثر، أعطاني المفتاح لكنه لم يسجل زيارتي في النظام.
لقد توقف ببساطة في النقطة التي كان من المفترض أن ينقر فيها على الفأرة. تذكرت الرجل. لقد أمضى خمس دقائق جيدة يحدق فارغاً في الشاشة فقط لأداء عملية مدتها ثانية واحدة، وما زال تمكن من إفسادها. كان من الأفضل عدم التعامل مع أشخاص نائمين عملياً من الإرهاق. أنت تنتهي بالدفع مقابل ذلك بنفسك. أعطت المرأة زميلها تقييماً موجزاً وشاملاً لقدراته الفكرية، ثم أغلقت الهاتف.
"أنا آسفة بشأن هذا الخلط، السيد روس."
التفتت إلي مرة أخرى، وسقطت كتفاها بشكل منعكس بينما تحولت فوراً من نبرة عدوانية إلى احترافية مصقولة ومستجيبة.
"تفضل بزيارة مكتب الاستقبال لاحقاً، وسأقوم بتجميع حزمة تغذية رياضية مجانية لك من ثلاجتنا. إذا كان هناك أي شيء آخر يمكنني..."
"لا بأس."
رفعت يدي قليلاً، قاطعاً سيل المجاملات غير الضرورية. رغبتي في إنهاء هذه المحادثة بلا فائدة فاقت كل شيء آخر.
"إذا تمت تسوية الأوراق، أود العودة إلى تمريني."
"بالطبع."
التفتت فوراً نحو مجموعة الرياضيين.
"أيها السادة، أنا آسفة، لكن هذا النادي محجوز لجلسة خاصة. سأجد موقعاً آخر لكم."
"يا رجل، لماذا يجب أن نذهب إلى أي مكان؟"
قشر الرجل الذي يرتدي النظارة الشمسية نفسه بعيداً عن الجهاز وقطع المسافة بيننا في خطوتين.
"يا صديقي، منذ متى وأنت هنا؟"
"ليس من شأنك."
لم تعجبني نبرته ولا الطريقة التي كان يتصرف بها. ذكرني الرجل بشكل مؤلم بركر ذكر ألفا من وثائقي عن الرئيسيات، ووضع عرضاً كلاسيكياً للهيمنة لإنقاذ ماء الوجه أمام القطيع.
"اسمع، يا رجل، ربما يجب عليك فقط..."
لم أكن أعرف، ولم تكن لدي رغبة في معرفة، إلى أين كان يتجه بهذا: مشاجرة بلا فائدة، أو معركة صراخ، أو محاولة لتحديد ترتيب الأسبقية. لقد نفذت طاقتي للثرثرة الفارغة لهذا اليوم.
"أنا لا أذهب إلى أي مكان. أنت من يفعل."
قلت ذلك بنبرة هادئة ومقطوعة وأطلقت [إحباط المعنويات] في عقلي. انطلق نبضة ملموسة من القوة العقلية القمعية بحرية. شاحب الأحمق بالنظارات الشمسية على الفور، واشتد وجهه بينما تجمد الرعب البدائي وغير الواعي في عينيه. ودون أن يقول كلمة أخرى، استدار وسارع نحو الخروج بخخطوات سريعة وشبه منزلقة. حدق زملاؤه الرياضيون فيه لبضع ثوان، يرمشون بغباء وهم يحاولون معرفة ما حل بقائدهم، ثم تولى الحدس زمام الأمور واتبعوه بصمت.
أداة ممتازة. اعتبرت [إحباط المعنويات] سابقاً مهارة عملية بحتة للسيطرة على المعارك بالأسلحة النارية وتحييد أفراد العدو في ساحة المعركة. كما اتضح، فقد عمل بشكل جيد في الحياة المدنية، وقضى على الصراعات اليومية المحتملة قبل أن تبدأ حتى، دون إراقة قطرة دم واحدة. اعتذرت الإدارية مرة أخرى وسحبت الباب الثقيل بهدوء وراءها. الصمت، أخيراً. قبل العودة إلى المعدات، جلست على مقعد وأخرجت هاتفي الذكي من جبي.
كانت هناك رسالة واحدة فائتة من ماغي على الشاشة: "انتهيت. أشعر بحالة جيدة. في انتظار الشقة."
كان الطابع الزمني في السادسة صباحاً. ست ساعات بالضبط من التدريب دون انقطاع. مثير للاهتمام. بناءً على قياساتها السابقة، وصلت أليافها العضلية إلى حدها بعد ثلاث ساعات، وعند هذه النقطة تطلبت ميكانيكيتها الحيوية التعافي. لذلك بعد تطورها، تضاعف حدها الفسيولوجي. رياضيات ممتعة. ستزداد إنتاجيتها خلال دورة مدتها أربع وعشرون ساعة بشكل متناسب. كان تمريني الحالي قد استمر بالفعل لمدة عشر ساعات قبل هذا التوقف السخيف.
قبل القفزة التطورية، كان سقفي اثنتي عشرة ساعة. هل كنت حقاً سأضطر إلى قضاء أيام بأكملها محبوساً في ناد رياضي الآن؟ لم يكن احتمال قضاء أربع وعشرين ساعة محاطاً بالأوزان ملهمة، لكنني لم أستطيع رؤية بديل. العزاء الوحيد هو أن العملية لم تكن لا نهائية. بمجرد أن تصل إحصاءاتي إلى الهضبة التالية، يمكنني أخذ قسط من الراحة حتى التحول التطور القادم. وقفت، وثبت تنفسي، وشكلت الأمر مرة أخرى.
[أمر خاص: إجراء تمرن فعال لكامل الجسم يستهدف جميع مجموعات العضلات. إلغاء الأمر: اتصال خارجي أو تهديد للحياة.]
اندفاع آخر، غطس آخر في الظلام المكتوم للتركيز الفائق، يليه عودة عنيفة إلى الواقع شعر كأنه صدمة كهربائية. كان قميصي مبللاً بالكامل والتصق بجسدي، احترقت عضلاتي بحرارة كثيفة وثقيلة، وشعرت بحلقي كما لو أن شخصاً ما كشطه بورق صنفرة. لكن جنباً إلى جنب مع الإرهاق الثقيل جاء تدفق كثيف للإندورفين يغمر مجرى دمي. لم يظهر الواجهة أي زيادة في إحصاءاتي الرقمية، لكن ردود أفعالي الميكانيكية الحيوية أشارت بوضوح إلى أن التمرين كان ناجحاً.
ألقيت نظرة على الساعة. خمس عشرة ساعة. لذلك لم يزد حدي الشخصي بعد التطور بمقدار مضاعف، بل بزيادة ثابتة قدرها ثلاث ساعات. وكانت هذه أخباراً جيدة في الواقع. لم تكن لدي رغبة في أن أصبح قطعة من معدات الصالة الرياضية التي تعمل على مدار الساعة. ومع ذلك، ضرب عجز السعرات الحرارية بعد ماراثون مدته خمس عشرة ساعة أمعائي مثل قطار شحن. في المرة القادمة، سيتعين علي جلب غالونين من البروتينات المركزة حتى أتمكن من التزود بالوقود أثناء التنقل دون مقاطعة الجلسة.
"أوه، السيد روس! كنت هنا منذ فترة."
ألقت المرأة في مكتب الاستقبال نظرة على الساعة على الحائط.
"تعمل على قدرتك على التحمل؟"
"بشكل أو بآخر. لقد ذكرت حزمة تغذية."
وضعت يدي على بطني وشعرت أنها تبدأ في هضم نفسها على خزان فارغ.
"نعم، ثانية واحدة!"
وصلت إلى الثلاجة الزجاجية ووضعت زجاجتي مياه معدنية نصف لتر وثلاثة ألواح بروتين قياسية على المنضدة. حدقت في الحصص لفترة طويلة، عارياً لألم جسدي تقريظم. لن تغطي تلك الحصة المضحكة عجز الطاقة لكلب دوبرمان متوسط الحجم، ناهيك عن رجل بحجمي وعملية أيضي. مع ذلك، كان إثارة جلبة حول الخدمة غير عقلاني. أعطيتها إيماءة شكر مقتضبة وبدأت في تمزيق الغلاف من اللوح الأول هناك على المنضدة.
"أتمنى لك يوماً رائعاً، السيد روس! تعال مرة أخرى!"
نادت بمرح من ورائي. ك بالكاد خطوت عشر خطوات عبر موقف السيارات حتى اختفت الألواح الثلاثة كلها أسفل حلقي وقد فرغت الزجاجة الأولى من الماء في ثلاث جرعات. ثم لحق بي إزعاج طفيف آخر في قاع الزجاجة الثانية: اختفت سيارتي. لقد نسيت أنني تركتها في المنزل. حسنًا، لم يكن لدي خيار سوى الركض. كل ما أمكنني فعله هو الأمل في أن تحافظ قدرتي على التحمل على إيصالي إلى المنزل قبل أن تحرق ألواح البروتين المهضومة عبر فرن الأيض الخاص بي ويبدأ جسدي في استهلاك عضلاته.