أغلقنا باب غرفة النوم بهدوء، تاركين ستيفاني تغطّ في نومها واللعاب يسيل على وسادتها بعد أمسية حافلة.
"إذًا، ما هي الخطة يا سيد روس؟"
فكت ماغي سحّاب سترة التدريب بصوت خافت بالكاد يُسمع.
"ربما يجدر بنا التظاهر بأن هذا اليوم كان شاقاً للغاية وإلغاء حصة الجري؟ بعد عرض كهذا، يمكننا أن نعيش كبشر طبيعيين لبعض الوقت ونكتفي باحتساء الشاي."
ضيّقت عينيّ قليلاً وأنا أتفحص وجهها.
"أأسمع شكوى من إرهاق عاطفي؟"
لم يكن ثمة أثر للتعب.
"وفقاً لكل المعايير، ينبغي للكيمياء الحيوية في دماغك المُطوّر أن تحرق استجابة التوتر تلك قبل أن تصل حتى إلى الوطاء."
هزت ماغي رأسها بإصرار ورفعت ذقنها.
"توقف عن تحليلي وكأنني فأر تجارب. أنت تبالغ كثيراً في موضوع التوتر هذا. المرة الأخيرة التي ارتجفت فيها حقاً من القلق كانت حين أخذوك إلى فيلقك. لكن الآن... أشعر أن بمقدوري الهبوط على سطح القمر. لا مبالاة، ولا رغبة في الاختباء تحت غطاء ولعن العالم بأسره. أشعر بتركيز مذهل."
أومأت برأسي إيجاباً، راضياً بالنتيجة.
"إذًا، قد تخلصنا بنجاح من الكسل والمخاوف غير المنطقية بوصفها أمتعة زائدة. فلماذا تقترحين إلغاء التمرين؟ بعد أربع وعشرين ساعة من السبات التام، ينبغي أن تكوني متعطشة للنشاط البدني. اختبار حدود جسدك دافع طبيعي تماماً. وأنا أعرف ذلك عن تجربة."
توقفت بجانب طاولة المطبخ وألقت نظرة سريعة نحو الردهة حيث كانت صديقتها نائمة.
"الدافع موجود بالتأكيد يا توم. لكن لنكن صرحاء: ذلك... العقيد يثير اشمئزازي. هل رأيت كيف نظر إليها؟ كجزار يقيّم خنزيرة سمينة. سيذبحها دون أن يرفّ له جفن."
حفظت عضلات وجهي جامدة، رافضاً السماح لأدنى شعور بأن يخونني أمام الاشمئزاز الذي أثاره سلوك ستيوارت في نفسي. في هذه الأثناء، بدأت ماغي بإعداد شايها المفضل.
قلت بنبرة متزنة: "هذا صحيح. لكن ليون قد رحل."
طوت ماغي ذراعيها فوق صدرها وثبتت نظراتها عليّ بنظرة حازمة تشبه نظرات الأمهات.
"وما الذي يمنعه من العودة؟ قفل الباب؟ رأيت جيداً أن هذا الرجل لا يبالي بقوانين الفيزياء ويمكنه المشي عبر الجدران مباشرة. ما الذي يمنعه من التجسد هنا بعد نصف ساعة وفعل شيء غير قانوني ومقزز لفتاة عاجزة؟"
خطوت نحوها محتفظاً بنظراتي، وبقيت نبرة صوتي مدروسة.
"لن يعود. لا الليلة، ولا بعد شهر من الآن حين تكون ستيفاني وحدها في شقتها مجدداً. ليون لن يفعلها. لسبب بسيط واحد: هو يعلم أن ذلك سيدمر خططه المتعلقة بي تماماً."
أمالت ماغي رأسها قليلاً، كاشفة ثغرة في منطقي.
"توم، لا تؤاخذني، لكنك مجرد ملازم ثانٍ، أليس كذلك؟ منذ متى يهتم العقداء برأي من هم أدنى منهم رتبة؟"
أسندت كتفي إلى إطار باب المطبخ.
"أنتِ لا تنظرين إلى الموقف من الزاوية الصحيحة. ستيوارت ليس رئيسي المباشر. لكنه يرغب بشدة في أن يصبح كذلك. هذه الحيلة برمتها مع الفتاة والسجائر ليست سوى تكتيك ضغط نفسي صغير. يحاول أن يثبت لي أنه يستطيع الوصول إليّ في أي مكان، آملاً أن يجبرني على قبول عرضه والانتقال إلى الاستخبارات."
لوّحت ماغي بيديها ثم صبت الماء المغلي في الأكواب، وانتشرت رائحة الشاي في المطبخ.
"هل تسمع نفسك؟ الرجل معتل نفسياً بكل ما للكلمة من معنى! يجب أن تبلغ رؤساءك فوراً! جنرالك الآمر... ما اسمه مجدداً؟"
أجبتها: "آرثر كراولي."
"صحيح! أخبر كراولي بكل شيء. ذلك الجنرال علّق وسام النجمة البرونزية على صدرك بنفسه! يفترض به الحفاظ على النظام في إدارته!"
"ماغي. هل ترسلين البقرة التي تدرّ أكبر كمية من الحليب في القطيع إلى المسلخ؟"
تجمدت ورمشت بعينيها.
"ما معنى هذه المقارنة؟ نحن نتحدث عن أمر جدي يا توم."
غيّرت وقفتي قليلاً محافظاً على نظراتي.
"المقارنة مباشرة تماماً. أنتِ فقط لا تملكين معلومات كافية لرؤية الصورة الكاملة. ليون يملك ثلاثاً من تلك النجوم. وكراولي علّقها جميعاً على صدره بنفسه. الاستخبارات تجلس على قمة السلسلة الغذائية للفيلق. من دون رجاله، لما حصلنا على تكنولوجيا فضائية أو عمليات تطهير بوابات نظيفة. ومع كرهي الشخصي للرجل، ليون هو الأفضل فيما يفعله."
قالت ماغي بتفكير وهي تضع كوب الشاي أمامي ببطء: "همم. هذا... يغير السياق حقاً."
لا هستيريا، ولا جدالات عقيمة. لطالما أحببت هذه الصفة فيها: القدرة على معالجة الحقائق بسرعة، مهما كانت مزعجة. صفة عائلية ممتازة بحق.
قالت ماغي وهي تعقد حاجبيها وتحرك السكر في شايها بتفكير: "إذا كان هذا الرجل لا غنى عنه للأمن القومي حقاً، فلن يحاكمه أحد. لكن لا يزال ينبغي عليك الإبلاغ عما فعله. تلك الشارات على كتف الجنرال ليست للزينة، أليس كذلك؟ دعه يوبخ ذلك العقيد توبيخاً خاصاً خلف الأبواب المغلقة. أو الأفضل من ذلك، أرسله لتقييم نفسي غير مجدول. لديه السلطة للقيام بذلك."
ظهرت ابتسامة خفيفة وصادقة على وجهي.
"في الواقع، هذه فكرة ممتازة."
كان في هذه المحادثة شيء مألوف ودافئ للغاية. الجلوس في المطبخ في منتصف الليل، واحتساء الشاي، وتفكيك مشكلة تلو الأخرى. بدا الأمر وكأن هذا كان روتيننا قبل ستة أشهر فقط. أما الآن، فقد بدا كمشهد من حياة أخرى. أخذت ماغي رشفة كبيرة من الشاي، ثم تنحنحت وهي تجمع أفكارها.
"مع ذلك، كيف وجد ذلك الوغد ستيفاني بحق الجحيم؟ أنا متأكدة أن ذلك المحتال استغل منصبه لأغراض شخصية غير أخلاقية."
رشفت من الشاي. كان مذاقه تماماً كما كان قبل عشرين عاماً. رائع.
"فكرت في ذلك أيضاً. لكن، لكي نكون منصفين، هو لا يحتاج إلى قنوات الاستخبارات ليوقع بستيفاني في فراشه. خمس دقائق على ملفها الشخصي العام في فيسبوك ستكون كافية. خاصة بالنظر إلى اهتمامها المتعصب تقريباً بالمستيقظين."
وضعت ماغي يدها على صدرها، وبدت مخذولة للغاية، وكأنني دهست لتوّي زهرتها المفضلة.
"توم، عن ماذا تتحدث؟ هل تلوم ستيف مجدداً بجدية؟"
قلت بفظاظة، دون أدنى تلميح للحرج أو اللباقة السياسية: "في الواقع، نعم. لو لم تكن تلك الفتاة الطائشة ترمي بنفسها على كل رجل يتمتع بقوى خارقة، لما حدثت فوضى الليلة في شقتي."
تنهدت بنبرة تحمل حزناً خفياً يشبه حزن الأمهات.
"هل ستظل تعيّرها بهذا للأبد يا توم؟ الفتاة تتابع هؤلاء المشاهير من الأخبار وتبحث عن القليل من الإثارة. ما الفظيع في ذلك؟ لم تكن أنت نفسك تقرأ مقالات عن البوابات الأولى وتجادل في المنتديات حول من هو الأقوى بين المستيقظين حين كنت في عمرها."
"المرة الأخيرة التي جادلت فيها حول قدرات المستيقظين في منتدى كنت في السادسة عشرة. ستيفاني في السادسة والعشرين بالفعل. ألا ترين أن السكر مع رجل عشوائي في السادسة والعشرين لمجرد أنه أراها بضع حيل يعد علامة على عدم نضج كارثي؟"
قالت بتفكير وهي تلف خصلة شعر وردية زاهية حول إصبعها: "ربما معك حق. مع ذلك يا توم، خفف عنها قليلاً. ليس الجميع محظوظين ليمتلكوا منطقك الصلب ويقرروا تخصص جامعتهم وهم لا يزالون في المدرسة الإعدادية. لكن... اختيارك أنت أيضاً لم يكن صائباً، أليس كذلك؟ بدلاً من العمل مع حاسبة، أنت تركض في الأدغال ببندقية هجومية."
ظهرت ابتسامة ساخرة على وجهها عند الملاحظة الأخيرة. لم أواصل الجدال. أومأت برأسي بإيجاز وأخذت رشفة أخرى من الشاي. لكن عادتها الجديدة هذه، في احتضان تلك الحمقاء ذات الشعر الأزرق والدفاع عنها، كانت تحيرني حقاً. إنها عادة كلاسيكية لكبار السن، احتضان الصغار والجاهلين. كنت آمل فقط ألا يتحول هذا الحرص إلى شيء أكبر.
انتقلت إلى نبرة أكثر جدية: "على أية حال، أنتِ تدركين هذا تماماً بالفعل، لكنني سأقوله على أي حال: ابقي بعيدة عن ليون قدر المستطاع."
لوّحت ماغي بيدها مستهجنة.
"لم يكن عليك إخباري مرتين يا سيد روس. لن أسمح لذلك الوغد بالاقتراب من نطاق إطلاق النار حتى دون تعليماتك. إذا ظهر عند بابي مجدداً، سأسمعه ما لا يرضيه."
قلت بنبرة هادئة: "ليون عميل محترف. يمكن أن يكون ملحاً للغاية، وإذا لم ينجح الضغط المباشر، فلن يجد حرجاً في تغيير تكتيكاته. وهو يعرف بالضبط من تكونين بالنسبة لي."
رمشت ماغي بدهشة.
"كيف؟ لا يمكن لستيف أن تكون قد أخبرته! لم أخبرها يوماً بشيء كهذا!"
هززت كتفي قليلاً.
"لم يكن بحاجة لسماع ذلك منها. الأمر واضح. لو أن تلك المتعصبة للمستيقظين سمعت مجرد إشاعة بأنني أجريت تعديلاً بيولوجياً عميقاً لكِ، لكانت واقفة الآن خارج بابي بلافتة احتجاج، تتوسل إليّ لأفعل الشيء نفسه لها. وبالتأكيد كانت ستجلس على حجري بدلاً من حجر العقيد."
عقدت حاجبيها ونظرت إليّ بصرامة.
"توم، هل بدأت هذا مجدداً بجدية؟ تبدو كعجوز غاضب يصرخ في وجه الأطفال من مرآبه."
بسطت يديّ، مقراً بأنني ربما كنت قاسياً قليلاً.
"أنا فقط أذكر الحقائق. إلى أن تظهر ستيفاني ذرة من الحس السليم، سأعتبرها شابة غير ناضجة ومادية."
أصدرت ماغي حكمها بإصرار حديدي: "حسناً، لقد أقنعتني. غداً صباحاً، سأجري معها حديثاً جدياً حول كيف يفترض بالشابة المحترمة أن تتصرف إذا كانت تخطط للزواج يوماً ما."
تحرك طرف فمي للأعلى.
"الآن تبدين تماماً كجدة توبخ أحفادها. مجرد تذكير: من الناحية البيولوجية، أنتِ أصغر من ستيفاني بست سنوات الآن."
ضغطت بكفيها على خديها بخيبة أمل.
"تباً، هذا صحيح... غاب عن بالي تماماً. إذًا، مصادرة هاتفها الذكي وحرمانها من الحلويات لأسبوع لم يعد أسلوباً تربوياً فعالاً بعد الآن؟"
انفجرنا بالضحك. كان في تلك الضحكة القصيرة دفء مألوف، ذلك الدفء الذي كنت أفتقده بشدة في الآونة الأخيرة. ليون، بسخريته السامة وملاحظاته الجارحة، وسيلينا، بحاجتها التي لا تنتهي للمشاكسة، استنزفوا احتياطاتي الذهنية أسرع من المسيرات القسرية الطويلة. حتى التحدث مع سام، ذلك الشاب المبهج وغير الضار، كان يتركني مستنزفاً. فقط مع ماغي كان يمكنني الجلوس في المطبخ هكذا في منتصف الليل، والحديث عن أشياء تافهة، والشعور بثقل الأيام القليلة الماضية يبدأ أخيراً بالانزياح.
ألقت ماغي نظرة سريعة نحو الردهة لتتأكد من هدوء غرفة النوم.
"مع ذلك يا توم، كيف وجدني ذلك الوغد بالضبط؟"
نظرت نحو النافذة المظلمة، حيث كان موقف السيارات الخالي يمتد تحت أضواء الشوارع.
"أشك أن ذلك كان تحدياً كبيراً لرئيس قسم الاستخبارات في الفيلق. كل ما كان عليه فعله هو سحب سجلات الطلبات. كان سيرى أنني قدمت طلباً لاستخراج شهادة وفاة أمي، وفي الوقت نفسه، طلبت مجموعة جديدة من الوثائق لابنة عم ظهرت فجأة من العدم. ربط الأمور ببعضها كان سيكون لعبة أطفال لمحلل في مستواه."
"وماذا الآن؟ هل سيستمر في ملاحقتي حتى توقع على أوراقه؟"
قلت بنبرة حازمة: "لا داعي للقلق بشأن ملاحقته الجسدية لكِ. هو بارع جداً في حساب العواقب. لكن محاولة استخدامك كورقة ضغط، أو ممارسة الضغط عليكِ، أو لعب ورقة الحرص العائلي... تلك تكتيكات يجب أن تتوقعيها منه بالتأكيد."
أصدرت ماغي صوتاً غاضباً وهي تقرع ملعقتها بالكوب بحدة.
"يا له من وغد! حسناً يا توم، لقد غيرت رأيي. لنخرج. إذا لم أفرغ طاقتي في كيس الملاكمة الآن، سأنفجر من الغيظ!"
لم يسعني إلا ملاحظة المفارقة. زيارة ليون الفجة والمزعجة منحت ماغي بالضبط دفعة الطاقة والدافع التي كانت تفتقدها. على الأقل، كان لعقيد الاستخبارات فائدة ما.