وقفتُ على عتبة شقتي، يدي على المقبض، وأنا أراقب المشهد أمامي بفضولٍ بارد. كانت ستيفاني تقتحم العتبة، تكاد تفقد توازنها، وتتشبث بمرافقها وهي تبتسم ابتسامة سكرى غامرة في الردهة. كان المشهد عادياً، لكنه لم يفاجئني.
ستيفاني من النوع الذي يصبغ شعره بالأزرق الفاقع، ويتبع أحدث صيحات "إنستغرام"، ويطارد الإثارة بلا انقطاع.
ما أثار استغرابي حقاً هو أننا ندرس الإسبانية معاً منذ شهر تقريباً، ولم أرها بهذا الحال قط. نعم، كانت تغازلني، لكن دروسنا كانت مقتصرة على الدراسة فحسب. بلا استثناء. ما لفت انتباهي فعلاً هو طريقة إمساكها، ومن يمسكها. كان ليون يتلمس ستيفاني علانية. الكولونيل ستيوارت، كما أعرفه.
من "الموقظين"، ورئيس قسم الاستخبارات في الفيلق، ورجلٌ لا يمكن لظهوره في حيّي أن يكون صدفة بأي حال.
تلاقت أعيننا. بدت عينا ليون زجاجيتين، لكن هذا التمثيل لم يكن مقنعاً إلا لأحمق.
"ستيف، هل نظرتِ إلى الساعة؟"
خرجت ماغي من خلف كتفي ووضعت يديها على خصرها، ترمق صديقتها بنظرة صارمة من تحت غرتها الوردية.
"هل لديكِ أدنى فكرة عن الوقت؟"
"أوه، هيا يا ميغ. لا تكوني نكديّة."
رسمت ستيفاني وجهاً يشوبه الذنب، سرعان ما تحول إلى ابتسامة متبجحة.
"لم أستطع الانتظار حتى الصباح. تعرّفي على ليون. حبيبي الجديد. إنه كولونيل! و... إنه موقظ. هل تصدقين؟"
بينما لا تزال تلك الابتسامة المفترسة تعلو وجهه، جعل ليون أصابعه غير مادية. فقدت يده صلابتها، وبدت شبه شفافة وهي تنزلق عبر قماش تنورة ستيفاني وتتحرك على فخذها. تلاشت هي في ضحكة خرقاء حادة. رفعت ماغي حاجبيها وزمّت شفتيها قليلاً، متقمصة تعبير الشخص العادي حين يرى قدرات خارقة لأول مرة. أداء ممتاز. لم يتسارع نبضها، ولم يتغير تنفسها، ولم تظهر أي علامات توتر لحيوان محاصر.
بعد تطورها، بقيت هرموناتها في توازن مثالي. كانت مصنوعة من حجر. بهذا الرباطة، يمكنها اجتياز تدريبات القوات الخاصة بسهولة.
"إلى متى سنقف هنا كأننا مراهقون؟"
دوى صوت ليون العميق الأجش في درج السلالم.
"هل ستدعوننا للداخل وتصبّون لنا شراباً، أم ماذا؟"
التفتت عينا ماغي نحوي للحظة، مفوضةً إليّ زمام المبادرة صمتاً. كانت رسالتها واضحة: تصرّف أنت. هذا اختصاصك.
"تفضلا بالدخول، ما دمتما هنا بالفعل."
تنحيت جانباً مفسحاً الطريق.
"فقط ابقيا متحضرين."
"تباً، أيها السيد المثالي."
بينما مرت بجانبي، أخرجت ستيفاني لسانها. صبيانية.
"ميغ، لماذا ترتدين ملابس رياضية؟ هل تنامين بها؟"
"كنا نستعد للخروج للركض،"
أجبت بهدوء وأنا أتبعهما إلى المطبخ، ثم جلست في مقعدي المعتاد على رأس الطاولة.
"يا للهول، أنتم أيها الرياضيون حالة غريبة،"
قهقه ليون. ارتَمى على المقعد كأنه صاحب المكان، وأجلس ستيفاني على حجره، ثم ضغط بشفتيه على شفتيها فوراً. لم يكن في الأمر أي شغف. كانت هيمنة استعراضية بحتة. بدا وكأنه يحاول حشر لسانه في حلقها. نظرت إلى ماغي. ظهر على وجهها الاشمئزاز نفسه الذي شعرت به. أما ستيفاني، فكانت تتنفس بصعوبة وتبدو راضية تماماً عن حياتها حين ابتعد الكولونيل أخيراً.
"هذه ماغي، أعز صديقاتي،"
قالت ستيفاني بتلعثم، بينما كانت يد ليون الثقيلة تعصر خصرها بوقاحة.
"وهذا توم. يخدم في الجيش أيضاً، بالمناسبة. مثلك تماماً."
"عرفت ذلك بمجرد رؤيتك."
رفع ليون حاجبيه الكثيفين، ماسحاً كتفيّ بنظرة ساخرة.
"لا تبني ذراعين كهاتين بالعمل في مكتب."
"أوه، هيا. بالكاد يعمل في الجيش!"
لوحت بيدها مستخفّة.
"توم هو، إمم... محاسبنا. أو مدير المخزن. أياً يكن. هو مجرد موظف ورقي."
"وهي صدقت ذلك الهراء؟"
انفجر ليون ضاحكاً، بصوت عالٍ ومجلجل وأجش لدرجة ملأت المطبخ.
"يا حلوتي، لا تبنين ذراعين كهاتين لمجرد ترتيب الأوراق. ببنية كهذه، أنت تقتل الناس."
رمشت ستيفاني، محاولة استيعاب ما سمعته. لكن بالنظر إلى عينيها الزجاجيتين، فإن المحادثة ستتلاشى في ضباب الكحول قبل الصباح. ثبّت ليون نظرة ثقيلة غير رامشة عليّ. كان ينتظر. ينتظر أن ينجح استعراضه الصغير في استفزازي، أن أبدأ بالتململ، وأشد قبضتي، وأقوم بحماقة لحماية غطائي. قبل شهر، ربما كنتُ سأتوتر فعلاً. لكن بعد تطوري، كان أي اندفاع عاطفي يُخمد في دماغي قبل أن يتجذر، متفككاً إلى تحليل نقي.
الآن، شعرت وكأنني أقف أمام قفص فيه مفترس كبير كريه الرائحة يزمجر ويجرح القضبان بمخالبه. رأيت الخطر. رأيت الأنياب. استطعت حساب المخاطر بدقة. لكن لم يكن هناك ذعر. ولا غضب. أردت أن أقول: استمر يا كولونيل. إن كان ليون يتوق للعب دور كاشف أمري وتسريب أسرار الفيلق للمدنيين، فليفعل. في نهاية المطاف، هو الوحيد الذي سينتهي به الأمر أمام محكمة عسكرية بتهمة إفشاء معلومات سرية.
"كيف التقيتما؟"
اتخذت وضعية مريحة، وشبكت ساقي ومِلْتُ إلى الخلف قليلاً.
"أوه، كان ذلك..."
في محاولتها الثالثة، نجحت ستيفاني أخيراً في فتح هاتفها.
"قبل ساعة وثلاث وأربعين دقيقة بالضبط. كنت جالسة في النادي، وحيدة تماماً، أشعر بملل قاتل... ثم ظهر ليون، ووقعت في حبه فوراً..."
"لو شربتِ مارتيني آخر لوقعتِ في حب عمود إنارة،"
قال ليون بابتسامة ماكرة.
"هل ستصبّان لنا شيئاً أم ماذا؟"
"لا نحتفظ بالكحول في المنزل."
رفعت ماغي حاجبها، ترمق صديقتها بنظرة عتاب.
"إن كنتما تنويان مواصلة الحفلة، عودا إلى البار."
"نعم، من الصعب أن تكون صديقاً لرياضيين."
سخر ليون وأدخل يده في جيب قميصه، مخرجاً علبة سجائر مجعدة.
"إن كنت ستدخن، فافعل ذلك بجانب النافذة."
قاطعته وأنا أنهض من مقعدي.
"سأساعدك في فتحها."
"ويمكنني أنا وستيفاني تبادل أطراف الحديث."
التقطت ماغي نظرتي المفهومة وسايرتني فوراً.
"تعرف، حديث نساء."
تاركين المرأتين في المطبخ، انتقلنا إلى غرفتي. مشيت نحو النافذة وفتحتها على مصراعيها، سامحاً لهواء الليل البارد وأزيز الطريق البعيد بالتسلل إلى الشقة الخانقة.
"ما كان ذلك الاستعراض كله؟"
اتكأتُ بظهري على الحائط.
"من مصلحتك أن يكون لديك سبب وجيه جداً للتصرف كأحمق."
لم يجب ليون فوراً. سار بخيلاء نحو حافة النافذة، اتكأ بيديه، وأمسك السيجارة بين شفتيه، وأشعل ولاعته. كشف اللهب عن ملامحه القاسية الحادة وسط الظلام. فقط بعد أن أخذ نَفَسَيْن عميقين ونفث تياراً كثيفاً من الدخان للخارج، أدار رأسه نحوي.
"روس. هل تذكر ما تحدثنا عنه في المرة الماضية؟"
"ذاكرتي مثالية."
شبكت ذراعيّ على صدري.
"قضينا نصف اليوم نتحدث في السيارة في الطريق إلى البنتاغون. كن محدداً."
"محدد، ها؟"
سخر ونفث حلقة رمادية مثالية في الهواء.
"تتحدث كحاسوب، وهذا بالضبط ما يعجبني فيك. قسم الاستخبارات يحتاج إلى المزيد من الآلات مثلك."
"أتذكر كل حجة سقتها لنقلي إلى فريقك."
أومأت ببطء، مستعيداً تلك المحادثة في رأسي لفترة وجيزة.
"إذن ما علاقة ستيفاني بالأمر؟"
"الأمر كله متعلق به، روس. ما زلت لم تقل نعم. تماطل، وتنتظر مني أن أجعل العرض مغرياً أكثر. أيها المتسلق المهني اللعين."
تلاشت ابتسامته، وحلت محلها جدية ثقيلة كالرصاص.
"أنا مثل كلب الحراسة. بمجرد أن أغرس أسناني في مؤخرة أحدهم، لا يمكنك فك فكّي برافعة. لن أتركك وشأنك حتى أرى اسمك في قائمة المجندين."
"وما هي خطتك الاستراتيجية؟"
بقي صوتي مستوياً.
"إغواء كل امرأة في هذه الشقة؟"
"تلك العاهرة الصغيرة ذات الشعر الأزرق مجرد تسخين."
لمعت في عينيه بريق خبيث ومتلهف.
"يمكنني المضي أبعد من ذلك. استئجار الشقة المجاورة، والظهور في منزلك كل يوم مع فطيرة تفاح وابتسامة بريئة. أو... ربما أتقرب إلى والدتك. لقد قمت بعمل رائع مع ماغي. شابة، رياضية، ومؤخرتها كالدراق. تجعلني أرغب في قضم قطعة."
طقطق ليون بلسانه كالنذل الفظ المثير للاشمئزاز الذي هو عليه. لثانية، فكرت في تفعيل [إحباط المعنويات] وإلقائه ببساطة خارج النافذة. للأسف، سيكون ذلك هدراً للموارد. سيمر النذل عبر الرصيف وسيقف هنا مجدداً بعد خمس دقائق بنفس الابتسامة اللزجة. الحيل الصغيرة لا تجدي نفعاً مع كولونيلات الاستخبارات. لتحييد شخص غير مادي بشكل دائم، يجب أن ترميه في وسط المحيط أو في الصحراء وتدعه يستمر في التلاشي حتى ينهي الجفاف المهمة.
"ليون، سأكون صريحاً تماماً. استعراضك الصغير بدأ يثير أعصابي،"
قلت ببرود.
"التهديدات الرخيصة والألعاب النفسية لن توصلك إلى أي مكان معي. وإذا حاولت جرّ المقربين مني إلى هذا... قل لي، هل تعتقد حقاً أنه من الذكاء أن تأتمن ظهرك في القتال لشخص سيرغب بصدق في إفراغ رصاصة في مؤخرة رأسك؟"
صمت ليون لبضع ثوانٍ، يدرس وجهي. ثم أومأ لي إيماءة قصيرة، بتقدير حقيقي في عينيه.
"إجابة لائقة. لم تنهَر، ولم تتبول على نفسك، وأعدت رئيساً متجاوزاً لحدوده إلى مكانه. هذا بالضبط ما أتحدث عنه. بعقل كهذا، أنت تنتمي للاستخبارات. ستدير فريقك الخاص قبل وقت طويل. حسناً، انسَ الأمر. اعتبر حركات الليلة تذكيراً. فكر في الأمر مجدداً."
أومأت له إيماءة مقتضبة. لا وعود، لكن لم يكن هناك سبب لتصعيد الأمور أكثر. فجأة، أطلق ليون ضحكة خافتة ومتقطعة وهو يحدق في السيارات المركونة في الفناء.
"ما المضحك؟"
نظرت للأسفل، محاولاً معرفة ما أثار تسلية كلب الجيش.
"لقد أدركت للتو. كنت تكشر عن أنيابك حين كنت تدافع عن ماغي. قفزت للدفاع عن سيلينا بمجرد أن لاحقتها. حتى أنك هددت بتهشيم وجهي. أحترم ذلك،"
قال بابتسامة ماكرة.
"لكنني قضيت الأمسية بأكملها أتحسس مؤخرة حبيبتك السابقة وأعاملها كعاهرة رخيصة، ولم تكترث قط."
"لأنها بالضبط ما هي عليه،"
أجبت بلامبالاة خفيفة.
"ستيفاني لم تكن حبيبتي يوماً. كنا ندرس الإسبانية فقط. لذا حياتها الشخصية لا تهمني في شيء. ثم إنها تبدو سعيدة بصحبتك."
"هي سعيدة لأنني موقظ."
بصق ليون من النافذة باشمئزاز. دوّى ارتطام البصاق بالرصيف عبر الليل الهادئ.
"لعبت دور الصعبة في البداية، لكن بمجرد أن جعلت يدي تمر عبر البار أمامها مباشرة، فتحت ساقيها. ما رأيك، هل تمارس الجنس الفموي؟"
"اسألها بنفسك. هل انتهيت مني، أم لديك مقترحات عمل أخرى؟"
"تحاول التخلص مني بالفعل؟"
وضع ليون العلبة في جيبه وعدّل قميصه.
"سنتحدث لاحقاً. لن أغادر المدينة."
عدنا إلى المطبخ، لكنه كان فارغاً. تسللت همسة هادئة من غرفة النوم. كانت ستيفاني قد غطت في النوم فوق غطاء السرير تماماً، وكانت ماغي تغطيها بعناية ببطانية.
"لقد استغرقتما وقتاً طويلاً يا فتيان،"
قالت ماغي بهدوء، ملتفتة على وقع خطواتنا.
"ستيف لم تتحمل وغطت في النوم."
"إذن أيقظيها."
عبس ليون وهو يخطو فوق عتبة غرفة النوم.
"لم أشترِ لها كل تلك الكوكتيلات في النادي لأشاهدها تنام ووجهها في الوسادة."
"ستيفاني ستبقى هنا."
وقفت في طريقه، حاشراً أكبر قدر من الصلابة في صوتي.
"وأنت ستغادر. الآن."
ثبّت ليون عليّ نظرة مفترسة ازدادت قتامة ثانية بعد ثانية، تماماً كأسد يُسحب منه قطعة لحم من تحت أنفه. قابلت نظراته بهدوء، دون أن أتحرك بوصة واحدة.
"تباً لكما ولأمثالكما،"
تمتم أخيراً بعد ثانية، ملوحاً بيده بانزعاج قبل أن يلتفت نحو الباب.
"مدينة الفرص التي لا تنتهي، تباً. سأجد لنفسي عاهرة لائقة لا تنام وهي واقفة."
خرج إلى الردهة وأغلق الباب الأمامي بقوة جعلت الزجاج في إطار الجدار يرتجف.
"وما الذي حدث بحق الجحيم؟"
سألت ماغي وهي تخرج من غرفة النوم، تفرك جسر أنفها بتعب.
"يمكنك القول إنه زميل جندي."
هزت رأسها وضيقت عينيها بشك.
"ابحث لنفسك عن أصدقاء طبيعيين. مع أصدقاء كهؤلاء، من يحتاج إلى أعداء؟"
لم أقل شيئاً. في تلك النقطة بالتحديد، لم يكن هناك أي شيء يستحق الجدال.