مألوفي الوحيد هو أنا: قصة تطور متأخرة الفصل 12 — تقدم الجار

عبرت عتبة غرفة المعيشة فاختلّ الواقع للحظة. راحت الجارة تجلس على أريكتي المعتادة وتحيط بها المناديل الدانتيل التي طرزتها أمي والوسائد المزخرفة بالزهور. اخترق حضورها ذلك الدفء المحافظ كعلامة نيون في متجر تحف. بدا شعرها الوردي الساطع كبقعة مصطنعة ضد ورق الجدران البيج. وتناقضت الوشوم المعقدة الملتفة فوق بشرة ذراعيها الشاحبة بحدة مع المقابض الرقيقة لطقم الشاي المصنوع من الخزف الذي كانت ترتشر منه. هتفت أمي بابتسامة عريضة: "توماس". كانت تشرق حماسة لوجود رفقة أخيرًا لجلسات الشاي التي لا تنتهي. "لاحظت ذلك"، قلت وأنا أرمي الفتاة نظرة مقاسة. نما الشعور بأنها تتبتعني بغاية خفية بقوة مع كل ثانية. لوحت ببساطة: "أهلاً يا توماس". ولم تكلف نفسها عناء إعادة فنجانها إلى الصحن. "مرحباً"، خرج صوتي أجف من بسكويت مر عليه عام. حولْت نظري إلى أمي. "لم أكن أترقب زواراً". "هذه زيارة جارستان ودية يا توماس. لا تكن متجهمًا هكذا. انظر، حتى إن ستيفاني أحضرت بسكويت منزلي رائعاً للشاي". ستيفاني. إذن هذا هو اسمها. "فهمت"، رددت وأنا أستدير مسبقاً لأتراجع نحو صمت غرفتي الآمن. "إلى أين توجد ذاهب برأيك يا توماس روس؟" كان هناك حد معدني في صوت أمي ينذر عادة بمحاضرة طويلة عن الأخلاق. "أستدفن نفسك في ذلك الحاسوب مجدداً؟ لدينا ضيفة في البيت، أظهر القليل من الآداب على الأقل!" تجمدت. وتصاعدت موجة من التململ البارد داخلي. "أمي، لم أعد في الخامسة عشرة، ولست مضطراً لتسلية أصدقائك بناءً على الأمر"، قطعت عليها كلامها دون أن أستدير. "كل دقيقة من وقتي محسوبة. الآن، وحسب جدولي، ينبغي أن أدرس الإسبانية". كدت أشعر بأنها تثقب ظهري بنظرة غاضبة. وحل صمت ثقيل على الغرفة. ولحسن حظها، أظهرت ستيفاني لباقة غير متوقعة. لم تتدخل في درامانا العائلية الصغيرة وسكتت ببساطة، محاولة الاندماج في تنجيد الأريكة قدر الإمكان. كنت قد خطوت خطوة نحو الباب بالفعل محتفلاً بنصر صغير، حين أصدر عقلي تحذيراً فجأة. خطأ فادح. إذا دفعت أمي إلى إهانة حقيقية الآن، فستتوقف ببساطة عن الطهي. وهذا يعني أن مفاعلي الذي يتطلب عدداً هائلاً من السعرات الحرارية للحفاظ على هيئته والتعافي بعد التدريب، سيبقى بلا وقود. سأضطر للطهي لنفسي. ثلاث ساعات يومياً أمام الموقد فقط لتجنب الانهيار من الإرهاق؟ لا، فحتى كل دقيقة من يومي كانت مخططة مسبقاً، ومثل هذا الهدر في الوقت سيكون كارثة استراتيجية. توقفت فجأة واستدرت ببطء هامساً وأنا ألقي نظرة متعمدة على الساعة. "على فكرة...". أخرجت ما يشبه ابتسامة مصالحة. "أمامنا خمسة عشر دقيقة حتى الثامن. أظن أن بإمكاني منح هذا الوقت لضيفتنا". قالت ستيفاني بابتسامة رقيقة: "كنت على وشك المغادرة خلال خمسة عشر دقيقة في الواقع". ولاظحت تجعد الغضب على جبهة أمي يمحى فوراً. تم تفادي الأزمة في اللحظة الأخيرة. تكتيك محض. ألقيت بنفسي في المقعد الفارغ شاعراً بألم ممتع في جسدي بعد النادي الرياضي. وسكبت لنفسي كقماً كاملاً من الحليب، وتناولت قطعة بسكويت بقطع الشوكولاتة. تبين أنها جيدة بشكل مدهش، هشة وتحمل حتى الآن تلميحاً خفيفاً من الفانيليا. سألت محاولاً إعطاء صوتي نبرة عادية واجتماعية: "عن ماذا كنتما تتحدثان؟". أجابت ستيفاني وهي تراقبني عن قرب بينما كنت أجْرع الكأس في ثلاث جرعات: "عن الكلاب، لكنني أشك في أنك ستجد الأمر ممتعاً. يا توماس، هل تدرس الإسبانية حقاً؟ أتاخذ الأمر بجدية؟". رددت بهزة رأس خفيفة مستمتعاً بمدى سهولة انزلاق الكلمة الأجنبية على لساني: "نعم، يا صديقتي". ألقت أمي السنارة بتلميح واضح لدرجة أنني كدت أدير عيني: "بالمناسبة يا توماس، أكنت تعلم أن لستيفاني جذوراً في الأرجنتين؟ يمكنكما التدرب معاً. التواصل الحي مهم جداً!". أكدت الفتاة: "لن يمثل الأمر أي مشكلة بالنسبة لي على الإطلاق لتخصيص بضع ساعات يومياً لمساعدتك في النطق". ولفترة وجيزة رفرفت نظرة غريبة في عينيها. حرفت الموضوع بلباقة وثبات: "أخشى أن مستواي لا يزال أدنى من أن يسمح بمحادثات كاملة. لكني سأتذكر عرضك. ربما أقبله لاحقاً، بمجرد أن أتوقف عن الخلط بين أدوات التعريف". قالت أمي بتآمر وهي تغمز ستيفاني: "أوه، أنا متأكدة من أن ذلك سيحدث قريباً جداً. ابني موهوب حقاً. يلتقط كل شيء فوراً، متقناً في ليلة واحدة ما يدرسه الآخرون لأشهر". نظرت إليّ ستيفاني بنظرة طويلة ومتفحصة: "لا بد أن هذا رائع. مع ذلك يا توماس، لماذا تحتاج إلى الإسبانية؟ أتخطط للاندفاع إلى إبيزا أو مدريد هذا الصيف؟". أجبت بالحقيقة البارعة، عارفاُ أن الكذب الأفضل هو ما بني من حقائق: "المهارة ضرورية للعمل. في المستقبل القريب سأضطر للتواصل عن قرب مع زملاء من أمريكا اللاتينية. أعمال، كما تعلمين". "واو، حقاً بجديّة؟ التحدث مع الأجانب أمر رائع بجنون! أين تعمل الآن؟". بدا فضولها طفولياً تقريباً، لكني لم أخفض حذري. أظهرت أمي، ولحسن حظها الكبير، ضبطاً ملحوظاً للنفس. تظاهرت بأنها جاهلة تماماً لأنشطتي، مانحة إياي مساحة لبناء قصة التغطية الخاصة بي. القصة القديمة عن المكتب الممل لم تعد تفلح: طوال الأسبوع كنت أجري في جميع أنحاء المدينة في كل الأوقات، وتوقفت عن ارتداء ربطات العنق، وبدأت أبدو كشخص يقضي وقتاً أطول في ميدان الرماية منه مع جداول إكسل. أجبت ودون أن أكذب بكلمة واحدة مرة أخرى: "تلقيت عرضاً مربحاً للغاية من وزارة الدفاع. عقداً مع الجيش. لا يسمح لي بالإفصاح عن التفاصيل، كما تعلمين، اتفاقية عدم إفصاح وما إلى ذلك". أضاءت عينا ستيفاني باهتمام حقيقي، وحتى إنها مالت إلى الأمام: "تباً! لقد رأيتك تختفي في النادي الرياضي كل يوم. أكل هذا بسبب متطلبات الجيش؟". سمحت لنفسي بابتسامة خفيفة، مدركاً أن هذا التكتيك كان الدرع المثالي: "بالضبط. يقدم جيشنا معايير جديدة الآن. حتى أولئك الذين يجلسون أمام الحواسيب ويتولون التخطيط التكتيكي مطالبون بأن يكونوا في لياقة بدنية ممتازة. لا استثناءات". "وكيف عثروا عليك؟ أتقدمت بنفسك أم... جرى تجنيدك؟". بدأ السؤال محددًا للغاية، لكني أجبته بنزعة مزاح لم تكن سوى جزء من الحقيقة: "تعلمون، إذا بدأ الجيش في البحث عنكم، فغالباً ما ينتهي الأمر بشكل سيء. لذا من الأفضل الاعتقاد بأننا وجدنا بعضنا البعض باتفاق متبادل". ألقيت نظرة متعمدة على الساعة. كان عقرب الثواني قد أتم دورته للتو. "الثامنة تماماً. معذرتي أيتها السيدات، لكن الواجب ينادي. حصلت للتو على كتاب عمل جديد للتمارين وأنا متحمس لتجربته". نهضت، شاعراً بشرارة شغف الباحث تتجدد بداخلي. كانت ليلة من الدراسة تلوح في الأفق، ولم تكن لدي نية لإهدار ثانية واحدة تتجاوز ما تطلبه الإتيكيت. أطلقت أمي تنهدة ثقيلة ومبالغاً فيها وهي تراقب الضيفة: "يا للأسف. كنا نجلس بلطف شديد، ونندمج في الحديث فقط". نهضت ستيفاني برشاقة من الأريكة وهي تعدل حافة قميصها وتكشف عن وشم آخر على ساعدها: "السيدة روس، يجب أن أذهب أنا أيضاً. كان الحديث ممتعاً للغاية. ربما يمكننا أن نلتقي مجدداً على فنجان شاي في وقت ما؟". "بالطبع يا عزيزي، تعالي في أي وقت!". أشعت أمي ودّاً لدرجة أن الغرفة بدت أكثر إشراقاً. قلت باختصار: "تصبحون على خير". وأغلقت الباب خلفها. بدا نقر القفل كالإشارة المعلنة لناية الجولة. بعد محادثات الشاي غير المخططة تلك، استقر صمت دافئ ولكن متآمر قليلاً في غرفة المعيشة. لم أنسحب إلى غرفتي فوراً وبدأت في مساعدة أمي في غسل الأطباق. لقد كان طقسنا القديم: هي تغسل، وأنا أنشف. في لحظات كهذه، كنا نتحدث دائماً بصدق. كسرت أمي الصمت وهي تنالوني الكأس النظيف الأول، الذي كان لا يزال دافئاً ومبتلاً: "وماذا كان ذلك للتو؟ فتاة شابّة، جميلة، وحيوية ترمي بنفسها عليك عملياً، وأنت تقف هناك كمن يعاني من ألم في الأسنان. أنت تتصرف ببرود لدرجة أن الغرفة تكاد تتجمد". أخذت الكأس برفق بمنشفة، ماسحاً القطرات: "ألاحظت ذلك أنت أيضاً؟ إنها تبذل قصارى جهدها للتحدث معي". أجابت أمي وهي تعمل على رغوة الإسفنج: "يا توماس، وحدها الأعمى أو الأحمق تماماً قد يفوته تحركاتها. أتظن جاداً أن فتاة بمثل ذلك المظهر وحياة اجتماعية نشطة ستزور عجوزاً مثلي لمجرد الدعم الجاري؟ لا تضحكني. جاءت ستيفاني إلى هنا حصرياً بسببك، وقد كان مكتوباً على جبهتها بأحرف كبيرة". لم أستطع إلا أن أبتسم. طالما أحببت التحدث إلى أمي بهذه الطريقة، بلا شكليات غير ضرورية، تماماً كما مع صديق جيد. لقد فهمنا بعضنا البعض بسهولة دائماً، حتى عندما كنت مراهقاً لا يُطاق. ناولتنني أمي الطبق التالي: "وأثناء غيابك، كانت تقصفني بالأسئلة عملياً. ما تحبه، وما الموسيقى التي تستمع إليها، والأفلام التي تستمتع بها... لم تستطع رفع عينيها عنك يا توماس، وأنت تحولت إلى وضع الشجرة القديمة. بصراحة، لا أستفهم أمرك". تمتمت وأنا أصقل الطبق بطريقة منهجية حتى صرخ: "الجبن المجاني لا يوجد إلا في مصيدة الفئران. نحن نعيش هنا منذ عدة سنوات. لا سنة، ولا سنتان. وطوال ذلك الوقت بالكاد لاحظتني، وبالكاد ألقت التحية بالخارج. والآن فجأة، لعدة أيام على التوالي، لا تريد تركيزي وحدي. ألا يبدو ذلك مريباً لك؟ أنا متأكد من أنها تخطط لشيء ما". نظرت إليّ أمي كما لو كنت طفلاً ساذجاً ما زال يؤمن بشنية الأسنان: "بالطبع لديها دافع! لم تبدأ امرأة قط بالتششبث برجل بهذه الإصرار دون غاية خفية. أقول لك هذا كامرأة تمتلك الكثير من الخبرة. تخيل فقط: قررت التواصل معي، أمك، لاختبار الأجواء وبناء صلة. الفتاة مصممة بوضوح ولا تخشى الصعاب". قلت رافعاً ذقني بانتصار: "بالضبط! هذا ما كنت أقوله. ستيفاني تريد شيئاً مني بوضوح". هزت أمي رأسها وهي تشطف الرغوة عن الطبق الأخير: "بطبيعة الحال هي تفعل، ولكن ليس بالأمر الشرير الذي تخيلته في رأسك. إنها عزباء، وإيجاد رجال واعدين في محيطنا شبه مستحيل. تريد الزواج، وإنجاب الأطفال، والوقت ينفد. النساء، على عكسكم أيها الرجال، لا يتحسّنّ مع تقدم العمر كالنبيذ الفاخر. يجب أن نتصرف بحسم". عبست محاولاً تذكر عمرها: "إنها في أوائل العشرينيات فحسب، أليس كذلك؟". "إنها في السيف والستّين في الواقع. في أوج شبابها، لكن أجراس الإنذار تدق بالفعل". "حسنك، الثلاثون لا تزال بعيدة. أليس مبكراً جداً بالنسبة لها لتبدأ بالذعر وإلقاء نفسها على الجيران؟". "يا توماس، دعني أقول لك سرا صغيراً يبدو أنك فاتك: هناك الكثير من الرجال في العالم، لكن الواعدين بحق نادرون للغاية. لهذا السبب تتمسك النساء الأذكيات بجار مثير للاهتمام قبل أن يخطفه شخص آخر". وضعت الأطباق في الخزانة واستدرت إليها: "أمي، أترين ذلك جاداً الآن؟ أنا في الثانية والثلاثين، أعيش في نفس الشقة مع أمي. ما الذي قد يكون مثيراً للاهتمام في شخص مثلي بالنسبة لفتاة مثلها؟". بدأت تشطف الإسفنجة تماماً وهي تنظر من النافذة إلى أضواء المدينة: "هكذا تراه من منظورك الخاص. الآن حاول أن تنظر إليه من زاوية أخرى. رجل في أوج عطائه، يمتلك مكانه الخاص، واستقراراً، ويبدو أن لديه عملاً لائقاً للغاية. في نظر أي فتاة عاقلة، أنت مرشح مثالي لزوج وأب. إلى جانب ذلك، لقد تغيرت كثيراً للأفضل مؤخراً". تجمدت. "ماذا تقصدين؟". التفتت إليّ أمي لتدرس ملامحي بعناية: "لقد زال ذلك الإرهاق الرمادي المستمر عن وجهك. بشرتك أصفى، ونظرتك أكثر حدة. حتى طريقة تحركك تغيرت، باتت أكثر ثقة. هناك نوع من القوة الداخلية فيك الآن والتي يمكن للنساء استشعارها على بعد أميال". ألقت نظرة على انعكاسي في الجانب المنحني لكأس نظيف. بدا السطح مشوهاً، ولكن حتى هناك استطعت أن أرى أنها كانت على حق. أصبحت ملامحي أكثر صلابة وحزماً. يبدو أن التدريب المنتظم وغياب العمل المكتبي المنهك عملا كمغناطيس قوي. الأشخاص السعداء والأقوياء يجذبون الآخرين دائماً، فهذه هي سنة الطبيعة. أغلقت أمي الصنبور وجففت يديها: "بالمناسبة، ما قلته عن العمل مع الجيش كان ضربة معلم. لقد أحب الرجال دائماً أولئك الذين يرتدون الزي الرسمي أو المرتبطين بهياكل السلطة. يبدو الجيش موثوقاً، مرموقاً، وذا مكانة عالية. ستطاردك ستيفاني أكثر الآن، لا تشك في ذلك". "أترين أنه ما كان عليّ قول ذلك؟ وأننيبالغت في الإفصاح؟". خطت خطوة أقرب ونظرت مباشرة في عينيّ واضعة يدها على كتفي: "تذكرني، كم سنة مضت منذ أن كانت لك علاقة مناسبة؟". أبعدت نظري. "خمس سنوات". "إذن ها هو ذا. والآن فتاة شابّة، جميلة، ومهتمة بوضوح تسقط عملياً بين يديك. ما الذي يدعو للتفكير أصلاً؟ اغتنم الفرصة مادامت قائمة". تمتمت مدركاً أن الأمر يبدو كأغبى وأكثر عذر طفولي في العالم: "ماذا لو... حسناً، لم يعجبني الشعر الوردي؟". ابتسمت أمي ساخرة وهي تتوجه خارج المطبخ: "أنا لست معجبة بهذا اللون أيضاً. لكن في النهاية يا توماس، أي صبغة ستزول بالماء. المهم هو ما يوجد تحتها". غادرت، وبقيت وحدي مع جبل من الأفكار. وقفت في المطبخ الهادئ مستمعاً إلى طنين الثلاجة وموازناً خياراتي. ماذا لو كانت أمي على حق؟ ربما يجب أن أتجرب حقاً الخروج في موعد مع ستيفاني. نعم، إصرارها كان مرعباً بعض الشيء وبدا كسباق نحو المذبح، لكنني كنت بالغاً. ولم أكن ملزماً بطلب الزواج في الموعد الأول. وإذا لم نتفق أو تبين أنها ممرهقة للغاية، حسناً، فسيكون لدي مكافأة صلبة على أي حال. مع جذورها الأرجنتينية، يمكنني دفع إسبانيتي إلى مستوى مقارب لأهل اللغات في وقت قياسي. أومأ البراغماتي داخلي برضا. أطفأت النور وتوجهت إلى غرفتي. سيحمل الغد يوماً جديداً، وجلسات تدريب جديدة، وربما مغامرات جديدة مع الجارة المصرّة.