انتزعني جرس الباب من حالة تركيز عميق، قاطعاً بلا تمهيد التمارين الشاقة التي كنت أؤديها لتوسيع مخزوني من طاقة السين. أصبح جدولي مزدحماً لدرجة أن فرصة الانفصال عن الواقع ليوم كامل تقريباً لم تكن تلوح لي أبداً. لذا، وما إن سنحت لي أول فرصة، حتى حبست نفسي في غرفتي وبدأت، وأنا نصف نائم، أحرق الطاقة وأعيد شحنها بوتيرة محمومة. فتحت الواجهة وتفحصت النتيجة. طاقة السين: 872 / 872 ليس بالكثير.
كلما دفعت نفسك إلى ما بعد سقفك، أصبح كل خطوة إضافية أكثر صعوبة. في هذه المرحلة، كان انتزاع عشر نقاط إضافية زهيدة من جسدي يتطلب أسبوعاً كاملاً من العمل المتواصل. لم أكن أستطيع حتى مجرد مداعبة خيال مطابقة أرقام ماري الضخمة، شبه الشاذة. ولا تزال الفتاة تنمو وتتدرب بجد. في غضون عامين، ستصبح صاحبة أكبر مخزون من طاقة السين على الكوكب. لقد منحتني الطبيعة ورقة خاسرة. كانت قدرتي الأساسية لا تتطلب تقريباً أي استهلاك للطاقة، وقد جاءت استيقاظتي الكاملة متأخرة أكثر من اللازم.
كان مخزوني الابتدائي من طاقة السين صغيراً بشكل مثير للشفقة. رن جرس الباب مرة أخرى، بإلحاح أكبر هذه المرة، مجبراً إياي أخيراً على العودة إلى الواقع. سجلت تقدمي الحالي في التطبيق على هاتفي الذكي لأستطيع تقدير الوقت الذي سستغرقه الزيادة القادمة: وقتاً طويلاً جداً. ألقيت نظرة خاطفة على الساعة. السادسة تماماً مساء. ثم ألقيت نظرة سريعة على نفسي في المرآة فوق خزانة الأدراج.
أربع عشرة ساعة من الجهد المتواصل لم تترك أي أثر على وجهي. لا عرق، لا جلد محمر، لا شعر أشعث، ولا أي من مسحة الإرهاق الرمادية المألوفة. جسدياً، بدا شكلي أفضل مما كان عليه في أوج حياتي، عندما كنت أمارس الرياضة بانتظام في النادي. لقد جردني التطور بلا رحمة من كل الجينات الميتة المسؤولة عن الإفراط في التعرق، ورائحة الجسم القوية، وإرهاق العضلات. مشيت نحو الباب ونظرت من ثقب الباب.
كانت ستيفاني تقف في الممر. وكالعادة، كانت ترتدي أفضل ما لديها: سترة دراجة نارية جلدية مرصعة، وبنطالاً جلدياً ضيقاً، وحذاء رياضياً مهترئاً. قبل شهرين، ربما كنت سأعتبر المزي جريئاً وأنيقاً. لكن ذلك كان قبل أن ألتقي بسيلينا، امرأة تتمتع بحس فطرية لا غبار عليه للأناقة وتنجح بطريقة ما في تغيير مظهرها كل يوم دون أن تبدو أقل من مثالية أبداً. مقارنة بها، بدت ستيفاني تقليدية، بل وعادية بعض الشيء.
التفاصيل الجديدة الوحيدة كانت شعرها. فقد استُبدل باللون الوردي الباهت المائل للعلكة أخضر بحري عميق. فتحت قفل الباب وجذبته ليفتح. كان زائر آخر من ماضيّ يقف خلفها: لاكي. عادة، كان الكلب الودود من فصيلة جولدن ريتريفر ينفجر في نباح مسرور كلما رآني، مهززاً ذيله بقوة لدرجة أن أضلاعه كانت تكاد تقرقع، لكنه تيبس الآن وأطلق أريراً منخفضاً. على ما يبدو، كان تشريحي الجديد ورائحي المتغيرة يربكانه.
الكلب لم يتعرف ببساطة على صديقه القديم.
"لاكي، اجلس!"
نبحت ستيفاني، مانحة المقود جذبة حادة ومسيطرة على الكلب فوراً. ثم رفعت رأسها، وفتشت وجهي، وأرمشت بدهشة عدة مرات.
"توم؟ أهذا أنت؟"
"نجل. هل تغيرت إلى هذه الحد؟"
"نعم ولا."
ضيقت عينيها قليلاً وهي تفحصني من أعلى إلى أسفل.
"أنت... أصبحت أضخم، على ما أعتقد. أأنت تعيش في صالة الألعاب الرياضية الآن؟ وذلك الشعر العسكري... تبدو كشجل للتو عائد من منطقة حرب".
"سأعتبر ذلك إطراءً"، رددت بلا مشاعر تُذكر.
"أهئت من أجل ماغي؟"
"نعم. عادة ما نمشي مع لاكي معا في المساء. أيمكنك مناداتها؟"
"ماغي مشغولة الآن"، قلت بهدوء.
ورؤية حاجبيها يرتفعان حيرة، قررت التوضيح.
"إنها تقضي أمراً لي. لن تكون متفرغة حتى الغد. أتريدين مني أن أبلغها رسالة؟"
"واو، مهمة شخصية... تبدو خطيرة."
جذبت ستيفاني المقود، مستعدة للتوجه نحو السلالم، لكنها توفقت بعد نصف خطوة، متراجعة على ما يبدو.
"همن، توم... ما رأيك أن تأتي معي، كالأيام الخوالي؟ يمكننا ممارسة إسبانيتنا، ونتناول بعض النقانق الحارة في الحديقة. ما رأيك؟"
كنت قد بدأت بالفعل في صياغة رفض جاف ومحايد في رأسي. بفضل إعادة التهيئة المباشرة لمساراتي العصبية، أصبحت إسبانيتي مثالية منذ زمن طويل ولم تعد تتطلب ممارسة. كان هناك الكثير من الوجبات السريعة في المنزل على أي حال. لقد ملأت ماغي المجلّد بوجبات مجمدة. أما بالنسبة لستيفاني نفسها... فلم تكن تحمل أي اهتمام بالنسبة لي، سوى إزعاج خفيف لإصرارها. بدا قضاء الوقت معها بدلاً من التدريب أمراً غير منطقي.
"إضافة إلى ذلك، الحديقة مشبوهة بعض الشيء بعد حلول الظلام هذه الأيام"، أضافت بينما كان معالجي الداخلي يزن الحجج.
"مع وجودك حولك، لن يقترب أي صعلوك شوارع منا".
"أتمارسين الغزل معي؟"
"يا للهول، توم، استرخ!"
لوت عينيها.
"أنا لا أريد ببساطة التجوّف في الأزقة المظلمة وحدي."
أجريت تحليلاً سريعاً للوقف مرة أخرى. لن تستغرق النزهة وقتاً طويلاً. كان لاكي يستغرق عادة حوالي ثلاثين فرصة للقيام بحاجته. إضافة إلى ذلك، كانت فرصة مثالية لمعرفة، من خلال محادثة عابرة، ما الجحيم الذي كانت تفعله هذه الفتاة وهي تحوم حول والدتي كثيراً.
"سأحضر معطفاً فقط"، رددت.
منحتني ستيفاني ابتسامة متوترة بعض الشيء. استقبلتنا لوس أنجلوس ليلاً ببرودة منعشة ورطبة. لم يكن مطر ذلك اليوم قد جف بعد، وكانت الأرصفة والأرض رائحة البلل، مما خلق وخماً بأن الخريف قد حل فجأة. تحولنا إلى الإسبانية، عائدين إلى روتيننا المعتاد لممارسة اللغة. مشينا ببساطة بخطى مريحة على طول المسار بينما كان لاكي يشم العشب الرطب بسعادة على جانب الطريق.
"إذن أنت عشت في لوس أنجلوس؟"
سألت عرضاً، لكني التقطت المغزى في نبرتها.
"أنا عابر سبيل فحسب. حرفياً لبضعة أيام فقط. أنا متمركز في مكان آخر الآن، وهناك مقري."
شبكت يدي خلف ظهري.
"بالمناسبة، يمكنك أخذ غرفتي. لقد نقلت جميع أغراضي الشخصية إلى الخارج."
"حقاً؟ مستحيل!"
قفزت قفزة صغيرة ورفعت قبضتها بانتصار.
"إذن لن تعود إلى هنا أبداً؟"
"ولم لا؟ سأزور من وقت لآخر، لكن كضيف. الشقة تخص ماغي، برمتها."
"تباً، أنت حقاً توزع العقارات على أقارب بعيدين... أين يدفعون لك هذا القدر حتى تتمكن من رمي الشقق هكذا؟"
"لقد فرغنا من هذا."
منحتها نظرة باردة ومعاتبة.
"لا يُسمح لي بمناقشة تفاصيل خدمتي مع المدنيين."
"أه، صحيح، صحيح. أسرار دولة، شفاه مختومة، وكل ذلك."
لوحت ستيفاني بيدها بازدراء.
"بالمناسبة، أين أمك؟ هل انتقلت إلى القاعدة معك أم شيء من هذا القبيل؟"
كنت أعد نفسي عقلياً لهذا السؤال لفترة طويلة.
"لقد توفيت."
"ماذا؟"
توقفت ستيفاني تماماً، تحدق بي وفمها مفتوح.
"كيف حدث ذلك؟"
"الطريقة التي يموت بها كبار السن."
واصلت المشي بخطى ثابتة، ووجهي هادئ تماماً.
"لحسن الحظ، كان الأمر سريعاً وبلا ألم."
"تباً... أنا آسفة حقاً، توم."
"شكراً. لكن دعنا نترك الأمر. حدثيني عنك وعن ماغي بدلاً من ذلك. تبدوان وكأنكما غير منفصلتين تماماً."
"ماذا تقصد؟"
بدت مرتبكة لثانية، ثم توسعت عيناه.
"انتظر، أتعتقد أننا مثليتان؟! توم، من الواضح أنك شاهدت الكثير من الأفلام الإباحية!"
"لم أقل ذلك."
ارتفعت زاوية فمي قليلاً.
"سألت فقط كيف تعارفن."
"نحن صديقتان فحسب."
احمر وجهها قليلاً.
"نخرج في عطلات نهاية الأسبوع ونمشي مع لاكي معاً في المساء حتى لا تضطر أي منا للذهاب وحدها."
"وقررتما الانتقال للعيش معاً."
"مؤقتاً فقط، حتى نتمكن من توفير بعض المال! يا للهول، توم، ألم تعش بجدية مع أي شخص في سكن دانشج أو إيجار؟"
"في الواقع، لا. لقد اخترت دائماً مدارس وأعمالاً قريبة من المنزل حتى لا أضطر لإهدار المال على الإيجار. إذن، كيف تعارفتما؟"
"ليس شيئاً مميزاً. مجرد قصة عادية."
هزت كتفيها، وانخفض صوتها قليلاً.
"لا توجد كليشيهات أفلام رخيصة حيث نصطدم ببعضنا وتطير كتبنا في كل مكان. تقاطعت طرقنا هنا في الحديقة، وبدأنا نتحدث، وانسجمنا. كانت هي في الواقع من بادرت بالمحادثة. استجوبتني عملياً بشأنك وبشاني. كن صادقاً، هل أخبرتها ببعض القصص عني؟"
"أتقصدين القصة حول كيف ألقيتِ بنفسك علي لأنك ظننت أنني مستيقظ وأملت أن تركبي ذيلي نحو الدوريات الكبرى؟"
راقبت أطراف أذنيها تحت شعرها الأزرق تتحول إلى اللون الأحمر الساطع.
"بالطبع. اعتبرت أنه من واجي تحذير قريبتي المسكينة بشأن باحثة عن مكانة تعيش جوار."
"لا تجرؤ على جعلي أبدوا كعاهرة جشعة للمال!"
طعنتني في صدري بظفرها.
"كنت أستغل فقط ما كان الحياة تقدمه! هل سرقتك؟ هل طعنتك في الظهر؟"
"إذا أزلنا محاولتك للتلاعب بمشاعري، فأنت بريئة كوليد جديد."
"أكان ذلك سخرية؟"
أمالت ستيفاني رأسها ومنحتني نظرة متشككة.
"توم، بحق الجحيم ماذا حدث لك خلال الشهرين الماضيين؟ في الواقع، لا تهتم. ابق صامتاً وستقول مرة أخرى إنه سري. لكن بصراحة، أنت تعجبني أكثر بكثير بهذه الطريقة. أنت أكثر استرخاءً وتحرراً بكثير."
تمكنت بالكاد من كبح ابتسامة ساخرة. متحجر؟ هفوة نمطية من المجلات الرخيصة. كان الأمر أبسط بكثير من ذلك. بعد تطوري، كانت كيمياء دماغي في توازن مثالي. لقد توقف علم وظائف الأعضاء الخاص بي ببساطة عن إنتاج الهرمونات التي تطلق الخوف غير المفيد، والإحراج، والارتباك. ولهذا السبب جاءت المحادثة بهذه السهولة والطبيعية.
"إذن ماذا حدث بعد أن انتهيتما من تشريح حياتي الشخصية؟"
وجهت المحادثة مرة أخرى نحو شيء أكثر إنتاجية.
"ليس كثيراً."
ترددت ستيفاني متفكرة.
"لقد انسجمنا للتو وخرجنا في تلك الليلة نفسها. بالكاد أتذكر أين انتهى بنا المطاف. بعض الحانات، على ما أعظ، ثم نادٍ. لحسن الحظ، لا تنفد الأماكن أبداً لتذهب إليها في لوس أنجلوس طالما لديك المال..."
هزت رأسها.
"إذن، لا. توم، أنا لا أحاول إغواء ماغي حتى أتمكن من الاقتراب منك مرة أخرى، أو أي نظرية سخيفة أخرى توصلت إليها."
"أنا أصدقك."
أومأت برأسي ببطء.
"هل ما زلت تعملين في تلك العيادة القريبة؟ كطبيبة بيطرية؟"
"نعم. أقضي اليوم كله في تمشيط شعر الكلاب وتقليم مخالب القطط المدللة"، قالت بضحكة عصبية.
"لو أن أحداً يجلب حالة جراحية حقيقية لمرة واحدة... لكنت استطعت كفيلاً بما يكفي لعطلة لائقة في تايلاند. أنا وماغي نخطط للذهاب إلى هناك في الواقع. بمجرد أن أدخر قليلاً أكثر، سنتجه إلى آسيا بحثاً عن بعض المغامرة."
"كم ينقصك؟"
"لا يمكنني إخبارك من رأسك."
لفت بتفكر خصلة من الشعر الساطع حول إصبعها.
"لماذا؟ أتعتقد في رعايتنا؟"
"ربما. لكن ليس الآن. أنا قصير النقود قليلاً بنفسي."
"واو، أيعمدون حقاً إلى حجب رواتب الجنود الشرفاء؟"
اتسعت عيناها، غير آبهة تماماً بمدى دقة ما أصابته. ثم ضيقت عيناها بمكر.
"بالمناسبة، توم... هل وجدت شخصاً ما؟"
"نعم."
"حقاً؟"
سحبت نفساً بدهشة حقيقية لدرجة كنت ستعتقد معها أنني أعلنت للتو عن اتصال بفضائيين. لم أكن أعجب بهذه الاستجابة قطعاً.
"من هي؟ من أين هي؟"
"ليس لدي نية لمناقشة تفاصيل حياتي الشخصية معك."
"أه، وهناك يذهب توم المتجهم القديم!"
قالت بتنهدة مسرحية، لافّتة عينيها.
"بصراحة، لم أفتقده قطرة واحدة."
على الرغم من الموضوعات الحساسة، سارت النزهة بشكل جيد للغاية وكانت ممتعة بعض الشيء. على الأقل، مر الوقت بسرعة، والذي كان أساس أي نزهة جيدة. عندما عدنا إلى الشقة، ألقيت نظرة فورية على ساعة الحائط. كانت التغيرات التطورية لماغي قد انتهت للتو.