مبنى سكني من خمسة طوابق مبني من الحجر الرمادي. من ذلك النوع المألوف في أي حي سكني عادي. انعكس ضوء شمس كاليفورنيا الجاف على النوافذ الكبيرة. بينما ملأت صفوف سيارات السيدان والكروس أوفر المستعملة موقف السيارات في الخارج. التشكيلة النموذجية لأي حي من الطبقة المتوسطة. قبل شهرين فقط كنت لأعتبر هذا المكان بيتاً لي دون تردد. أما الآن فقد وقفت على الرصيف محدقاً في الواجهة المألوفة.
ولم أعر أي شعور سوى فراغ كئيب وعقيم. كان الشهر الماضي حافلاً بما يصعب استيعابه. رحلتي الأولى إلى الخارج. خطوة نحو المجهول عبر بوابة مكانية. احتكاك ببعض الجنون الفضائي. وإدراك صارخ بأن عالمنا يعلق من خيط رفيع. وتطور قسري لجسدي. وفوق كل ذلك زيارة إلى البنتاغون مع وسام جديد تماماً مثبت على صدري. مع هذا النوع من الأعباء لم تعد العودة إلى حياتي القديمة واردة. لم أستطيع ببساطة تخيل ارتداء بديلة مكوية حديثاً مرة أخرى.
وجر نفسي إلى المكتب. والتسلل بأخذ استراحات إنترنت قصيرة كلما نظر المدير في الاتجاه الآخر. والاستماع إلى زملائي في العمل وهم يثرثرون حول أطفالهم على الغداء. واللعن على آلة القهوة المعطلة باستمرار. والبقاء حتى وقت متأخر لتسوية ديون شخص ما وائتماناته في المحاسبة. ثم أعود إلى البيت مرهقاً تماماً وأشاهد مسلسلاً تلفزيونياً منسيّاً آخر مع أمي قبل النوم. وفي الصباح التالي يبدأ كل شيء من جديد.
لم تكن لدي أي رغبة في العودة إلى هذا الفصل من حياتي. أردت فقط قلب الصفحة والمضي قدماً. كنت مستعداً عقلياً ومادياً للقيام بذلك تماماً. لكن أولاً كان هناك أمران دنيويان يجب علي العناية بهما. صعدت إلى الطابق المناسب وأدخلت مفتاحي في القفل بحكم العلامة المعتادة. فتح الباب واستوعبت فوراً مدى التغيير. دفعت الأثاث ضد الجدران لتفريغ المساحة. بينما اختفت كل لمسات السيدات المسنات.
من مفارش دانزيل وتماثيل خزفية وما شابه دون أثر. وفي مكانها وقف تلفزيون بلازما ضخم وجهاز ألعاب جديد تماماً. يبدو أنه إلى جانب عمرها البيولوجي قررت ماغي إحداث تغيير كامل في التصميم الداخلي أيضاً. لم يبق شيء يوحي بأن امرأة مسنين وابنها الراشد المحاسب قد عاشا هنا لسنوات. بدا الأمر وكأنها شقة عزاب عادية لمراهق.
قالت ماغي وهي تشير إلى وحدة التحكم في الألعاب وتوقف اللعبة مؤقتاً ثم نهضت من الأريكة وتفحصتني بتدقيق ناقد فني: "أوه، لقد عُدت".
"لقد تغيرت يا توم. للأفضل بالتأكيد. ممم. لا أستطيع تحديد ما اختلف بالضبط. انتظر. هل حلقت ذراعيك؟".
"يمكنك القول ذلك. سقط الشعر الواقع تحت رأسي من تلقاء نفسه بمجرد أن لم يعد جسدي بحاجة إليه".
سحبت ذراعي بهدوء بعيداً عن الفتاة ذات الشعر الوردي الفاقع التي توقف عقلي عن التعرف عليها كأمي.
"حقاً؟ كل فتاة تحلم بذلك!".
ودون أي مراسم انحنت ورفعت ساق بنطالي حتى ركبتي.
"ولا شعرة واحدة! ولن تنمو حقاً مرة أخرى؟".
"أبداً".
"يا بابا نويل، اجعلني هكذا أيضاً!".
شبكت ماغي يديها بالدعاء وارتدت أكثر تعبير ملائكي تستطيع إدارته.
"أعدك أنني سأكون مؤدبة طوال العام!".
الغريب أن أسلوبها المراهق السخيف لم يزعجني. على العكس من ذلك، كان من الجميل أن أرى مدى سرعة تكيفها ومدى طبيعية تصرفاتها في عمرها البدني الجديد. ومع ذلك لم أستطع التخلص من شعور معين بالتناقض. تخيلت أنه نفس الشعور الذي ينتاب المراهقين عندما يضبطون والديهما وهما يدخنان سيجارة. لم يكن هناك خطأ خاص في الأمر، لكن الصورة التي بنوها عنهما في رؤوسهم انهارت فجأة.
"وجلدك ناعم جداً...".
ضغطت ماغي خدها على ساعدي وأطلقت شهقة هادئة.
"واو. إنه مثل جلد طفل. كيف فعلت ذلك حتى؟".
"تخلصت من الخردة الجينية وأعدت هيكلة خلاياي لتتمكن من امتصاص فيتامين د من ضوء الشمس بشكل أكثر كفاءة".
"إذن لماذا لم تفعل ذلك بي؟".
ضيقت عينيها وربطت ذراعيها عبر صدرها.
"أنا أريد ذلك أيضاً!".
"في هذه الحالة، سيتعين عليك نسين الشاطئ".
"ماذا تقصد؟".
بدلاً من الشروع في شرح طويل، جلست بهدوء على المقعد الصغير في المدخل. وفككت رباط حذائي الرياضي وخلعت جواربي. مראياً إياها قدمي بلا أصابعي الصغرى.
"هل تعرضت للإصابة؟ أو للتسمم، واضطروا لبترها قبل أن ينتشر السم إلى أعلى؟".
مررت ماغي إصبعها بحذر، وبشكل خجول تقريباً، على حافة قدمي.
"يا للهول... لا ندوب، ولا غرز. يبدو كأنك لم تمتلك شيئاً هناك في المقام الأول".
"أساساً، هذا ما حدث تماماً. لم تكن جراحة يا ماغي. لقد كان تطوراً موجهاً. تخلص جسدي ببساطة من التراكيب الأثرية غير الضرورية. لم يعد شعر الجسم مطلوباً لتنظيم الحرارة بعد الآن. وبدون الأصابع الصغرى تعمل القدم بشكل أكثر كفاءة. امتصاص أفضل للصدمات، وسرعة جري أعلى".
"يبدو هذا أكثر تعقيداً بكثير مما فعلته لي".
نهضت وألقت علي نظرة تقييمية فضولية أخرى.
"هل تعتقد أنه يجب علي الخضوع له أيضاً؟".
فاجأني السؤال. لم أكن أخطط لإخضاعها للتغيرات التطورية، لكن عندما وزنت الحجج بموضوعية كان هناك بعض المنطق في الأمر. شعرت بتحسن كبير عما كنت عليه قبل التطور القسري، وكنت سأكون سعيداً لو تمكن أقرب شخص لي من الشعور بتحسن أيضاً.
قلت بنفس النبرة السريرية المسطحة التي يستخدمها الأطباء عند استعراض المعلومات قبل إجراء جراحة بسيطة: "الإجراء سريع، وغير مؤلم، وليس له أي آثار جانبية".
"الفوائد هي الصحة المثالية، والمزيد من الطاقة والحركة، والحماية التلقائية ضد كل شكل من أشكال التوتر. العيب هو أنك ستفقدين بضعة أصابع. ولكن على الشاطئ، يمكنك دائماً القول إنها حالة خلقية نادرة. يولد الناس بأشياء أغرب".
قالت وهي تضيّق عينيها، رغم ظهور شرارة حماس بالفعل فيهما: "يبدو هذا أفضل من أن يُصَدَّق".
"حسناً، سأفكر في الأمر. والآن خذ مؤخرتك إلى الطاولة. ولا تفكر حتى في ترك الجزء المتعلق بالبوابات. ما الذي يوجد على الجانب الآخر، ومن هناك، وكيف تبدو تلك الكائنات الفضائية حقاً؟".
كنت أستعد لهذا الحديث منذ أن اشتريت تذكرتي في المطار. كان الجميع على كوكب الأرض يتوقون لمعرفة ما يكمن وراء البوابات: جن، وكائنات فضائية، وملائكة. كانت الحكومة تبقي كل شيء سرياً بالطبع وتجبر الجنود على توقيع اتفاقيات عدم إفصاح، لكني لم أكن أطمح لإخفاء الواضح عن الشخص الوحيد القريب مني. كانت ماغي تعرف كيف تغلق فمها، وهو أمر أثبتته مراراً وتكراراً منذ تجدد شبابها.
طالما أنها لم تبدأ في بث الأمر برمته على وسائل التواصل الاجتماعي، فيمكننا اعتبار قواعد اللعبة سليمة. شققنا طريقنا إلى المطبخ، وتلقيت موجة ثانية من الصدمة بسبب التخطيط الجديد للشقة. للمبتدئين، ثلاجتنا الرمادية الصارمة السابقة ذات الباب المصنوع من الفولاذ المقاوم للصدأ أصبحت مغطاة الآن بفن الجرافيتي المعقد: أميرة وردية كاريكاتورية مع سيجارة مشتعلة بين أسنانها وخدوش على ركبتيها، وهي تملك لوح التزلج.
وفي الوقت نفسه، كان الداخل ممتلئاً حتى حافته بالحلويات.
قلت وأنا أدقق في جبال الكعك والمعجنات والقشطة المخفوقة: "يا ماغي، اعتدت طهي طعام حقيقي. حساء، معكرونة، لحم. لقد أحببت ذلك".
"والآن قررت شراء قسم الحلويات بأكمله في المقاطعة؟".
رمت ببعض الحلوى الملونة في فمها وأغمضت عينيها: "لن تفهم يا توم".
"طوال السنوات العشر الماضية، لم يتركني طبيبي وشأني بشأن سكر الدم. كل ما فعلته هو مراقبة ما أتناوله وحرماني من كل ما أحببته. ولكن في اللحظة التي أزلت فيها هذا العبء عن كاهلي... دعنا نقول فقط إنني قررت تعويض ما فاتني".
"حتى يضرب كبدك إضراباً؟".
نظرت إلى وجهها الممتلئ بالرضا السعيد والملطخ بالتغليفة. بالتأكيد ستحتاج إلى التطور إذا أرادت تجنب الإصابة بمرض السكري مرة أخرى أثناء غيابي.
"حسناً. حياتك، وقواعدك. كنت قلقاً من أن يكون الأمر أسوأ، مثل دخولك في نوع من الطفولة الثانية. حلوى في كل مكان، وألعاب فيديو، وملصقات ملونة على الثلاجة...".
مررت ماغي أصابعها على جانب الثلاجة الأملس، متتبعة الأميرة المرسومة: "أتعتقد أن هذا طفولي جداً؟".
"ربما أنت على حق. لم أكن أبداً معجبة بالأميرات. ولكن عندما عرضت ستيفاني أن يقوم صديق لها برسمها مجاناً، لم أستطيع رفض المجاني".
قلت وأنا أقطع لنفي شريحة وفيرة من كعكة الشوكولاتة المغطاة بحبات إم آند إمز: "بالحديث عن جارتنا ذات الشعر الوردي...".
"يبدو أنكما انسجمتما بسرعة كبيرة".
"دعنا نقول فقط إننا على نفس الموجة".
سكبت لي كوباً من الكولا المثلجة.
"تريد ستيفاني عيش الحياة على أملأ وجه، وأريد تعويض ما يقرب من ثلاث سنوات من الروتين الباهت".
ابتسمت لها بابتسامة ملتوية: "أظن أن هذا هو سبب عدم انسجامنا تماماً".
"بالمناسبة، هل سألت عني؟".
جلست مقابلي بشريحة كعكة ضخمة بالمثل: "فقط في اليوم الأول التقينا".
"تبحث ستيفاني دائماً عن تجارب جديدة. أنت خبر قديم بالنسبة لها، بلا إهانة".
رشفت رشفة من الكولا: "كنت أفكر في الشيء نفسه عنها اليوم".
"هي لا تحاول التقترب منك فقط لمعرفة المزيد عن المستيقظين، أليس كذلك؟".
"فكرت في ذلك، ولا أعتقد أنها تفعل. لا تزال ستيفاني مهتمة بالموضوع، ولكن ليس أكثر من أي شخص آخر".
"أنت تعلمين أفضل مني".
"يا توم، تعاني ستيفاني من بعض المشاكل المالية الآن، وأنت...".
توتفت، وبدت وكأنها على وشك الإعلان عن خطسط لسرقة بنك. وضعت قطعة أخرى من كعكة في فمي بصمت، مستمتعاً بالطعم الصناعي وغير الصحي ولكنه لذيذ بشكل سخيف.
قبضت ماغي على يديها ونظرت إلي مباشرة، وكان تعبيرها جريئاً فجأة: "على أي حال...".
"هل تمانع في أن تبق ستيفاني في غرفتك بضعة أشهر؟ هي بحاجة ماسة لدفع بعض الديون. إذا قامت بتأجير شقتها طوال تلك الفترة، فسوف تقف على قدميها مرة أخرى".
"هذه شقتك. افعلي ما شئت بها".
أخرجت حلقة مفاتيحي وتركت المفاتيح تصطدم بسطح الطاولة.
"أنا منتقل إلى واشنطن. إذن المكان ملكك تماماً. و的确، لن يزعجك البنك بعد الآن".
"لقد دفعت القرض العقاري؟".
ربطت الأمور ببعضها فوراً.
"ولكن من أين حصلت على هذا النوع من المال...؟".
بدلاً من الإجابة، أخرجت علبة مخملية صغيرة من سترتي ووضعتها على الطاولة. في الداخل استقر وسام النجمة البرونزية مع جهاز في على الشريط. جمود ماغي، وبدت وكأنها نسيت التنفس وهي تحدق في الوسام.
أوضحت بهدوء قبل أن يغمى عليها بسبب نقص الأكسجين: "إنها جائزة لإظهار القيادة في البوابة".
"وتلك القطعة المعدنية تأتي بأكثر من مجرد زيادة في الراتب. هناك شيك كبير إلى حد ما مرفق بها أيضاً".
هزت رأسها وهي غارقة في مشاعرها: "أنا لا أعرف حتى...".
"أنا ممزقة. أنا سعيدة بشكل لا يصدق، لكنني حزينة أيضاً...".
"لماذا؟".
"أنا فخورة بك يا توم. كل أم تحلم برؤية ابنها معترفاً بما أنجزه. ولكن...".
مررت كفيها على وجنتيها الناعمتين الشابتين.
"بهذا الشكل، لا أستطيع حتى التفاخر بك أمام الجيران. لن يصدقني أحد".
ابتسعت ووضع قطعة أخرى من كعكة في فمي: "هذا أفضل. ليس مسموحاً لي بمشاركة التفاصيل على أي حال. إذا سألني أحد، فسيتعين علي إخبارهم بقصص عن العمليات الخاصة ومحاربة الإرهاب الدولي".
ضيقت عينيها بتسلية: "مثل جيمس بوند الخاص بالحي".
"هل أنت متأكد تماماً من الانتقال إلى واشنطن؟".
"تماماً. لم يعد هناك ما يبقيني هنا بعد الآن. لا عملي، ولا الشقة".
"ماذا عني؟ ربما يجب أن أذهب معك؟".
"لكي أقدمك للجميع كقريب لي بعيد وغريب؟ لا طائل من ذلك. سيؤدي ذلك فقط إلى إثارة الأسئلة وإصابتني بصداع".
هززت رأسي.
"أنت شابة، وبصحة جيدة، وحرة. اذهبي واستمتعي بحياتك. سأعتني أنا بالجانب المالي".
حل الصمت على المطبخ لعدة دقائق، لم يقطعه سوى دقات ساعة الحائط.
شخرت ثم ضحكت بهدوء: "عرفت دائماً أن اليوم سيأتي الذي سأضطر فيه لدفع الطائر الصغير خارج العش. لم أكن أظن أبداً أنني سأكون الطائر الصغير".
"حسناً، فهمت. سأشعر بالغرابة في مناداة رجل يبدو أصغر مني بعشري سنوات بابني أيضاً. لكننا لن نودع بعضنا نهائياً، أليس كذلك؟ ستتصل بي بالطبع؟".
أجبت بصدق وأبعدت صحني الفارغ: "بالتأكيد".
"بالحديث عن مساعدة بعضنا البعض، أنا بحاجة ماسة لمساعدتك في أمر ما".
"أنا معك! ماذا تريد مني أن أفعل؟".
"ارتدي ملابس رياضية وتعالي معي إلى صالة الألعاب الرياضية".
حدقت فيّ ماغي بدهشة سافرة. وكنت أكثر اقتناعاً بأنني كنت على حق. إذا كانت فئة [المدرب] تكتسب القوة من زيادة إحصائيات مألوفي، فلماذا لا نضع تلك الموارد الاحتياطية قيد العمل؟