مألوفي الوحيد هو أنا: قصة تطور متأخرة الفصل 116 — رهان النفس الطويل

كان كافيتريا مركز الهندسة خاوياً تماماً، لا أحد فيه سوانا، أنا وسيلينا. ورغم وجود عشرات الطاولات الشاغرة، آثرنا الجلوس عند منصة التقديم، نتقابل كعروسين يجهزان مطبخ منزلهما الجديد.

قالت سيلينا وهي تغرس شوكتها في قطعة لحم وترفعها نحو الضوء لتتأكد من نضجها: "ليس سيئاً. لا يزال الطريق طويلاً نحو الكمال، لكنني أرى تحسناً. استمر في الطهي لي، وربما بعد عامين ستتمكن من شراء مطعمك الخاص."

أجبت بهدوء وأنا أواصل الأكل دون تكلف أو ادعاء خبرة نقاد الطعام: "أنا أعمل بجد كطاهٍ حائز على نجمة ميشلان. أنا متأهب دائماً لإرضاء زبونتي الوحيدة، وهي الأكثر تطلباً وتكلفة على الإطلاق. أنتِ."

رفعت كأس نبيذها بابتسامة ساخرة وماكرة: "في هذه الحالة، أقترح نخبنا. لعودة الزبائن المناسبين دائماً."

نقرت كأسي بكأسها بخفة: "وألا يبخلوا في إكرامياتهم. لقد نلتِ موافقتك على مهاراتي، وحظيت بلقائي مع الطاهية. ربما يمكننا الآن الخوض في العمل، وهو السبب الذي جعلني أقطع المدينة بأكملها. تحولات كراولي."

نظرت إليّ من فوق حافة نظارتها، وضيقت عينيها الزرقاوين قليلاً: "ألا تقلق من طرح موضوع كهذا؟ العجوز لا ينوي أبداً الإعلان عما يستطيع فعله. وأنت تطرح هذا في مبنى شُيّد تحت إشرافه المباشر..."

قلت دون أن أحيد بنظري عن طبقي: "لو كان هناك أدنى خطر من تسريب، لما دعوتني إلى هنا. أنا أقدر ذكاءك عالياً."

قالت ببرود رغم ابتسامة ظافرة ممتنة ارتسمت على شفتيها: "مُتملق. لكنك محق تماماً. لا آذان تتلصص في منطقتي. الميكروفونات المزروعة في الجدران كجزء من بروتوكولات الأمن القياسية معطلة بفضل جهاز تشويش صنعته بنفسي. لا توجد وكالة أخرى على هذا الكوكب تملك شيئاً يقترب منه."

"إذن عدنا إلى حيث بدأنا. هل تعرفين ما الذي منح أنسجة كراولي ذلك التركيب؟"

ابتسمت بغموض وهي تدفع بطل شوكتها شريحة بصل وحيدة على طبقها بكسل.

"لكنك لن تخبريني مجاناً."

"ولمَ لا؟ أنا منفتحة دائماً على تبادل المصالح. فقط... تبخرت الإجابة من ذهني فجأة."

تمطت بكسل وأغمضت عينيها كقطة شبعاء تستدفئ بالشمس، مع تلميح لا تخطئه العين: "هذا العمل المكتبي اللعين أمام المجهر جعل ظهري متصلباً. تدفق الدم إلى جسر الدماغ تعطل، وبدأت ذاكرتي تخونني..."

وضعت طبقي جانباً دون كلمة، وقمت، ودرت خلفها، ووضعت يدي على عضلات كتفيها المتشنجة.

خرخرت وأغمضت جفنيها فوراً: "أوه، يداك قويتان. تماماً هناك، تحت لوح كتفي... لا تتوقف يا توم."

سألتها وأنا أفكك عقد عضلاتها الصلبة كالصخر بانتظام: "هل لديكِ طاولة تدليك احترافية في المخزن؟ يمكنني تسخين زيت التدليك، وتحضير مناشف ساخنة، ومنحكِ تدليكاً علاجياً حقيقياً."

همست وقد غرقت في النعيم تحت أصابعي: "أوه، هذا يبدو رائعاً. لا نملك طاولة الآن، لكنني سأحرص على شرائها من أموال الحكومة قبل زيارتك القادمة."

"ألن يتساءل أحد في الطوابق العليا عن سبب حاجة المهندسين لطاولة تدليك؟"

"سيدركون مدى أهمية هذا الاقتناء لتقدم العلم العالمي حين يرون وجهي."

قلت وأنا أسحب يدي وأتراجع: "يبدو أن دورتك الدموية تحسنت وذاكرتك عادت."

احتجت فوراً وهي ترجع رأسها للخلف لتنظر إليّ: "مهلاً، ماذا تفعل؟! أكمل!"

"حقائق الجنرال أولاً."

أنزلت رأسها بيأس مسرحي جعلها تبدو كأنها تتنازل عن قلادة أمها مقابل كسرة خبز يابسة: "حسناً، كما تشاء. فقط حرك أصابعك."

وضعت يدي مجدداً على كتفيها، وخففت الضغط كي لا أعوق تنفسها بينما تتحدث.

قالت بصوت خافت وعيناها مغلقتان: "يمكنني قول شيء واحد بيقين: حالته ليست نتاج الطب الحديث، وليست نتيجة أي شيء طورته مختبراتنا. البشرية، حتى مع كل التقنيات الفضائية التي حزناها، لا تزال عاجزة عن إنتاج جنود خارقين بهذا المستوى. رغم أنني أعترف بأننا لسنا بعيدين جداً عن نماذجنا الأولية الأولى..."

توقفت في منتصف الجملة وأطلقت أنيناً قصيراً حين وجدت أصابعي عقدة توتر أخرى قرب قاعدة عنقها وفككتها بدقة جراحية.

تابعت وهي تتنفس برضا وتفتح عينيها قليلاً: "وأستطيع القول بثقة مطلقة إن جنرالنا لم يُستبدل بنسخة أو كائن فضائي. أولاً، [تحليلك] منحك تحديداً قاطعاً. ذاك آرثر كراولي، لا شبيه له. ثانياً، وفقاً للمبادئ الأساسية لميكانيكا البوابات، لا يمكن لأي دخيل حي دخول عالمنا حتى تنتهي المرحلة الحالية من معركة البقاء."

"إذن ماذا يتبقى لنا؟"

"تدخل مباشر من قوى عظمى."

توقفت عن التدليك وثبتّ أصابعي: "مستحيل. هذا يناقض كل ما علمتني إياه. وُلد آرثر قبل ظهور أولى شذوذات البوابات بدهر. لا توجد طريقة لتشكل طاقة القوة الخارقة في بنيته الخلوية. هو ليس من الموقظين."

أمسكت سيلينا يدي ووجهتهما بحزم نحو عضلات ترقوتها، مطالبة إياي بالمتابعة: "فكر في أمك يا توم. ألم تكن قدراتك هي ما جعلها تبدو كطالبة جامعية؟"

أومأت برأسي واستأنفت العمل بعمق في الأنسجة: "حجة منطقية. لكنها تظل فرضية عمل. هل لديكِ بيانات ملموسة، أو اسم للموقظ الذي أعاد بناء فسيولوجيا كراولي بهذه الدقة؟"

سألت بنبرة ساخرة: "ماذا، هل تريد حجز استشارة معه؟"

"أريد دراسة المنهجية بالأحرى. ربما أستطيع تكييف بعض المبادئ مع نظامي الخاص. رغم أنني أشك بشدة في قدرة هذا الموقظ المجهول على الإنتاج الكمي لتطويرات كهذه. وإلا لكنا رأينا فصائل من مشاة التيتانيوم. على الأرجح، لقدرته حد أقصى في عدد الفتحات، تماماً مثل حدي في التوابع."

"وماذا تنوي فعله تالياً؟ اقتحام الأرشيفات السرية للعثور على هذا الموقظ؟"

هززت رأسي: "لا تعض اليد التي تطعمك. لا أزال جديداً في الفيلق. بالكاد أعرف كيف تسير الأمور هنا، ولن أثير غضب أقوى رجل في المنظمة بفتح تحقيق من تلقاء نفسي. سأبحث بهدوء عن الموقظين وأجمع ما أستطيع من شائعات. بالطبع لن أرفض مساعدتك، لكنني لن أضغط عليكِ."

غطت سيلينا يدي بيديها، وأوقفت أصابعي، ثم استدارت ببطء: "توم، هل أنت غافل حقاً، أم تتظاهر بذلك؟ أمامك امرأة جميلة. استعادت دفئها بعد عشاء رائع وتدليك احترافي. وأنت لا تزال تشرح تشريح جنرال عجوز. خذني الآن."

شككت في أنني سأعتاد يوماً على قفزات أفكار سيلينا غير المتوقعة، لكن لم يكن هناك جدوى من إنكار الواضح: قضاء الوقت معها كان مفيداً وممتعاً للغاية. بعد العشاء وما تلاه من أحداث مكثفة، كان لا يزال لدي قائمة من الأسئلة العملية لسيلينا.

خاصةً، لو أنها أخضعت كراولي لقدرتها [مهندسة]، هل يمكنها عزل الصيغة الدقيقة وراء تطوير "أوميغا بلس"

الهرموني؟ لكن لليل حدوده. فعلى عكس قدرتي على التحمل، يحتاج جسد سيلينا إلى ثماني ساعات كاملة من النوم للتعافي. وجدول مختبرها لن يهتم بنفسه. تبادلنا وعوداً بالتواصل بمجرد تخفف ضغط العمل، ثم ودعنا بعضنا. بحلول الصباح، كنت قد عدت إلى الفندق.

ناولني الموظف خلف المكتب بطاقة المفتاح البلاستيكية بلباقة: "مفتاحك، سيد روس. تذكير فقط بأن غرفتك مدفوعة حتى الغد. ستحتاج لتسليمها بحلول الظهر أو ترتيب تمديد."

"سأغادر صباح الغد."

لم يكن هناك سبب عملي للبقاء في واشنطن حتى وصول الأوامر الرسمية بتعييني في محطتي الجديدة.

كان لدى سيلينا عملها الخاص، بينما تأخرت المواد الحيوية التي طلبتها من الموقظين القتلى من عرق "لوزان".

لا يزال العلماء في مشتل الفيلق المركزي يستخرجون البيانات الأولية منها. كل ما استطعت فعله هو الأمل بأن تظل هناك بقايا صالحة لاختبارات التطور اللاحقة حين تصل العينات إلى عهدتي. فتحت التطبيق وحجزت رحلة مسائية إلى لوس أنجلوس. حان الوقت لتسوية الرهن العقاري والوضع السكني، والاطمئنان على أمي. علاقتها بستيفاني كانت تقلقني.

بما تبقى من ساعات ومع وجود شبكة "واي فاي"

الفندق تحت تصرفي، بدأت البحث في برامج التعليم العالي للمحاربين القدامى. ورغم تشكك سيلينا، ظل هذا أولوية في قائمتي. لم تكن المساقات الأكاديمية بحد ذاتها تستهويني. يمكنني استيعاب المادة النظرية من دورات الفيديو النوعية أسرع بعدة مرات من الجلوس في المحاضرات. والحياة الجامعية كانت أقل جاذبية. لقد خضت تلك التجربة مرة، والعودة الآن تبدو خطوة للوراء. غير أن الدرجة العلمية تأتي بنقاط مضمونة للتقييم وتسريع التقدم الوظيفي.

نجوم جديدة على كتفي تعني راتباً أعلى، وتصريحاً أوسع، وحياة أكثر راحة. البقاء برتبة ملازم ثانٍ بين نقباء في العشرين من عمرهم بينما أقراني يحملون رتبة رائد أو أعلى لا معنى له من منظور مهني. كما نصحني ليون، لم أشغل نفسي بالمسارات الأكاديمية المعقدة. لا هندسة صواريخ ولا برمجة مركبات فضائية. تلك البرامج تتطلب منطقياً حضوراً كاملاً للمحاضرات ودورات عملية متقدمة. كانت مثيرة للاهتمام نوعاً ما، لكنني لا أملك الوقت، وأولوياتي تقع في مكان آخر.

استقر رأيي على مجال يتيح لي نيل درجة علمية دون جهد مفرط مع الحفاظ على مظهر محترم أمام مكتب شؤون العسكريين: العلاقات الدولية. جزء كبير من البرنامج يتكون من دورات لغات أجنبية. ومع حيازتي شهادات معتمدة في الإسبانية والبرتغالية، يمكنني تحويل تلك المتطلبات تلقائياً دون خوض أي اختبارات. بمجرد استقراري على المجال، فلترت الجامعات إلى تلك المعتمدة للمشاركة في برامج مزايا وزارة الدفاع.

احتجت إلى كلية معتادة على خدمة الضباط في الخدمة الفعلية، مع اختبارات عن بُعد بالكامل وقدرة على احتساب الخبرة القتالية الفعلية ضمن الساعات الأكاديمية. اتصلت برقم خاص للفيلق يتعامل مع الطلبات غير الرسمية وطلبت سجلاً بإنجازاتي الخدمية الحالية لطلبي الجامعي عبر الإنترنت. تلخيص تاريخي القتالي دون ذكر بوابات أو كائنات فضائية كان عملاً روتينياً لمكتبهم الإداري. اكتملت الاستعدادات.

يمكنني التوجه إلى المطار.