قلت: "سأنتظرك خارج مركز الهندسة"، ثم أنهيت المكالمة فوراً قبل أن تتاح لها فرصة طرح أي أسئلة لا داعي لها.
فتحت قفل هاتفي الذكي وفتحت تطبيق سيارات الأجرة بنقرة مألوفة. يبعد فندقي ميلاً ونصف الميل تماماً عن مركز الهندسة. تبدو المسافة قصيرة بشكل مضحك، لكن تطبيق الملاحة قدر بتفاؤل رحلة مدتها عشرون دقيقة في زحام المرور، وستستغرق السيارة نفسها عشر دقائق أخرى على الأقل لكي تصل. أغلقت التطبيق، ونهضت، وسرت نحو الخزانة حيث ينتظر البذلة الرياضية التي اشتريتها مؤخراً. كانت سيارة الأجرة مريحة، لكنني لا أملك أي نية لإضاعة الوقت في انتظار خدمة شخص آخر البطيئة.
علاوة على ذلك، لم تُعرف سيلينا قط بصبرها. مقابل كل ثلاث دقائق إضافية أتركها تنتظر خلالها، ستغرس بكل سرور في عقلي وتداً نفسياً مغطى بسخاء بالسخرية. حفظت سريعاً أقصر طريق عبر الحدائق الصغيرة والشوارع الجانبية، وغادرت الفندق، وركضت في ليلة واشنطن الباردة. اخترت طريقاً يقلل من أي لقاءات مع حركة المرور والمارة العشوائيين.
[حضور المدرب يضبط حركاتك لتحقيق أقصى كفاءة.]
أُعيدت معايرة ذاكرة عضلاتي فوراً. بدا الأمر وكأن كابلات فولاذية خفية قد خِيطت في فخذي، ترفع ساقي بزوايا محسوبة بدقة لتوليد أقصى دفع. اصطدمت عقبيّ ودفعتا الأسفلت بدقة لا تشوبها شائبة، مما قضى على كل استهلاك غير مرغوب فيه للطاقة. بلغت السرعة القصوى في غضون ثوانٍ، قاطعاً عشر ياردات مع كل خطوة. ضربت الرياح المعاكسة وجهي، لكنها بدلاً من أن تفسد تنفسي، زادت تركيزي حدة فقط.
قفز القلة من المارة القادمين نحوي باتجاه الأرصفة والمروج، متراجعين بغريزة عن الظل المسرع كأشخاص يواجهون فجأة كلباً كبيراً. استجابة معقولة تماماً. في منتصف الطريق، قادني الملاحة إلى طريق خاطئ. انتهى طريق مختصر عبر حي هاديء بسياج مرتفع لم يكن موجوداً في أحدث الخرائط. لا ذعر. دفعة قوية واحدة ومضبوطة بدقة، وأصبح العائق خلفي. امتصت دحرجة هبوط تعلمتها في تدريب الباركور الصدمة دون إحداث حتى تمزق مجهري واحد في أربطة قدمي.
عدت إلى قدمي وأخذت أركض من جديد، فاقداً ما لا يزيد عن ثانية واحدة في تلك المناורה. كانت هناك خفة غير مألوفة ومركزة في جسدي كله. بالأمس فقط، كنت أنظر بدونية إلى الأشخاص الذين يفضلون الملابس الرياضية على ملابس المدينة، رافضاً إياها باعتبارها كسلاً بحتاً ونقصاً في الذوق. لكنني الآن، متحركاً بسرعة عداء نخبة، وجدت نفسي أرغب في تطهير خزانة ملابسي من الجينز وأحذية الحفلات.
لا توجد طريقة للوصول إلى هذا النوع من السرعة من وضع الثبات في أي منهما، ناهيك عن تحقيق هذا النوع من الكفاءة الحركية الخالصة. توقفت مباشرة أمام الأبواب الزجاجية الضخمة لمركز الهندسة وألقيت نظرة على ساعتي. ميلان ونصف الميل في ثلاث دقائق وثانيتين. كان تنفسي ما زال مستقراً تماماً، وكان قماش القطن لقميصي جافاً تماماً. على ما يبدو، أزال التطور ميزة أثرية أخرى من جسدي على طول الطريق: التعرق المفرط.
تذكرت أيامي في العمل بمكتب محاسبة، حين كان كوب واحد من القهوة الساخنة في غرفة خانقة يكفي ليجعلني أغير قميصي. أما الآن، فإن إجبار جسدي على إفراز حتى قطرة عرق واحدة يتطلب على الأرجح جهداً شاقاً على حافة الموت. ربما كان ليون على حق في أمر واحد. إن إضاعة مورد كهذا بينما يج المرء خلف مكتب سيكون أمراً سخيفاً حقاً. اتصلت بسيلينا، ملاحظاً أن نبض قلبي ظل هادئاً تماماً.
قلت في الهاتف: "أنا عند المدخل الرئيسي".
تساءلت وفي صوتها شك صريح: "بالفعل؟ لقد أنهينا المكالمات للتو. هل اتصلت بي من موقف السيارات؟"
أجبْتُ، ولم تكن لدي رغبة في شرح تفاصيل ركضي: "يمكنك قول ذلك. على أي حال، أنا هنا. انزلي".
أنهيت المكالمة وجلست على مقعد خشبي جاف تحت بركة ساطعة من الضوء ينشرها مصباح شارع. جعلتني سيلينا أتعطل عشر دقائق كاملة. لو كنت أعرف توقيتها مقدماً، لكنت طلبت منها الخروج أولاً ثم غادرت الفندق. مع ذلك، عندما فتح الباب الزجاجي الثقيل أخيراً، فهمت إلى أين ذهبت تلك الدقائق العشر. كانت ترتدي فستاناً أسود صارماً وملفتاً بقصة مستقيمة تبرز ببراعة قوامها الأنيق. لمعت مشابك شعر بسيطة في شعرها الأشقر المصفف بعناية.
حتى وهي تبدو متعبة قليلاً، مع انزلاق نظارتها على جسر أنفها ومعطف مختبر ملقى فوق فستانها وموسوم بآثار خفيفة من المواد الكيميائية، احتفظت سيلينا بتلك الرعشة الخاصة التي تجعل كل من حولها يشعرون بأنهم مجموعة من الهواة غير المهندمين.
رفعت ذقنها قليلًا وتجعد أنفها مثل ناقد مطاعم وجد للتو صرصوراً في حسائه: "أتيت إلى اجتماع ببذلة رياضية؟ ماذا، هل سنقوم بسطو على أقرب محطة وقود؟"
قلت بهدوء وأنا أواجه نظرتها الحادة والفاحصة: "إنه اجتماع غير رسمي. ليس عشاء عمل أو حدثاً رسمياً. الملابس الرياضية عملية تماماً لتبادل سريع للمعلومات".
"ما التالي؟ هل ستطلب مني الجلوس على الرصيف وتعرض علي كيساً من الرقائق الرخيصة؟"
شبكت ذراعيها عمداً على صدرها، مما جعل معطف المختبر الأبيض يشد قليلاً على كتفيها.
"في حال نسيت يا روس، أنا سيدة، لست طفلة شوارع. وأين قهوتي بالتحديد؟ لقد حضرت خالي الوفاض لشخص يعمل كالمجنون في مشاريعك حتى دون أخذ استراحة غداء؟"
نظرت إلي سيلينا بخيبة أمل عميقة ومحسوبة بعناية لدرجة أنني قد أكون بالقدر نفسه شخصاً بالغاً حطم ثقة طفل بسانتا كلاوس. لكسر من ثانية، تعثر استدلالي البراغماتي، مسجلاً كألم غريب وغير مألوف في مكان ما في صدري.
"أنا أبكي عملياً من الجوع هنا. وهذا خطؤك بالمناسبة! ولم تستطع حتى إحضار معجنات تافهة لي!"
رطبت عيناها فوراً، واكتسب صوتك نبرة مأساوية.
"أنت عديم القسوة تماماً يا روس".
أجبْت بتعبير بلا مبالاة، ودون أن أرف حتى للأداء: "أعرفك جيداً بما يكفي لأتوقع سلوكك. كل مطعم لائق هنا مغلق في هذا الوقت. لو اشتريت لك شيئاً من متجر يعمل طوال الليل، لكان ذلك الكيس قد ذهب مباشرة إلى أقرب سلة مهملات في اللحظة التي سلمته لك فيها. لن تأكلي أي شيء فقط".
ردت دون تردد، منتقلة فوراً من الغضب إلى المسامحة: "أنا أعرف قيمتي. حسناً، أنت معذور لعدم وجود الوجبات السريعة الرخيصة. لكن ما هي الخطة الآن؟ هل ستأخذني إلى مطعم لائق؟ بالطبع لا. لن يسمح لك أي مؤسسة محترمة بالمرور عبر الباب وأنت ترتدي تلك السراويل الرياضية".
"من ناحية أخرى، عدم ارتداء ربطة عنق يسهل العمل فوق الموقد".
حولت نظرتي من وجهها إلى النوافذ المظلمة للجناح الهندسي.
"إن كنت أفهم جيداً، يجب أن يكون المطبخ في كافتيريا الموظفين خالياً تماماً الآن. لا طوابير، ولا أفراد غير لازمين، ولا قيود على القائمة".
"معذورة مرة أخرى".
استدارت سيلينا بأناقة على عقبيها نحو المدخل. لم يتبق أثر لدموعها المزيفة.
"لكن لا تفكر حتى في جعلي أبدأ الانتظار. أنا جائعة حقاً".
كان مركز الهندسة صامتاً من الداخل. انتهى يوم العمل، ولم تعد الممرات الطويلة مليئة بثرثرة المتخصصين الشباب في معاطف المختبر البيضاء. عند نقطة التفتيش الأمني، اكتفى الجنود المناوبون بالإيماء لسيلينا وسمحوا لي بالدخول. كان مطبخ الموظفين في الكافتيريا فارغاً وبارداً. لا حرارة من المواقد، ولا أفراد. اتجهت مباشرة نحو الثلاجات لتفقد المكونات المتاحة. كانت حاويات وجبات الغداء الخاصة بالموظفين ليوم الغد تصطف في الداخل، لكنني تركتها دون مساس.
كانت مكرونة التونة القياسية عادية للغاية بالنسبة لملكة المكان. قمت بجرد الخضروات واللحوم والتوابل المتاحة في غضون ثوانٍ وأدخلت البيانات في المركز التحليلي لعقدي. عبر مواءمة المكونات مع قاعدة بيانات الوصفات الخاصة بي، وضعت التسلسل الأمثل. كان الموقد مضاءً. وبينما كان الزيت يسخن في المقلاة، قامت أصابعي بتقطيع الكراث بدقة وسرعة ميكانيكية.
خرخرت سيلينا من مقعد مرتفع عند منضدة التقديم: "أحب مشاهدة رجل يعرف كيف يتعامل مع سكين. إذن، كيف تمكنت من الحصول على مقابلة مع كراولي؟ العجوز عادة مشغول بشكل جنوني، وهو لا يدعو خريجي الأمس إلى الشاي".
رميت الكراث في الزيت الساخن وبدأت في تقليم فخذه البقرية: "لقد تلقيت وسام النجمة البرونزي مع حرف في عمليات البوابة. يقدم كراولي الجوائز شخصياً في هذا المستوى".
"لديك ميداليات بالفعل؟ هذا ليس عادلاً".
نقرت بأظافرها بانزعاج على منضدة الفولاذ المقاوم للصدأ.
"أنا في الفيلق قبلك، وما زلت لا أملك قطعة حديد واحدة".
قلت وأنا أضع شرائح لحم مقطوعة بالتساوي على السطح الساخن: "أنت لا تعملين في المنطقة الحمراء. علاوة على ذلك، ما الذي تحتاجين إليه من أوسمة عسكرية؟ أنت تصنعين اسماً أكبر بكثير لنفسك كباحثة".
"حسناً، لديك نقطة. إذن ما الذي تجلبه لك هذه الميدالية الصغيرة بخلاف سطر في ملفك الشخصي؟"
"أجر أعلى، أولوية عند اختيار المهام، رعاية طبية مجانية، بدل تعليم".
قالت بازدراء: "ليست صفقة رائعة تماماً. يمكنك علاج نفسك. الجراحون الخارجيون سيعبثون فقط بتشريحك. والتعليم؟ لديك بالفعل شهادة في الاقتصاد. أما بالنسبة لمهمتك القادمة، فقد توسطت بالفعل لنقلك إلى قسمي".
أضفت بصمت التوابل، موازناً النكهات بعناية. لم يكن إخبار سيلينا بأنني لا رغبة لي في أن أكون مساعدها الشخصي جزءاً من خططي الآن. كل محادثة معها تحرق احتياطاتي العقلية، ولم أكن أعتزم التسجيل في ذلك كل يوم.
مالت سيلينا إلى الأمام قليلاً وسألت: "إذن ماذا وجدت؟ ثبت كراولي الميدالية عليك، وتصافحتما... ماذا رأيت فيه؟"
أخبرتها بالمعايير التي كشف عنها [تحليلي] عندما فحست الجنرال، بينما كنت أحضر لحم البقر إلى مستوى النضج المثالي. صمتت سيلينا. ضغطت بإصبعها على شفتيها وحدقت في نقطة ثابتة. كانت تبدو دائماً في بيئتها تماماً في تلك الحالة المركزة والتحليلية. دون إحداث جلبة، وضعت الطعام في طبق ووضعت طبقاً أمامها. لسروري، كانت منغمسة في حساباتها لدرجة أنها لم تتذكر حتى الششكوى من غياب التقديم الرسمي من الطاهي.
قالت وهي تغرز شوكة في شريحة لحم دون رفع عينيها عن الحائط: "إذن جنرالنا لا يحافظ على لياقته فحسب. عضلاته قوية بما يكفي لتحريك قطار".
أضفت وأنا أجلس مقابلها: "وممع ذلك، من الخارج، يبدو وكأنه محارب قديم عادي ومبني جيداً. لا توجد كتلة عضلية مفرطة أو التشوهات الجسدية التي تتوقعها من حقن الستيرويد أوميغا بلس. لقد تفوق العجوز على عبقريتك".
انتشرت على شفتيها ابتسامة شيطانية ومظفرة: "انتظر... أهذا ما كان يزعجك؟ تريد معرفة كيف فعل ذلك ونسخه".
"لا أرى أي سبب لإنكار ذلك. أريد أن أعرف سبب تفوق أدائه الحيك الحيوي على أدائي على الرغم من التغيرات المرئية الأصغر. هل تعرفين السبب؟"
"ربما".
مدت الكلمة بغموض ووضعت اللحم في فمها بتمهل.
"أتظن حقاً أنني سأسلم معلومات سرية للغاية مقابل طبق واحد من شرائح اللحم الغنية؟ أنت تطبخ بشكل جيد للغاية بالنسبة لمحاسب سابق يا روس، لكن هذه المعلومات تساوي أكثر بكثير من عشاء جيد. أكثر بكثير".